Nam Huân Điện.
"Đã lâu không gặp Hữu tướng."
Cao Lực Sĩ đón Lý Lâm Phủ, cất lời hỏi: "Gần đây triều đình vì thứ hạng khoa cử mà tranh cãi kịch liệt, sao chẳng thấy Hữu tướng xuất diện?"
"Bận lo việc khuyến nông xuân canh cùng bao quốc gia đại sự, lão phu nào rảnh hơi đâu để ý trò hề của đám trẻ."
"Quả đúng là vậy." Cao Lực Sĩ gật đầu cười đáp.
Lý Lâm Phủ vốn chẳng bận tâm đến chuyện khoa trường. Đại Đường còn trăm công nghìn việc như quân điền, phủ binh, thuế khóa chưa xong, hà tất phải để ý chuyện tiểu nhi có đỗ Trạng nguyên hay không? Dù sao khoa này cũng đã có hai ba hàn môn tử đệ đỗ bảng, chẳng như năm Thiên Bảo thứ sáu "dã vô di hiền".
Khi quân thần gặp mặt, ngay cả Lý Long Cơ cũng phải khen hắn một câu.
"Hữu tướng xử sự quả thực vững vàng."
"Thánh nhân quá khen, cổ nhân có câu 'trị đại quốc nhược phanh tiểu tiên', lão thần như bước trên băng mỏng, đâu dám hành xử bồng bột như bọn trẻ."
Trong kỳ xuân thí vừa qua, có kẻ nhúng tay quá sâu, đã bị Lý Lâm Phủ cảnh cáo qua.
---❊ ❖ ❊---
"Tham lam đến mức không màng thể diện của Thánh nhân sao? Tiến sĩ đáng đỗ đã chẳng thiếu tên nào, giờ còn muốn đoạt cả Trạng nguyên? Tương Tác Giám vẫn do Thập Lang quản lý, chẳng lẽ không cho các ngươi lén san thư sao? Hà tất phải lộ liễu đến thế? Hãy đưa ra phương án khiến Thánh nhân hài lòng, bằng không..."
Chỉ một động tác của hắn, nháo kịch nhanh chóng lắng xuống, giờ chỉ còn lại một chuyện nhỏ.
"Đã không phế bỏ danh hiệu Trạng nguyên của Tiết Bạch, thì chuyện phạm húy có hai cách giải quyết."
Lý Long Cơ chán ghét những tranh cãi lễ nghi phiền phức như tị húy, chưa đợi Lý Lâm Phủ nói xong đã lạnh lùng ngắt lời: "Hắn không phải là con trai của Tiết Linh."
"Vậy... trong sổ sách Thiếu Phủ Giám vẫn ghi Tiết Bình Chiêu là con trai của Tiết Tú, có nên sửa lại chăng?"
Lý Long Cơ sầm mặt lại, nói: "Trẫm ân xá cho cô nhi Tiết Bạch do Tiết Tú nuôi dưỡng, lẽ nào ngươi vẫn chưa hiểu?"
"Thần hiểu rồi. Tiết Bạch tố giác tội chứng mưu phản của Tiết Tú, lập đại công thoát kiếp tiện tịch, thần sẽ lập tức lập hộ tịch cho hắn."
Lý Lâm Phủ lui ra, trong lòng không khỏi suy tính: Chuyện liên quan đến án Tam Thứ Nhân, Tiết Bạch vẫn được Thánh nhân khoan dung? Dù tìm được lý do che đậy, nhưng khe hở này một khi mở ra, tất sẽ có kẻ nảy sinh ảo tưởng về việc phục hồi danh dự cho phế Thái tử.
---❊ ❖ ❊---
Kim Ngô tĩnh nhai, hộ tống Lý Lâm Phủ về Hữu tướng phủ ở Bình Khang phường. Việc đầu tiên hắn làm là bảo Lý Tụ đích thân đi mời Tiết Bạch đến gặp.
"Phụ thân, hài nhi có nên nói rõ với hắn, là vì muốn cho hắn thân phận hay không?"
"Không cần, nếu hắn không đến, thì cứ mặc kệ hắn."
Lý Lâm Phủ nói thế, là bởi trước đó Đạt Hề Tuần từng mời Tiết Bạch nhưng bị từ chối.
Lòng dạ hẹp hòi của Lý Lâm Phủ vốn đã chất chứa nộ khí. Dĩ nhiên, Tiết Bạch đắc tội với hắn không ít lần, nhưng lòng dạ dù hẹp hòi đến đâu cũng phải có chỗ thông khí.
Không ngờ chỉ chưa đầy nửa canh giờ, Tiết Bạch đã tới. Sau khi đưa tiễn Cao Thích, việc đầu tiên hắn làm chính là đến Hữu tướng phủ.
Lý Lâm Phủ đang phê duyệt công văn, nghe thông báo liền nhíu mày, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu khó tả.
"Ranh con đến nhanh thật."
"Chắc hẳn Hữu tướng gọi tại hạ đến đây, là vì chuyện biên hộ?"
Lý Lâm Phủ gằn giọng "Ừ" một tiếng.
Tiết Bạch thản nhiên nói: "Nhất quốc tể chấp vì tại hạ mà bận tâm chút chuyện nhỏ nhặt này, tại hạ thật phải tạ ơn Hữu tướng. Đúng rồi, còn phải đa tạ Hữu tướng đã chọn tại hạ đỗ Trạng nguyên."
Nói đến đây, Trương Ký ngăn cản hắn là để lấy lòng Thánh nhân. Còn Lý Lâm Phủ khăng khăng điểm hắn đỗ Trạng nguyên, lại là để hại hắn.
Trên quyền trường, người ta chỉ nhìn vào lợi ích, không để cảm xúc chi phối. Kết quả hiện tại có lợi cho Tiết Bạch, hắn cũng không so đo với kẻ nhiều lần thất bại như Tác Đấu Kê, trái lại còn tỏ ra rất độ lượng.
"Bớt lời vô ích, bản tướng sẽ lập môn hộ cho ngươi." Lý Lâm Phủ cất tiếng: "Ngươi không phải con của Tiết Linh, cũng chẳng phải con của Tiết Tú, vậy phụ mẫu ngươi là ai? Chẳng lẽ ngươi từ trong đá mà chui ra?"
"Hữu tướng cũng từng đọc Tây Du Ký sao?"
Lý Tụ đứng một bên không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ Tiết Bạch thật quá đỗi gan dạ, dám buông lời đùa cợt ngay trước mặt phụ thân. Phải biết rằng, Lý Lâm Phủ tính tình cương nghị, uy nghiêm còn hơn cả bậc Thánh nhân phong lưu hào sảng. Cách đây hơn một năm, chỉ cần một cái nhíu mày của hắn cũng đủ quyết định sinh tử của Tiết Bạch.
Thế nhưng, đạo lý xưa nay chưa bao giờ thay đổi, kẻ có năng lực luôn được trọng đãi, và Tiết Bạch giờ đây đã chứng tỏ được thủ đoạn của mình.
"Ta không xem thứ tầm thường đó." Lý Lâm Phủ giữ thái độ công tư phân minh: "Ngươi muốn thụ quan, ắt phải có lai lịch rõ ràng."
Theo quy củ Đường triều, dù xuất thân hàn vi cũng phải truy được gốc gác tổ tông. Song, Tiết Bạch nhất quyết nói không nhớ rõ, cuối cùng Lý Lâm Phủ đành ghi vào sổ hộ tịch: "Mồ côi từ nhỏ, không nơi nương tựa, không rõ quê quán", rồi giao cho Thiếu Phủ Giám xử lý.
Xong việc chính, Lý Lâm Phủ không quên răn đe một câu: "Từ nay ngươi đã có quan thân, là mệnh quan triều đình đường đường chính chính, đừng tùy tiện vào cung vui đùa nữa. Nếu có việc cần xử lý, hãy đến Hữu tướng phủ."
"Vậy tại hạ xin quấy rầy Hữu tướng."
Mục đích thật sự của cuộc gặp hôm nay mới bắt đầu, Lý Tụ thuận thế mời Tiết Bạch đến hậu viện uống rượu đàm đạo.
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi chỉ dựa vào ân sủng của Thánh nhân, lại không có môn đệ gia thế, làm lộng thần thì được, chứ trên quan trường chính thống sao có thể đi xa? Sao cứ khăng khăng không nghe lời khuyên bảo?"
"Bởi vậy tại hạ mới cầu tiến sĩ xuất thân, bước từng bước cho vững chắc."
"Vững chắc?"
Lý Tụ nghe hai chữ này, thoạt đầu nghĩ Tiết Bạch thật vô liêm sỉ. Một kẻ một lòng luồn cúi, dựa vào việc bám váy thượng vị mà cũng dám tự xưng là vững chắc? Nhưng nghĩ kỹ lại, Tiết Bạch mài giũa thư pháp văn chương, tuân thủ quy củ trường thi, chăm chỉ bồi dưỡng danh vọng, trên con đường làm quan quả thực xứng đáng với hai chữ đó.
Lợi ích của cách làm này hiện chưa rõ ràng, người đời sẽ chê trách tư đức bất hảo, xuất thân ti tiện, nhưng nền tảng lại được xây rất vững, ngay cả mầm họa thân thế cũng đã được hắn giải quyết ổn thỏa.
"Vững chắc thì không giả, nhưng sau đó phải mưu quan, ngươi có tính toán gì?"
"Thập Lang có chỉ giáo gì chăng?"
"Hiện giờ ngươi mới chỉ cập đệ, còn chưa đăng khoa, phải đến Lại bộ quan thí trước." Lý Tụ giải thích: "Bạch thân đỗ tiến sĩ thì được miễn thuế khóa lao dịch, bước vào hàng ngũ 'y quan hộ'... À, ngươi thì khác, trong một ngày từ tiện tịch lên bạch thân, rồi thành y quan hộ."
"Nhờ Hữu tướng dìu dắt."
"Nói ngắn gọn, danh tính, gia trạng cùng tất cả giấy tờ liên quan của ngươi, sau khi cập đệ sẽ do Lễ bộ tiến hành quan thí, rồi chuyển giao cho Lại bộ, từ đó thuộc vào diện thủ tuyển của Lại bộ, đây gọi là 'thoát áo vải', từ thứ dân thành quan thân."
Nói đến đây, Lý Tụ càng thêm thân mật, cười nói: "Tuy là việc lặt vặt, nhưng xử lý cũng phiền phức. Chờ phụ thân sai người lo liệu xong gia trạng, ta sẽ giúp ngươi thu xếp ổn thỏa."
"Như vậy, làm phiền Thập Lang quá nhiều rồi."
"Giữa chúng ta, cần gì khách sáo?" Lý Tụ đáp: "Nhưng thuộc diện thủ tuyển của Lại bộ, vẫn chỉ là 'thủ tuyển' mà thôi, ba năm năm chưa chắc được bổ nhiệm. Với tâm tính hiếu tiến của ngươi, tất nhiên không muốn chờ đợi."
"Thập Lang quả nhiên hiểu tại hạ." Tiết Bạch nói: "Tuy nhiên, có lẽ Quốc cữu có thể giúp ta mưu được chức khuyết."
"Muối vụ quan chung quy là tục lưu, ngươi xuất thân Trạng nguyên, nên nhậm thanh tư quan mới phải. Hơn nữa, muốn bước lên Thanh Vân đại đạo, phải đắp nền móng cho vững chắc. Theo tại hạ thấy, cách tốt nhất là tham gia Bác học hồng từ thí hoặc Thư phán bạt tụy thí của Lại bộ. Đỗ một khoa thì khỏi cần thủ tuyển, lập tức có thể bỏ ruộng nhận bổng lộc."
Thực ra, quan viên Đường triều hết nhiệm kỳ đều phải trải qua thủ tuyển, ba năm năm chưa chắc đã được bổ nhiệm chức mới. Nhiều vị làm quan vài năm lại nghỉ vài năm, cứ thế dừng dừng nghỉ nghỉ không dứt. Tiến sĩ cập đệ tuy có tư cách thụ quan, nhưng không có nghĩa địa vị tiến sĩ thấp kém. Sau khi thoát áo vải khoác quan thân, họ cũng chẳng khác gì các quan viên khác, thậm chí thanh danh còn vang dội hơn.
Vấn đề nằm ở chỗ chức quan thì ít mà kẻ chờ bổ nhiệm lại quá nhiều. Dù số lượng tiến sĩ ít đến đáng thương, nhưng con em thế gia sở hữu môn ấm lại nhiều vô số kể. Cung không đủ cầu, khiến việc bổ khuyết trở nên vô cùng gian nan. Bởi vậy, Bác học hồng từ thí và Thư phán bạt tụy thí của Lại bộ chính là bước ngoặt quan trọng trên con đường hoạn lộ.
Nó không chỉ đòi hỏi tài khí hay danh vọng, mà còn xem quan viên đó có biết đút lót cho đường lại, bút lại hay không, có được khảo quan của Lại bộ để mắt tới hay chăng. Cho dù vượt qua được những ải này, cuối cùng vẫn phải chờ Trung thư tỉnh thẩm duyệt lại. Thử nghĩ mà xem, một sĩ tử xuất thân bần hàn lấy đâu ra mấy trăm quan tiền đút lót cho Lại bộ? Rồi làm thế nào để Trung thư tỉnh không gạch tên hắn?
Đáp án nằm trọn trong ánh mắt nhiệt tình của Lý Tụ.
"Ngươi với Đỗ Vị cũng là hảo hữu, hẳn biết hắn trong nửa năm đã thăng liền ba bậc." Lý Tụ nói: "Ngươi yên tâm, phía Lại bộ và Trung thư tỉnh, ta sẽ nhờ Tả tướng thu xếp. Nếu rảnh, ngày mai qua đây một chuyến, à, gọi cả Thập Thất Nương nữa, tổ chức một buổi gia yến mừng ngươi đỗ Trạng nguyên."
"Nhắc đến việc này, Khúc Giang yến tổ chức vào mồng ba tháng ba, Đằng Không Tử gần đây bận bịu bài hí, chi bằng dời tiệc mừng đến sau đó được không?" Tiết Bạch đáp: "Dẫu sao vở kịch này khiến Thánh nhân cao hứng, cũng có công lao của Hữu tướng."
"Ân... cũng phải."
Lý Tụ nuôi ý định se duyên, lại tham công lao bài hí, không tự chủ được mà hạ thấp tư thế, không còn dám cưỡng cầu Tiết Bạch nữa.
---❊ ❖ ❊---
"Ca Nô lại tìm ngươi làm gì nữa?" Đỗ Ngũ Lang lại đứng chờ trước Hữu tướng phủ, thấy Tiết Bạch ra liền hỏi ngay.
"Thụ quan chi sự." Tiết Bạch đáp: "Nhân tiện nhắc nhở ta một câu, từ nay ta thuộc quyền hắn quản, đừng quá đắc tội hắn."
Đỗ Ngũ Lang bĩu môi: "Ta vừa thấy hai hàn môn tiến sĩ theo Đạt Hề Tuần từ Hữu tướng phủ đi ra. Ngươi có biết không, bọn họ đã được người ta chiêu làm nữ tế rồi! Một người lấy đường muội của Dương Tề Tuyên, một người lấy thứ nữ của Thôi gia."
"Không lẽ để chúng ta chiếm hết hào quang."
"Cũng phải, một Trạng nguyên như ngươi đáng giá mười tên như bọn họ." Đỗ Ngũ Lang cười nói: "Để ta đoán, bước tiếp theo tất sẽ lôi kéo ngươi."
"Hóa ra ngươi thông minh thế."
"Cũng không hẳn. Các mối lái tới nhà Trạng nguyên nhiều đến nỗi giẫm mòn cả bậc cửa, ta sao không biết?"
Tiết Bạch nghe vậy, liền bảo: "Vậy hôm nay về Đỗ trạch thôi."
"Ai, ngươi dạo này chỉ lo khoa cử hoạn lộ, còn bao gia sự chưa thu xếp. Ngươi không nhận Tiết Linh cũng được, nhưng phải an ủi Liễu phu nhân và Tiết gia huynh muội chứ? Toàn là ta trấn an tâm tình của bọn họ. Giờ thì gửi Tiết Linh ở Trường Thọ trạch quản thúc, còn những người khác dọn đến Tuyên Dương phường, ta đã bảo bọn họ rằng sau này vẫn là người một nhà...."
Đỗ Ngũ Lang lải nhải không dứt, Tiết Bạch cũng chăm chú lắng nghe. Cuối cùng, Tiết Bạch gật đầu: "Xem ra ngươi xử lý rất tốt, vậy ta an tâm rồi."
"Nhưng ta lại gặp rắc rối vì ngươi." Đỗ Ngũ Lang thở dài, hạ giọng tiếp lời: "Ta nói ngươi nghe, chớ có tiết lộ ra ngoài. Sau khi ngươi cắt đứt quan hệ với Tiết Linh, phụ thân ta bắt đầu chê bai xuất thân của Tam Nương, ta phải tranh thủ thành thân sớm mới được."
"Nếu ngươi có bản lĩnh, phụ thân tất không thể làm chủ được ngươi. Chuyện này tại hạ sẽ nói giúp ngươi với bá phụ, cứ yên tâm đi."
"Đúng rồi, ngươi cứ nói tam muội tuy không phải ruột thịt, nhưng tình cảm còn thân thiết hơn cả ruột thịt."
"Không cần ngươi phải dạy."
Đỗ Ngũ Lang lúc này mới vui vẻ cùng Tiết Bạch hướng về phía nam, đến Đỗ trạch ở Thăng Bình phường, lại háo hức hỏi: "Ngươi nói xem ta nên thành thân lúc nào mới tốt? Giữa năm nay được không?"
"Ngươi đã đỗ Minh kinh, chẳng lẽ không mưu cầu hoạn lộ sao?"
"Ta đâu có gấp." Đỗ Ngũ Lang khoát tay đáp: "Trước tiên thành gia, ung dung chờ thủ tuyển vài năm, đợi ngoài hai mươi tuổi hẵng vào triều làm quan, nhàn hạ biết mấy!"
---❊ ❖ ❊---
"Thời gian không chờ đợi ai, đã có thể thoát áo vải thành quan thân, ta phải mưu tính trong vòng năm sáu năm phi thanh bào hoán hồng bào, sau đó cầu đến trấn giữ một phương."
Về đến Đỗ trạch, Tiết Bạch không hề giấu giếm tham vọng trước mặt Đỗ gia tỷ muội. Hắn không đắm chìm trong niềm vui đỗ Trạng nguyên, mà lập tức bàn về chức quan đầu tiên.
"Ban đầu Thánh nhân hứa nếu ta thắng cược hí sẽ ban cho một chức cao quan, giờ người giận ta khi quân, khí vẫn chưa tiêu. Nhưng không sao, ta có thể nện chắc tư lịch trước, bắt đầu đi theo tám bước Huân Nương từng nói. Đợi khi Thánh nhân nguôi giận nhớ lại lời hứa, ta sẽ hậu tích bạc phát."
"Đúng là đạo lý đó." Đỗ Cấm gật đầu: "Vừa nhập sĩ đã đòi Thánh nhân ban chức, dù cao cũng không vượt quá bát phẩm. Nhưng nếu tích lũy đủ tư lịch, thì lúc từ thanh bào đến lục bào, từ lục bào đến hồng bào, Thánh nhân chỉ cần mở miệng là có thể tiết kiệm cho ngươi mười năm thời gian."
Nàng quả nhiên hiểu rõ lòng tham của Tiết Bạch, muốn biến phôi sự lần này thành cơ hội, tối đa hóa lợi ích.
"Vì vậy ta định tham gia Bác học hồng từ thí của Lại bộ." Tiết Bạch nói.
Hắn liếc nhìn Đỗ Xuân, nhận ra hai tỷ muội này tuy cùng đến nhưng vẫn chưa hoàn toàn hòa thuận.
"Chuyện này ta đã chuẩn bị từ lâu, phụ thân hiện giờ nhậm Khảo công lang trung, cũng đến lúc phát huy tác dụng." Đỗ Cấm mỉm cười hỏi: "Nhưng trước khi Lại bộ tuyển chọn, Trạng nguyên lang định làm nữ tế nhà nào đây?"
Câu hỏi này khiến ngay cả Tiết Bạch cũng khó lòng đáp lại.
May sao, ngoài sân vang lên giọng nói phấn khởi của Đỗ Ngũ Lang: "Tiết Bạch! Phụ thân ta về rồi, mau ra nói chuyện đi!"
---❊ ❖ ❊---
Đêm đến, Đỗ Hữu Lân hào hứng vừa uống rượu vừa bàn luận với Tiết Bạch về phong quang của tân khoa tiến sĩ. Dù chỉ là có tư cách thụ quan, con em thế gia có môn ấm luôn coi thường tiến sĩ, nhưng mỗi năm chỉ có hơn hai mươi người đỗ, rốt cuộc vẫn được xem như anh tài đương thời, vả lại tiến sĩ Đường triều cũng rất cuồng ngông.
"Ví như năm Khai Nguyên thứ 5 có tiến sĩ Vương Linh Nhiên, sau khi đỗ liền viết thư cho Ngự sử Cao Xương Vũ, đại ý nói là: 'Ngự sử từng khen ngợi ta, ta từng coi mình là môn hạ của ngài. Vậy mà ngài nhiều lần đi qua Tống Thành chẳng thèm đoái hoài, ta dự thu thí do ngài chủ trì lại bị đánh trượt, ta oán ngài đã lâu rồi'."
Đỗ Hữu Lân vừa ợ rượu vừa cười khanh khách, giọng đã ngà ngà say, đoạn tiếp lời: "Vương Linh Nhiên còn nói 'Thiên hạ Tiến sĩ đếm được trên đầu ngón tay, từ Hoàng Hà trở lên, chỉ có mỗi ta, vinh diệu biết bao', một mình hắn đỗ Tiến sĩ cả vùng Hà Bắc, quả thật có vốn kiêu ngạo. Rồi hắn bảo Cao Xương Vũ 'Mong ngài năm nay tìm cho ta một thê tử, sang năm để tâm cho ta một chức quan', nếu như Cao Xương Vũ 'quý nhân đa vong sự', thì ngày nào đó khi cùng đứng chung điện các, hắn chắc chắn sẽ liếc nhìn bằng nửa con mắt, mặt mày Cao Xương Vũ ắt sẽ khó coi lắm... Ha ha ha...... Ha ha ha."
Tiết Bạch bật cười, nói: "Tài tử Đường triều quả nhiên ngông cuồng."
"Xứng đáng, xứng đáng." Đỗ Hữu Lân nâng chén: "Tiến sĩ trong thiên hạ đếm được mấy ai? Đủ tư cách ngạo nghễ như thế! Tiết lang tử chỉ có điều quá ổn trọng, giá mà cũng nói với lão phu một câu 'Mong rằng tìm cho ta một thê tử, để tâm cho ta một chức quan' thì hay biết mấy!"
Không khí trong viện chợt đông cứng.
Đỗ Xuân đang nâng bình rượu định rót cho phụ thân, nghe câu này mặt liền biến sắc.
"Phụ thân say rồi, toàn nói lời bậy bạ." Đỗ Cấm lạnh giọng: "Mẫu thân, đỡ phụ thân về nghỉ ngơi thôi."
"Tiết lang cứ ngông lên." Đỗ Hữu Lân vừa được đỡ đứng dậy vừa lảm nhảm: "Trạng nguyên lang mà không ngông, Khúc Giang yến còn gì thú vị nữa?"
---❊ ❖ ❊---
Đêm khuya thanh vắng, bên ngoài khuê phòng của Đỗ Xuân ở hậu viện, có tiếng gõ cửa khẽ vang lên.
"Tỷ tỷ, ngủ chưa?"
Đỗ Xuân trằn trọc mãi không yên, nghe giọng Đỗ Cấm liền miễn cưỡng mở cửa, nào ngờ thấy nàng cùng Tiết Bạch đứng đó.
"Đêm dài đằng đẵng, nghĩ đến tỷ tỷ hẳn cũng thao thức." Đỗ Cấm cười khẽ: "Muốn mời ngươi cùng ra hậu đình thưởng hoa."
"Giờ mới nhớ đến ta?"
"Đừng giận nữa mà, nhờ ngươi sinh khí bởi vì ta nói dối, hắn mới nghĩ ra phải thành thật giữ mạng, lần này tỷ tỷ lập đệ nhất đại công đấy."
Đỗ Xuân không nhịn được bật cười, ánh mắt dịu dàng, cuối cùng cũng cùng Đỗ Cấm hòa giải.
Hai nàng nắm tay trò chuyện, quay sang nhìn Tiết Bạch bèn trêu chọc.
"Ủa, Trạng nguyên lang sao im thin thít thế?"
"Hậu viện này, gần chính ốc quá."
"Phụ thân bảo ngươi ngông lên, ngươi ngông kiểu này sao?"
Chung quy là ít lui tới chốn khuê phòng của nàng, Tiết Bạch không được tự nhiên như thường, đành chịu Đỗ Xuân trêu ghẹo vài câu.
Đóng chặt cửa phòng, bên ngoài gió lộng dần nổi lên, tiếng cười đùa trong phòng dần biến thành những lời thì thầm.
---❊ ❖ ❊---
"Hạ hương giai, lại bộ thương đài. Xuất thư phòng, hướng họa các, nguyệt di hoa ảnh ngọc nhân lai. Học thiết ngọc, thí thâu hương, mộng hồn phi nhập sở dương đài……"
Sáng hôm sau, tại Hí viên trong Tiết trạch ở Tuyên Dương phường, Niệm Nô đang xướng lên hí từ, giọng hát trong trẻo như hoàng oanh, khiến Lý Quý Lan gật gù tán thưởng.
"Quý Lan Tử, mấy câu sau ý tứ thế nào?"
"Câu nào?"
"Lan xạ kiều hương điệp tứ thái."
"Ân, ý là... gặp nhau ở hậu viện." Lý Quý Lan qua loa đáp.
Niệm Nô cũng không phải hoàn toàn không hiểu, liếc nhìn nàng rồi hỏi nhỏ: "Nô gia muốn hỏi là, nên hát kiểu kiều mị, hay là..."
Lý Quý Lan ngoảnh đầu, thấy Tiết Bạch từ xa đi tới, vội bỏ Niệm Nô lại, bước nhanh ra đón, vạn phúc nói: "Tiên sinh cuối cùng cũng chịu đến."
"Khúc Giang yến sắp tới, đương nhiên phải đến."
Tiết Bạch nhìn quanh hí viên, hỏi: "Có tự tin thắng không?"
"Không có." Lý Quý Lan lo lắng lắc đầu, nói khẽ: "Thánh nhân là thiên hạ âm luật đệ nhất nhân, muốn cùng Thánh Nhân so hí, Đằng Không Tử lo đến mất ăn mất ngủ mấy ngày nay. Đêm qua cũng thao thức suốt, vừa mới dỗ được nàng đi nghỉ."
"Khổ cực các ngươi rồi."
"Không sao, không sao." Lý Quý Lan nghe vậy, đôi mắt chợt sáng rực, nàng tiếp lời: "Tại hạ nghe nói tiên sinh vừa giành được danh hiệu Trạng nguyên, thật đáng ngưỡng mộ thay."
Nàng vốn chỉ biết một mực tán dương Tiết Bạch, ngược lại Phạm nữ đóng vai Hồng Nương bên cạnh lại khéo léo hơn, nàng mỉm cười trách khéo:
"Tiết lang chỉ mải mê làm Trạng nguyên, chẳng chịu ghé thăm lấy một lần. Nếu bọn ta có thua ở Khúc Giang yến cũng chẳng đáng ngại, chỉ e ảnh hưởng đến chung thân đại sự của Tiết lang mà thôi."
"Không hề gì, các nàng cứ cố hết sức là tốt rồi."
Tiết Bạch vốn không am tường âm luật, cũng chỉ đành đặt trọn niềm tin vào các nàng.
Còn về chuyện thắng bại, với tính cách bất chấp thủ đoạn của hắn, có lẽ mua chuộc trọng tài còn dễ dàng hơn nhiều...
---❊ ❖ ❊---