Tại Hữu tướng phủ, trong nghị sự đường.

Thôi Kiều cảm thấy áp lực đè nặng, thần sắc do dự lên tiếng: "Hữu tướng, gần đây tại hạ cảm thấy kình lực lão suy, không biết có thể từ chức Lễ Bộ Thượng Thư, xin một chức vụ nhàn rỗi ở Đông Đô được chăng?"

Lý Lâm Phủ lạnh nhạt đáp: "Ngươi đã chuẩn bị kỹ càng rồi nhỉ, thà từ bỏ vị trí Đại Tông Bá cũng không muốn làm theo sắp xếp của bản tướng."

"Chuyện này là do Trương công đã hứa, Thánh nhân có trách cứ gì cũng do hắn gánh vác, không liên quan đến hạ quan." Thôi Kiều thành thật nói: "Nhưng hạ quan cần cho Hữu tướng một lời giải thích."

Lý Lâm Phủ nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu, đoạn hỏi: "Tiết Bạch không bỏ thi?"

"Vâng."

"Không bỏ thi? Có lẽ hắn đã quên tên húy của phụ thân mình rồi." Lý Lâm Phủ bỗng tỏ vẻ ôn hòa, thở dài nói: "Hắn lưu lạc từ năm sáu tuổi, mười năm không nhận được chút ơn nghĩa từ phụ thân, khó khăn lắm mới nhận nhau trước mặt Thánh nhân, mà Tiết Linh thì lại nợ nần rồi bỏ trốn. Cũng có thể thông cảm được, cứ xem như ngươi không biết chuyện này đi."

Nghe vậy, Thôi Kiều ngược lại lau trán, thấp giọng nói: "Chuyện tránh tên húy xưa nay chưa từng có ngoại lệ, chỉ cần đề thi có tên húy của phụ thân hắn, thì chỉ còn cách bỏ thi. Dù sao chỉ trì hoãn một năm, xem như dạy hắn một bài học, Trương công cũng sẽ..."

"Muốn bản tướng nói lần thứ hai sao?" Giọng điệu của Lý Lâm Phủ bỗng trở nên lạnh lẽo.

Hắn đã hứa để Tiết Bạch đỗ, thì nhất định phải giữ lời.

"Không dám, không dám." Thôi Kiều vội vàng hành lễ: "Nhưng nếu ta chọn một người phạm kỵ húy làm Trạng nguyên, thì xem như chính ta cũng phạm kỵ húy rồi."

"Ngươi muốn đi Đông Đô thì cứ đi."

"Vậy xin nghe theo lời Hữu tướng."

Lý Lâm Phủ phất tay áo, chuyện này, hắn chỉ có thể "giúp" Tiết Bạch đến đây thôi, còn lại không liên quan đến Hữu tướng phủ nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vừa về đến nhà thì lập tức bị Nhan Chân Khanh gọi sang Nhan trạch.

Nhan Chân Khanh lúc này đã được thuyên chuyển làm Giám Sát Ngự Sử, kiêm nhiệm chức vụ Hà Tây Lũng Hữu Quân Thí Phúc Truân Giao Binh Sứ, gần đây vừa từ nhiệm Trường An Huyện Úy, đang chuẩn bị lên đường đến Lũng Hữu.

Nghe nói là do Ca Thư Hàn tiến cử, có lẽ cùng lúc đó Nhan Chân Khanh thiết diện chấp pháp có liên quan.

“Đề thơ của Xuân thí ta đã nghe nói rồi.” Nhan Chân Khanh nhíu mày nói, “Ngươi bỏ thi đi, vẫn còn kịp.”

“Học sinh không bỏ.”

“Theo lệ thường, thì phải bỏ. Thôi Kiều đã dùng thủ đoạn hèn hạ để đè ép ngươi một năm, chẳng lẽ còn có thể năm nào cũng đè ép ngươi sao?”

Tiết Bạch lắc đầu nói: “Giữa tiền đồ và Tiết Linh, lão sư nghĩ ta sẽ chọn bên nào?”

“Một năm ngắn ngủi và cả đời tiền đồ, ngươi chọn cái nào?”

“Ta sẽ không vì một kẻ vô dụng như Tiết Linh mà làm lỡ hoài chí hướng của mình. Vì hắn, đừng nói là một năm, một tháng cũng không đáng.”

“Ngươi quá cuồng vọng, trên đời làm gì có chuyện thay phụ hai ba lần, chẳng ai chịu chơi cùng ngươi mãi đâu.”

“Bởi vì ta vốn dĩ không phải là nhi tử của ai cả.” Tiết Bạch nói: “Ta sống trên đời không có phụ mẫu, cũng không cần phụ mẫu. Là khoa cử cần phụ mẫu, quan trường cần phụ mẫu, ta sao có thể đảo lộn gốc ngọn như thế?”

“Đủ rồi!”

Nhan Chân Khanh ngắt lời Tiết Bạch: “Gấp tiến, thích đùa với hiểm nguy, ngươi và kẻ đánh bạc như Tiết Linh có gì khác nhau? Bỏ thi, thu thập hành lý, theo ta đến Lũng Hữu một năm.”

“Không, học sinh tự biết chừng mực.”

“Vậy thì ngươi không còn là học sinh của ta nữa, đừng gọi ta là ‘lão sư’!”

---❊ ❖ ❊---

Nhan Yên rón rén bước vào đại sảnh, thò đầu vào nhìn thử, vừa vặn thấy Nhan Chân Khanh vung tay áo bỏ đi.

Tiết Bạch lập tức phát hiện ra nàng, quay đầu lại nhìn nàng một cái.

"Nghe nói đề thơ có sai sót, kết quả huynh phạm kỵ húy rồi sao?" Nhan Yên chắp tay sau lưng, giả vờ ung dung bước vào sảnh, cười nói: "Bất quá huynh còn rất trẻ, mười tám tuổi đỗ tiến sĩ cũng đã là kỳ tài rồi."

"Phạm kỵ húy Tiết Linh, ta thay hắn gánh vác là được."

Nhan Yên lập tức hiểu ra, thần thần bí bí nói: "Bảo sao phụ thân lại nổi giận như vậy... Đi theo muội, muội cho huynh xem thứ này hay lắm."

Thứ được gọi là hay ho ấy, chẳng qua chỉ là một bình rượu nhỏ nàng chôn dưới xích đu.

"Trạng nguyên hồng, là hôm muội dạy huynh viết chữ, lén lấy từ trong bếp rồi chôn ở đây. Huynh đào lên đi, uống một ngụm cho đỡ phiền lòng, đừng cùng phụ thân hơn thua nữa."

"Ta còn chưa đỗ Trạng nguyên mà."

Tiết Bạch thực sự đào lên, đây là lần đầu hắn thấy bình rượu nhỏ như vậy, còn thầm lo không biết có phải giấm hay không.

"Rồi cũng sẽ đỗ thôi." Nhan Yên liếc nhìn xung quanh như kẻ trộm, không ngại bẩn, nhặt hũ rượu lên ngửi, lắc đầu tỏ vẻ chê bai rồi đưa cho Tiết Bạch: "Nhưng nói thật, Tiết Linh chẳng phải là phụ thân huynh sao? Vậy... cái danh cờ bạc thế gia kia chẳng phải là giả?"

"Ngay cả Thánh nhân cũng biết là giả."

Tiết Bạch ngồi lên xích đu, nhấp một ngụm nhỏ Trạng nguyên hồng, quả nhiên là rượu thật.

"Thánh nhân để ta nhận Tiết Linh làm phụ không phải vì chân tướng, mà vì ta dâng món xào, nên người ban cho ta một thân phận. Đại Đường quan trường đệ nhất thiết luật, ai làm Thánh nhân vui, ắt sẽ được ban thưởng... So với lão sư, ta càng hiểu Thánh nhân hơn."

Dù nói thế, hắn cũng hiểu cớ gì Nhan Chân Khanh phản đối — tiêu hao lòng kiên nhẫn của hoàng đế liên tục như vậy là quá mạo hiểm, chỉ vì một năm thì thật không đáng.

Nhan Yên cũng ngồi lên chiếc xích đu bên cạnh, tò mò hỏi: "Dễ uống không?"

"Cũng được."

"Huynh tửu lượng kém lắm, uống hai ngụm rồi chôn lại đi." Nhan Yên có chút đắc ý, như thể chính nàng đã ủ ra mẻ rượu này vậy.

"Không sao, tửu lượng của ta đã tiến bộ rồi." Tiết Bạch hơi say, bỗng nói: "Thực ra, ta biết thân thế của mình."

"Thật sao? Huynh nhớ ra rồi? Tìm được họ rồi ư?"

"Ân."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nhấp thêm một ngụm rượu, thảnh thơi đung đưa theo xích đu, nhìn về bầu trời xa xăm, trong mắt lộ ra vẻ hoài niệm.

Cha hắn là một viên quan nhỏ ở nông thôn, luôn nói muốn đưa mẹ hắn đến thành phố lớn chữa bệnh, nhưng năm đó nước lũ tràn về, người đã bị cuốn đi khi cố giữ một con heo nái sắp đẻ. Lúc ấy hắn còn nhỏ, vẫn luôn nói khi lớn lên sẽ đưa mẹ đi chữa bệnh, tìm thầy thuốc giỏi nhất, đáng tiếc mẹ hắn không thể chờ được đến ngày đó... Nhớ lại thì, thực ra cách lúc hắn có năng lực thực hiện, cũng chỉ vài năm thôi.

Vì thế, hắn không muốn đợi thêm một năm nào cả.

"Ta luôn biết phụ mẫu ta là ai." Tiết Bạch lại nói, "Không cần phải tìm."

"Vậy... họ không còn nữa sao?"

"Không còn."

Chính vì vậy, Tiết Bạch mang theo thái độ dửng dưng, thầm lẩm bẩm trong lòng: "Tiết Linh, chẳng qua chỉ là bàn đạp mà thôi."

Kỳ thực thân thế kiếp này, hắn cũng đã xác định xong. Sau khi trò chuyện với Đường Xương công chúa, những điều cần biết đều đã biết, không còn quá thấp thỏm để tâm, cũng chẳng cần suy đoán gì nữa, chỉ là xem nên vận dụng thế nào mà thôi.

Trong lòng hắn sớm rõ mình là ai, còn thân thế, phụ mẫu kiếp này, thì tựa như một bộ quần áo vậy.

Con người đôi khi thật lạ — bản thân chẳng mấy quan tâm mặc gì, khi ở nhà thường trần truồng hoặc lôi thôi lếch thếch, nhưng khi ra đường lại chưng diện lộng lẫy, hóa ra đồ vật như quần áo, là thứ mặc cho người ngoài xem.

Bây giờ, bộ quần áo này đã bẩn, nên thay cái khác.

Chỉ là, xem người khác có muốn nhìn hắn thay hay không... ví dụ như Nhan Chân Khanh đã chán ngấy rồi, không muốn nhìn nữa.

"A huynh, muội hiểu rồi." Nhan Yên ghé sát lại, hạ thấp giọng đầy phấn khích: "Dẫu sao cũng là giả cả, huynh đổi một phụ thân khác là đỗ Trạng nguyên phải không?"

"Chưa chắc, nhưng đáng để thử." Tiết Bạch đáp: "Xem bọn họ có chọn ta hay không."

Nhan Yên nắm chặt đôi bàn tay nhỏ, dường như cảm thấy vô cùng thú vị. Tiểu cô nương trông đáng yêu là thế, nhưng lại có chút tinh quái, nàng nói: "Phụ thân không ủng hộ huynh, thì muội ủng hộ huynh."

"Mặc dù vô dụng, nhưng cũng đa tạ muội."

"Ê, sao lại vô dụng?" Nhan Yên giật lấy bình rượu từ tay hắn, chôn lại xuống đất: "Bài sách vấn, bài phú của huynh chẳng phải đều do muội giúp soạn sao? Giờ chỉ lo bài thơ ứng thí của huynh không tốt mà rớt thôi."

"Hẳn là hợp vần."

"Đưa muội xem." Nhan Yên nói.

Tiết Bạch gật đầu, dùng cành cây viết bài thơ ứng thí lên mặt đất. Nhan Yên xem xong, có chút ghét bỏ bĩu môi: "Thơ ứng thí cũng chỉ đến thế này, câu cuối của huynh còn tạm được."

"Bình thường thôi."

Tiết Bạch lại thấy không có gì quá đặc biệt. Dẫu sao hắn cũng từng đọc qua hàng trăm năm danh tác, loại cấu trúc "dĩ hư vi thực, dĩ thực vi hư" như vậy, hắn đã sớm quen thuộc.

Ví như: "Núi vắng không thấy người, chỉ nghe tiếng người vang vọng đâu đây"; "Cánh buồm đơn bóng khuất vào trời xanh, chỉ thấy Trường Giang chảy đến tận chân trời"; "Thuyền đông thuyền tây lặng im không tiếng, chỉ thấy ánh trăng mùa thu trắng xóa giữa lòng sông"; hay "Chỉ nghe tiếng chim hót, chẳng thấy chim nơi đâu"...

Huống hồ hắn còn biết đến thành ngữ "khúc chung nhân tán", thế nên khi viết tới những dòng cuối cùng, dù vô tình hay hữu ý, vẫn có thể điểm xuyết một hai câu tinh túy. Với đương thời mà nói, ý cảnh này quả thực rất mới lạ.

---❊ ❖ ❊---

Lễ Bộ.

Âm thanh "soạt soạt" của việc chấm bài vang lên không ngớt. Với sắc mặt u sầu, Thôi Kiều bước vào đại sảnh, ngồi xuống sau bàn, trước tiên lấy từ trong tay áo ra một danh sách nhìn qua, rồi mới lên tiếng: "Có bài thơ nào khá không?"

Ngay lập tức, các quan viên mang bài thi lên trình: "Mời Thôi công xem qua, đây đều là những bài mà hạ quan đã tuyển chọn kỹ càng. Lý Gia Hựu, Lý Tê Quân, Bao Hà, Lưu Trường Khanh..."

Dù là danh sách đã chuẩn bị sẵn, nhưng những người này thực sự đều có tài học. Chính vì xuất thân tốt, nên mới học giỏi, danh tiếng vang xa. Thôi Kiều đã sớm xem qua hành quyển của bọn họ, hơn nữa thế nhân ai cũng có cán cân trong lòng mình. Dĩ nhiên, cũng có một số hữu danh vô thực, tỉ như đệ tử đích chi của Hoằng Nông Dương thị là Dương Quyến, dù muốn tranh top 3 lần này và mọi thứ đã lo liệu xong xuôi, nhưng thi phú lại rất tầm thường.

"Thôi công mời xem thêm mấy bài này, Trần Quý, Vương Ung, Trang Nhược Nột, Ngụy Thôi... còn có bài của Tiền Khởi nữa, thật sự xuất sắc."

"Đưa luôn bài của Tiết Bạch cho ta."

"Dạ."

Sáu bài thi được đặt trước mặt Thôi Kiều, hắn liếc sơ qua một lượt. Thơ ứng thí, mọi người đều viết về Tương phi gảy đàn sắt; với bốn vần trong "Tương Linh Cổ Sắt", bọn họ hoặc chọn vần "Tương", hoặc vần "Linh"; nhiều từ ngữ xuất hiện giống nhau như thần nữ, đế tử, cổ sắt, Tương thủy, khúc điệu, Kinh Sở, vân vũ, Động Đình, giang thủy...

Khoa cử thi phú chính là như vậy, tất cả cùng dùng một vần, một đề, một nội dung, xem ai có thể sắp xếp từ ngữ cho chỉnh chu, tinh tế — là một cuộc khảo nghiệm về kiên nhẫn, tỉ mỉ và tuân thủ quy tắc. Môn ấm thế gia tử khinh thường Tiến sĩ cũng bởi lẽ đó, chê rằng "chẳng chịu làm văn chương kinh thế, chỉ lo mài dũa câu chữ vụn vặt".

Nhưng trong này vẫn có bài khiến đôi mắt Thôi Kiều tỏa sáng, hắn khen ngợi: "Câu kết của Tiền Khởi... đúng là thần lai chi bút!"

"Thôi công thật sáng suốt. Bài thơ này của Tiền Khởi, mười câu đầu dồn hết tâm tư vào nỗi u oán khi nữ thần gảy đàn, nhưng hai câu cuối 'Khúc chung nhân bất kiến, giang thượng số phong thanh' lại như từ trên trời rơi xuống. Thần nữ chi khúc từ đâu mà đến? Câu chữ gợi lên bao tưởng tượng, quả thật xứng danh là 'quỷ dao'."

Thôi Kiều vuốt râu gật đầu, cảm thán: "Trong thơ ứng thí, hiếm thấy tác phẩm nào xuất sắc nhường này."

Vì mến tài, ông cầm bút ghi tên Tiền Khởi vào danh sách. Sau đó, ánh mắt ông dừng lại nơi hai chữ "Tiết Bạch" ở đầu bảng, thoáng chút do dự.

"Thôi công xin hãy xem kỹ lại."

Bài thi của Tiết Bạch được đẩy tới gần hơn. Thôi Kiều chăm chú nhìn vào câu kết, khẽ cười khổ lẩm bẩm: "Người đời đều nói Tiết lang có tài, quả nhiên danh bất hư truyền."

"Thơ của Tiết Bạch, mười câu đầu tuy khác Tiền Khởi, nhưng câu kết lại gần như tương đồng, ý cảnh cũng chẳng kém cạnh."

Vị quan viên lên tiếng là một lão học cứu, dường như chưa từng nghe danh Tiết Linh, liền nói: "Nếu Thôi công đã muốn bổ sung Tiền Khởi vào bảng, thì Tiết Bạch lại càng xứng đáng với vị trí Trạng nguyên, bởi hai phần thi trước cùng bài phú của hắn đều vượt trội hơn hẳn."

"Thật sao?"

"Tiền Khởi còn thiếu kinh nghiệm, hai phần trước không tránh khỏi lỗi chữ và vết bẩn. Còn Tiết Bạch không chỉ bám sát kinh sách, bài làm chuẩn mực, mà ngay cả nét chữ lẫn nội dung cũng không thể bắt bẻ, thật vô cùng hiếm có."

Thôi Kiều ngẫm nghĩ hồi lâu rồi hỏi: "Trịnh chủ bộ nghĩ sao, có nên chọn Tiết Bạch làm Trạng nguyên?"

"Có thể!"

Ngay lập tức, một quan viên khác biến sắc. Dù không tiện nói thẳng chuyện Thôi Kiều cố tình để Tiết Bạch phạm kỵ húy, ông ta bèn viện cớ phản đối: "Thơ của Tiết Bạch kém xa về phần 'hồn' so với Tiền Khởi."

"Tiền Khởi phạm vần, dùng hai chữ 'bất', chiếu theo quy tắc thơ ứng thí thì phải loại."

"Thế Tiết Bạch không phạm vần sao? Câu đầu tiên đã phạm lỗi thanh điệu rồi."

"Không, đó chỉ là câu phá cách thông thường, kết bằng thanh trắc, không tính là phạm lỗi thanh điệu. Toàn bài của Tiết Bạch rất chuẩn, cả ba phần thi đều mẫu mực, xứng danh Trạng nguyên."

"Hắn không phạm vần, nhưng phạm kỵ húy đấy! Phụ thân hắn tên là Tiết Linh, đáng lẽ không nên đáp đề này..."

"Câm miệng!" Thôi Kiều vội vàng quát lên.

Nghe vậy, Trịnh chủ bộ lập tức đổi giọng, thi lễ nói: "Nếu đã vậy, nên loại bỏ và hủy bài thi của Tiết Bạch, để mọi chuyện kết thúc, tốt cho hắn, cũng tốt cho chúng ta."

Thôi Kiều sắc mặt lạnh lùng: "Bản quan tự có tính toán."

"Nhưng..."

Đúng lúc này, một quan viên dâng một bài thi lên: "Thôi công, mời xem bài của Cao Thích."

"Cao Thích?"

Thôi Kiều liếc qua, sắc mặt dần ngưng trọng.

Đây là bài thi khác biệt nhất trong ngày hôm nay, không dùng vần "Tương" hay "Linh", mà chọn vần "Cổ"; không viết về Tương phi gảy đàn, mà là công tích của đế Thuấn. Mở đầu tưởng chừng bình thường: "Đế Thuấn sinh diêu khâu, nghiễm miếu mạc thiên cổ". Thế nhưng đọc hết mười hai câu, lại thấy rõ ràng sự khác biệt với những bài thơ trong trẻo trước đó. Từ ngữ sử dụng cũng hoàn toàn khác lạ: cày cấy, Thương Ngô, hiếu đễ, cần kiệm, trung thành...

Trịnh chủ bộ lại gần xem thử, không khỏi thốt lên: "Bài thơ thật hùng tráng, trong thơ ứng thí hiếm khi có nội dung sâu sắc như vậy. Để hạ quan xem xem có hợp vần không."

"Cao Tam Thập Ngũ thật là..." Thôi Kiều thầm tán thưởng, nhưng miệng lại nói: "Lạc đề vạn dặm."

"Nhưng rõ ràng vẫn là 'Tương Linh cổ sắt'..."

Ngay giây sau, Thôi Kiều đã xé rách bài thi của Cao Thích. Trong mắt ông ánh lên vẻ tiếc nuối, nhưng chuyện này không có gì đáng do dự.

"Cao Tam Thập Ngũ lạc bảng."

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười lăm tháng hai là ngày công bố bảng vàng. Ba ngày trước khi công bố kết quả, Tiết Bạch rời thành một chuyến, sau khi về thành nghỉ lại Quắc Quốc phu nhân phủ một đêm, đến ngày mười bốn tháng hai mới hồi Tiết trạch.

Không khí trong Tiết trạch có phần khác lạ, rõ ràng Liễu Tương Quân đã hay tin về đề thơ, lòng đầy lo âu vì sợ Tiết Linh làm lỡ dở tiền đồ của Tiết Bạch.

“Lục lang đã về, có đói bụng chăng? Trên bếp vẫn còn hầm thịt dê đấy.”

Tiết Bạch nhận ra nỗi lòng của nàng, song hắn vốn chẳng giỏi an ủi người khác như Đỗ Ngũ Lang, chỉ khẽ lắc đầu đáp: “Tại hạ đã dùng bữa rồi mới về. Phải rồi, mọi người có thể bắt đầu thu dọn hành lý, chắc tháng sau chúng ta sẽ chuyển đến Tuyên Dương phường.”

Liễu Tương Quân ngẩn người giây lát, đoạn mừng rỡ gật đầu: “Được, được, tất cả đều theo ý huynh.”

Người vui mừng nhất không ai khác chính là Đỗ Ngũ Lang. Dẫu trước ngày thành thân không tiện gặp mặt Tiết Tam Nương, hắn vẫn chẳng ngại mặt dày mà ở lì tại Tiết trạch, lúc này liền quấn lấy Tiết Bạch hỏi han đủ điều.

“Thật kỳ lạ, mấy hôm huynh vắng nhà, Lễ Bộ lại hoàn toàn án binh bất động.”

“Tất nhiên phải đợi đến khi yết bảng mới có động tĩnh.”

“Sao cơ?” Đỗ Ngũ Lang kinh ngạc: “Huynh còn muốn đoạt Trạng nguyên?”

Tiết Bạch trầm ngâm đáp: “Hoặc là bọn họ loại bài thi của ta, hoặc là trao cho ta vị trí Trạng nguyên. Cái trước là để ngăn ta nhập sĩ, cái sau là để làm to chuyện.”

“Vậy khả năng nào lớn hơn?”

“Cái nào cũng có thể. Nhưng khi ta không chịu bỏ bài trong phòng thi, e rằng bọn họ sẽ không cho ta cơ hội dàn xếp ổn thỏa, mà muốn dành cho ta một bài học thích đáng.”

“Vậy nên, chọn huynh làm Trạng nguyên, chính là cách để cho huynh một bài học thích đáng?”

“Mai yết bảng sẽ rõ…”

---❊ ❖ ❊---

Tiết trời đã bước sang đầu xuân. Một đêm trôi qua, những rặng liễu ven đường Trường An lại đâm chồi biếc.

Trời vừa hửng sáng, dưới bức tường phía nam Lễ Bộ đã tụ tập hàng trăm người, trong đó không thiếu những kẻ đến để “bắt rể dưới bảng vàng”. Tiết Bạch thay bộ y phục mới, thắt chiếc đai lưng mà Đỗ Cấm tặng không lâu, cùng Đỗ Ngũ Lang xuất môn từ sớm. Ba người hội ngộ với Cao Thích tại đại lộ Chu Tước, rồi cùng dạo bước đến Lễ Bộ xem bảng. Khung cảnh chẳng khác lần trước, chưa tới An Thượng môn đã thấy rất nhiều thải tiên được đưa tới tay.

Khi thật sự đặt chân đến nơi, Tiết Bạch lại có phần lơ đãng. Hắn đang suy tính, nếu kỳ thi này không đỗ thì sẽ làm gì — trực tiếp xin một chức quan từ hoàng đế, hay đến biên cương rèn luyện? Dù sao cũng là hai con đường khác biệt, đã dốc hết sức mình thì kết quả ra sao cũng nên bình thản đón nhận.

Bất chợt, Tiết Bạch nghĩ đến lời hứa với Đỗ Cấm — sẽ ở bên nàng vào ngày yết bảng. Mang theo ý nghĩ ấy, hắn chen qua đám đông, đứng ở vị trí có thể nhìn thấy bảng vàng mà chờ đợi.

Chẳng bao lâu, tiếng chuông trống vang lên, quan viên Lễ Bộ mang thang trèo lên tường cao.

“Yết bảng!”

Bảng vàng được trải ra, dưới ánh nắng đầu xuân chiếu rọi, tỏa sáng rực rỡ. Tiết Bạch lập tức nhìn lên cái tên cao nhất. Người như hắn, khác biệt với số đông, luôn liều lĩnh để đoạt lấy thành quả lớn nhất — nếu trúng bảng, chắc chắn phải đứng đầu.

Quả nhiên, hai chữ ở đầu bảng chính là Tiết Bạch. Sau hơn một năm chuẩn bị, Trạng nguyên năm Thiên Bảo thứ bảy cuối cùng đã vào tay hắn… tạm thời là thế.

“Tiết Bạch, Tiết Bạch! Trạng nguyên rồi!”

Đỗ Ngũ Lang là kẻ biết tận hưởng khoảnh khắc, lúc này chẳng buồn để tâm đến kỵ húy, giơ tay hét toáng lên: “Xuân Thí Ngũ Tử, đã có bốn người đỗ Tiến Sĩ, huynh lại còn là Trạng nguyên! Ha ha ha…”

Hắn cũng chẳng thèm nghĩ xem trong năm người ai là kẻ kéo chân sau, chỉ cảm thấy cùng có vinh quang.

“Ta biết rồi.” Tiết Bạch nói, “Tìm xem Cao huynh có đỗ hay không đã.”

Cao Thích cũng mỉm cười, ánh mắt mong chờ dò từng cái tên trên bảng.

Tiết Bạch, Dương Quyến, Lý Gia Hựu, Lý Tê Quân, Bao Hà, Lưu Trường Khanh… trên bảng vàng vỏn vẹn hai mươi bảy cái tên, người cuối cùng là Tiền Khởi, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Cao Thích. Hắn không cam lòng, đưa mắt dò xét thêm lần nữa, Tiết Bạch thấy vậy liền vỗ vai, khẽ bảo: “Khoa cử chẳng qua là một lối đi, nay không thành, ta cùng huynh tìm con đường khác.”

“Không sao, tại hạ đã sớm quen với cảnh này.”

Cao Thích dẫu trong lòng khó tránh khỏi thất vọng, song kết cục này vốn đã nằm trong dự liệu. Hắn quay người cười lớn: “Đi thôi, Trạng nguyên lang hôm nay phải đãi rượu!”

“Được.” Tiết Bạch đáp: “Nhưng chỉ được hai chén, lát nữa tại hạ còn việc bận.”

Đỗ Ngũ Lang xen vào: “Tửu lượng của huynh vốn chỉ miễn cưỡng được hai chén, bớt đi hai chén thì còn lại được mấy?”

---❊ ❖ ❊---

Ba người không dám nán lại, lập tức rời khỏi nơi này. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, phía ngoài Lễ bộ đã náo động cả lên.

“Trạng nguyên đúng là Tiết lang!”

“Chao ôi! Tiết lang của lòng ta thật sự đỗ Trạng nguyên rồi…”

Tiếng reo hò phần lớn đến từ các nữ tử ái mộ Tiết Bạch, hoặc đám người nhàn rỗi vốn say mê thơ văn của hắn. Tuy nhiên, giữa đám đông vẫn có những tiếng xì xào khác biệt xen vào.

“Tiết Bạch phạm kỵ húy rồi.”

“Năm ngoái còn là một trong Ngũ tử đòi lại công bằng cho xuân thí, hôm nay lại trở thành kẻ bất hiếu.”

“Hừ! Dẫu thế nào đi nữa, Tiết lang vẫn là Trạng nguyên lang!”