Ngày mười tám tháng hai, tiết Kinh Trập, mây mù giăng kín bầu trời, tiết trời chớm mưa mà chưa đổ hạt.

Nhan trạch.

Tại khuê phòng trên lầu hai hậu viện, Nhan Yên ngồi tựa bên cửa sổ, chống cằm lắng tai nghe ngóng động tĩnh từ phía mẫu thân, đoạn vội vã rảo bước hướng về thư phòng.

Thị nữ Vĩnh Nhi theo sau cuống cuồng đuổi theo: "Tam nương, người đợi ta với!"

Nhan Yên nào chịu dừng bước, nàng chạy thẳng đến thư phòng, quả nhiên thấy Nhan Chân Khanh vừa từ bên ngoài trở về. Nàng ngoan ngoãn thi lễ, cất tiếng: "Kính kiến phụ thân, chúc phụ thân xuân an."

Vi Vân nhíu mày quở trách: "Nữ nhi gia nên giữ chút nhã nhặn, coi chừng sau này không ai thèm rước."

Nhan Chân Khanh mỉm cười: "Vừa chạy vội đến lại vừa thi lễ, chắc hẳn con đang muốn cầu xin vi phụ chuyện gì đây?"

"Đâu có ạ? Nữ nhi chỉ là quan tâm phụ thân, nghe nói người vừa thôi chức huyện úy, không biết hôm nay người đã đi đâu?"

Nhan Chân Khanh không đáp, vẫy tay bảo thê nữ lui xuống, rồi tự mình bước vào thư phòng. Nhan Yên không chịu bỏ cuộc, nhất quyết gặng hỏi: "Phụ thân đã gặp ca ca phải không? Huynh ấy lại bị bắt rồi sao?"

"Không phải bị bắt. Chỉ là Lễ bộ cần kiểm tra một vài sự vụ, hắn không hợp tác nên tạm thời ở lại đó mà thôi."

"Như thế chẳng phải là bị bắt rồi sao?"

"Ai bắt hắn? Nếu hắn muốn ra, ngay ngày đầu tiên đã có thể rời đi."

Nhan Yên vẫn không buông tha: "Ca ca nhất định vì muốn giữ danh hiệu Trạng nguyên nên mới chịu đựng. Hôm nay phụ thân đã gặp huynh ấy rồi đúng không?"

Nhan Chân Khanh nghĩ đến cuộc gặp gỡ vừa rồi, ánh mắt trầm xuống: "Ừ."

"Phụ thân cũng không chịu nói giúp ca ca sao? Con hiểu rồi, phụ thân chính là muốn mang ca ca cùng đi Lũng Hữu."

"Không phải ta không muốn giúp, nhưng hắn đỗ Trạng nguyên vốn chẳng đúng quy củ."

Nhan Yên không ngừng chất vấn: "Sai quy củ chỗ nào? Ca ca danh chấn khắp Trường An, tài hoa dù không dám nhận đệ nhất, nhưng danh tiếng thì chắc chắn đứng đầu. Chủ khảo cố ý để ca ca phạm húy, đó mới là sai quy củ!"

Những chi tiết thâm sâu phía sau, Nhan Chân Khanh khó lòng giải thích với nữ nhi, chỉ biết thở dài: "Hắn còn trẻ, tài hoa chưa xứng với vị trí Trạng nguyên, đến cả Cao Tam Thập Ngũ còn trượt, huống chi là hắn."

"Hả? Đại Đường khoa trường, sao đến lượt ca ca con lại đòi hỏi tài hoa?" Nhan Yên vô cùng bất mãn: "Quy củ trường thi, chỉ cần tài danh song toàn, dùng hành quyển lay động chủ khảo, bài thi chỉn chu sạch sẽ là được. Ca ca chẳng phải đã làm đúng từng chi tiết sao? Tại sao khi huynh ấy đỗ Trạng nguyên, quy củ lại thay đổi?"

"Con học đâu cái thói miệng lưỡi sắc bén thế này?" Nhan Chân Khanh ôn nhu mắng nhẹ, nhưng trong lòng thừa biết nữ nhi học từ ai.

"Nữ nhi chẳng qua là không cam lòng, phụ thân khó khăn lắm mới dạy dỗ được một vị Trạng nguyên."

"Hắn khi quân." Nhan Chân Khanh thở dài: "Hắn không nên giấu thân thế thật với Thánh nhân, thành cũng nhờ ân sủng, bại cũng vì ân sủng..."

Đến nước này, Nhan Yên vẫn kiên quyết bênh vực Tiết Bạch: "Tuy khi quân, nhưng ca ca có thể nói thật sao? Mất mạng như chơi! Huynh ấy tự nhiên sẽ tìm cơ hội giải bày với Thánh nhân, việc này liên quan gì đến chủ khảo? Cớ sao bọn họ lại xen vào gây khó dễ?"

"Câm miệng."

"Nữ nhi cứ nói, rõ ràng là bọn họ âm thầm ngáng chân, trên trường thi bắt nạt người ta, lại ra vẻ chính nghĩa nói ca ca khi quân. Nói trắng ra, chẳng phải thấy sau lưng ca ca không có thế lực sao..."

Lý lẽ này chưa chắc đã đúng, nhưng Nhan Chân Khanh lại động lòng, vuốt râu suy nghĩ, cuối cùng đẩy cửa bước ra.

---❊ ❖ ❊---

"Hôm nay Thanh Thần hiếm hoi tới thăm, có phải vì chuyện khoa trường?"

"Xu Đình huynh cũng đã nghe tin rồi sao?"

"Tiết Bạch cũng là học trò của ta." Trịnh Kiền than thở: "Nghe đề thơ khoa này, ta liền biết hắn sẽ phạm húy, lại còn đỗ Trạng nguyên. Dạo gần đây ta rất lo lắng, sai người đến Tiết trạch hỏi thăm nhưng chẳng có tin tức gì, không biết kết quả thế nào rồi?"

Nhan Chân Khanh muốn xem thử cái nhìn của thế nhân, không vội nói hết, trước tiên hỏi: "Xu Đình huynh nghĩ sao?"

"Thấy kỳ lạ." Trịnh Kiền đáp: "Trạng nguyên vốn do Thánh nhân khâm điểm, cớ sao Thôi công lại cố ý làm khó?"

"Có lẽ chướng mắt Tiết Bạch chăng?" Nhan Chân Khanh nói: "Như Lý Bạch, tài hoa kinh thế, rốt cuộc cũng chỉ là con nhà thương nhân, không được thi cử, lỡ làng nửa đời. Tiết Bạch xuất thân cũng kém, lại luồn cúi dưới cửa quyền quý, chẳng khác gì nam sủng, thương nhân hay kép hát, chư công tự nhiên không muốn chọn hắn. Xu Đình huynh thấy suy đoán này hợp lý không?"

Trịnh Kiền thở dài, đứng dậy, ôm một xấp giấy trải ra trên bàn, chỉ vào hỏi: "Chắc cũng liên quan đến cái này?"

"Đúng vậy."

"Quả nhiên, đây là sự đàn áp của chư công đối với Tiết Bạch." Trịnh Kiền nói: "Ta nguyện tâu rõ với Thánh nhân."

"Không được, chuyện này còn ẩn tình." Nhan Chân Khanh nghiêm mặt nói: "Tiết Bạch gặp nạn như vậy, căn nguyên là do khi quân..."

---❊ ❖ ❊---

Lại một hồi trường đàm. Trịnh Kiền không ngạc nhiên về thân thế Tiết Bạch, hắn đã sớm đoán ra Tiết Bạch không phải con của Tiết Linh. Nếu một tay cờ bạc nợ nần trốn đi, làm gì có chuyện nghe nhi tử nổi danh mà không trở về? Chỉ vì đây là giai thoại do Thánh nhân khẳng định, mọi người đều giả vờ tin tưởng mà thôi.

"Thôi công vì Tiết Bạch khi quân, nên ra tay trừng trị hắn?"

"Nếu vậy, danh hiệu Trạng nguyên tất không giữ được, ngay cả ý nghĩ cũng không nên có. Không biết phận chính là tự tìm đường chết." Nhan Chân Khanh nói: "Nên ta bảo hắn đến Lũng Hữu một năm, tránh đầu sóng ngọn gió một chút."

Nhan Chân Khanh chuyển giọng, nói tiếp: "Nhưng hôm nay ta gặp tiểu tử này, hắn lại nói nếu ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân hứa cũng mất, chẳng phải ai cũng có thể bắt nạt hắn sao."

Trịnh Kiền nói: "Thanh Thần có gì cứ nói thẳng, chỉ cần có thể giúp hắn, tại hạ tuyệt không từ chối."

"Ta đang nghĩ, Thôi công dùng thủ đoạn này nhắm vào hắn, thật sự vì hắn khi quân? Hay vì đệ tử không nên thân của ta, không chỉ là nam sủng, thương nhân, kép hát, mà còn là tiện nô, lại được quá nhiều thứ."

Lời này có phần mịt mờ, nhưng Trịnh Kiền nghe hiểu. Cùng một thủ đoạn, nhưng động cơ khác nhau, sẽ khiến bản chất vấn đề thay đổi hoàn toàn.

Trịnh Kiền nghiêng người hỏi: "Làm thế nào?"

Nhan Chân Khanh nói: "Phải xem bài thi của hắn trước, nếu bài thi không tốt, hết thảy không cần bàn nữa."

Muốn rèn sắt tay búa phải cứng, đây là đạo lý tuyên cổ bất biến.

"Được." Trịnh Kiền nói: "Ta có một người em họ làm chủ bạ ở Lễ bộ, là một trong các quan chấm bài xuân thí, ta sẽ nhờ hắn lấy bài của Tiết Bạch... đem cho chư công xem thử."

"Khổ cực Xu Đình huynh."

"Không khổ." Trịnh Kiền đứng dậy, cười nói: "Tiết Bạch từng không tiếc mạng sống cứu ta, có thể giúp hắn chút việc nhỏ, may mắn thay."

---❊ ❖ ❊---

Ngày này, bọn họ đến Lễ bộ một chuyến. Khi ra về, thần sắc Nhan Chân Khanh đã khác.

"Quả nhiên là đệ tử của Thanh Thần." Trịnh Kiền nói: "Văn chương không dám nói hay nhất, nhưng chỉn chu không chê vào đâu được."

"Hắn cũng là đệ tử của Xu Đình huynh." Nhan Chân Khanh nói: "Chữ viết vẫn hơi kém, bút lực còn chưa đủ."

"Nghiêm khắc quá, nghiêm khắc quá."

Về đến nhà, Nhan Chân Khanh không còn do dự, mài mực, trải ra một cuộn giấy trúc dài, nhúng bút vào mực, múa bút thành văn.

"Cảm niệm xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy gửi đến Thôi công các hạ."

"Ngày mười tám tháng hai, Tuyên Nghĩa Lang, Giám Sát Ngự Sử Nhan Chân Khanh, kính cẩn dâng lên Lễ Bộ Thượng Thư."

"Sĩ nhân hiển dương đương thời, tất nhờ tiên hiền túc vọng tiến cử; sĩ nhân muốn nêu gương cho đời sau, ắt phải có lớp hậu sinh tiếp nối, đây vốn là đạo lý trải dài suốt ngàn năm qua! Các hạ vọng trọng tứ hải, chính trực thực tế, không theo thói tục, Tiết Bạch hàn vi nhưng ôm bất thế chi tài, may mắn được các hạ trọng đãi – ấy là bởi các hạ một lòng vì xã tắc, chọn nhân tài báo đáp quân vương, mở ra tiền lệ chưa từng có từ xưa. Hạ quan vô cùng cảm kích, xin mạn phép bàn luận về đạo tuyển chọn hiền tài của quốc gia..."

---❊ ❖ ❊---

"Bạch thuở nhỏ mồ côi, thiếu thời mất trí, thân như bèo trôi, được Thôi công không bỏ, chọn làm Trạng nguyên, cảm kích rơi lệ..."

Bút lông vừa dứt, Tiết Bạch nghe tiếng bước chân ngoài cửa, liền dừng tay. Hắn quay đầu nhìn, thấy Đạt Hề Tuần bước vào, ánh mắt lập tức lộ vẻ dè chừng.

"Tiết lang hữu lễ." Đạt Hề Tuần tươi cười nói: "Đang viết gì thế?"

"Thôi công chấm ta đỗ Trạng nguyên, ta phải cảm tạ hắn."

"Không cần, không cần." Đạt Hề Tuần xua tay: "Ban phòng Lễ bộ quá đơn sơ, Tiết lang hãy đi thôi."

"Đi đâu?"

"Ai, Thôi Kiều già rồi nên hồ đồ, ra đề sai, lại chấm nhầm ngươi đỗ Trạng nguyên, đã dâng tấu xin bãi danh hiệu của ngươi rồi."

"Thật sao? Thôi công nói với ta sẽ thẩm tra thêm vài ngày, sao lại thay đổi?"

Đạt Hề Tuần bước tới, hạ giọng nói: "Tiết lang hồ đồ, còn muốn làm Trạng nguyên nữa sao? Ta nghe nói ngươi bảo Thôi Kiều, Trương Ký cho ngươi từ từ suy nghĩ? Ngươi coi mình là ai? Đó là đường đến chỗ chết đấy. Muộn một bước nữa, Thánh nhân thấy ngươi không biết điều, một đạo chỉ xuống, không ai bảo vệ được ngươi đâu. May nhờ Thập Thất Nương khổ sở khẩn cầu Hữu tướng, Hữu tướng mới chịu ra mặt. Đi thôi, mọi chuyện kết thúc rồi."

Lời nói tuy êm tai, nhưng đầy vẻ cưỡng chế. Thôi Kiều, Trương Ký còn có thể thương lượng, nhưng Lý Lâm Phủ với tư cách Hữu tướng, khí phách bá đạo, không cần hỏi ý Tiết Bạch, trực tiếp bảo Lễ bộ dâng tấu bãi danh hiệu Trạng nguyên của hắn.

Đều là quyền quý, hành sự chỉ xem lợi ích, thấy Tiết Bạch mất ân sủng liền bắt đầu chia phần. Họ chia danh thứ khoa cử, thế lực Dương đảng, lợi ích sản nghiệp của Tiết Bạch. Đến cuối cùng, Lý Lâm Phủ khinh bỉ cười nhạo, cười bọn họ không biết thứ gì đáng giá nhất, giơ tay chỉ điểm lấy Tiết Bạch.

Như chia một miếng thịt, đương nhiên chẳng cần hỏi miếng thịt có đồng ý hay không. Như vậy, Tiết Bạch ở lại Lễ bộ cũng vô nghĩa.

Đạt Hề Tuần dẫn hắn ra ngoài, đã sắp xếp ngựa sẵn, nói: "Tiết lang theo ta đến Hữu tướng phủ một chuyến là được."

"Không cần."

Tiết Bạch lên ngựa, ngồi trên cao liếc nhìn Đạt Hề Tuần, rồi thúc ngựa chạy thẳng. Nhìn theo bóng lưng, Đạt Hề Tuần lắc đầu, chế giễu: "Không biết trời cao đất dày."

---❊ ❖ ❊---

"Tiết Bạch rời Lễ bộ rồi?"

Trương Ký nghe tin mà giật mình. Hắn đã hứa cho Tiết Bạch hai ngày suy nghĩ, nhưng không ngờ Hữu tướng phủ hành sự gọn lẹ, thẳng tay xử lý luôn. Dĩ nhiên, đây cũng là cách xử lý ổn thỏa nhất, không làm phiền đến Thánh nhân.

"Phò mã, Trịnh Tam Tuyệt đến thăm."

"Không tiếp, bảo ta bệnh rồi." Trương Ký khoát tay.

Tỳ nữ vừa lui, lại có một tỳ nữ khác hối hả chạy tới: "Phò mã, Hữu tướng phủ mời."

"Bảo ta bệnh rồi."

"Dạ."

Trương Ký cười khổ nhìn Ninh Thân công chúa mặt lạnh như tiền, thản nhiên nói: "Tốt rồi, sự tình kết thúc. Nàng không bị liên lụy vì mấy chuyện lôi thôi của ta, Thánh nhân cũng không trách phạt chúng ta, hài lòng chưa?"

"Tiết Bạch rõ ràng là nhi tử của Tiết Tú, ngươi cùng tiện nhân kia lại thoái thác là nghĩa tử, tránh nặng tìm nhẹ. Không giết chết Đường Xương, ngươi còn hỏi ta hài lòng chưa?"

Vừa nghe nhắc tới, Ninh Thân công chúa lập tức mất kiểm soát, gào lên: "Mỗi tên tiện nô trong biệt viện tồi tàn của ngươi đều phải chết! Ta muốn ngươi giết sạch bọn chúng để chứng minh cho ta thấy, cớ sao vẫn còn một kẻ lởn vởn trước mắt? Ta hài lòng ư? Ngươi nghĩ ta có thể hài lòng được sao?!"

"Việc đó liên quan gì đến ta?" Trương Ký lạnh nhạt đáp: "Ta chưa từng liên lạc với bọn họ, bọn họ thoái thác thế nào làm sao ta biết được? Ta chỉ cầu Thánh nhân không nghi kỵ chúng ta mà thôi..."

"Ngươi thật đáng chết!" Ninh Thân công chúa nổi trận lôi đình, ném chén rượu vào người Trương Ký, mắng nhiếc: "Ngươi rốt cuộc cất giấu tâm tư gì khi dính dáng đến chuyện của tiện nhân kia, tưởng ta không biết sao? Đồ hèn mọn, thích lo chuyện bao đồng! Nếu ngươi không hứa với lão già Hạ Tri Chương, làm gì có những chuyện phiền toái này?!"

"Vì sao ta phải hứa?" Trương Ký phản bác: "Chẳng phải do đống hỗn độn mà huynh đệ tỷ muội các ngươi lưu lại sao?"

"Vì ai? Ta vì tiền đồ của ai mới phải cùng bào huynh thân cận? Ngươi chết đi!"

Một chén rượu nữa lại ném trúng người hắn.

Trương Ký nhíu mày, đứng dậy bước ra ngoài, miệng vẫn bình thản: "Dù sao việc cũng đã qua, công chúa hãy bình tĩnh lại đi."

"Ngươi dám ra ngoài? Trương Ký, ta sẽ cho người theo dõi, ngươi dám chạm vào nữ nhân khác, ta sẽ thiến ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Trong đại sảnh của Khang gia tửu lâu ở Thanh Môn, Trương Ký ngồi một mình, tự rót rượu uống. Với hắn, mọi rắc rối đã kết thúc.

Thế nhưng, những chuyện phiếm trong tửu lâu thỉnh thoảng lại lọt vào tai. Dù không muốn nghe, nhưng lời bàn tán của mấy nho sinh vẫn khiến hắn phải để tâm.

"Tiết Đả Bài rõ ràng phạm húy, không đáng làm Trạng nguyên, Xuân Thí Ngũ Tử năm ngoái nay lại trở thành ác đồ độc chiếm khoa trường..."

Mãi cho đến đêm xuống, các nho sinh vẫn không ngừng mắng chửi Tiết Bạch. Cuối cùng, Trương Ký say khướt, ném một xâu tiền cho chủ quán rồi gục xuống bàn ngủ. Hắn biết làm thế hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, nhưng quả thực hắn không muốn trở về phủ công chúa.

Trong cơn mộng mị, hắn thấy Lý Bạch, lòng dâng lên niềm ngưỡng mộ vô hạn. Tỉnh dậy giữa tiếng ồn ào, Trương Ký dụi mắt, lại gọi rượu thức ăn, tiếp tục uống.

"Thật sự bãi danh hiệu Trạng nguyên của Tiết lang, đổi thành Dương Dự sao?"

"Nghe nói vậy, hôm qua mấy tửu lâu đều đồn thổi."

"Dương Dự là ai? Tại hạ chưa từng nghe danh."

"Quốc Tử Giám đã sao lục bài thi của Tiết Bạch và Dương Dự dán trên bảng vàng, ta đã xem qua, khác nhau một trời một vực. Mọi người có thể đi xem thử, Tiết Bạch làm được những bài thơ có thể lưu truyền hậu thế, danh vọng tài hoa không thiếu. Nhưng các ngươi có biết cớ gì Thôi thượng thư cố ý ra đề buộc hắn phạm húy? Chấm hắn đỗ Trạng nguyên, rồi lại bãi danh, vẽ vời thêm chuyện làm gì."

"Cớ gì chứ?"

"Tiết Bạch vốn không phải nhi tử của ma cờ bạc Tiết Linh, mà là cô nhi của phạm quan được thu nuôi, rơi xuống tiện tịch. Thôi thượng thư sao cho phép loại người này đỗ tiến sĩ? Cố ý hãm hại thôi, còn để ngăn Dương quốc cữu bán giấy trúc, tập chú giá rẻ, chặn đường tiến thân của các hàn môn chúng ta. Những bí mật này, cả quan trường đều sớm biết, chỉ đang giấu Thánh nhân..."

Trương Ký quay đầu, thấy nho sinh thao thao bất tuyệt trong đám đông nói xong liền đứng dậy, kêu gọi mọi người đến Quốc Tử Giám xem thử bài thi. Đủ thấy, Tiết Bạch ở chốn dân gian vẫn có thực lực, đã bắt đầu sắp xếp người thay đổi dư luận. Tiếc thay, những động thái này chưa chắc có ích, ngược lại có thể chuốc họa vào thân.

Rượu uống hết chén này đến chén khác, Trương Ký lại say, đến khi bên tai vang lên tiếng xưng hô hắn ghét bỏ.

"Phò mã, phò mã, tỉnh dậy đi..."

"Đừng gọi nữa."

Trương Ký lẩm bẩm, mở mắt, thấy trước mặt là một hoạn quan, lập tức tỉnh táo lại.

"Thánh nhân triệu kiến, phò mã còn không mau chỉnh đốn, vào cung yết kiến?!"

Trong chốc lát, Trương Ký chợt nhớ đến câu thơ "Thiên tử hô lai bất thượng thuyền". Tiếc thay, hắn chẳng phải Lý Bạch, gia tộc đã hy sinh quá nhiều, nếu giờ đây ngỗ ngược, hai mươi năm thanh xuân lãng phí sẽ trở thành vô nghĩa.

Hắn vốc nước lạnh rửa mặt, sửa sang lại y phục, khôi phục dáng vẻ phò mã phong độ tiêu sái, rồi theo hoạn quan vào cung yết kiến.

---❊ ❖ ❊---

Dưới gốc lê, điệu múa mê hoặc cùng khúc hát thanh tao vang vọng, hóa ra là vở "Tây Sương Ký" do chính Thánh nhân dàn dựng. Trương Ký bước đi ung dung, trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời tán thưởng. Khi đến trước mặt Lý Long Cơ, hắn thậm chí quên cả hành lễ, không kìm được mà thốt lên: "Dám hỏi Thánh nhân, đây là tân khúc gì? Luyến láy điêu luyện, giai điệu tuyệt vời, xưa nay chưa từng có. Nhẹ nhàng uyển chuyển, tinh tế sống động, ý vị sâu xa, thần nghe như có hương thơm ngào ngạt, thấm sâu vào tim phổi."

"Được rồi, được rồi, biết ngươi giỏi khen." Lý Long Cơ cười ha hả, bảo Trương Ký cùng mình dạo bước bên hồ, đoạn hỏi: "Trẫm mấy hôm trước quở trách ngươi, có oán giận không?"

"Thần làm sai, tuyệt không dám oán giận."

"Hạ Giám từ chức lúc đã ngoài tám mươi rồi." Lý Long Cơ rõ ràng đã nguôi giận, thở dài: "Hắn gửi gắm cho ngươi, ngươi sao có thể không nhận lời. Trẫm giận, còn có thể giận hắn sao?"

Trương Ký đáp: "Thánh nhân khoan dung độ lượng, quân vương xưa nay chưa từng có."

"Trẫm còn không đến nỗi không dung nổi mấy cô nhi được nhận nuôi, chỉ có Tiết Bạch kia, coi thường tấm lòng trẫm, mưu toan man thiên quá hải, thật đáng chết. Nể tình là nghĩa đệ của Quý phi, trẫm tha cho hắn một mạng."

"Vâng, Hữu tướng cũng xử trí như thế." Trương Ký biết mình đã đoán đúng Thánh ý, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện này đáng lẽ kết thúc ở đây, không ngờ Lý Long Cơ lại tiếp tục nói: "Cao tướng quân, đưa cho hắn xem hai bài văn Trịnh Tam Tuyệt dâng lên."

Trương Ký không khỏi kinh ngạc. Hắn biết Trịnh Kiền luôn được Thánh nhân ưa thích, phong là "Tam Tuyệt", nhưng từ khi Trịnh Kiền tư soạn quốc sử, dường như đã lâu không được hầu cận.

Không lâu sau, hai tờ giấy được đưa đến tay Trương Ký. "Mời phò mã xem qua, đây là thư của Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch gửi Thôi Kiều, hiện đã truyền khắp Trường An."

Trương Ký xem xong, ánh mắt trầm tư. Cao Lực Sĩ cười hỏi: "Phò mã có thể nhìn ra ý của bài văn này là gì không?"

"Mục đích của Nhan Chân Khanh viết bài này trước hết là bảo vệ danh hiệu Trạng nguyên cho Tiết Bạch. Hắn công khai thừa nhận Tiết Bạch là phạm quan chi tử, xuất thân thấp kém, không bàn chuyện Tiết Bạch khi quân, mà chỉ luận về ảnh hưởng của việc đề bạt bần hàn tử đệ đối với xã tắc. Hắn kể ra việc thế gia tử đệ thao túng khoa trường, rồi nêu gương Lý Bạch, Cao Thích, đặt vấn đề hạ vị giả không thể đóng góp cho quốc gia sao, ý đồ thay đổi phong tục trong khoa trường."

"Ha." Lý Long Cơ nghe xong buồn cười, hỏi: "Trẫm không hiểu, nên triệu ngươi đến giải thích?"

"Thần nào dám nói bừa, chỉ đang dựa vào sự thật mà trình bày lại."

"Vậy ngươi xem, Nhan Chân Khanh có ý bảo vệ học trò? Hay có ý thay đổi phong tục khoa trường?"

"Hẳn là... cả hai."

"Thư của Tiết Bạch, ngươi xem thế nào?" Lý Long Cơ có chút không vui: "Tiểu tử không đến cầu trẫm, không cầu Quý phi, lại nịnh bợ Thôi Kiều để giữ công danh, buồn cười thay."

Trương Ký vẫn giữ thái độ đứng ngoài cuộc, đáp: "Ắt hẳn hắn biết Thánh nhân còn giận hắn."

Cao Lực Sĩ truy vấn: "Thánh nhân hỏi ngươi, tại sao Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch đều chỉ viết thư cho Thôi Kiều?"

"Thôi Kiều dù sao cũng là chủ khảo của xuân thí năm nay..."

"Vậy hành vi của hắn là thuận theo thánh ý, hay đang thao túng khoa trường? Nếu là vế trước, sư đồ bọn họ lẽ ra phải cầu khẩn Thánh nhân mới phải. Chẳng lẽ trong mắt họ, xuân thí khoa trường cùng quyền lực của Thôi Kiều còn trọng yếu hơn cả Thánh nhân?"

Trương Ký nghe vậy trong lòng kinh hãi, thầm suy đoán chắc hẳn Trịnh Kiền đã tâu trình điều gì đó trước mặt Thánh nhân, mới khiến Ngài nảy sinh cảm giác: "Trạng nguyên vốn do Thánh nhân khâm điểm, nay sắp bị đổi thành kẻ được thế gia đại tộc dàn xếp".

Hắn vừa thoát thân, không muốn dính dáng vào vũng lầy này nữa, bèn đáp: "Là Tiết Bạch mê muội công danh, bệnh cấp loạn tìm thầy mà thôi".

"Còn dám mê muội công danh? Trẫm bảo ngươi răn dạy hắn, ngươi không làm hắn thấm thía đủ bài học sao? Nếu tiểu tử này không chịu hối cải, sao không giết quách đi?!"

"Tiết Bạch đã thực tâm nhận lỗi rồi!" Trương Ký vội đáp, "Bằng không thần tuyệt đối không dám chủ trương để hắn sống".

"Đã nhận lỗi, sao còn gây rối?"

Cao Lực Sĩ liên tục truy vấn, rắc rối cuối cùng lại đổ ập lên đầu Trương Ký. Trương Ký suy đoán tâm ý Thánh nhân, đột nhiên nghĩ đến một chuyện. Hắn do dự một lúc, cuối cùng không thể giữ thái độ đứng ngoài cuộc nữa, bèn nói: "Lúc đó Tiết Bạch có hỏi thần mấy câu. Hắn hỏi có phải thần chủ mưu để kẻ khác khống chế kỹ thuật cùng giá cả giấy trúc hay không; lại hỏi Thôi Kiều muốn đưa ai lên làm Trạng nguyên".

Lý Long Cơ nghe xong, hỏi: "Có kẻ khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc?"

Trương Ký đáp: "Đúng vậy".

"Có kẻ còn muốn đoạt Trạng nguyên khoa này?"

"Đúng vậy".

"Bắt đầu từ khi nào?"

"Thần... thật không biết..."

"Thôi Kiều biết Tiết Bạch khi quân từ khi nào?" Lý Long Cơ không hỏi thì thôi, hỏi thì tất nhiên đã có chuẩn bị: "Lý Đàm nhòm ngó lợi ích giấy trúc từ khi nào? Dương Dự muốn đoạt Trạng nguyên này từ lúc nào?"

Trương Ký lập tức hoảng sợ, nói: "Bệ hạ minh xét, chuyện này thần thật sự không hay biết".

"Ngươi không biết, vậy bọn họ có biết không? Tiết Bạch khi quân, gạt trẫm về thân thế, vậy Thôi Kiều, Lý Đàm, Dương Dự, những kẻ này có khi quân hay không?"

"Thần..."

"Thánh nhân chỉ muốn biết một việc." Cao Lực Sĩ bước lên, đỡ lấy Trương Ký, nhắc nhở: "Rốt cuộc là sau khi Tiết Bạch phạm tội khi quân, bọn họ thuận thế lấy đi thứ Thánh nhân ban cho hắn? Hay là vì bọn họ muốn đoạt lấy những thứ này nên mới lợi dụng chuyện đó?"

"Do thần đi tra?"

Cao Lực Sĩ cười: "Món ăn chưa dọn lên đủ, sao đã có kẻ dọn cả đĩa đi rồi? Thánh nhân giao phó quốc sự cho Hữu tướng, việc có thể trực tiếp tâu đến Thánh thính chỉ đếm trên đầu ngón tay, không thể dễ dàng để kẻ khác lừa dối".

Trương Ký hành lễ thật sâu, cung kính nhận thánh dụ.

Hắn vốn luôn miệng nói Tiết Bạch tham lam, lúc này mới chợt nhận ra, Tiết Bạch nào phải kẻ tham nhất. Nhiều lần dâng bảo vật cho Thánh nhân, đến giờ chưa nhận được một chức quan, chỉ cầu một danh Trạng nguyên. Vì Tiết Bạch quá thấp hèn, Thánh nhân chỉ cần ban cho một tấm thân tiến sĩ, một tư cách làm quan, với hắn đã là ân điển to lớn. Thánh nhân có gì phải so đo với một tiểu quan nô? Lẽ nào vì một tiểu quan nô giấu giếm thân phận mà khiến Thánh nhân cảm thấy đau lòng?

So ra mà nói, thế gia đại tộc, quyền quý cao quan mới là kẻ tham lam hơn nhiều. Ngay cả loại giấy do chính tay Thánh nhân đề "thiên cổ phong lưu" cũng dám nhòm ngó, ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân ngự khẩu hứa ban cũng dám đoạt lấy. Thôi Kiều ban đầu không làm sai, đúng là thuận theo thánh ý mà chơi đùa với Tiết Bạch. Tiếc thay, ngay sau đó đã sai ở chỗ quá tham lam, sẵn sàng bỏ mặc chức quan Thánh nhân ban, chỉ để vơ vét lợi ích cho thân bằng cố hữu.

Kỳ thực, nếu đừng chia chác những danh thứ, lợi ích, thế lực kia thì đã tốt.

---❊ ❖ ❊---

Rốt cuộc... ai mới là kẻ tham lam?

Đỗ Tử Mỹ từng viết câu "Thiên tử hô lai bất thượng thuyền", ý chỉ bậc hào kiệt say sưa ngất ngưởng, dù bậc cửu ngũ chí tôn triệu gọi cũng chẳng màng bước lên long thuyền. Ngài thử nghĩ xem, bậc thi tiên Lý Bạch tiêu sái nhường ấy, há lại vì chút quyền uy thế tục mà khom lưng uốn gối hay sao?

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, kẻ ở đời mấy ai giữ được cái khí phách ấy? Kẻ phàm phu tục tử, thấy chút lợi lộc trước mắt liền quên cả đạo nghĩa, chẳng bằng một phần cái ngông cuồng của bậc tao nhân mặc khách. Ngài xem, người đời tranh đoạt, kẻ nắm quyền thì mưu cầu danh vọng, kẻ dưới quyền thì toan tính tư lợi, cuối cùng cũng chỉ là một ván cờ tàn trong mắt thế nhân mà thôi.