Đêm khuya, trong thư phòng đèn đuốc sáng trưng.

Lý Lâm Phủ đang xem xét danh sách các Toản tu sử phụ trách bộ 《 Thiên Bảo Đại Điển 》.

Giờ đã là tháng Năm, công việc biên tu đại điển đã được triển khai sơ bộ hơn một tháng. Danh sách này vốn đã qua tay các quan lại dưới trướng Hữu tướng phủ thẩm tra một lượt. Song, bọn phế nhân này làm việc sai sót chất chồng, mãi cho đến khi Lý Lâm Phủ phát giác Lại bộ đã triệu hồi vô số chính địch từng bị biếm truất về Trường An.

Đương nhiên, những kẻ có thể uy hiếp tướng vị của hắn đã sớm bị trừ khử. Số còn lại chỉ là những kẻ học rộng tài cao nhưng chức vị không đáng kể. Dẫu vậy, hắn vẫn không dung thứ, bèn tự mình thẩm hạch danh sách ấy, thức trắng cả đêm, miệt mài sàng lọc những cái tên này.

Những chính địch mà hắn chọn lọc ra có thể chia làm mấy loại: phần lớn là những công văn điều động của Lại bộ chưa được phê duyệt, đã bị hắn kịp thời bác bỏ; một số ít đã được điều về Trường An, song hầu hết chưa được thuyên chuyển sang chức vị khác, chỉ tạm thời đảm nhiệm Toản tu sử. Những kẻ này đừng hòng có được chức vị mới.

Những kẻ lọt lưới muốn nhân cơ hội Thánh nhân tu thư mà thoát khỏi cảnh biếm truất. Lý Lâm Phủ muốn bọn họ vì hưởng chút lợi nhỏ mà mất luôn chức vị, cả đời sau chỉ còn biết mãi mãi thủ tuyển trong vô vọng.

Canh ba, Lý Lâm Phủ mệt mỏi đến hoa mắt chóng mặt. Hắn xoa thái dương, nhìn lại những dòng chữ trên giấy, vẫn thấy hơi nhòe.

Thế nhưng, hắn vẫn kiên trì nhìn vào cái tên kế tiếp.

"Vương Xương Linh."

Vương Xương Linh không được tính là chính địch, nhưng cũng là một trong những đối tượng bị hắn biếm truất và đàn áp.

Nếu nhớ không lầm, ấy là năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Lý Lâm Phủ vừa đăng thượng tướng vị, trục xuất Trương Cửu Linh. Vương Xương Linh lúc ấy chỉ là một tiểu quan, dám lên tiếng thay Trương Cửu Linh, hắn liền biếm truất y đến Lĩnh Nam.

Nào ngờ, Vương Xương Linh chẳng những không chết, mà còn sống rất ung dung tự tại.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc ấy, tại sân Bí Thư Tỉnh, mấy người đang tụ họp uống rượu ngâm thơ.

"Lạc Dương thân hữu như tương vấn, nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ."

"Ha ha, nào, cùng nâng chén, chúc mừng Vương đại huynh trở về!"

Chén rượu được nâng cao, hướng về vầng trăng sáng vằng vặc. Vương Xương Linh ngửa đầu, dốc thẳng rượu vào miệng.

Những người xung quanh cũng bắt chước theo, vẻ phóng túng điên cuồng lộ rõ. Ngay cả Vương Duy - vị Thi Phật vốn điềm đạm, tiêu sái thoát tục, lúc này trên mặt cũng tràn ngập nụ cười, tựa hồ trở về thuở thiếu thời vô câu vô thúc.

Ngoại trừ Tiết Bạch, hắn rất mực kiềm chế, chỉ nâng chén rượu lên và hớp một ngụm nhỏ.

"Có ca nữ không?" Vương Xương Linh đột ngột cất lời hỏi.

Năm nay hắn đã bước sang tuổi ngũ tuần, tướng mạo khôi ngô, vóc người hùng tráng, khí chất phong thái có phần tương tự Nhan Chân Khanh, nhưng phong cách hành sự lại khác biệt, mang nhiều nét ngang tàng phóng túng hơn.

Vương Duy nói: "Đại huynh nếu muốn nghe khúc, vậy cứ gọi người đến."

Tiết Bạch hiện đang là Thái nhạc thừa, nhưng ca nữ của Thái Thường Tự không chỉ tề tựu tại Thái nhạc thự. Vương Duy không cần nhờ Tiết Bạch, bèn tự gọi một tùy tùng, khẽ dặn dò: "Nhạc Thánh hôm nay đang dạy ở Nhạc phường, ngươi hãy đi thúc giục một chút, mời y mang theo đệ tử đến."

Nếu là Tiết Bạch, chắc chắn sẽ không phạm phải lỗi nhỏ nhặt như thế này, hòng tránh ảnh hưởng đến quan lộ. Dù cho hắn thường gây ra những rắc rối lớn, nhưng những thi nhân Đại Đường này lại chẳng hề để tâm.

"Tiết lang có biết, vì sao lão phu lúc này lại muốn nghe khúc trước không?"

"Xin được lắng nghe chỉ giáo."

Vương Xương Linh bèn kể một cố sự nhỏ.

Thuở trước, hắn từng cùng Cao Thích, Vương Chi Hoán đến tửu lâu uống rượu, chợt gặp ca nữ diễn tấu những khúc nhạc trứ danh nhất lúc bấy giờ. Ba người đều là những danh sĩ trứ danh nhất trong thi đàn, bèn đánh cược xem ca nữ sẽ hát thơ của ai nhiều nhất.

"Tiết lang đoán xem, rốt cuộc ai sẽ là người thắng cuộc?"

"Vương huynh hẳn là người thắng cuộc?"

Vương Xương Linh khẽ mỉm cười, giơ hai ngón tay, đáp: "Họ đã cất tiếng ca hai khúc của ta, còn Cao Tam Thập Ngũ thì chỉ có một. Chi Hoán huynh bất phục, cho rằng những ca nữ ấy đều là hạng vô danh tiểu tốt, chỉ hát được vài khúc tầm thường. Hắn bèn chỉ vào ca cơ diễm lệ xuất sắc nhất, quả quyết nàng là người thanh nhã, nếu khi nàng cất tiếng ca mà không phải thơ của Vương Chi Hoán, thì cả đời này hắn sẽ không tranh cao thấp với chúng ta nữa. Ngược lại, nếu đúng là thơ của hắn, ta cùng Cao Tam Thập Ngũ sẽ bái hắn làm sư phụ."

Tiết Bạch bèn hỏi: "Vậy ca kỹ ấy đã ngâm xướng bài nào?"

Vương Xương Linh khẽ gõ nhẹ mặt bàn, cất cao giọng ngâm xướng.

"Hoàng Hà viễn thượng bạch vân gian, nhất phiến cô thành vạn nhận sơn. Khương địch hà tu oán dương liễu, xuân phong bất độ Ngọc Môn quan."

Chẳng rõ Vương Duy từ đâu xuất hiện, tay cầm tiêu sáo, thổi lên khúc nhạc du dương. Tiếng sáo vi vút, lan tỏa khắp Bí Thư Tỉnh, như hòa vào linh khí đất trời.

Vương Xương Linh dâng trào hứng khởi, ngâm xướng liền hai lần, đoạn rót hai chén rượu xuống đất, khẽ thì thầm: "Hạo Nhiên huynh, Chi Hoán huynh, ta lại về Trường An rồi."

Khi khúc nhạc dứt, hắn lại tràn đầy phấn chấn, chỉ vào Vương Duy và Tiết Bạch.

"Hôm nay, ba huynh đệ chúng ta, lại cùng nhau thi thố tài năng một phen, chư vị thấy sao?"

Vương Duy khẽ gật đầu, đáp: "Hảo."

Tiết Bạch vẫn chưa đủ cuồng ngạo, khiêm tốn đáp: "Vãn bối tuyệt nhiên không dám sánh cùng hai vị tiền bối."

"Không cần tự khiêm, ngươi chính là tân tinh rạng rỡ trong thi đàn." Vương Xương Linh mỉm cười nói: "Nay ta đã là người lớn tuổi nhất trong ba người, cũng có thể như Chi Hoán huynh năm xưa mà giở trò gian lận."

Dẫu miệng nói muốn gian lận, nhưng với danh tiếng lẫy lừng của Vương Xương Linh trong thi đàn Đại Đường hiện nay, chỉ cần chấp nhận thi thố, ấy là đã công nhận tài năng của Tiết Bạch, vị tài tử trẻ tuổi này.

Chốc lát sau, Lý Quy Niên quả nhiên dẫn theo nữ đệ tử của mình, lục tục bày biện nhạc cụ. Khúc ca đầu tiên cất lên chính là thơ của Vương Duy, không ngờ lại là bài ca công tụng đức đã đăng trên công báo triều đình.

"Phượng ỷ triều bích lạc, long đồ diệu kim kính. Duy nhạc giáng nhị thần, đái thiên lâm vạn tính."

Bài thứ hai được ngâm xướng là thơ ca công tụng đức của Tiết Bạch

---❊ ❖ ❊---

nhưng kỳ thực, vẫn là thơ của Vương Duy.

Nơi nha môn hoàng thành, họ vừa thưởng rượu vừa nghe khúc, việc tán dương Thánh nhân là điều tất yếu.

Thế nhưng, Vương Xương Linh lại lộ vẻ chán nản, quả nhiên giở trò gian lận. Hắn bước lên, đoạt lấy một cây tỳ bà, cất tiếng: "Để ta, ta sẽ ngâm xướng cho các ngươi nghe một bài thơ mới của ta."

Ngón tay hắn lướt nhẹ trên dây đàn, giai điệu u hoài vang lên, giọng hắn trầm buồn, ngâm xướng chính là "Xuân Cung Khúc".

"Tạc dạ phong khai lộ tỉnh đào, vị ương tiền điện nguyệt luân cao."

"Bình Dương ca vũ tân thừa sủng, liêm ngoại xuân hàn tứ cẩm bào."

Khúc ca như xuyên thấu ngàn năm thời gian, đưa người nghe trở về cố sự Hán triều.

Đó là tiết xuân ấm áp, nơi tiền điện Vị Ương cung, vầng trăng cao vằng vặc chiếu rọi, ánh bạc trải dài, hoa đào khoe sắc nhờ ân mưa móc. Ca nữ Vệ Tử Phu của Bình Dương công chúa, với nhan sắc diễm lệ cùng điệu múa uyển chuyển, đã được Hán Vũ Đế sủng ái, đặc biệt ban tặng cẩm bào quý giá.

Sự sủng ái ấy đến mức Hán Vũ Đế phế truất cả Hoàng hậu Trần A Kiều, đủ để thấy rõ sự bạc bẽo, hoang dâm xa xỉ của bậc đế vương này.

Một bài thơ, bề ngoài tưởng chừng ca ngợi kẻ tân sủng, nhưng ẩn sâu bên trong lại là nỗi oán hận khôn nguôi của cố nhân.

Nụ cười trên gương mặt Lý Quy Niên trở nên gượng gạo, ngay cả những nếp nhăn nơi khóe mắt cũng lộ rõ vẻ bất đắc dĩ.

"Tửu yến cũng đã gần tàn, chư vị hẳn cũng đã ngà ngà say, chi bằng hãy nghỉ ngơi sớm."

"Đúng vậy, người khác đang miệt mài biên soạn thư tịch, chúng ta nơi đây lại thưởng rượu nghe khúc, e rằng không ổn chút nào."

Mọi người đều đồng tình như thế, bầu không khí tao nhã gần như bị phá vỡ. Tiết Bạch bèn nói: "Vãn bối xin dẫn Vương huynh về hào xá nghỉ ngơi."

"Vậy xin nhờ Tiết lang."

Tiết Bạch liền dẫn Vương Xương Linh đến hậu nha.

Khi đi qua hành lang, Vương Xương Linh chợt dừng bước, khẽ vuốt ve cây cột bên hiên, trầm ngâm nói: "Bí Thư Tỉnh... đã hai mươi mốt năm rồi. Năm Khai Nguyên thứ mười lăm, ta đỗ đạt tiến sĩ, cũng như ngươi, khởi đầu với chức Giáo thư lang."

Ông nhìn Tiết Bạch, lại nói: "Nhưng khi ấy ta đã không còn trẻ như ngươi, tuổi đã gần kề việc lập gia đình. Con đường danh vọng quả thật chẳng dễ đi. Thuở thiếu thời, ta vốn muốn đến biên cương yết kiến Tiết độ sứ, nhưng không mấy suôn sẻ. May mắn thay, thơ ca của ta truyền khắp thiên hạ, được Trương công tán thành, nhờ vậy mà lúc ban đầu làm quan, quan lộ cũng thuận lợi."

"Cũng nhờ Trương công che chở, ta mới có thể sống đến hôm nay."

"Điều này ta từng nghe qua."

Ánh nguyệt không quá mờ ảo, Tiết Bạch bèn thổi tắt đèn lồng, cùng Vương Xương Linh ngồi trong đình viện hàn huyên. Trong lòng hắn, có một tin tức muốn thổ lộ.

Song, người cất lời trước lại là Vương Xương Linh.

"Ngươi đỗ trạng nguyên, khởi đầu làm Giáo thư lang, hai bước này đã đi đúng hướng. Bước tiếp theo, hẳn là phải ra ngoài nhậm chức Huyện úy rồi?"

"Quả thực có sự chuẩn bị."

Con đường thăng tiến trong quan trường Đại Đường cơ bản là như thế. Từ Giáo thư lang đến Huyện úy tại các huyện trọng yếu, tích lũy kinh nghiệm cả ở trung ương lẫn địa phương, bước tiếp theo mới có thể điều về nhậm chức quan ngôn luận trung cấp có danh vọng.

Đơn cử như Nhan Chân Khanh, mười hai năm trước là Giáo thư lang, giữa chừng thọ tang ba năm, sau đó lại thi đỗ khoa Bác học Hoành từ, nhậm chức Huyện úy, rồi làm Ngự sử, tuần tra Lũng Hữu. Thoạt nhìn, quan phẩm của ông ấy rất thấp, nhưng kinh nghiệm và danh vọng đã đủ đầy, hơn nữa tài năng hiển lộ rõ ràng. Kỳ thực, ông đã bước một bước vô cùng quan trọng, chỉ cần thăng tiến thêm một hai lần nữa là có thể vượt bậc, tiến vào hàng ngũ ứng cử viên cho vị trí Thượng thư, Tể tướng.

Vương Xương Linh vốn dĩ cũng định thăng tiến theo con đường ấy, ông thở dài: "Ta làm Giáo thư lang bốn năm, đỗ khoa Bác học Hoành từ, sau đó được điều về nhậm chức Huyện úy Tỷ Thủy, quan phẩm chính cửu phẩm hạ."

Ông chân thành khuyên bảo: "Ngươi có công lao, không cần thi lại kỳ thi của Lại bộ cũng có thể thăng quan. Nhưng hãy nhớ kỹ, đừng ham mê quan phẩm cao, thà chấp nhận giáng phẩm, cũng phải làm Huyện úy. Thà làm Huyện úy Tỷ Thủy, chứ quyết không làm Giang Ninh Thừa!"

Mới quen biết nhau, mà có thể nghe được lời nhắc nhở chân thành như vậy từ Vương Xương Linh, quả thực không dễ chút nào. Chẳng trách ông lại giao hữu khắp thiên hạ.

"Tạ Vương đại huynh đã chỉ điểm." Tiết Bạch nghiêm túc cảm tạ.

Những đạo lý này hắn đều thấu tỏ, nhưng chỉ khi được thốt ra từ miệng Vương Xương Linh, hắn mới có cảm nhận sâu sắc đến vậy.

Đại Đường lấy Quan Trung làm căn bản, tất cả tài phú, tài nguyên, quan chức đều tập trung về Quan Trung... Ngoại trừ những năm gần đây binh quyền đổ về các trấn biên cương, mọi thứ khác đều ưu tiên cung cấp cho Quan Trung. Muốn thăng tiến nhanh nhất, ắt phải ở các huyện trọng yếu.

Vương Xương Linh thấy thiếu niên này lắng nghe lời khuyên, gật đầu hài lòng, rồi thở dài: "Chuyện quan trường, ta cũng chỉ nhắc nhở ngươi đến đây thôi. Về sau, ta cũng không còn gì để dạy, mong ngươi đừng đi theo vết xe đổ của ta."

Đó là năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, ông đã làm quan mười năm, định tiến lên một bước quan trọng để nhậm chức Giám sát Ngự sử, thì vừa lúc Trương Cửu Linh thất thế, Lý Lâm Phủ lên làm Tể tướng.

Dù khi ấy ông là nhà thơ số một Đại Đường, nhưng thế cuộc biến đổi lớn lao ập đến, trong nháy mắt khiến mười năm nỗ lực của ông tan thành mây khói. Vì liên lụy, ông bị biếm đến Lĩnh Nam.

"Lĩnh Nam quá đỗi khốn khổ." Dù là Vương Xương Linh, nhắc đến Lĩnh Nam ông cũng phải thở dài: "Ta vốn định chết ở Lĩnh Nam, nhưng may mắn được trời xanh thương xót. Tháng hai năm Khai Nguyên thứ hai mươi bảy, Thánh nhân đại xá thiên hạ. Ta mới đến Lĩnh Nam không lâu, liền quay về Trường An, sau đó được lượng thứ mà di chuyển đến nhậm chức Giang Ninh Thừa."

Lượng thứ có nghĩa là quan lại phạm tội được ân xá, dời đến nơi gần hơn để an trí. Cả đời ông hầu như không còn hy vọng thăng quan, không bị biếm truất đã là may mắn lắm rồi.

Đúng lúc này, Tiết Bạch mới thổ lộ tin tức mà mình biết được.

"Ta có một trưởng bối ở Lại bộ, dạo trước có nói với ta rằng, e rằng Vương đại huynh lại sắp bị biếm truất rồi..."

---❊ ❖ ❊---

"Vương Xương Linh?"

Lý Lâm Phủ khẽ lẩm bẩm, trong tâm trí chợt hiện lên ký ức về một bản tấu chương tố cáo Vương Xương Linh tại Giang Ninh đã phạm nhiều lỗi lầm, dường như là chuyện của hơn một tháng trước.

Hắn đứng dậy, gọi một nữ thị đang khẽ gật gù trong cơn buồn ngủ, trầm giọng hạ lệnh: "Truyền mạc liêu lập tức tìm kiếm văn thư từ Giang Ninh của tháng trước."

"Dạ, rõ."

Mạc liêu của tướng phủ, dẫu đêm đã khuya, vẫn phải khẩn trương tìm kiếm cho bằng được văn thư mà Hữu tướng mong cầu.

Lý Lâm Phủ đón lấy, lật giở xem xét. Quả nhiên, mấy vị quan huyện tại Giang Ninh đã cùng nhau vạch tội Vương Xương Linh, rằng y "bất căng tế hành, ngôn hành tương bối".

Cái gọi là "Bất căng tế hành", ý chỉ thường ngày không chú trọng đến những chi tiết nhỏ nhặt. Trong công văn đã liệt kê vô vàn lỗi lầm, như việc Vương Xương Linh say mê tửu sắc, thường xuyên chìm đắm trong men rượu đến nỗi không thể tỉnh dậy; xử lý công vụ qua loa đại khái, chẳng màng đến việc tuyển chọn nhân sự cho huyện; lại còn nuôi dưỡng ca kỹ riêng, ngày đêm sa đọa trong chốn tửu sắc phù phiếm...

Dưới bản công văn, còn đính kèm một bức thư riêng, bên trong có chép một bài thơ của Vương Xương Linh, mang tựa đề "Xuân cung khúc".

Lý Lâm Phủ chợt nhớ mình đã từng xử lý việc này, bèn sai người đi tìm bản lưu công văn đã gửi đến Lại bộ.

"Bẩm Hữu tướng, đã tìm thấy."

"Đưa đến đây."

Hắn đón lấy xem xét, trên công văn rõ ràng ghi "biếm làm Long Tiêu úy", và hiển nhiên còn có ấn tín của chính Hữu tướng.

"Đúng là lũ phế vật! Bản tướng đã giáng chức rồi, còn dám điều y về kinh? Lập tức truyền Trần Hi Liệt đến diện kiến bản tướng!"

"A lang, giờ này vẫn còn lệnh tiêu cấm..."

"Truyền Trần Hi Liệt đến ngay! Chẳng lẽ thường ngày hắn ngủ chưa đủ giấc sao?!"

---❊ ❖ ❊---

"À, việc này..."

Trần Hi Liệt vội vã đến Hữu tướng phủ vào lúc canh tư.

Hắn đang chìm trong giấc ngủ say thì bị gọi đến, giờ đây vẫn còn mơ màng, mở to mắt nhìn những dòng chữ trên công văn, sắc diện đầy vẻ ngơ ngác.

"Vương Xương Linh ư? Hạ quan đã điều y về Trường An sao? Ta thực sự không hề hay biết chuyện này. Thánh nhân hạ chiếu chỉ tu soạn đại điển, triệu tập các học giả trong thiên hạ về kinh, danh sách dài dằng dặc, e rằng phải đến một hai ngàn người, ta còn tưởng... Hữu tướng đã sai người kiểm tra kỹ lưỡng rồi."

Lý Lâm Phủ nổi cơn thịnh nộ, phẫn uất trước thái độ qua loa đại khái của Trần Hi Liệt. Thế nhưng, cũng chính vì nhìn trúng điểm này, hắn mới để Trần Hi Liệt giữ vị trí Tả tướng suốt bao năm qua.

"Hữu tướng bớt giận." Trần Hi Liệt vội vàng tiếp lời: "Bản công văn này, hạ quan cũng chưa từng được thấy. Việc của Lại bộ, đa phần đều do Đạt Hề thị lang quản lý."

Cơn giận như một quyền đấm vào hư không, Lý Lâm Phủ tức tối nhưng không có chỗ để phát tiết, bèn sai người triệu Đạt Hề Tuần đến.

Vào canh năm, Đạt Hề Tuần vừa nhìn thấy bản công văn liền biến sắc, trong lòng thầm than khổ sở.

Những việc khác nếu làm không tốt thì còn có thể châm chước, nhưng với khí lượng hẹp hòi của Hữu tướng, để xảy ra sơ suất như vậy thì coi như xong rồi.

Trước đó, y quả thực đã nhận được bản công văn này. Lúc bấy giờ, y nghĩ rằng Vương Xương Linh tuy chỉ là một tiểu quan, nhưng danh tiếng lại vang dội khắp chốn, nếu giáng chức y ắt sẽ bị người đời phỉ báng. Đến khi đó, những bậc danh sĩ như Lý Bạch, Vương Duy, Cao Thích lại sẽ không ngừng lên tiếng phản đối. Bởi vậy, y đã đặc biệt tìm Đỗ Hữu Lân để gánh chịu tội thay.

"Bẩm Hữu tướng, chính là Đỗ Hữu Lân!"

Đạt Hề Tuần lau vội mồ hôi trên trán, bẩm báo: "Vương Xương Linh vốn theo Dương đảng, bởi vậy, Đỗ Hữu Lân đã cố tình trì hoãn..."

"Ngươi còn dám ngoan cố?" Lý Lâm Phủ phẫn nộ ném xuống bài thơ do Vương Xương Linh sáng tác. "Nếu y chịu theo Dương đảng, đã chẳng đến nỗi cả đời quanh quẩn ở hàng bát cửu phẩm... Toàn là lũ phế vật chỉ biết tư lợi!"

Đạt Hề Tuần vội vàng đáp lời: "Vâng, vâng, nhưng việc này quả thực là do Đỗ Hữu Lân luôn lừa dối hạ quan. Hắn nói đã phát công văn, giáng Vương Xương Linh đến Long Tiêu huyện rồi. Còn Tả tướng lại chẳng hề thông báo với hạ quan về việc đã điều y về Trường An."

"Ngươi dám đổ lỗi cho lão phu?" Trần Hi Liệt lập tức quát lớn: "Việc của Lại bộ, ngươi nào có hỏi qua lão phu dù chỉ một lời? Nay làm không xong việc, còn dám quay ra trách lão phu sao?"

"Đủ rồi!"

Lý Lâm Phủ quát khẽ một tiếng, chẳng buồn nhìn thêm hai thuộc hạ vô dụng này nữa. Hắn bình tĩnh, uy nghiêm bước về sau bình phong, nhẹ nhàng thốt ra hai chữ mệnh lệnh.

"Giáng chức."

"Dạ, rõ."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Trần Hi Liệt đến Bí Thư Tỉnh chấp sự, việc đầu tiên là sai người mang danh sách Toản tu sứ đến.

Hắn ngồi xuống công đường, khẽ thở dài, trong lòng thầm rủa.

"Tên tiểu nhân kia, chuyện bé xé ra to, thật sự cho rằng ngươi cao hơn lão phu một bậc sao?"

Chốc lát sau, danh sách được trình đến. Trần Hi Liệt tìm tên Vương Xương Linh, cầm bút gạch bỏ, rồi lại sai người tìm bản sao cáo mệnh để gửi đến Lại bộ.

Đúng lúc này, ngoài công đường có người bẩm báo: "Tả tướng, Tiết Trạng nguyên đã đến."

"Ôi chao, thật là! Lão phu đã dặn, Tiết lang đến thì không cần bẩm báo, còn không mau mời vào?"

"Dạ, rõ."

Cửa công đường mở rộng, Tiết Bạch dẫn Vương Xương Linh bước vào.

"Bái kiến Tả tướng."

Vương Xương Linh cũng chắp tay: "Trần công, nhiều năm không gặp... bái kiến Tả tướng."

"Thiếu Bá, đừng khách sáo." Trần Hi Liệt vội bước tới, nắm lấy tay Vương Xương Linh, lướt mắt đánh giá từ đầu đến chân rồi khẽ thở dài: "Gần hai mươi năm không gặp, sao giờ ngươi còn già dặn hơn cả lão phu vậy?!"

"Gió sương trên đường biếm trích đã mài mòn thân thể này rồi." Vương Xương Linh cười đáp.

Hai người, một thân tử bào, một thân thanh bào, địa vị cách biệt tựa trời vực, trông thật đối lập.

Trần Hi Liệt thổn thức không thôi, quay đầu nói với Tiết Bạch: "Năm ấy Thiếu Bá chấp bút tại đây, lão phu là Tập Hiền Viện học sĩ, thỉnh thoảng qua lại đôi ba lần. Năm đó, hắn phong hoa chính mậu biết bao!"

"Thì ra Tả tướng cùng Vương Toản tu sứ là cố tri." Tiết Bạch nói: "Vậy thì tốt quá."

"Cửu biệt trọng phùng a."

Trần Hi Liệt nghe Tiết Bạch nói ba chữ "vậy thì tốt quá", trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành, bèn quay lưng ho khan: "Khụ khụ khụ... Lão phu ngẫu nhiên nhiễm phong hàn..."

"Tả tướng bệnh rồi sao?" Tiết Bạch lập tức nói: "Vậy thì việc tuyển chọn bản thảo cho 《Thiên Bảo Văn Tụy》 cứ giao cho Vương biên tu sứ đảm nhiệm. Để Tả tướng tĩnh dưỡng, ngài thấy thế nào?"

"Không có gì đáng ngại, không có gì đáng ngại." Trần Hi Liệt lập tức khôi phục vẻ bình thường, khoát tay nói: "Chút bệnh nhỏ thôi, ngày mai sẽ khỏe lại ngay."

"Như vậy hạ quan yên tâm rồi. Bất quá, Tả tướng thân là tể chấp, làm sao có thời gian lo liệu việc phiền phức như tuyển chọn bản thảo chứ. Vương biên tu sứ danh mãn thiên hạ, đích thị là nhân tuyển độc nhất vô nhị. Hôm nay hạ quan đến đây, chính là muốn kính thỉnh Tả tướng bổ nhiệm Vương biên tu sứ làm chủ biên 《Thiên Bảo Văn Tụy》."

"Ấy, vậy Tiết lang thì sao?"

"Hạ quan làm phó biên, còn Tả tướng làm đốc suất, chẳng phải rất tốt sao?"

"Rất tốt, rất tốt." Trần Hi Liệt nở nụ cười, nói: "Vậy thì, lão phu sẽ gửi tấu chương bổ nhiệm đến Lại bộ, chờ Trung Thư Tỉnh phê chuẩn. Thiếu Bá cứ yên tâm chờ tin vui."

Dứt lời, hắn khẽ giơ tay, ra hiệu mời Tiết Bạch và Vương Xương Linh rời đi.

Tiết Bạch bèn nói: "Hạ quan vừa hay định đến Lại bộ, kính mời Tả tướng lập tấu chương, hạ quan thuận đường mang đi được không?"

"Đợi lão phu xong việc, sẽ tự mình đến Lại bộ lập tấu chương."

"Không biết Tả tướng có công vụ gì, cần hạ quan giúp đỡ chăng?"

"Không cần." Trần Hi Liệt hơi lộ vẻ không vui, khoát tay nói: "Ngươi cứ làm tốt phần việc của mình đi, bản quan còn có công vụ của Chính Sự Đường."

Dứt lời, hắn lập tức đứng dậy, định tự mình mang cáo mệnh của Vương Xương Linh đến Lại bộ giao cho Đạt Hề Tuần.

Vừa bước ra khỏi Bí Thư Tỉnh, phía trước đã vang lên tiếng reo hò ầm ĩ.

"Tả tướng đã đáp ứng, để Vương phu tử thẩm định thơ ca của chúng ta!"

---❊ ❖ ❊---

Lại là đám thư sinh nghèo hèn ấy, không chuyên tâm đọc sách, chỉ biết chạy theo danh lợi, suốt ngày mong một sớm thành danh, thật đáng cười, đáng thương thay.

Trên mặt Trần Hi Liệt vẫn treo nụ cười ôn hòa, hắn thầm nghĩ lần này mình sẽ không bị thanh thế của giới sĩ nhân cuốn đi nữa. 《Thiên Bảo Văn Tụy》 đã nằm trong tay, không dùng Vương Xương Linh, những sĩ nhân này đều phải coi hắn như Thiên Lôi, bảo đánh đâu thì đánh đó.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi đến Lại bộ gặp Đạt Hề Tuần, Trần Hi Liệt liền trở về Chính Sự Đường.

Một quan viên đệ trình công văn, cung kính thưa: "Tả tướng đại nhân, những tấu chương này đều cần ngài phê chuẩn."

"Bổn tướng đã rõ."

Trần Hi Liệt cầm ấn chương, từng văn kiện một mà chấm dấu. Bỗng nhiên, ánh mắt ngài dừng lại, tập trung nhìn vào đề xuất trên án thư... Đó là đề xuất bổ nhiệm Vương Xương Linh làm chủ biên bộ《 Thiên Bảo Văn Tụy 》.

"Ai đã đệ trình?"

Trong lòng Trần Hi Liệt khẽ động, ngay lập tức thấu hiểu, chính là Đỗ Hữu Lân.

Ngài lập tức đặt ấn chương xuống, toan xé bỏ đề xuất ấy.

Nhưng ngay sau đó, ngài lại dừng tay.

Đỗ Hữu Lân dám đệ trình đề xuất này, tức là đang ngầm nhắc nhở ngài rằng Dương đảng đã nắm chắc thế cục. Trần Hi Liệt há chẳng lẽ không thấu tỏ?

Trần Hi Liệt bèn cất đề xuất ấy vào trong ngực áo, chỉ đợi xem kết quả sẽ ra sao.

"Dương đảng muốn tranh phong với Tác Đấu Kê, lão phu hà tất phải vội vàng?"

---❊ ❖ ❊---

Tại Bí Thư Tỉnh, San báo viện.

Tiết Bạch đặt một chồng thi cảo dày cộp trước mặt Vương Xương Linh, cười ôn hòa nói: "Vậy thì nhờ cậy Vương đại huynh vậy."

"Ta chỉ e sắp bị biếm truất, Tiết lang có chắc chắn giữ được ta chăng?"

"Chuyện ấy đơn giản thôi."

Vương Xương Linh khẽ lắc đầu, cười khổ đáp: "Thánh nhân ghét bỏ ta vậy."

"Không, Thánh nhân khoan dung độ lượng, lại vô cùng yêu thích thi phú của Vương đại huynh." Tiết Bạch đáp. "Việc có thể ân xá ngài một lần, chứng tỏ Thánh nhân không hề ghét bỏ ngài, mà chỉ vì ngài đã mạo phạm thánh ý."

"Bản tính của ta vốn là như thế." Vương Xương Linh nói. "Không thể nào sửa đổi."

Vương Xương Linh đã cúi đầu xem xét thi cảo. Trong khoảnh khắc, ngài vò nát một bài thơ rồi ném ra ngoài cửa. Sau đó, ngài cầm bút, trên thi cảo kế tiếp viết xuống tám chữ "ngôn chi vô vật, điệu tình tạo tác", rồi đặt sang một bên.

"Không cần sửa đổi." Tiết Bạch nói. "Mời ngài đến chủ trì Văn Tụy báo, chính là vì cái tính 'bất căng tế hành' này."

Vương Xương Linh ngẩng đầu, vuốt chòm râu điểm bạc, lộ vẻ nghi hoặc đôi chút.

Tiết Bạch nói: "Việc cần làm vô cùng đơn giản, đó là chỉ trích. Đã dám chỉ trích quân vương, tiếp đó sao có thể không chỉ trích tể tướng, quốc cữu? Vương đại huynh đã có tính 'bất căng tế hành', cứ thoải mái chỉ trích quyền quý khắp Trường An, như vậy, mới không 'ngôn hành tương bối'."

"Ha ha ha ha." Vương Xương Linh nghe xong, bật cười sảng khoái.

Tiết Bạch tiến lên một bước, viết xuống bốn đại tự "Thiên Bảo Văn Tụy" rồi đẩy đến trước mặt ngài: "Xem, đây chính là một tờ báo chuyên chỉ trích kẻ quyền quý."

Phượng xa lướt về cõi bích lạc, long đồ rạng rỡ tựa kim kính. Duy ta giáng xuống núi Nhạc, đội thiên mệnh lâm phàm, che chở vạn dân.

Đêm qua, gió xuân khẽ mở cánh đào bên giếng lộ, vầng trăng vắt ngang trời cao trước tiền điện Vị Ương. Vũ nữ Bình Dương vừa được sủng ái, ngoài rèm xuân lạnh, đã ban tặng gấm bào.

Ngôn từ vô vị, điệu bộ gượng ép.

Ngôn hành tương bối.