Để thuận tiện cho việc đến Khúc Giang du ngoạn, Thánh Nhân đã cho xây dựng một con đường hẻm dọc theo bức tường phía đông thành Trường An. Bức tường hai bên đường cao ngang bằng tường thành ngoại, tách biệt ngự đạo với bên ngoài, khởi đầu từ Đại Minh cung, đi qua Hưng Khánh cung, kéo dài đến tận Phù Dung Viên.

Bọn người Tiết Bạch không có tư cách trải nghiệm ngự đạo này, nên phải từ Thăng Bình phường vòng qua Khải Hạ môn, sau đó mới rẽ sang Khúc Giang. Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, các nữ quyến ngồi phía sau. Đỗ Ngũ Lang không biết đã chạy đi đâu, chỉ còn Tiết Bạch và Đỗ Hữu Lân cưỡi ngựa đi cùng nhau, suốt chặng đường nghe hắn nói những điều ngây thơ về quyền thuật.

"Vương Hồng giữ chức Ngự sử trung thừa kiêm Hộ bộ lang trung, Bùi công thì giữ chức Ngự sử đại phu kiêm Hộ bộ thượng thư, đều đè đầu hắn. Lão phu vốn là ngũ phẩm Tán thiện, giờ phục chức là lục phẩm Viên ngoại lang, chắc là Bùi công có ý, đợi trừ khử Vương Hồng, liền cho ta thăng lên làm ngũ phẩm Lang trung, khoác lại hồng bào..."

---❊ ❖ ❊---

Xa xa truyền đến tiếng ve kêu không ngừng, có phần huyên náo. Tiết Bạch khẽ thở dài trong lòng, quay đầu liếc nhìn Đỗ Hữu Lân, thấy hắn phong độ nho nhã, thần thái thân thiện, tóm lại nhân phẩm đáng tin cậy, xử sự không cổ hủ. Hiện tại, hắn dù sao cũng là người có gia thế, tư lịch và tiền đồ cao nhất trong phe của Tiết Bạch, mối quan hệ lợi ích giữa bọn họ cũng không phải Nhan Chân Khanh hay Dương Tiêm có thể so sánh. Nói cách khác, Dương Tiêm chỉ là thủ lĩnh của Dương đảng, Đỗ Hữu Lân mới thực sự là gương mặt đại diện của Tiết đảng, nên cần phải dốc sức nâng đỡ và kiên nhẫn bồi dưỡng.

"Theo tiểu chất thấy, phẩm cấp là điều không cần quan tâm nhất. Thánh Nhân muốn ban hồng bào, kim ngư phù chỉ cần một câu nói, quyền chức mới là trọng yếu."

"Không sai."

Đỗ Hữu Lân liên tục gật đầu, trong lòng biết Tiết Đả Bài được thánh sủng, tầm nhìn chắc chắn khác biệt, vì vậy nghe rất phục. Tiết Bạch lại nói:

"Tranh quyền đoạt thế thực chất là sau khi làm tốt công việc của mình, yêu cầu người trao quyền lựa chọn giao quyền cho ai. Vậy nên bá phụ giữ chức tại Hộ bộ, chỉ cần làm đúng bổn phận của mình là đủ."

"Chẳng lẽ ta phải trợ giúp Vương Hồng sao?"

"Đương nhiên, cái gọi 'viên ngoại lang', chính là tuyển thêm ngoại nhân và tăng biên chế, làm trợ thủ cho lang quan. Bá phụ có trách nhiệm đúng là trợ giúp Vương Hồng. Thượng tiến trong quan trường, trước tiên phải làm tốt công việc của mình, tỉ như, thiên hạ tuy mắng Ca Nô, nhưng thực ra hắn chưa bao giờ chậm trễ việc Thánh Nhân giao phó..."

Đỗ Hữu Lân nghe xong thì lĩnh hội được nhiều điều, không khỏi liếc nhìn Tiết Bạch vài lần, rồi lại thở dài. Trước đây hắn trải qua cuộc sống nhàn hạ thanh cao, ngồi chờ nữ tế làm Đỗ gia hưng thịnh, kết quả hai nữ nhi không nên thân, đã hoàn toàn không thể trông cậy. Cầu người không bằng cầu mình, vẫn phải tự mình tranh đấu. Từ hư chức đến thực quyền, phải học hỏi nhiều, nếu không có Tiết Bạch hỗ trợ, trong lòng luôn cảm thấy bất an.

Nhưng mối quan hệ giữa bọn họ làm sao có thể kéo gần hơn? Ban đầu nhận làm nghĩa tử là ý hay, đáng tiếc bị nữ nhi phá hỏng, trong chớp mắt Tiết Bạch đã nổi danh, lỡ mất cơ hội.

"Ai."

Đỗ Hữu Lân thở dài, vừa quay đầu lại, đúng lúc thấy một màn, chợt nảy ra ý tưởng mới. Hắn đã thấy Đỗ Ngũ Lang cưỡi ngựa bên cạnh xe của Lư Phong Nương, đang đưa một nhánh hoa dại vào trong, mà vươn tay ra nhận, chính là Tiết Tam nương...

---❊ ❖ ❊---

Phong cảnh hồ Khúc Giang thật tuyệt đẹp, bờ đông là Phù Dung Viên dành riêng cho Hoàng gia, gia đình tầm thường thì du ngoạn ở bờ tây. Trời tháng tư trong xanh, gió thổi qua những cây liễu ven hồ, làm bông liễu tung bay như tuyết.

Mọi người xuống xe ngựa, Lư Phong Nương cùng Liễu Tương Quân ngồi xuống, vừa dõi mắt nhìn đám hài tử đuổi bắt, vừa tiếp tục thì thầm câu chuyện lúc nãy. Chợt thấy Đỗ Hữu Lân vẫy tay gọi, Lư Phong Nương liền đứng dậy bước tới: "Lang quân có chuyện chi sai bảo?"

"Nàng thấy việc để Ngũ Lang kết thân cùng Tiết gia Tam nương thì thế nào?"

Dẫu thời cuộc xoay vần, Đỗ Hữu Lân vẫn coi trọng môn đăng hộ đối, hắn chậm rãi nói tiếp: "Hà Đông Tiết thị, tằng tôn nữ của Bình Dương Quận công, dòng dõi này quả thực không tồi."

Lư Phong Nương sửng sốt, đáp: "Lang quân hồ đồ rồi, thiếp thân đã từng nói, Tiết Tam nương vốn đã có hôn ước."

"Theo luật, bên nam hủy hôn thì không trả lễ. Cứ để Tiết gia nhượng bộ, đòi lại sính vật, chuyện này tất sẽ kết thúc."

"Liễu thị vừa nhắc đến chuyện này. Ban đầu phía bên kia tố Tiết gia lừa cưới, đòi bồi thường lễ vật; nay nàng muốn trả sính lễ, họ lại sống chết không chịu hủy hôn."

Đỗ Hữu Lân nhíu mày. Theo luật, bên nữ đơn phương hủy hôn phải chịu sáu mươi roi, lại còn phải tiếp tục thực hiện hôn ước, chính hắn cũng chẳng còn cách nào. Chuyện này, dù hắn hay Tiết Bạch ra mặt đều không ổn, có lẽ phải tìm Tiết Linh về mới mong giải quyết. Song, vừa nghĩ đến việc tìm Tiết Linh, ý định liên hôn trong lòng hắn bỗng chốc nhạt nhòa. Đỗ Hữu Lân nhìn về phía Đỗ Ngũ Lang, thấy nhi tử cùng Tiết Thập Nhất Lang đang nghịch nước bên hồ, trông thật ngốc nghếch, hắn không khỏi tự vấn: Chẳng lẽ mình đã đoán sai? Làm sao kẻ khác đều không hay biết, mà chỉ có một kẻ vốn chẳng màng việc nhà như hắn lại phát giác ra?

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch cùng Đỗ gia tỷ muội dạo bước bên bờ hồ Khúc Giang. Nghiêng đầu nhìn sang, hắn vô tình bắt gặp gió thổi tung tà váy các nàng, để lộ đường cong quyến rũ.

"Chuyện hiến quân khí, ta đã có ý tưởng sơ bộ." Tiết Bạch nói, "Ta tình cờ quen biết Vương Duy đang giữ chức tại Khố bộ ti của Binh bộ, lại thông qua sư môn kết giao với Chủ sự Công bộ Lý Hoa, như vậy, công văn chính thức sẽ dễ bề thực hiện."

"Dùng thợ của Công bộ sao?"

"Chỉ sợ không đủ, lựa chọn tốt hơn là tìm nhóm người đã xây tân trạch cho Vương Hồng, chờ trở về ta sẽ đi hỏi thăm một phen."

Đỗ Cấm gật đầu: "Như thế thì việc này đã có thể tiến hành. Nếu thực sự chế tạo được cự thạch pháo như ngươi mong muốn, thì sẽ trực tiếp dâng lên Thánh Nhân sao?"

"Còn thiếu một lý do." Tiết Bạch đáp, "Chẳng lẽ lại nói chúng ta thu thập tình báo Lũng Hữu từ ám thất của Phong Vị Lâu? Ai nhắc chúng ta chế tạo cự thạch pháo, cũng phải chia cho người đó một phần công lao."

"Ngươi vẫn muốn chia công lao cho Vương Trung Tự?"

"Ân, như vậy mới lưu lại được giao tình."

Đỗ Xuân lên tiếng: "Nhưng việc này rất nguy hiểm, Nhan công đã dặn ngươi đừng kết giao với biên tướng."

Tiết Bạch quay sang nhìn Đỗ Xuân. Nàng ăn mặc giản dị, không chút phấn son, cử chỉ lời nói đều giữ đúng mực thước của một tiểu quả phụ. Đôi mắt nàng tựa làn thu thủy, lúc nào cũng đượm vẻ ôn nhu, quan tâm; còn ánh mắt hắn nhìn nàng, chưa bao giờ giống một thiếu niên mười lăm tuổi. Trong mắt hắn, nàng luôn là tiểu cô nương hơn hai mươi tuổi, đã trải qua những tháng ngày quá đỗi khổ cực. Đỗ Xuân bị hắn nhìn chằm chằm, liền thẹn thùng cúi đầu.

"Ta đang nghĩ." Tiết Bạch nói, "Liệu có cách nào khiến Vương Trung Tự nhớ ơn ta, mà người ngoài lại không hay biết về mối giao tình này."

Đỗ Xuân nghe xong, cảm thấy lời hắn có ẩn ý, lòng bỗng xao động, không dám nói thêm, chỉ khẽ kéo tay Đỗ Cấm.

"Có manh mối gì không?" Đỗ Cấm lên tiếng, giải vây cho tỷ tỷ.

Tiết Bạch nói: "Nghe nói thái bá công của các nàng khi ở Lũng Hữu, từng tiến cử Vương Trung Tự?"

"Đúng vậy."

Đỗ Cấm khẽ gật đầu, bắt đầu kể về mối giao tình giữa hai nhà.

Thuở Đỗ Hy Vọng còn đương chức Hà Tây Tiết độ sứ, Vương Trung Tự vừa bị giáng chức, được Đỗ Hy Vọng mời về Hà Tây làm Tả uy vệ Lang tướng, phụ trách đánh chiếm Tân La Thành của Thổ Phồn. Nghe kể rằng, khi quân Thổ Phồn điều đại quân đến báo thù, Vương Trung Tự một mình xông thẳng vào trận địa địch, tả xung hữu đột, đơn thương độc mã chém giết hàng trăm tên, khiến quân địch đại loạn. Đỗ Hy Vọng nhân cơ hội đó tập kích hai cánh, đánh cho Phiên quân đại bại. Chính nhờ lần tiến cử này, Vương Trung Tự mới có cơ hội lập nhiều chiến công hiển hách, sau này uy chấn biên cương.

---❊ ❖ ❊---

Tại An Nhân phường, Đỗ gia đại trạch. Đỗ Vị nghe tin có khách đến, liền vội vã ra tiền viện nghênh đón. Vừa thấy người tới, y không khỏi bật cười sảng khoái: "Công Phụ huynh, Vương Thập Nhị nương, hiếm khi thấy hai người ghé thăm."

"Biết huynh sắp thành Tể tướng tế, bận rộn hỉ yến, nên ta đặc biệt đến xem có cần giúp đỡ gì không."

Dứt lời, Nguyên Tái dâng lễ vật, trong hộp gấm là một đôi ngọc như ý vô cùng tinh xảo. Nguyên Tái chừng ba mươi tuổi, dáng người cao lớn, khí vũ hiên ngang, khuôn mặt trắng trẻo chính trực, đôi mắt sáng ngời có thần, sống mũi cao thẳng, hai hàng lông mày tựa kiếm, râu ria cắt tỉa gọn gàng, quả là một bậc hảo tướng mạo. Nếu chỉ nhìn vẻ ngoài, người ta dễ lầm tưởng y là con cháu thế gia, nào ngờ gia cảnh y vốn vô cùng bần hàn.

Cùng đi với Nguyên Tái là nương tử Vương Uẩn Tú. Nàng năm nay hai mươi hai tuổi, là nhi nữ thứ mười hai của tứ trấn Tiết độ sứ Vương Trung Tự, mang đậm phong thái con nhà võ tướng. Dáng người nàng cao ráo, làn da dù chịu gió cát Tây Bắc thổi qua mà hơi thô ráp, chẳng được trắng trẻo mũm mĩm như nữ nhân Trường An, nhưng lại toát lên khí phách nữ trung hào kiệt. Trước khi xuất giá, nàng đã nổi danh "hung ác" bởi tính tình cương trực, có phần kiêu ngạo khó thuần.

Đỗ Vị từng theo phụ thân ở Hà Tây nên rất hiểu Vương Uẩn Tú, biết nàng tuy tính tình cường ngạnh nhưng lại giàu lòng trung nghĩa, hào khí chẳng thua kém nam nhi. Thuở trước, khi Nguyên Tái bị Vương gia khinh rẻ, y đã để lại một bài thơ rồi rời đi, Vương Uẩn Tú thấy thế cũng họa lại một bài, sau đó cùng phu quân ly biệt quê hương: "Lộ tảo cơ hàn tích, thiên ai chí khí nhân. Hưu linh ly biệt lệ, huề thủ nhập Tây Tần." Chính sự dũng cảm như "Hồng Phất dạ bôn" năm nào của Vương Uẩn Tú đã khích lệ Đỗ Vị cưới Lý gia Thập Tứ Nương. Bởi vậy, đến tận bây giờ y vẫn gọi nàng là "Vương Thập Nhị Nương" để tỏ lòng tôn kính.

Ba người ngồi xuống đàm đạo. Nguyên Tái lên tiếng: "Ta về kinh chờ chức, đã đến Lại bộ dò hỏi, thấy có một chức Đại Lý bình sự đang để trống. Nếu mưu được, có lẽ sẽ ở lại Trường An một thời gian."

Đỗ Vị trầm ngâm: "Huynh đã ngoại phóng hai nhiệm kỳ, xác thực nên mưu một chức quan ở kinh thành." Trong lòng y muốn giúp bằng hữu, nhưng nếu nhúng tay vào, khó tránh khỏi phải dùng đến mối quan hệ tại Hữu tướng phủ, điều mà y vốn không muốn.

Nguyên Tái cũng không cưỡng cầu, nói: "Chuyện quan chức của ta là việc nhỏ, nhạc phụ về Trường An mới là chuyện đáng lo."

Vương Uẩn Tú tiếp lời: "Phụ thân ta không phải không muốn công Thạch Bảo thành, mà ý muốn chính là chậm rãi mưu toan, nhưng Thánh Nhân lại tin lời tiểu nhân. Không biết Đỗ công có thể khuyên can chăng?"

Đỗ Vị cười khổ nhìn đôi phu thê, đáp: "Chuyện Thạch Bảo thành, e là đã không còn đường lui."

Vương Uẩn Tú nghe vậy, vẻ mặt lộ rõ vẻ thất vọng. Nàng thực tâm quan tâm đến việc này, thay phụ thân đau lòng cho mấy vạn tướng sĩ. Nguyên Tái chỉ khẽ cau mày. Mối quan hệ giữa họ vốn tốt đẹp, việc lớn không giúp được, Đỗ Vị cảm thấy áy náy, liền nghĩ cách giúp Nguyên Tái mưu chức, trầm giọng nói: "Chuyện mưu chức của Công Phụ huynh, ta có thể thử hỏi Lý tự khanh xem sao." Dù y không quen biết Đại lý tự khanh Lý Đạo Thúy, nhưng cũng sẽ cố hết sức mình.

"Hiểu lầm rồi." Nguyên Tái lắc đầu đáp: "Tại hạ không dám lấy chuyện tầm thường này làm phiền đến huynh đài."

Đỗ Vị trong lòng khẽ động, lại nhớ đến việc Nguyên Tái từng bàn về muối pháp, kiến giải vô cùng sâu sắc, liền nói: "Nếu là chức vụ bỏ trống, đâu chỉ có Đại lý tự?"

"Ý huynh là, chức muối quan?"

"Công Phụ huynh đã đến đây, có muốn cùng ta đi Khúc Giang đạp thanh một chuyến không?"

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Hựu mới mười hai tuổi vừa thò đầu ra sau bình phong, cổ áo đã bị người phía sau túm lấy. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy Đỗ Hy Vọng đang dẫn người tới.

"Gia gia, ca ca đã bị Nguyên Tái dụ đi Khúc Giang rồi."

Đỗ Hy Vọng nghe từ "dụ" này, lông mày hơi giãn ra, nhưng vẫn nghiêm mặt nói: "Mau đi đọc sách."

"Tại sao ca ca được đi đạp thanh, còn ta lại phải đọc sách?" Đỗ Hựu lập tức mếu máo.

"Không có lý do gì cả, bảo ngươi đọc thì cứ đọc."

---❊ ❖ ❊---

Bờ hồ Khúc Giang, tiếng móng ngựa dẫm lên cỏ xanh vang vọng. Đỗ Vị ngẩng đầu nhìn ra xa, đột nhiên lên tiếng: "Bọn họ ở đằng kia."

Dứt lời, hắn dẫn Nguyên Tái và Vương Uẩn Tú cùng tiến đến gặp Đỗ Hữu Lân.

Khi đến gần, Nguyên Tái nhìn thấy một thiếu niên khoảng mười sáu tuổi đang đuổi bắt bướm, đôi mắt nhỏ không chút thần thái. Hắn không khỏi nghi hoặc, thầm nghĩ đây không phải Tiết Bạch nổi danh, chẳng lẽ là Đỗ Đằng? Hóa ra đó chính là Đỗ Ngũ Lang.

Hàn huyên vài câu, Nguyên Tái bất ngờ phát hiện Đỗ Ngũ Lang có tầm nhìn vô cùng sắc bén. Biết hắn xuất thân bần hàn, việc ba mươi tuổi thi đỗ tiến sĩ cũng chẳng khiến vị công tử này ngạc nhiên. Khi bàn về khoa cử, những nhân tài được nhắc đến đều là bậc kỳ tài như Trịnh Kiền, Tiêu Dĩnh Sĩ.

"Công Phụ huynh, ngươi cũng là người có chí tiến thủ, nhất định sẽ rất hợp với Tiết Bạch."

"Nếu có thể thảo luận muối pháp cùng Tiết lang, đó là vinh hạnh của tại hạ."

"Ơ." Đỗ Ngũ Lang quay đầu nhìn quanh, lúc này mới phản ứng: "Tiết Bạch đâu rồi?"

"..."

Mọi người liền để Thanh Lam và Khúc Thủy đi tìm. Hai tiểu tỳ chạy dọc bờ Khúc Giang, vừa chạy vừa gọi, thì thấy phía trước Đỗ Cấm đang đi tới.

"Có chuyện gì mà vội vã thế?"

"Đại lang An Nhân phường đưa bằng hữu đến, muốn gặp lang quân."

"Vị nào?"

"Hình như là Công Phụ huynh."

Đỗ Cấm nói: "Đã rõ, các ngươi đi trước đi, ta sẽ đưa họ trở về."

Đuổi hai tỳ nữ đi, nàng đứng bên hồ chờ Tiết Bạch và Đỗ Xuân nói chuyện xong, ba người cùng nhau bước về.

"Đỗ Vị là người dễ nói chuyện, bằng hữu nhiều, đối đãi chân thành. Theo ta thấy, hắn muốn giúp vị bằng hữu kia mưu cầu chức vụ."

"Hiện tại Dương Tiêm đang nắm quyền, chiêu mộ nhân tài, chức trống không thiếu. Chỉ cần là người dùng được."

Đỗ Cấm tiếp lời: "Nguyên Tái, tự Công Phụ, là nữ tế của Vương Trung Tự. Ngươi đúng là buồn ngủ lại gặp chiếu manh."

"Đúng vậy, hắn và ta có cùng chung suy nghĩ."

Đi được một đoạn, Đỗ gia tỷ muội dừng bước, để Tiết Bạch tự mình đi giao du. Nhìn theo bóng lưng hắn, Đỗ Cấm ghé tai Đỗ Xuân thì thầm điều gì đó.

"Đừng có nói bậy."

Đỗ Xuân quay người muốn đi, Đỗ Cấm liền ôm lấy eo nàng. Trong cảnh sắc tuyệt đẹp của Khúc Giang, hai tỷ muội thoải mái đùa giỡn như thuở nhỏ, từng tà váy tung bay trong gió xuân.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch cho rằng Nguyên Tái đến đây không phải tình cờ, mà bởi hắn là kẻ cực kỳ thông minh. Vương Trung Tự là nghĩa huynh của Thái tử, Tiết độ sứ tứ trấn, hiện tại nhìn thì oai phong, nhưng thực chất như đang bị nướng trên lửa.

Thân mang tứ trấn soái ấn, nắm giữ trọng binh Tây Bắc, đây là chuyện chưa từng có trong hơn trăm năm kể từ khi Đại Đường khai quốc. Nếu Lý Long Cơ băng hà, Vương Trung Tự chính là bảo đảm lớn nhất để Lý Hanh kế vị và nắm quyền. Lý Hanh sẽ phải dựa vào hắn, vỗ về hắn trong một thời gian dài cho đến khi đủ lông đủ cánh.

Vấn đề nằm ở chỗ, Lý Long Cơ không giống người sắp chết, và chính ngài cũng tự cho rằng mình còn sống rất lâu. Người thông minh đều nhận ra, Vương Trung Tự đã trở thành cái gai trong cổ họng của Thánh Nhân.

Thạch Bảo thành, thực sự là vấn đề biên chiến hay sao?

Chiến hay không chiến, thắng hay bại, Vương Trung Tự nên chọn lựa thế nào?

Nguyên Tái chắc chắn hiểu rõ điều này, có lẽ đã mưu tính sẵn đường lui, mà sự xuất hiện bất ngờ của phe phái Dương Tiêm, lại có thể trở thành một lối thoát tốt hơn.

"Ra mắt Tiết lang, tại hạ về Trường An chưa lâu, nhưng đã nghe danh ngươi từ lâu. Hôm nay gặp mặt, mới biết phong thái của Tiết lang hơn xa lời đồn."

"Công Phụ huynh khách khí rồi, tại hạ cũng đã nghe đại danh của huynh từ lâu."

"Ồ? Ngươi nghe nói về ta từ khi nào?"

"Tại hạ từng nghe qua giai thoại của huynh và tẩu tẩu."

Nguyên Tái liền cùng thê tử liếc nhìn nhau, cười một tiếng.

"Chuyện tốt không ra cửa, chuyện xấu truyền ngàn dặm." Vương Uẩn Tú lườm Nguyên Tái, lộ vẻ sảng khoái và hào phóng, thoải mái cười nói với Tiết Bạch: "Ngươi đã gọi ta một tiếng tẩu tẩu, sau này có việc gì, cứ việc mở miệng."

Tiết Bạch không khách khí, đáp: "Chắc chắn sẽ có lúc phải nhờ đến huynh tẩu giúp đỡ."

Mọi người liền vỗ tay cười ha hả, Nguyên Tái bắt đầu đàm luận chuyện muối sắt và thuế má cùng Tiết Bạch.

Sau khi vào triều, hắn từng giữ chức Tân Bình Huyện úy, rồi làm Kiềm Trung Phán quan, vốn rất am hiểu dân sinh thực vụ. Hắn quả thực có tài năng, vừa mở miệng, liền khiến Tiết Bạch phải nhìn bằng con mắt khác.

"Trừ việc triều đình định mức thu thuế muối, muối nghiệp thực chất vẫn do đại hộ kiểm soát. Tiết lang tưởng rằng lao động tại muối trường đều là dân làm thuê? Thật ra không phải vậy. Trị điền, tu hồ, tưới phơi đều là khổ dịch, người lao động đều là nô dịch của đại hộ. Muối pháp 'dân khai thác, quan thu, thương nhân buôn bán' vốn muốn người nghèo khai thác muối, triều đình kiếm một phần lợi ích rồi lại bán cho thương nhân, thực ra đã nhúng tay vào lợi ích của đại hộ muối, hướng về phú thương thu thuế. Tuy nhiên, nếu thực hiện không tốt, giá muối chắc chắn sẽ tăng vọt, cuối cùng thường dân mua muối vẫn phải chịu khổ..."

Nguyên Tái thao thao bất tuyệt, đưa ra vài ví dụ về những muối trường nhỏ ở địa phương khi hắn còn làm quan ở ngoài kinh thành, đồng thời quan sát phản ứng của Tiết Bạch.

Khi thấy Tiết Bạch không ngừng gật đầu, tỏ ý tán thành quan điểm của mình, hắn liền đề xuất ý riêng.

"Theo tại hạ, điểm mấu chốt của muối pháp nếu chỉ là dùng muối thu thuế, tuy ngắn hạn có thành tích lớn, nhưng nếu không kiểm soát, giá muối tăng, muối lậu hoành hành, thì sẽ loạn. Do đó, trọng yếu ở chỗ triều đình có thể kiểm soát giá muối. Về việc này, tại hạ dù bất tài, cũng có kiến giải vụng về, Tiết lang không ngại xem qua."

Nói đến đây, Nguyên Tái từ trong tay áo lấy ra một phong sách văn.

Tiết Bạch nhận lấy, cẩn thận xem qua, không ngừng gật đầu, lẩm bẩm: "Công Phụ huynh quả là cao kiến."

Hắn nghiêm mặt lại, liếc nhìn Nguyên Tái, có chút do dự.

Nguyên Tái ngồi khoanh chân trên bãi cỏ, dáng người thẳng tắp, ánh mắt đầy tự tin.

Hắn không biết Tiết Bạch còn do dự điều gì, nhưng biết rõ mình là nhân tài có thể giúp Dương Tiêm làm tốt việc muối pháp.

Hồi lâu sau.

Tiết Bạch tựa hồ nhìn sang Vương Uẩn Tú một cái, cuối cùng quyết định, nói: "Công Phụ huynh có thể để lại phong sách văn này cho tại hạ, ta muốn nhờ Quốc cữu xem qua."

Nguyên Tái đại hỷ.

Hắn đã đỗ tiến sĩ, đang bước từ cửu phẩm quan lên bát phẩm quan, mà việc hôm nay thực chất là dâng hành quyển cho một thiếu niên không chức vụ.

Thế nhưng lại rất đáng giá, chỉ cần một câu nói này của Tiết Bạch, tiền đồ của hắn đã trở nên sáng tỏ...

---❊ ❖ ❊---

Nguyên Tái nhận lấy sách văn, trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Hắn vốn là tân khoa tiến sĩ, đang từ cửu phẩm quan dần thăng lên bát phẩm, việc hôm nay vốn chỉ là dâng hành quyển cho một thiếu niên chưa có chức tước. Thế nhưng, điều này lại vô cùng xứng đáng, bởi chỉ cần một lời tiến cử của Tiết Bạch, tiền đồ của hắn từ nay đã rộng mở thênh thang.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch khẽ đọc lên mấy dòng thơ: "Lộ tảo cơ hàn tích, thiên ai chí khí nhân. Hưu linh ly biệt lệ, huề thủ nhập Tây Tần."

Hắn trầm ngâm giây lát, đoạn nhìn Nguyên Tái, thong thả cất lời: "Lời thơ đầy chí khí, lại mang theo cả nỗi niềm ly biệt. Nếu huynh đài muốn dâng lên bậc Quốc cữu, e rằng cần thêm chút tinh tế trong cách hành văn, tránh để lộ sự phô trương quá mức."

Nguyên Tái cung kính cúi đầu, đáp: "Tại hạ xin nghe theo lời dạy bảo của Tiết huynh. Chức Viên ngoại lang này vốn là nhàn chức, tại hạ mong mượn tay Quốc cữu để có cơ hội thi thố tài năng, không muốn cả đời chỉ làm một kẻ phú thương hữu danh vô thực."

Tiết Bạch gật đầu, đặt bút chỉnh sửa lại vài chữ trong bản đối sách. Nét chữ của hắn cứng cáp, khí thế dạt dào, khiến Nguyên Tái đứng bên cạnh không khỏi thầm thán phục. Một bản đối sách vốn khô khan, qua tay hắn bỗng trở nên sắc bén, hàm súc, đầy đủ ý tứ để xoay chuyển cục diện triều đình.