Trước khi rời Trường An, Thôi thị định ghé qua Nhan trạch ở Trường Thọ phường một chuyến, liền gọi hai vị nhi tử đến bên mình.

"Các ngươi có biết gần đây Tam nương đang bận chuyện gì không?"

"Hài nhi không biết."

"Đứa bé ngốc này đang soạn lại văn phú của những kỳ thi Tiến sĩ trước đây, muốn giúp ca ca nàng đỗ đạt đó. Nhưng thúc thẩm các ngươi lại không thử nghĩ xem, nếu như sau khi Tiết Bạch đỗ Tiến sĩ lại trở thành nữ tế nhà khác thì sao? Nghĩ đến Xuân thí bảng vừa hạ liền có một đám người không biết xấu hổ tranh nhau thành quả mà bọn họ vất vả vun trồng, còn ta lại ở xa tận Hà Bắc, thật tức chết người mà."

"Mẫu thân, không thể nói vậy đâu!"

"Một nhà toàn người chậm chạp, ta bảo các ngươi quan sát phẩm hạnh của hắn, rốt cuộc đã có được câu trả lời rõ ràng nào chưa?"

Nhan Tuyền Minh nghe vậy thì do dự, còn Nhan Quý Minh thì chắc chắn đáp: "Hài nhi hiểu rõ Tiết Lang, hắn kỳ thực là người tự trọng, khả vi lương phối."

"Thập Nhị Lang e là đã coi hắn như tri kỷ rồi." Nhan Tuyền Minh nói: "Bên cạnh Tiết Lang có nhiều nữ nhân vây quanh lắm..."

"Ngươi câm miệng! Lúc nào cũng đắn đo, thì làm được việc gì?" Thôi thị phất khăn tay, ngắt lời đại nhi tử dông dài, "Thời gian không còn nhiều, vi nương phải quyết thôi!"

"Vâng."

Nhan gia huynh đệ song song hành lễ, Thôi thị chủ ý đã định, liền dẫn hai vị nhi tử tuấn tú ra khỏi sảnh, khí thế như một nhất gia chi chủ.

Đến Nhan trạch ở Trường Thọ phường, Thôi thị lập tức kéo Vi Vân qua trò chuyện một hồi lâu, cuối cùng nói: "Tỷ muội chúng ta tuyển phu tế đều không kém ai, tuyển nữ tế há lại có thể thua kém? Đã nhìn trúng, thì phải quyết đoán."

"Chỉ sợ thái hảo, quá mãn thì sẽ uổng công." Vi Vân khẽ nói, "Đứa trẻ đó nổi danh như cồn, cả Thánh nhân lẫn Hữu tướng đều chú ý, Nhan gia sao dám tranh giành?"

"Nhan gia thế nào? Nho học thế gia, thanh danh ngàn đời, còn sâu xa hơn cả ngũ tính thất vọng. Ngươi ta đều là thế gia nữ, cam tâm tình nguyện gả vào, lẽ nào Nhan gia nữ nhi lại không sánh bằng công chúa? Chỉ luận giáo dưỡng đã khác xa một trời một vực."

"Lời tuy như vậy, nhưng trước khi đổ ước hoàn thành mà đã bàn chuyện hôn sự, thì thật quá xúc phạm thể diện của Thánh nhân rồi." Vi Vân nhỏ giọng nói: "Tẩu tử cũng biết Tiết Bạch hiện giờ đang bận bài hí..."

Dù Thôi thị xem thường Hoàng gia nữ, nhưng cũng không đến mức dám làm trái ý Thánh nhân. Thánh nhân tràn đầy hăng hái cá cược, nói nếu thắng sẽ ban hôn, giờ nàng lại phá cược trước, thì thật không phải.

Chỉ có những tỳ nữ ngốc nghếch như Thanh Lam mới cam lòng hiến thân vì bảo vệ lang quân, còn những danh môn thế gia vẫn phải cân nhắc đủ điều.

"Thật là phiền phức."

Thôi thị thấy không thể định hôn sự cho con gái nuôi trước khi rời đi, đành thiên đinh vất chúc một tràng.

"Ván cược này nhất định phải thắng, đến lúc đó hắn đòi một chức cao quan rồi rước Tam nương về, mới là viên mãn. Chuyện này chắc lão Thập Tam nhà ngươi chẳng để tâm đâu, nên đích thân ngươi phải canh chừng. Nếu làm lỡ duyên phận cả đời của Tam nương, dù có xa ngàn dặm, ta cũng sẽ đến đón nó đi, từ nay về sau nó chỉ là nữ nhi của ta thôi, các ngươi đừng hòng nuôi nữa."

"Tiết Bạch tuy hảo, nhưng chưa chắc không có người khác càng..."

"Ngốc." Thôi thị dạy bảo: "Nếu chỉ nhìn tài mạo và phẩm hạnh, đúng là có thể có người khác. Nhưng ngươi nghĩ vì sao ta lại chỉ để tâm đến hắn? Thật uổng cho ngươi làm nương, rốt cuộc vẫn chưa từng dưỡng nữ nhi."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Đôn Hóa phường Nhan gia bản trạch.

Tiết Bạch và Đỗ Ngũ Lang đã cùng Nhan gia huynh đệ trốn trong phòng uống rượu suốt cả đêm, vừa tỉnh dậy sau cơn say, Nhan gia huynh đệ đã chuẩn bị rời Trường An.

"Thập Nhị Lang, huynh ở lại không được sao?" Tiết Bạch lại lên tiếng hỏi, "Với tài năng của huynh, tham gia khoa cử, chỉ hai năm là ắt đỗ tiến sĩ, quan lộ rộng mở."

"Ta đã có môn ấm rồi."

"Nam nhi đại trượng phu phải tự lập, sao có thể dựa vào sự che chở của phụ bối?"

"Phụ thân đang doanh điền tại Hà Bắc, cũng cần ta phụ giúp một tay." Nhan Quý Minh vừa kiểm tra hành lý, vừa bình thản đáp.

Đỗ Ngũ Lang tò mò ghé mắt nhìn, ngạc nhiên hỏi: "Sao ngươi lại có nhiều thải tiên thế này?"

"Là vài vị tiểu thư tặng đấy."

"Nhan Thập Nhị Lang cũng biết nói dối." Đỗ Ngũ Lang không tin, "Tiểu thư khuê các đoan trang, sao có thể viết những lời này."

Nhan Quý Minh nhìn sang Tiết Bạch, gãi đầu, rồi tự mình buộc chặt hành lý.

"Đi thôi."

Mấy thiếu niên nhập vào đoàn người, từ Đôn Hóa phường hướng về phía đông thành Trường An. Trên đường, Tiết Bạch và Nhan Quý Minh cưỡi ngựa song hành, nhỏ giọng dặn dò nhau vài điều.

"Tiết Lang không cần lo cho ta, ngược lại là ngươi, thân ở trong vòng xoáy triều đình, sao có thể lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió? Nếu Xuân thí cao trung, cũng nên thử nhảy thoát ra ngoài, đến địa phương rèn luyện, xây dựng danh tiếng, đợi khi chín muồi rồi hãy trở lại Trường An."

"Đây là thiên kim chi ngôn của Thập Nhị Lang đấy sao?"

"Thiên kim chi ngôn?" Nhan Quý Minh từng gặp Dương Chiêu hai lần, không khỏi cảm thán: "Phong khí kinh thành thật quá phô trương."

"Dù sao cũng là thời thịnh thế."

"Không nói chuyện này nữa, ngươi ghé lại đây, ta có chuyện riêng muốn nói..."

Phía sau bọn họ, gia quyến Nhan gia đang ngồi trong xe ngựa. Hôm nay Nhan Yên cũng đến đưa tiễn, vén rèm nhìn ra, thấy cảnh Tiết Bạch nghiêng người sang nghe Nhan Quý Minh thì thầm, nàng cảm thấy động tác này có phần nguy hiểm, trong lòng thầm trách, nam nhi thật quá không biết quý trọng mạng sống.

Đúng lúc ấy, Tiết Bạch quay đầu lại, nhìn nàng một cái.

"Hửm?"

Nhan Yên lập tức nguýt một cái, ra hiệu hắn phải cưỡi ngựa cho đàng hoàng. Ánh mắt của tiểu nhân nhi rõ ràng chẳng có chút khí thế nào, nhưng lại khiến Tiết Bạch ngoan ngoãn quay đầu, nghiêm chỉnh cưỡi ngựa. Nhan Yên đắc ý, khẽ quơ nắm tay nhỏ.

Vi Vân trông thấy cảnh này, trong đầu hồi tưởng lời Thôi thị, chợt thông suốt rất nhiều điều.

Cuối cùng cũng tiễn đến tận Bá Kiều. Tửu quán ven đường, Hồ cơ bán rượu, ca nữ hát ca, đang ngân nga khúc của Lý Bạch: "Tống quân Bá Lăng đình, Bá thủy lưu hạo hạo. Thượng hữu vô hoa chi cổ thụ, hạ hữu thương tâm chi xuân thảo..."

Đỗ Ngũ Lang xuống ngựa, bẻ vài nhành liễu, cùng Tiết Bạch tặng cho Nhan gia huynh đệ.

Nhan Quý Minh vui vẻ cười nói: "Nếu luyến tiếc, Tiết Lang hãy tặng ta một bài thơ đi."

"Ta không có nhiều thơ như thế, chi bằng lần sau gặp lại, ta sẽ làm một bài thật hay."

"Thấy chưa." Đỗ Ngũ Lang nói, "Hắn chỉ làm thơ vì thượng tiến thôi."

Nhan Quý Minh thở dài: "Nhưng lần này chia tay, không biết bao giờ mới gặp lại."

Tiết Bạch lại rất chắc chắn, không chút bịn rịn chia ly: "Nhất định sẽ gặp lại."

---❊ ❖ ❊---

Gió đông thổi lay hàng liễu ở Bá Lăng, chúng đã chứng kiến quá nhiều cuộc chia ly. Xe ngựa trở về phương Bắc dần khuất bóng, sau những ồn ào náo nhiệt, đất trời núi sông lại trở về với sự tĩnh lặng ban đầu. Tuyết đọng từng chút che lấp dấu chân trên đất, có người đang cưỡi ngựa từ phía đông chầm chậm tiến lại.

Người này khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, y phục giản dị, khuôn mặt nghiêm nghị, nhưng giữa đôi mày lại mang theo vẻ u sầu lãnh đạm.

Hắn độc hành dọc theo quan đạo, tiến vào thành Trường An qua cổng Xuân Minh. Trước mắt là cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt, hắn cúi đầu nhìn túi tiền rỗng tuếch, lòng không khỏi thoáng chút hổ thẹn. Trước những mỹ nữ Hồ Cơ diễm lệ cùng hương thịt rượu nồng nàn trên phố, hắn chẳng mảy may bận tâm, chỉ lấy từ trong hành lý ra một chiếc Hồ bính, vừa đi vừa gặm.

Khi tới Sùng Nghiệp phường, hắn dừng chân hỏi đường, lần mò đến một căn viện nhỏ rồi đưa tay gõ cửa. Người ra mở cửa lại là một kẻ lạ mặt.

“Xin hỏi, Đổng Đình Lan tiên sinh có ở đây chăng?”

“Hắn không ở đây. Chúng ta mới mua lại trạch viện này một tháng trước, không rõ huynh đài tìm ai?”

“Vậy thì…”

Cánh cửa đóng sập lại. Nam tử trung niên bụi bặm đầy mình đứng sững sờ, ngẩng đầu nhìn những con phố Trường An mà khe khẽ thở dài. Hắn lục trong tay áo đếm vài đồng tiền lẻ, rồi dắt ngựa hướng về phía Sùng Nhân phường.

---❊ ❖ ❊---

Khi đi ngang qua một tửu lâu nơi ngã tư đường, văng vẳng có tiếng nhạc truyền đến. Tai hắn khẽ động, liền buộc ngựa lại rồi bước vào trong. Quả nhiên, hắn thấy một lão nhân ngoài năm mươi đang thổi tất lật. Hắn không khỏi nở nụ cười, bởi lão giả này chính là hảo hữu cố tri — Đổng Đình Lan.

Khúc nhạc vừa dứt, giữa tiếng hoan hô vang dội, Đổng Đình Lan bước xuống đài, đi thẳng về phía nam tử trung niên.

“Ha ha ha! Cao Tam Thập Ngũ, bao nhiêu năm rồi không gặp! Ta còn định đến Tống Trung tìm huynh, không ngờ huynh lại tới Trường An!”

“Khúc nghệ của Đổng tiên sinh quả nhiên ngày càng tinh diệu.”

Trong tửu lâu, một thanh niên ăn mặc hoa lệ nghe thấy đối thoại của hai người liền bước tới thi lễ, hỏi: “Mạo muội xin hỏi, Cao huynh có phải là Cao Thích, tác giả bài Yến Ca Hành chăng?”

“Chính tại hạ, Bột Hải Cao Thích, ra mắt huynh đài.”

“Ta là Lý Gia Hựu, Lý thị ở Triệu Quận, trong nhà xếp thứ mười một. Ta cực kỳ thích thơ ca và nhạc khúc, ha ha ha!”

Lý Gia Hựu trông khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, tính cách nhiệt tình, dáng vẻ như một hoàn khố tử đệ chẳng chút kiêng dè. Hắn liền mời Đổng Đình Lan thổi Hồ già thêm lần nữa để cùng Cao Thích xướng họa. Thế nhưng, hắn không hát Yến Ca Hành như đã nói, mà lại ngâm những vần thơ tình hoa mỹ diễm lệ do chính mình sáng tác.

“Thập ngũ tiểu gia nữ, song hoàn nhân bất như. Nga mi tạm nhất kiến, khả trực thiên kim dư...”

Cao Thích cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, chỉ miễn cưỡng cùng Đổng Đình Lan ngồi uống rượu với Lý Gia Hựu. Đến đêm, hắn được sắp xếp nghỉ lại khách viện của Lý gia. Hóa ra, Đổng Đình Lan gần đây đang làm môn khách cho Lý phủ.

“Để ngươi chê cười rồi.” Về đến phòng, Đổng Đình Lan thu dọn nhạc cụ, nói: “Lý Thập Nhất Lang có chút không câu nệ tiểu tiết, ngươi chớ để ý. Ta đây cũng quá sa sút, không thể tiếp đãi chu đáo.”

Cao Thích chỉ thấy vui mừng khi tương phùng bạn cũ, đáp: “Hôm nay gặp lại tiên sinh, bỗng cảm hứng dạt dào, tại hạ có một bài thơ xin tặng.”

“Hảo, ta xin rửa tai cung thính.”

Cao Thích ngẫm nghĩ một chút, rồi cất tiếng ngâm:

“Lục cách phiêu diêu tư tự liên, nhất ly kinh lạc thập dư niên.”

“Trượng phu bần tiện ứng vị túc, kim nhật tương phùng vô tửu tiền.”

Bài thơ này vừa viết về Đổng Đình Lan, cũng là viết về cảnh ngộ của chính hắn. Cả hai cùng cảm thán, nhưng chỉ một lát sau lại bật cười sảng khoái, trân trọng tình bạn "kim nhật tương phùng vô tửu tiền" này.

Sau đó, họ tỉ mỉ trò chuyện về tình hình gần đây. Cao Thích hỏi: “Chẳng phải tiên sinh là môn hạ dưới trướng Phòng công sao?”

“Phòng công đã bị ngoại biếm rồi.” Đổng Đình Lan thở dài, “Ta sống ở Trường An vô cùng khó khăn, nên cũng định ngao du tứ phương, vì thế mới nói sẽ đến Tống Trung gặp ngươi. Còn ngươi, sao lại đến Trường An?”

Sắc mặt Cao Thích trở nên nghiêm nghị, đáp: "Tử Mỹ gửi thư cho tại hạ, khuyên nên khoa cử nhập sĩ. Trong thư có nhắc đến chuyện Xuân Thí Ngũ Tử đầu năm nay đã chấn chỉnh phong khí khoa trường, không biết tiên sinh từng nghe qua chưa?"

Đổng Đình Lan đáp: "Chẳng những nghe qua, mà việc Phòng công bị ngoại biếm cũng có liên quan đến chuyện này. Huynh đài có biết, một năm qua tại Trường An, có một nhân vật danh tiếng lẫy lừng không?"

"Dĩ nhiên là biết. Tử Mỹ viết thư cũng chính là bảo tại hạ đến Trường An tìm Tiết Lang."

Đổng Đình Lan gật đầu, bắt đầu kể rõ ngọn ngành. Hắn vốn là một nhạc sư lừng danh đương thời, song khác với những nghệ nhân cung đình như Lý Quy Niên, hắn tài hoa nhưng thành đạt muộn. Thời niên thiếu, hắn từng phải đi ăn xin, mãi đến năm năm mươi tuổi mới bắt đầu nổi danh khắp thành, được Phòng Quản mời làm môn khách, chuyên biểu diễn cho khách quý trong các buổi yến tiệc.

Về chuyện Xuân thí, hắn vốn rất tán thưởng hành động của Ngũ Tử, dám đứng ra tranh giành công đạo cho sĩ nhân thiên hạ. Phòng Quản cũng từng khuyến khích Quảng Bình Vương ra mặt, còn những tình tiết sau đó, hắn không rõ lắm, chỉ hay tin Phòng Quản vì chuyện này mà bị giáng chức.

Bởi thế, Đổng Đình Lan không có ác cảm với Tiết Bạch. Hắn cho rằng một người danh chấn thiên hạ như Phòng Quản đã không tiếc quan vị để bảo vệ những người trẻ tuổi này, đó cũng là suy nghĩ của đại đa số người trong thiên hạ.

"Thành thử, theo lão phu thấy, Tiết Bạch không có khả năng thao túng khoa trường. Hắn chỉ là kẻ may mắn, trước được Phòng công bảo vệ, sau lại được Dương quốc cữu nhìn trúng mà thôi."

"Thì ra là vậy."

Cao Thích lại nhớ trong thư Đỗ Phủ hết lời khen ngợi Tiết Bạch, thầm đoán Đổng Đình Lan dù sao cũng là nhạc sư, có lẽ chưa tường tận mọi lẽ, bèn nói: "Nếu đã đến Trường An, vậy thì cũng nên tìm dịp kết giao một phen."

"Cũng tốt." Đổng Đình Lan nói: "Lý Thập Nhất Lang cũng định tham gia Xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy, gần đây hắn muốn đến bái phỏng Tiết Lang. Để hắn đưa huynh đài đi cùng, thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

"Ha ha ha, tại hạ đã thầm đoán Cao Tam Thập Ngũ đến Trường An là vì Xuân thí, quả thật tại hạ cũng đang định bái phỏng Tiết Lang một phen."

Hôm sau, vừa nghe Cao Thích muốn gặp Tiết Bạch, Lý Gia Hựu liền bật cười lớn: "Trong nhóm Xuân Thí Ngũ Tử, Hoàng Phủ Nhiễm chính là hảo hữu chí giao của ta. Vài hôm nữa ta sẽ đưa huynh đài đến phủ của hắn, thế nào?"

"Vậy thì đa tạ Thập Nhất Lang."

"Ấy, khách sáo làm gì!"

Lý Gia Hựu tiêu sái khoát tay áo. Tuy trọng đãi một thi nhân danh tiếng như Cao Thích, nhưng hắn không quá câu nệ lễ tiết. Trái lại, hắn quay sang nhìn Đổng Đình Lan: "Đổng tiên sinh có biết, gần đây Tiết Lang đang soạn bài hí, sẽ trình diễn trước mặt Thánh nhân? Hay là chúng ta cùng đi xem, biết đâu Tiết Lang tán thưởng tài nghệ của tiên sinh, sẽ giúp tiên sinh vào cung làm nhạc quan?"

"Không cần, không cần." Đổng Đình Lan vội vàng khước từ, cười khổ nói: "Người trẻ tuổi vốn theo đuổi thanh sắc khuyển mã, còn lão già mặt mo xấu xí như ta, sao có thể được hắn tiến cử?"

"Chắc hẳn Tiết Lang không phải kẻ phù phiếm như vậy."

"Có lẽ ta đã già rồi, chẳng còn ý chí tiến thủ như trước nữa." Đổng Đình Lan hiển nhiên không tin, xua tay từ chối.

Cao Thích đối đãi chuyện này lại rất nghiêm túc, khuyên nhủ: "Đổng tiên sinh, cùng đi một chuyến đi? Tại hạ tuy sống ở Lương Tống, cũng từng nghe qua từ tác của Tiết Lang, e rằng hắn không phải người chỉ biết mưu cầu mỹ sắc danh vọng."

Dù sao cũng là bạn cũ nhiều năm, Đổng Đình Lan cuối cùng cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

Trong Tiết trạch ở Tuyên Dương phường, tiếng ca điệu múa vang vọng khắp nơi. Tiết Bạch vốn không ở đây, hiếm khi mới đến một chuyến, hôm nay đang nghe Niệm Nô giảng giải về âm luật.

"Âm luật chia làm mười hai bậc từ thấp đến cao, lần lượt là Hoàng Chung, Đại Lữ, Thái Thốc, Giáp Chung..."

Đối diện với mỹ nhân tuyệt sắc nhường ấy, Tiết Bạch càng nghe càng thấy rối trí. Vừa lúc Lý Đằng Không bước vào báo tin Lý Nguyệt Đồ đã tới, hắn liền đứng dậy.

"Được rồi, hôm nay học đến đây thôi, để ta chậm rãi tiêu hóa."

"Vâng." Niệm Nô còn muốn giảng giải thêm, mỉm cười nói: "Lần tới nô gia sẽ kiểm tra Tiết Lang đấy."

Kỳ thực Tiết Bạch học hành rất chăm chỉ, càng ngày càng thấu hiểu vì sao âm luật đòi hỏi thiên phú đến thế. Song, vì đây là con đường hắn chọn để thượng tiến, nên chỉ biết cười khổ: "Nàng quả là một vị sư phụ tận tâm."

Hắn theo chân Lý Đằng Không đến đại sảnh, chỉ thấy một thiếu niên đang khoanh tay đứng ngắm bức họa treo trên tường. Nghe tiếng bước chân, thiếu niên ấy quay lại, quả nhiên sở hữu dung mạo tuấn tú, ánh mắt sáng tựa sao trời, khí chất nhu hòa... chính là Lý Nguyệt Đồ.

Lý Nguyệt Đồ khi vận nữ trang vốn không quá nổi bật, nhưng lúc giả nam lại toát lên khí chất bất phàm. Nàng thi lễ, mỉm cười nói: "Tiết lang hữu lễ, tiểu sinh là Trương Củng, tự Quân Thụy, người Tây Lạc."

Tiết Bạch lười cùng nàng diễn kịch, thậm chí chẳng muốn lại gần, hỏi thẳng: "Nếu ngươi muốn đóng vai Trương sinh, làm sao đảm bảo ngươi không cố tình thua cuộc?"

"Chính vì sợ Thánh nhân ban hôn, nên ta mới phải giúp Tiết Lang thắng tràng hí này." Lý Nguyệt Đồ đáp: "Chuyện xưa khác, chuyện nay khác. Khi đó muốn ta gả cho huynh là ý của phụ thân ta, giờ đây phụ thân đang ở trong cung phản tỉnh, ta không lấy huynh chính là bài học rút ra từ sự phản tỉnh ấy."

Tiểu nữ tử này chắc hẳn đã được Lý Bí hay kẻ nào đó chỉ điểm, biết rõ thế nào mới là lựa chọn có lợi cho Đông Cung. Những lời nàng nói cũng phù hợp với lợi ích của Đông Cung, chứ không đơn thuần vì tư lợi của riêng Lý Hanh.

Tiết Bạch thấy nàng sáng suốt, trong lòng thầm tán thưởng, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Ta cũng có nghệ thuật truy cầu của riêng mình..."

"Hở?"

Lý Nguyệt Đồ tiêu sái xoay người, nói: "Tài ca hát của ta đâu phải thứ mà 'giọng Tiết Bạch' có thể tùy ý chọn lựa."

"Hí này không giống kiểu hát thông thường." Tiết Bạch vẫn cố gắng cất vài câu để thể hiện giọng ca theo lối hí kịch.

"Ta biết, A Lan đã nói với ta rồi... Tiểu sinh đọc sách khổ cực dưới ánh đèn, ôm hoài bão đầy lòng, vẫn phiêu bạt nơi sông hồ, bao giờ mới thỏa chí lớn đây! Vạn kim bảo kiếm tàng thu thủy, mãn mã xuân sầu áp tú an!"

Lý Nguyệt Đồ vừa nói vừa dang tay xoay vòng giữa đại sảnh, rồi ngoái đầu nhìn lại, trông vô cùng hào sảng, hiên ngang phóng khoáng.

Tiết Bạch trầm mặc giây lát, thầm biết từ trước đến nay mình đã thực sự xem nhẹ nàng.

"Vậy thì cứ như thế đi, vở hí này giao phó toàn bộ cho ba vị Lý tiểu thư."

Lý Quý Lan nghe xong, xuân ý trong mắt càng đậm, mỉm cười đáp: "Ván cược này liên quan đến đại sự cả đời của tiên sinh, xin cứ yên tâm giao phó cho chúng ta."

Hai bằng hữu bên cạnh lập tức trừng mắt nhìn nàng.

Đúng lúc này, Tiết Bạch nhận được thông truyền có khách đến thăm, liền ra tiền sảnh tiếp đón.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại sảnh có ba vị khách, hiển nhiên người dẫn đầu là công tử trẻ tuổi tuấn tú trong bộ y phục thêu gấm — Lý Gia Hựu. Nhưng sau khi chào hỏi, Tiết Bạch lại đưa mắt nhìn người nam tử trung niên ăn mặc giản dị, thần thái lập tức thay đổi.

"Cao Thích? Ngưỡng mộ đã lâu!"

"Ta cũng đã nghe danh Tiết Lang từ lâu..."

"Chiến sĩ quân tiền bán tử sinh, mỹ nhân trướng hạ do ca vũ." Tiết Bạch hỏi thẳng: "Cao huynh, bài thơ này, huynh định châm biếm ai vậy?"

Đây là bài thơ truyền tụng rộng rãi nhất hiện nay của Cao Thích, kẻ thì bảo châm biếm Trương Thủ Khuê, người lại nói châm biếm An Lộc Sơn.

Tiết Bạch từng cùng huynh đệ nhà họ Nhan luận bàn về chuyện này, trong lòng y nghiêng về khả năng thứ hai hơn.

Bởi lẽ vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi tư, Trương Thủ Khuê từng sai An Lộc Sơn thảo phạt Hề, Khiết Đan. Nhưng chính vì kẻ kia khinh địch mạo tiến, mới dẫn đến đại bại thảm hại, cũng bởi lẽ đó mà Trương Cửu Linh từng muốn xử tử hắn. Vả lại, An Lộc Sơn vốn ưa thích ca vũ, thậm chí còn tự biên điệu Hồ Toàn Vũ. Ngoài ra, trong những bài thơ cùng thời, Cao Thích lại có phần tán dương Trương Thủ Khuê, chưa từng lộ ý châm biếm.

Đương nhiên, việc ám chỉ ai, cuối cùng vẫn do thi nhân định đoạt.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, vừa gặp mặt đã đi thẳng vào vấn đề, câu hỏi tuy đơn giản nhưng lời đáp của Cao Thích lại liên quan mật thiết đến việc chọn phe trong chốn quan trường hiểm hóc. Trương Thủ Khuê đã mất, còn An Lộc Sơn thì đang được Thánh nhân sủng ái tột bậc.

Cao Thích nhìn Tiết Bạch, chỉ trầm ngâm trong giây lát, ánh mắt chợt trở nên kiên định, dõng dạc đáp: "An Lộc Sơn."