Lễ bộ.
Trương Ký rảo bước qua dãy hành lang dài, đẩy cửa phòng làm việc rồi thong dong tiến vào.
"Trạng nguyên lang thật là nhàn nhã."
Tiết Bạch đang chợp mắt, tóc tai rối bời, nghe tiếng liền tỉnh giấc, đáp: "Chẳng ngờ Trương phò mã lại giá lâm. Tại hạ đang phối hợp với Lễ bộ xác minh vài sự thật, thật là thất lễ quá."
"Giữa chúng ta, không cần phải khách sáo."
Trương Ký phất tay, ngồi xuống chiếc giường đơn sơ, thái độ tự nhiên như thể vốn đã thân thiết với Tiết Bạch từ lâu.
Phải thừa nhận, vị phò mã tiêu sái này toát ra khí chất khiến người ta cảm thấy gần gũi, dễ dàng kết giao.
"Lần này, là ta cản trở tiền đồ của ngươi, mong ngươi đừng trách."
Tiết Bạch hỏi: "Phò mã đến gặp ta, không sợ bị liên lụy sao?"
Trương Ký cười đáp: "Không sao, ta đã thẳng thắn bẩm báo với Thánh nhân, nghe nói ngươi cũng vậy?"
"Thật là trùng hợp."
Nhìn nụ cười của Trương Ký, Tiết Bạch không lấy làm vui.
Bởi hắn nhận ra, kế hoạch của cả hai vô tình va chạm. Đôi bên đều muốn tìm thời điểm thích hợp để thành thật với Lý Long Cơ, nhưng Trương Ký đã đi trước một bước, khiến hắn trở tay không kịp.
"Phò mã có thể cho tại hạ biết, ngươi đã nói gì với Thánh nhân không?"
"Được."
Trương Ký thản nhiên kể lại:
"Thuở thiếu thời, ta và Tiết Tú là chí giao hảo hữu, cũng thân thiết với Đường Xương công chúa, suýt nữa ta đã cưới nàng. Sau khi Tiết Tú qua đời, ta không khỏi dành cho hắn chút đồng cảm. Khi ấy ta đã biết, Trương Khúc Giang công dù bị biếm truất, vẫn che chở cho những người vô tội bị liên lụy trong vụ án Tam thứ nhân."
"Đến năm Thiên Bảo thứ ba, Hạ Giám về hưu, trước khi đi có dặn dò ta rằng trong số những người vô tội mà Trương Khúc Giang công nuôi dưỡng còn có vài đứa trẻ chưa lớn. Chúng được nuôi trong một viện tử, giao cho ta chăm sóc. Nhưng chỉ hai năm sau, việc này bị Bát nương phát hiện, tất cả đều bị nàng bán đi, ta cũng lực bất tòng tâm."
"Đều là tiện tịch quan nô, phần lớn bị bán đến các phủ hoàng tử công chúa. Ta biết Bát nương có ý đồ gì, ai..." Trương Ký thở dài, "Duy chỉ có ngươi sống sót, ta không biết nên cảm thấy thế nào, cũng không kịp quan tâm. Bởi ngươi gây ra quá nhiều chuyện, sớm muộn cũng liên lụy đến ta, ta chỉ còn cách vội vàng phủi sạch quan hệ."
"Hình Bộ Lang Trung Từ Hạo là hảo hữu của ta, lại là cháu của Trương Khúc Giang công, luôn muốn lập bia thần đạo cho Trương công. Ta mua chuộc người hầu của hắn, trộm lấy bản thảo giao đến trên bàn của Hình bộ Tiêu Ẩn Chi, đồng thời mượn chuyện Trịnh Kiền thăm dò phản ứng của Thánh nhân. Quả nhiên, Thánh nhân nhân từ, không truy cứu Trịnh Kiền, nên ta liền chuẩn bị tìm cơ hội thành thật với ngài."
"Không lâu sau, ta biết Đường Xương công chúa đã gặp ngươi một lần, vì thế lại do dự. May thay, nàng không bị Khánh vương xúi giục, đã nói sự thật với ngươi. Ngươi không phải Tiết Tú chi tử, mà là cô nhi hắn nhận nuôi, bởi vậy ta mới dám thản nhiên cùng Thánh nhân thẳng thắn."
"Những kẻ biết chuyện đều cho rằng ngươi là Tiết Tú chi tử, luôn lợi dụng điều này làm lớn chuyện. Có kẻ chỉ trích huynh đệ cấu kết với dư đảng Lý Anh, cũng có kẻ thật sự muốn cấu kết. Thánh nhân muốn ta phơi bày hết thảy, ta liền phơi bày cho ngài nhìn xem."
Nói đến đây, Trương Ký xòe tay, thần thái vô tư, cười nói: "Đơn giản vậy thôi."
Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Phò mã làm việc này, chỉ quan tâm đến hai người, chính là ngươi cùng Đường Xương công chúa?"
Từ lâu, nhiều kẻ muốn lợi dụng thân phận Tiết Bạch, mượn vụ án Tam thứ nhân để công kích địch thủ hoặc thu phục đồng minh. Nhưng sau lời thực ngôn của Trương Ký, chỉ còn lại sự chân thật của bản thân hắn và Đường Xương công chúa mà thôi.
Đường Xương công chúa chân thật ở chỗ, dù gặp gỡ Tiết Bạch, nàng chẳng hề lấy thân phận nghĩa tử của Tiết Tú ra để ép buộc hắn làm việc. Thay vào đó, nàng bày tỏ sự thật về việc Tiết Tú năm xưa nhận nuôi nghĩa tử—một điều vốn chẳng ai ngờ tới, nay lại trở thành chỗ dựa vững chắc cho Trương Ký.
"Đúng vậy."
Trương Ký thản nhiên thừa nhận: "Hy vọng sau chuyện này, tình cảnh của nàng sẽ tốt hơn."
Lời ấy nghe qua thật ấm áp, tựa như lời của một bậc chính nhân quân tử. Thế nhưng, trong lòng Tiết Bạch chỉ thấy Trương Ký vô cùng lạnh lẽo. Ít nhất trong vụ việc này, Trương Ký gần như đã đẩy hắn vào chỗ chết.
Bởi lẽ, toàn bộ mọi sự từ đầu đến cuối, Trương Ký chưa từng một lần báo trước cho hắn.
Tiết Bạch có thể vì thế mà bỏ lỡ khoa thi, mất đi tiền đồ; cũng có thể bị chém đầu vì che giấu thân phận thật... Trương Ký chẳng mảy may bận tâm đến những điều đó. Từ đầu chí cuối, mục đích của hắn rất rõ ràng, cũng rất đơn giản.
Ngẫm lại những lời Trương Ký vừa nói, đối với đám quan nô kia, hắn có thể bảo vệ thì bảo vệ, nếu bọn họ chết, hắn cũng chẳng chút bận lòng. Hắn cũng chẳng màng đến cảm nhận của Ninh Thân công chúa, thậm chí ngay cả tiền đồ và tính mạng của hảo hữu như Từ Hạo, Trịnh Kiền, hắn cũng đem ra làm quân cờ thăm dò.
---❊ ❖ ❊---
"Vậy hôm nay phò mã giá lâm, có điều chi chỉ giáo?"
"Giải quyết rắc rối." Trương Ký đáp: "Chuyện do ta gây ra, đương nhiên ta phải đứng ra thu xếp."
Điều này ngược lại là thật, Thánh nhân Lý Long Cơ không cần phải vì chút chuyện nhỏ nhặt này mà bận tâm.
Trương Ký vỗ vai Tiết Bạch, tỏ ra ân cần như bậc trưởng bối: "Ta hy vọng ngươi có thể sống tốt, ta cũng sẽ tận lực giúp đỡ."
Đây cũng là lời tâm can, dù lạnh lùng nhưng hắn không hề có ý định cố ý hại người. Nếu Tiết Bạch chết thì thôi, nhưng nếu Tiết Bạch có thể tự cứu mình, trong tình huống không tổn hại đến lợi ích bản thân, hắn cũng sẵn lòng giúp một tay.
Tiết Bạch tuy hiểu rõ, nhưng cũng không phải kẻ không biết "giả vờ giả vịt". Lúc này trở mặt với Trương Ký chẳng được lợi lộc gì, hắn bèn hỏi: "Phò mã định giải quyết thế nào?"
"Trước tiên nói một điểm." Trương Ký trầm giọng: "Ngươi đã sai, là nghịch tội tiện tịch quan nô, lại giấu diếm chuyện này, mưu cầu quan vị. Ngươi có chịu nhận mình sai không?"
Tiết Bạch không thừa nhận. Dù sinh ra ở Đại Đường, nhưng trong lòng hắn không chút đồng tình với những quy tắc khắt khe này.
Song, Trương Ký cũng chẳng quan tâm Tiết Bạch nghĩ gì. Qua cách hỏi "có chịu nhận không" đã thấy rõ, cái hắn cần chính là một thái độ.
"Là ta sai." Tiết Bạch lập tức đáp.
"Tốt." Trương Ký gật đầu: "Ngươi phạm đại tội, trường niên luy nguyệt khi quân chi tội, đúng không?"
"Đúng, ta có đại tội."
"Theo lý mà nói, Thánh nhân nên giết ngươi." Trương Ký nói: "Nhưng Thánh nhân nhân từ, không quên sự hiếu thuận của ngươi bấy lâu. Hơn nữa, Dương quý phi, Cao tướng quân đều sẽ vì ngươi cầu tình. Bởi vậy, có thể tha mạng cho ngươi."
"Đại ân của Thánh nhân, cũng đa tạ phò mã."
Trương Ký tiếp lời: "Như vậy, giữ được mạng ngươi. Nhưng phải có cái giá. Đêm Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ sáu, ngươi tự nhận là Tiết Linh chi tử, Thánh nhân không thể sai. Ngươi phạm húy, đó là sự thật."
"Phò mã cũng biết, Thánh nhân từng hứa ban cho ta danh hiệu Trạng nguyên."
"Đúng, Thánh nhân đối đãi với ngươi như vậy, lúc đó ngươi lại lừa dối ngài, giờ còn dám nhắc đến chuyện này?"
Cũng chẳng trách được vì sao Lý Long Cơ lại sủng ái Trương Ký, quả thật quá mức hiểu chuyện.
Tiết Bạch đành phải thừa nhận điểm này của mình không thỏa đáng. Hắn trầm ngâm giây lát, rồi chậm rãi nói: "Cũng mong phò mã thông cảm, lúc đó nếu ta tự vạch trần thân thế, ắt phải chết."
"Không chết." Trương Ký đáp: "Ngươi nhiều nhất chỉ bị đày đi sung quân làm quan nô. Thực tế, nếu ngươi tự vạch trần thân thế, cầu lấy một cái phú quý như Giả Xương cũng chẳng khó. Ngươi vốn dĩ tham lam, vì lòng tham mà sẵn lòng lừa dối Thánh nhân, nay còn dám đòi ta thông cảm? Ta giúp ngươi, là bởi thấy ngươi biết phận. Nếu không biết điều, ta sẽ xin Thánh nhân ban tử cho ngươi."
"Chí của tại hạ không phải làm Giả Xương." Tiết Bạch bình thản đáp: "Chí của tại hạ là vì xã tắc."
"Còn ta thì sao?" Trương Ký hỏi: "Ta cũng chí tại tể tướng, Tiết lang có thể giúp ta không?"
"Được!"
Trương Ký hiếm khi sửng sốt.
Hắn vốn đang mỉa mai, không ngờ Tiết Bạch lại chẳng chút do dự đồng ý.
"Phò mã nếu muốn bái tướng, tại hạ tất toàn lực phò trợ. Khi đó quốc cữu làm Hữu tướng, phò mã làm Tả tướng." Tiết Bạch nói: "Tại hạ bình sinh, ân tất báo, nợ tất trả."
"Đủ rồi." Trương Ký không ngờ bị Tiết Bạch chọc tức đến bật cười: "Con đường khoa cử ngươi không đi được nữa, trước hết hãy giữ lấy mạng, chờ dâng hí kịch, đợi Thánh nhân nguôi giận rồi lại xin ban quan sau."
Tiết Bạch trầm tư.
Kỳ thực kết quả này không phải không thể chấp nhận. Từ một tiện nô, trong một năm cải thiện tình cảnh đến mức này, cũng chẳng tính là quá tệ. Vấn đề là, sau này thủ đoạn mới lạ để lấy lòng Thánh nhân sẽ ngày càng ít, nếu không một mạch tiến lên, tiền đồ ắt sẽ có hạn.
Song lời Trương Ký cũng là thật, Lý Long Cơ dù khoan dung đến đâu, bị lừa dối lâu như vậy, tất sẽ không ban Trạng nguyên nữa. Hơn nữa, ban Trạng nguyên cho Tiết Bạch đồng nghĩa với việc phải phủ nhận giai thoại đêm Nguyên Tiêu năm ngoái, với tình cảnh Tiết Bạch khiến Lý Long Cơ phiền lòng như hiện tại, thì làm sao có thể?
"Nghĩ thông những khúc mắc này, hứa với ta không gây chuyện nữa, ta sẽ dẫn ngươi ra." Trương Ký nói: "Ngươi vẫn là Tiết Linh chi tử, không ai có thể hãm hại ngươi nữa. Chỉ một cái mũ Trạng nguyên, đổi lấy sự yên ổn, đáng giá."
Tiết Bạch trầm ngâm, rồi chậm rãi hỏi: "Có một số kẻ, lôi kéo Dương Chiêu, khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc, có phải là chủ ý của phò mã không?"
"Chuyện này ta thật sự biết." Trương Ký nói: "Ta dạy bọn họ làm thế nào bức ngươi phạm húy, bọn họ liền biết thuận thế đoạt lợi giấy trúc."
"Không phải phò mã sắp đặt?"
"Ta không quản nhàn sự."
Tiết Bạch lại hỏi: "Thôi Kiều sẵn sàng vứt bỏ chức Lễ bộ thượng thư, lưu lại tiếng xấu là kẻ hồ đồ, cũng phải đối phó tại hạ. Ngoài việc thuận theo ý Thánh nhân, còn có nguyên nhân nào khác?"
"Không phải mọi người đều cố ý đối phó ngươi, Thôi Kiều cũng khổ tâm." Trương Ký nói: "Xuân thí vốn nên do Lễ bộ thị lang Lý Nham chủ trì, như vậy, nếu có chuyện còn có cơ hội xoay chuyển. Nhưng Xuân Thí Ngũ Tử các ngươi gây chuyện ầm ĩ, đẩy Thôi Kiều lên, thanh danh tuy cao nhưng không có thực quyền. Áp lực từ nhiều phía quá lớn, danh thứ, giấy trúc, tranh quyền, hắn là thật lòng muốn điều đến Đông đô."
Tiết Bạch hỏi: "Nếu phế bỏ tại hạ, ai sẽ là Trạng nguyên?"
"Dương Dự."
"Bài thi tốt lắm sao?"
"Hoằng Nông Dương thị, cùng Thiên Bảo Lục tái Trạng Nguyên Dương Hộ xem như huynh đệ đồng tộc."
"Ồ, thân thích của Dương Thận Căng, cũng là thân thích của Dương Hồi?"
Trương Ký lười nói thêm, hỏi: "Ngươi muốn sống, hay muốn Trạng nguyên?"
"Phò mã có thể cho tại hạ cân nhắc?"
"Ta tuy không vội, nhưng ngươi phải nghĩ cho rõ." Trương Ký nói: "Nếu muộn, sẽ có kẻ đạp đá đổ xuống giếng."
Nói đến đó, Lý Lâm Phủ tới giờ vẫn chưa có động tĩnh, có lẽ đang thận trọng quan sát. Biết đâu chỉ trong một hai ngày nữa, sẽ ra tay cho Tiết Bạch một kích trí mạng.
---❊ ❖ ❊---
Hữu tướng phủ.
Trong nghị sự đường, Đạt Hề Tuần nói hồi lâu, phát hiện Lý Lâm Phủ đang vuốt râu, dường như đang phân tâm.
Hắn buộc phải lên tiếng nhắc nhở.
"Hữu tướng, hạ quan muốn bẩm rằng, Tiết Bạch lần này đã thực sự thừa nhận, những điều Hữu tướng trước đây nhiều lần tâu lên Thánh nhân đều là sự thật!"
"Vậy thì đã sao?" Lý Lâm Phủ quát lớn: "Ngươi muốn bản tướng vào cung tâu với Thánh nhân rằng 'Bệ hạ xem, lão thần đều đúng cả' hay sao?"
Đạt Hề Tuần sửng sốt, không khỏi thán phục, tán dương: "Hữu tướng thật sự là... bậc thánh hiền!"
"Thánh nhân không bao giờ sai." Lý Lâm Phủ trầm giọng: "Chuyện này rốt cuộc chỉ là Tiết Bạch mất đi danh hiệu Trạng nguyên để đổi lấy sự khoan hồng của Thánh nhân, hắn vẫn là nhi tử của Tiết Tú."
"Nhưng như vậy, trước đây Hữu tướng bị tên tiểu nhân này gièm pha..."
"Thánh nhân còn có thể để bản tướng chịu thiệt thòi sao?"
Đạt Hề Tuần lại ngẩn người, trong lòng thắc mắc vị Hữu tướng này sao bỗng nhiên trở nên khoan dung đến thế? Không nhân cơ hội trả thù Tiết Bạch?
Chỉ thấy Lý Lâm Phủ đi tới đi lui, ánh mắt trầm ngâm, bỗng hỏi: "Ngươi vừa nói, Tiết Bạch tự thuật thân thế, là nhi tử hay là nghĩa tử của Tiết Tú?"
"Là nghĩa tử." Đạt Hề Tuần đáp: "Kỳ thực nào phải nghĩa tử gì, thu lưu cô nhi bồi dưỡng tử sĩ, ai mà chẳng hiểu rõ."
"Chắc chắn chứ?"
"Chuyện này hạ quan đã dò hỏi Thôi Kiều, chắc chắn không sai."
"Ra là vậy."
Lý Lâm Phủ thong thả bước, lẩm bẩm: "Chẳng trách tiểu tử này nói 'trong lòng không hề oán hận', hóa ra hắn luôn biết rõ thân thế mình."
"Hồi Hữu tướng, Tiết Bạch nói hắn mất trí nhớ, là do Đường Xương công chúa cáo tri."
"Hắn nói ngươi liền tin sao?" Lý Lâm Phủ quát: "Nếu chỉ là nghĩa tử, bất luận hắn mất trí nhớ thật hay giả, liệu còn nhớ được ân huệ của Tiết Tú trước sáu tuổi hay không?"
Đạt Hề Tuần nghe càng thêm rối trí, hỏi: "Ý Hữu tướng là?"
"Nghĩa tử, không oán hận... lần này hắn đánh mất tiền đồ quan lộ, đều do lòng tham không đáy, thật là đáng đời..."
Lý Lâm Phủ tự nói một hồi, rồi ra lệnh: "Gọi Thôi Kiều đến đây."
"Dạ."
"Người đâu, gọi Thập lang và Thập nhất nương tới."
Không lâu sau, nhi tử cùng nhi nữ đã đến, Lý Lâm Phủ thẳng thắn nói: "Tiết Bạch tự nhận không phải cốt nhục của Tiết Tú, mà là cô nhi tử sĩ."
"Nếu là thật thì thôi." Lý Tụ nói: "Nếu là giả, thì chính hắn với tư cách nhi tử lại tố giác tội trạng của phụ thân quá cố, thật là kẻ bất hiếu."
"Suốt ngày treo chữ hiếu trên miệng, chẳng thấy ngươi làm nên trò trống gì." Lý Lâm Phủ quở trách: "Nếu chuyện này là thật, thân thế Tiết Bạch đã rõ ràng, cũng không phải cừu địch. Hơn nữa hắn đã mất tiền đồ, có thể thu nạp làm môn khách cho nhà ta. Việc kết thân, các ngươi làm đến đâu rồi?"
Lý Tụ sửng sốt.
Kết thân?
Hắn nhớ, hôm đó Tiết Bạch nói Dương đảng chỉ phổ biến giấy trúc, phụ thân bèn gác lại việc kết thân, sau đó không nhắc tới nữa. Nhưng hình như cũng không nói là hủy bỏ.
"Phụ thân." Lý Thập nhất nương nói: "Ta vốn định bảo Thập thất thúc giục Tiết Bạch đề thân, nhưng Thập ca lại nói phụ thân muốn cân nhắc lại."
"Đồ phế vật, ngươi chẳng làm được việc gì nên hồn!"
"Hài nhi biết sai."
"Không trách Thập ca. Phụ thân chi bằng giao việc này cho ta." Lý Thập nhất nương cười nói: "Không sợ phụ thân biết, dạo này Thập thất thường xuyên lui tới tân trạch của Tiết Bạch đấy."
"Đi đi."
Lý Lâm Phủ vẫy tay cho nhi nữ lui ra, tranh thủ xử lý một số vụ việc, chờ đợi Thôi Kiều đến.
"Chuyện Tiết Bạch là nghĩa tử của Tiết Tú có thật không?"
"Hạ quan không rõ." Thôi Kiều đáp: "Nhưng Thánh nhân hẳn đã sai người điều tra, nếu không nổi giận nữa, hẳn là thật."
"Không khó tra." Lý Lâm Phủ lẩm bẩm: "Xưa nay chưa từng tìm thấy manh mối nào về chuyện Tiết Tú có ngoại thất, nếu Đường Xương công chúa cũng thừa nhận, ắt là thật."
Có thể thấy hắn biết rất nhiều chuyện, chỉ xem có phù hợp với tâm tư, lợi ích của mình hay không. Khi hắn nhất quyết muốn giết Tiết Bạch, những chuyện này hắn đều làm ngơ.
"Xin hỏi ý Hữu tướng?"
Lý Lâm Phủ liếc nhìn công văn, thản nhiên cất lời: "Ngươi hãy nhắn với Tiết Bạch, nếu biết hối cải, lần này bản tướng có thể che chở cho hắn."
Thôi Kiều nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Nhớ lại lần trước gặp mặt, Hữu tướng còn hạ lệnh truy sát Tiết Bạch, chẳng ngờ nay thái độ đã xoay chuyển nhanh chóng đến thế.
Song, hắn cũng chẳng bận tâm thêm, liền hỏi tiếp: "Vậy còn ngôi Trạng nguyên thì sao?"
"Dương Dự."
Thôi Kiều trút được gánh nặng trong lòng, thầm nghĩ cuối cùng cũng đã vẹn toàn đôi đường. Danh phận khoa cử vốn là miếng mồi béo bở, kéo theo bao tranh đoạt quyền lực phía sau, nay đã phân chia rạch ròi. Quan trường vốn dĩ coi trọng nhất hai chữ "phân nhuận" này.
Dẫu sóng gió trên mặt hồ có cuộn trào dữ dội đến đâu, cuối cùng cũng phải trở về trạng thái phẳng lặng.
Tiết Bạch cũng chẳng hề chịu thiệt. Một kẻ tiện nô mà có thể chạm tay vào danh hiệu Trạng nguyên, nay đổi lấy sự khoan hồng từ Thánh nhân và Hữu tướng, quả là phúc phận lớn lao.
---❊ ❖ ❊---
Nghĩ đoạn, Thôi Kiều trở về Lễ bộ. Hắn bước qua dãy hành lang dài, đẩy cửa bước vào, nhìn Tiết Bạch bằng ánh mắt thương xót pha lẫn chút nhân từ.
"Người trẻ tuổi thường ôm mộng cao hơn trời, hãy học cách chấp nhận số phận đi thôi."
"Thôi công e là đã nhầm rồi." Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Tại hạ không có cái tâm khí ngông cuồng của tuổi trẻ, ngược lại, tại hạ là người rất thực tế."
Hắn phạm tội khi quân mà vẫn giữ được mạng, người đời chỉ cho là vận may, nhưng họ đâu hay biết hắn đã phải hao tâm tổn trí nhường nào để lấy lòng Lý Long Cơ.
Cũng như vậy, muốn giữ vững danh hiệu Trạng nguyên, hắn không thể trông chờ vào sự thương hại hay thấu hiểu từ bậc quân vương. Hắn phải tự vấn xem giá trị của bản thân trên khoa trường, quan trường rốt cuộc nằm ở đâu?
Không có giá trị, tất sẽ bị vứt bỏ, đó mới là thực tế tàn khốc.
Tiếc thay, Thôi Kiều hoàn toàn không tin, chỉ lắc đầu bất lực, cảm khái cho sự ngạo khí của thiếu niên trước mặt.
"Cái tâm tính tuổi trẻ này, thật khiến lão phu phải ghen tị thay..."