Trong Ngọc Chân Quan, tiếng chuông chùa ngân vang du dương. Lý Quý Lan lúc này mới thong thả đứng dậy, từ trong tủ quần áo chọn ra một chiếc váy lụa sặc sỡ, càng ngắm càng thấy yêu thích.
Đáng tiếc, thân là người tu đạo, nàng không tiện khoác lên mình những thứ y phục diễm lệ ấy, đành tiếc nuối cất lại vào tủ. Thế nhưng, chỉ cần được ngắm nhìn thôi cũng đủ khiến lòng nàng cảm thấy vui vẻ.
Nàng khoác lên mình bộ đạo bào, soi gương đồng, khẽ bôi chút phấn hồng lên má. Đoạn, nàng cầm theo bản thảo đã chuẩn bị từ tối qua, rời phòng tìm đến Luật đường gặp Lý Đằng Không.
Luật đường thanh tĩnh, Hiểu Nô đang dựa vào khung cửa đọc cố sự, Miên Nhi ôm bồ đoàn ngủ nướng, chỉ có Lý Đằng Không là đang tĩnh tọa.
"Đằng Không Tử đang làm công khóa sao?"
"Quý Lan Tử không làm công khóa ư?"
Lý Quý Lan đáp một cách đầy lý lẽ: "Nhưng tại hạ sợ ngồi thiền sẽ khiến chân bị cong."
Vừa nói, nàng vừa vén đạo bào lên, để lộ đôi chân thon dài thẳng tắp cho Lý Đằng Không xem.
Hành động nhỏ này khiến Lý Đằng Không hiếm hoi sinh lòng so sánh, khẽ nói: "Chân của ta cũng thẳng mà."
"Cho tại hạ xem thử."
Dù cả hai đều là nữ tử, nhưng khi Lý Quý Lan chạm vào chân Lý Đằng Không, rồi ngẩng đầu lên với ánh mắt sáng như hoa đào, Lý Đằng Không cũng không khỏi ngượng ngùng. Nàng cảm thấy vị sư tỷ này có chút lạ lùng, luôn chủ động thân mật mà chẳng rõ lý do.
"Quý Lan Tử, có khách đến."
"Là tiên sinh đến rồi sao? Mau mời vào."
"Không phải, là Hòa Chính huyện chúa đến."
"Vậy đợi chút, tại hạ sẽ ra sau..."
Lý Quý Lan vội vàng đứng dậy, ôm lấy bản thảo rời khỏi phòng. Hí văn mà Tiết Bạch nhờ nàng viết vốn định sau này dâng lên Thánh Nhân, không tiện để người ngoài nhìn thấy. Sau khi cất kỹ bản thảo, nàng vội vã chạy đến sảnh ngoài, thấy Lý Đằng Không đang tiếp chuyện với Lý Nguyệt Thố.
Từ khi gặp nhau ở Tông Thánh Cung, ba người họ đã trở thành hảo hữu. Lý Nguyệt Thố khác hẳn những vị công chúa, huyện chúa khác; nàng không hống hách mà ngược lại rất giàu lòng trắc ẩn, đặc biệt đãi nữ tử rất tốt. Từ nhỏ nàng đã mất mẹ, được Vi phi nuôi dưỡng, sau đó Vi Kiên án phát, Vi phi phải xuống tóc xuất gia, suy cho cùng cuộc đời nàng cũng lắm gian truân.
"Hử? Thường thì ta đến, các ngươi đều vui mừng đón tiếp. Hôm nay lại có vẻ không hoan nghênh ta lắm."
"Tam nương lại nói bậy rồi." Lý Quý Lan đáp: "Chúng ta còn đang mong ngươi đến đây."
"Các ngươi có khách sao?" Lý Nguyệt Thố liếc mắt liền nhìn thấu lời nói dối, cười nói: "Vậy khi khách đến, ta sẽ cáo từ ngay, cũng đừng che giấu làm gì."
"Làm gì có khách nào đâu?"
Lý Đằng Không còn định chối, thì ngay sau đó đã có nữ quan chạy tới bẩm báo: "Đằng Không Tử, Quý Lan Tử, Tiết lang đến rồi."
"Tốt thôi, ta đi đây." Lý Nguyệt Thố cười cười đứng dậy, nhưng lại hỏi: "Phải rồi, ta có thể cùng hắn nói vài câu không?"
---❊ ❖ ❊---
Gặp Lý Nguyệt Thố tại đạo quán của Ngọc Chân công chúa, Tiết Bạch không lấy làm bất ngờ. Điều khiến hắn ngạc nhiên là, vị tôn nữ này lại chủ động xin lỗi hắn.
"Thật có lỗi, ta đã xin Thánh Nhân ban hôn. Nếu lỡ như lấy phải ta, chắc ngươi sẽ không vui đúng không?"
"Có chuyện gì sao?" Tiết Bạch hỏi.
"Ta có thể thay phụ thân ta xin lỗi ngươi lần nữa không?"
Không có lời xin lỗi nào là vô duyên vô cớ, Tiết Bạch hiểu rõ nàng đến vì điều gì, liền trầm ngâm nói: "Ta sẽ nói đơn giản vài câu, ngươi chuyển cáo cho phụ thân ngươi."
Lý Nguyệt Thố hơi sững người vì giọng điệu của hắn, cảm thấy hắn nói chuyện có phần lạnh lùng và gay gắt. Nhưng nàng vẫn gật đầu.
"Hảo."
Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Bảo phụ thân ngươi đừng phí công lôi kéo tại hạ nữa, vô ích thôi. Cũng đừng quá lo lắng, những gì ta đã hứa với Lý tiên sinh, ta sẽ giữ lời. Giờ đây ta đã nghĩ thông suốt, lời tiên sinh nói quả thực chí lý. Thánh Nhân vạn thọ vô cương, ân oán giữa ta và Đông Cung không cần bận tâm làm gì, cứ để thời gian định đoạt là được."
Lý Nguyệt Thố sững sờ, kinh ngạc trước những lời này, trong lòng càng thêm lo lắng cho bệnh tình của phụ thân.
Tiết Bạch lại nói tiếp: "Tóm lại, hiện tại ta chỉ chuyên tâm chuẩn bị cho kỳ xuân thí, không muốn dính dáng đến những cuộc đấu đá này nữa."
Dứt lời, hắn khẽ giơ tay, tỏ rõ thái độ "kính nhi viễn chi", rồi quay lưng rời đi.
Phải mất một lúc lâu, Lý Nguyệt Thố mới hoàn hồn. Nàng thầm nghĩ Tiết Bạch thật vô lễ nhưng cũng vô cùng gan dạ, dám đối diện với người của Đông Cung bằng thái độ ngạo nghễ như vậy. Chợt, nàng vô thức nhớ đến hình ảnh Vi phi quỳ trước thanh đăng cổ phật, từng lọn tóc bị cắt rơi xuống, trong lòng dâng lên một phỏng đoán mơ hồ: có lẽ bắt đầu từ khoảnh khắc ấy, phụ thân nàng đã dần đánh mất quyền uy.
---❊ ❖ ❊---
Tại biệt viện của Thái tử.
"Hắn thực sự đã nói như vậy sao?"
"Vâng, nữ nhi thấy hắn trông rất ung dung, có lẽ không còn coi phụ thân là kẻ địch nữa."
Lý Nguyệt Thố đã khéo léo lược bớt những lời cay nghiệt nhất của Tiết Bạch, chỉ nói rằng "ân oán theo thời gian sẽ dần phai nhạt". Nàng cảm khái: "Lý tiên sinh quả thực cao tay, tuy không thể khiến Tiết Bạch trở thành bạn, nhưng cũng đã dễ dàng hóa giải mối thù. Phụ thân không còn kẻ địch mưu mô hiểm độc kia, có thể an tâm tĩnh dưỡng rồi."
"Ngươi lui đi."
Lý Hanh phất tay cho nữ nhi lui ra, rồi từ trên giường bệnh ngồi dậy, lấy khăn ướt trên trán xuống, sắc mặt tái nhợt. Hắn lẩm bẩm: "Tiên sinh quả thực đã xoa dịu Tiết Bạch bằng một chiêu rất cao tay... Thì ra chỉ cần nói rằng Thái tử chắc chắn sẽ chết trước Thánh Nhân, là mọi chuyện đều được giải quyết."
"Điện hạ, tuyệt đối không ai dám nghĩ như vậy, chắc chắn là Tiết Bạch cố tình ly gián!"
"Khụ khụ... Có thể hắn không nghĩ thế, mà chỉ cho rằng Thái tử lên ngôi được một hai năm là đủ, không cần xây dựng thanh danh hay quyền lực làm gì."
Nói đến đây, Lý Hanh vung tay áo, thở dài: "Ngươi khỏi cần khuyên ta, ta không hề trách tiên sinh. Hắn là trung thần của xã tắc, nghĩ vậy cũng là lẽ thường... Tất cả đều là số mệnh của ta mà thôi."
"Điện hạ!" Lý Tĩnh Trung nghe mà nước mắt tuôn rơi, quỳ xuống khóc lóc thảm thiết.
Thấy Lý Tĩnh Trung khóc, Lý Hanh lại cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Đôi mắt hắn hơi chuyển động, trầm ngâm nói: "Xem ra, việc lôi kéo Dương đảng về phía mình đã thất bại rồi... Giờ còn cách nào có thể bảo toàn cho nghĩa huynh không?"
Kỳ thực, đã chẳng còn cách nào. Tâm ý của Thánh Nhân không thể làm trái. Từ trận Thạch Bảo Thành cho đến vụ án Bùi Miện, tất cả đều là cái cớ. Sự lấp liếm bấy lâu nay, cuối cùng cũng không thể che đậy được nữa.
Đúng lúc này, một tiểu hoạn quan hớt hải chạy tới báo: "Điện hạ, có người cầu kiến, xưng là nữ nhi của Vương Trung Tự."
Lý Tĩnh Trung nghe vậy giật mình, thầm mắng nàng ta sao dám tới vào lúc này, rồi vội nhắc nhở: "Điện hạ, vụ án mà Thánh Nhân giao cho ngài điều tra vẫn chưa có manh mối nào cả."
"Khụ khụ..." Lý Hanh hơi do dự, trên mặt hiện lên vẻ đắng cay. Hắn ho vài tiếng, nằm xuống trở lại, xoay người quay mặt vào trong.
Thấy thế, Lý Tĩnh Trung lau nước mắt, đích thân ra cửa tiếp đón.
"Vương Thập Nhị Nương, xin mời về cho, Điện hạ thực sự đang bệnh nặng."
"Xin Điện hạ hãy bảo vệ phụ thân ta."
"Vương Thập Nhị Nương hiểu lầm rồi. Việc dùng người Hồ làm Tiết độ sứ ở biên trấn, chẳng qua chỉ là kế sách để ổn định và khích lệ các tướng lĩnh người Hồ, tuyệt nhiên không liên quan gì đến Vương tướng quân." Lý Tĩnh Trung giữ thái độ khiêm nhường, tận tình khuyên nhủ: "Lúc này mà nàng lo lắng hão huyền, ngược lại sẽ gây họa cho Vương tướng quân."
Vương Uẩn Tú nghe xong, trong lòng vẫn đầy hoảng loạn, nhưng đành tạm thời quay về phủ.
Tại tư gia, nàng bày sẵn một tấm bản đồ tự tay vẽ dựa trên những tin tức thu thập được, dùng để phân tích cục diện trận Thạch Bảo Thành. Vương Trung Tự đã vây đánh nơi này hơn bốn tháng, sau khi Ca Thư Hàn đánh bại kỵ binh Thổ Phồn và đến tiếp viện, nếu cường công, lẽ ra thành trì đã phải thất thủ từ lâu.
Nàng nhìn bản đồ, không khỏi thấp giọng than thở: "Phụ thân, sao người vẫn chưa thắng trận?"
---❊ ❖ ❊---
Trên chiếc bàn nhỏ đặt tấm bản đồ đơn sơ, Tiết Bạch và Lý Bí đang ngồi đối diện trò chuyện.
"Vương tướng quân đến giờ vẫn chưa công phá được Thạch Bảo Thành, hẳn là đang chờ đợi điều gì đó."
"Chờ đợi sao?"
Tiết Bạch đáp: "Chờ trời lạnh, khi đó mới tiện dùng củi khô đốt đá, dùng đạn pháo chứa dầu hỏa công thành, khiến tường đá nứt vỡ..."
Ngọn lửa trong tiểu lô cháy hừng hực, ấm trà đặt phía trên sôi ùng ục. Lý Bí nghe xong phương pháp này, trên mặt hiện vẻ thương xót: "Nếu Vương tướng quân chịu cường công, e rằng từ sớm đã phá được thành. Làm như thế, chẳng qua là vì muốn giảm bớt thương vong cho binh sĩ."
"Điều đó tại hạ cũng không dám chắc."
"Thánh Nhân rất hài lòng với trận đánh Tiểu Bột Luật, hôm nay lại hạ chiếu ban thưởng cho An Tây quân, còn hỏi rằng Cao Tiên Chi diệt cả một nước, sao Vương Trung Tự lại không phá nổi một tòa thành?"
Tiết Bạch nói: "Lý tiên sinh quả là tai mắt tinh thông."
Lý Bí xua tay cười: "Tại hạ làm đãi chiếu Hàn Lâm, nên có chút tiện lợi từ chức vụ mà thôi."
"Tọa quan thùy điếu giả, đồ hữu tiện ngư tình."
"Đừng đùa nữa." Lý Bí nghiêm mặt nói: "Ngươi có biết Hữu tướng dự định để ai thay Vương tướng quân không?"
"Nếu đánh hạ Thạch Bảo Thành, Vương tướng quân lập đại công, sao lại sớm tính chuyện thay người?"
"Chính sách dùng người Hồ làm Tiết độ sứ, không phải chỉ nói cho ngươi và ta nghe đâu." Lý Bí hạ thấp giọng: "Là để cho các tướng Hồ dưới trướng Vương tướng quân như Ca Thư Hàn, An Tư Thuận nghe. Nghe nói, triều đình định phong Ca Thư Hàn làm Tiết độ sứ Lũng Hữu, An Tư Thuận làm Tiết độ sứ Hà Tây, Sóc Phương, còn An Lộc Sơn kiêm nhiệm Tiết độ sứ Hà Đông."
Đây chính là chia cắt tứ trấn trong tay Vương Trung Tự, đúng như dự đoán.
Lý Bí nói tiếp: "Ngươi có biết An Tư Thuận là ai không? Thúc phụ của hắn chính là kế phụ của An Lộc Sơn, hai người coi như là đường huynh đệ."
"Vậy thì, năm đại Tiết độ sứ của thiên hạ đều là huynh đệ nhà họ An?" Tiết Bạch vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng buông ra một câu cực kỳ phản nghịch: "Chi bằng Thánh Nhân lập luôn An Lộc Sơn làm Thái tử cho rồi."
Lý Bí vốn định dọa Tiết Bạch một chút, nhưng dù đã tu dưỡng tính khí rất tốt, vẫn bị câu nói này làm tái mặt.
"Không đến mức đó." Lý Bí ngược lại phải trấn an: "Thứ nhất, chuyện này chưa hẳn đã được quyết định."
Tiết Bạch thừa hiểu, chẳng qua chỉ là đòn tâm lý để cò kè mặc cả. Lý Lâm Phủ tung ra khẩu hiệu trước, tranh thủ lòng người Hồ, còn việc định đoạt ra sao, cuối cùng vẫn phải xem ý Thánh Nhân.
"Thứ hai, lòng trung thành của An gia huynh đệ vẫn đáng tin, đặc biệt là An Tư Thuận, trung nghĩa tận tâm..."
"Chớ nói những điều này nữa." Tiết Bạch chẳng buồn nghe mấy lời về trung nghĩa tận tâm, ngắt lời: "Hôm nay là lúc tư hạ tương đàm, để tại hạ cho tiên sinh xem chút thuật tiên tri."
"Hảo."
"Tại hạ xem tướng mạo An Lộc Sơn đã nghịch, tâm can đầy tà khí, sớm muộn gì cũng phản." Tiết Bạch nói tiếp: "Đến lúc đó, dù An Tư Thuận có trung thành thì đã sao? Đã trao cho hắn đại quyền, vậy giết hay không giết? Đạo dụng nhân phải dựa vào thể chế công bằng nghiêm minh, nếu chỉ trông mong vào lòng trung thành mà giao hết quyền hành, nói hay đến mấy cũng chẳng khác nào tự phụ, cuối cùng vô phương cứu chữa."
"An Lộc Sơn có phản hay không, ta và ngươi nói cũng vô ích." Lý Bí đáp: "Hắn hiện giờ vẫn lưu lại trong kinh thành, chính là đang chờ biến động này."
"Nga."
Lý Bí hỏi: "Vậy ngươi nghĩ sao?"
"Tiên sinh lại nâng cao tại hạ rồi." Tiết Bạch nói: "Tại hạ còn chưa có chức quan, thì nghĩ ngợi gì chứ? Nghe chơi thôi, giết thời gian là cùng."
"Ngươi có giao tình với Vương tướng quân, có thể mời Quắc Quốc phu nhân ra mặt khuyên can không?"
"Không thể." Tiết Bạch quả quyết lắc đầu: "Bình thường mấy chuyện vặt vãnh thì không sao, lần này là quân quốc đại sự, sao có thể để nàng mở miệng bàn luận?"
Lý Bí trầm mặc một lúc, lại hỏi: "Ta nghe nói, Diêm Thiết phán quan Nguyên Tái bên cạnh Dương quốc cữu là nữ tế của Vương tướng quân, Dương quốc cữu có thể ra mặt chăng?"
Tiết Bạch nhấc ấm trà khỏi bếp lửa, rót ra một chén, ung dung nói: "Tại hạ với Vương Trung Tự chẳng có giao tình gì, chỉ gặp nhau vài lần, hơn nữa hắn đâu phải nghĩa huynh của ta. Tiên sinh biết rõ tại hạ làm người thực dụng, sở dĩ chế tạo cự thạch pháo cũng vì muốn tiểu nha đầu bên người lập chút công lao mà thôi."
Lý Bí trầm ngâm: "Thời điểm này, dù chỉ giữ lại một chức Tiết độ sứ Hà Đông?"
"Tiên sinh hỏi tại hạ? Sao không hỏi Thái tử?"
"Thái tử bệnh rồi."
Tiết Bạch vẫn thản nhiên, bộ dạng như chuyện chẳng liên quan đến mình, nói: "Uống trà thôi. Ngay cả Thái tử cũng bệnh rồi, hai tiểu nhân vật như chúng ta, tốt hơn là đừng bàn chuyện quốc sự."
---❊ ❖ ❊---
Ánh nắng mặt trời xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ, chiếu vào căn phòng nhỏ, Thanh Lam tỉnh giấc, dụi dụi mắt. Tiết trạch vốn có nuôi gà, nhưng nàng biết Tiết Bạch thường dậy muộn, nên đã bảo nhà bếp hầm hết gà trống. Bởi thế, buổi sáng ở đây vô cùng thanh tĩnh.
Sau khi rửa mặt chải đầu sơ qua, Thanh Lam vòng ra nhà chính. Nhà chính xoay về hướng Tây, hừng đông không đón được ánh nắng, có phần âm u, Tiết Bạch thì vẫn đang ngủ say.
"Lang quân, đến giờ dậy rồi."
Gọi một tiếng mà Tiết Bạch không phản ứng, Thanh Lam liền dọa: "Nếu ngươi không dậy, ta sẽ cù lét."
Dạo gần đây, mối quan hệ của bọn họ tiến triển rất nhiều, bởi trong một lần Thanh Lam trêu đùa Tiết Bạch, đã cù đến tận giường, lâu dần cũng thành thói quen.
"Ta cù thật đó..."
Tiết Bạch đang nửa mê nửa tỉnh, cảm thấy có đôi tay nhỏ sờ soạng trên người, hắn trở mình, lập tức một cơ thể mềm mại chui vào trong chăn. Hắn đành ôm lấy nàng, không cho nàng nghịch nữa.
"Ngủ thêm chút."
"Nga."
Thanh Lam vừa bị ôm, liền ngoan ngoãn như mèo con.
Một lát sau, Tiết Bạch khẽ nói: "Vương tướng quân sắp hạ được Thạch Bảo Thành rồi."
"Gì cơ?"
"Lúc đó xin công, sẽ giúp ngươi xóa bỏ tội danh nghịch tặc, xóa cả thân phận tiện dân. Nếu ngươi muốn gả cho ai, làm chính thê cũng có thể."
Thanh Lam nghe xong lại càng không vui, cảm thấy hắn vẫn không để tâm đến mình. Nhưng rồi nghĩ đến việc hắn đã dốc sức giúp mình thoát kiếp tiện dân, trong lòng không khỏi bối rối.
Nàng nhỏ giọng hỏi: "Lang quân, ta có thể làm thiếp của ngươi không?"
Tiết Bạch vẫn chưa tỉnh hẳn, vô thức trả lời: "Vậy ngươi kiếm lời rồi."
Thanh Lam sững người, không hiểu câu này nghĩa là gì. Khi Tiết Bạch tỉnh táo hoàn toàn, dường như nhớ lại những gì mình đã nói, liền ngồi dậy lẩm bẩm: "Ta có vẻ quá ngông cuồng."
Tóm lại, việc hắn đã đồng ý nạp nàng làm thiếp khiến Thanh Lam vô cùng chờ mong, đến nỗi cả tin tức chiến sự tại Thạch Bảo Thành cũng trở thành mối bận tâm hàng đầu của nàng.
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, vào ngày thứ sáu sau trận tuyết đầu mùa, khi nàng đang phơi đồ trong sân, bỗng thấy Tiết Bạch trở về.
“Hoàng Phủ Ngạc, Thạch Bảo Thành đã hạ rồi.”
Thanh Lam ngẩng đầu nhìn hắn, ngẩn người như hóa đá, bởi đã lâu lắm rồi không có ai gọi nàng bằng cái tên ấy.
“Lang quân?”
“Chiến báo vừa tới, tấu chương báo công thì vẫn chưa đến.” Tiết Bạch điềm nhiên nói: “Nhưng Vương Trung Tự từng hứa sẽ ghi tên nàng vào đó, nếu như lão quên...”
Hắn không nói tiếp, chỉ khẽ nở nụ cười.
Có lẽ Thạch Bảo Thành đã được công phá sớm hơn, thương vong cũng ít hơn chăng? Chuyện này chính hắn cũng chẳng rõ, hết thảy còn phải chờ tin tức cụ thể. Hắn chỉ hy vọng việc mình nhúng tay vào có thể khiến trận chiến này chuyển biến tốt đẹp hơn đôi chút.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, trên quan đạo phía tây Trường An, dịch mã đang phi nước đại. Những kỵ binh từ Tây sang Đông mang theo tấu chương báo công của trận chiến Thạch Bảo Thành, trên đó liệt kê từng cái tên: Ca Thư Hàn giết năm ngàn kỵ binh Thổ Phồn, không để một con ngựa nào chạy thoát; những tướng lĩnh dạ tập Thạch Bảo Thành như Cao Tú Nham, Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc... Tấu chương còn ghi lại công trạng của rất nhiều công tượng, trong đó có Tiết Bạch, An Bạch Bá và Hoàng Phủ Ngạc.
Ngoài ra, còn một bản danh sách khác, liệt kê tên những chiến sĩ tử trận, dài dằng dặc.
“Hu!”
Trên quan đạo, một đội kỵ binh khác từ Đông sang Tây cũng đang phi nước đại, mang theo thánh chỉ triệu Vương Trung Tự hồi kinh.