Đường Cao Tông Lý Trị có bốn người con trai, trong đó Đệ tứ tử là Hứa vương Lý Tố Tiết, xuất thân từ Tiêu Thục phi. Khi đã ngoài bốn mươi tuổi, ông bị buộc tội và bức tử. Mười ba người con trai của Lý Tố Tiết thì chín người đã bỏ mạng, chỉ còn lại bốn. Trong số đó, người con thứ mười một là Lý Quán được kế thừa tước vị Hứa vương.
Dù đã nối nghiệp, Lý Quán vẫn chưa nguôi tham vọng. Hắn còn tìm cách giúp các huynh đệ được các nhánh khác của Cao Tông hoàng đế nhận làm con nuôi, nhằm tranh đoạt tước vị của những người con nhỏ tuổi trong các nhà thúc bá. Vì lẽ đó, có lần hắn đã bị Trung Tông hoàng đế cách chức.
Thiên lý tuần hoàn, giờ đây Lý Quán đã già yếu, ngày tàn không còn xa. Thế nhưng, hai người con trai của hắn vẫn còn nhỏ tuổi. Thánh nhân có ý định chọn một người cháu trong họ để kế thừa tước vị của Lý Quán.
Trong hoàn cảnh ấy, ngày hôm qua, Bí thư thừa Tưởng Tương Minh đã dẫn theo một Giáo thư lang đến thăm. Họ đưa ra một kế sách có thể làm rạng danh công lao văn trị của Thánh nhân. Lý Quán nghe xong, vui mừng khôn xiết và lập tức đồng ý dâng tấu.
Vấn đề duy nhất là chức Bí thư giám của hắn chỉ là hư chức, vẫn cần phải thông báo cho Bí thư thiếu giám Trần Hi Liệt để cùng ký tên mới hợp lệ.
Vì thế, hôm nay, Lý Quán bất chấp tuổi già sức yếu, đích thân đến Bí Thư Tỉnh nha môn – nơi ông chưa từng đặt chân tới. Đầu tiên, ông dùng lời lẽ ngọt ngào để trấn an các thuộc hạ, rồi sai người mời Trần Hi Liệt đến nghị sự.
Trong lúc chờ đợi, ông không nói gì khác ngoài những chuyện tàn bạo của Võ hậu đối với Lý thị tông thất.
"Chín vị huynh đệ của lão phu bị hại, bảy người con của Tam bá Trạch vương bị lưu đày đến Hiển Châu, không một ai may mắn thoát nạn... Ai ngờ Trạch vương còn một người con sống sót..."
Các quan viên của Bí Thư Tỉnh đều không muốn nghe những chuyện cũ rích này, nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe cho đến giờ ăn.
Cuối cùng, tùy tùng của Lý Quán vội vã chạy về, bẩm báo: "Lý giám, không ổn rồi!"
"Chuyện gì mà hoảng hốt vậy?" Lý Quán từng trải qua nhiều đại tràng diện thời Võ Chu, vẫn giữ thái độ bình tĩnh tự nhiên.
"Tả tướng... Tả tướng vừa rời Hữu tướng phủ, lập tức vào cung thành dâng tấu trước rồi!"
"Hắn dám?!" Lý Quán dùng gậy đập mạnh xuống nền gạch, đứng phắt dậy, đanh thép nói: "Yên tâm, lão phu sẽ đến ngự tiền xúc thành đại sự!"
"Hảo!"
Kết quả này lại nằm ngoài dự tính của Tiết Bạch. Theo kế hoạch ban đầu, hắn chỉ định dùng Lý Quán để dọa Trần Hi Liệt, buộc hai người cùng ký tên vào tấu sớ.
Giờ xem ra, Trần Hi Liệt còn háo danh hơn tưởng tượng, không chút nể mặt Lý Quán.
Tốt thôi, cứ để lũ linh cẩu này tranh giành nhau đi.
"Hứa vương đi, sự thành rồi!"
Khi bóng lưng Lý Quán khuất dần, Triều Hành lập tức reo lên sung sướng.
"Không hổ là Trạng nguyên lang! Quả nhiên có cách hay!"
Tiết Bạch không quên lời hứa với các công tượng. Khải thư thủ, việc đầu tiên là đến xưởng vá sách, nói: "Mọi người yên tâm, Thánh nhân khoan hậu khôi hoành, chư vị dùng văn từ mỹ sự làm rạng danh công nghiệp huy hoàng của Thánh nhân, ắt sẽ được trọng thưởng."
"Tăng lương tháng chứ?"
"Tăng."
"Có thêm càng nhiều người nghe chúng ta sai phái?"
"Đương nhiên."
"Ấy, Trạng nguyên lang chớ nghe hắn nói bậy... Chúng ta thề trùng hưng Lan đài, để thư hương truyền thế!"
"Đúng vậy, trùng hưng Lan đài, để thư hương truyền thế!"
Tiết Bạch mỉm cười, thầm hiểu rằng buộc các cao quan dâng tấu mới chỉ là bước đầu.
Hắn quay người rời Bí Thư Tỉnh, hướng đến Tương tác giám.
---❊ ❖ ❊---
Tương tác giám nằm ở phía tây bắc hoàng thành, là một trong những cơ quan chiếm diện tích lớn nhất.
Trong các dãy sân viện, công tượng đang bận rộn chế tác các vật phẩm khác nhau. Ở đại Đường rộng mở này, kỹ nghệ của bọn họ có thể phát huy tối đa.
"Bái kiến Quốc cữu."
"Lý thiếu giám có ở đây không?"
"Quốc cữu mời sang đây."
Dương Tiêm khoác trên mình tử bào, dẫn theo đoàn quan viên uy phong lẫm liệt tiến qua nghi môn. Bước vào trung đường, lão chẳng chút khách khí mà ngồi ngay vào vị trí chủ tọa, toàn thân toát ra khí thế của bậc đại tướng.
Chẳng bao lâu sau, Tương tác Thiếu giám Lý Tụ vội vã tìm đến. Đôi mày hắn khẽ nhíu lại đầy kín đáo, chắp tay thi lễ: "Bái kiến Quốc cữu, chẳng hay ngài hạ cố đến đây có điều chi sai bảo?"
Dương Tiêm chưa đáp lời đã không nhịn được mà ngửa cổ cười lớn.
"Lão phu thân là Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, cùng Hữu tướng mỗi người gánh vác một phương. Tấu chương sự vụ đã có Hữu tướng lo liệu, lão phu tài hèn sức mọn, chỉ đành làm mấy việc thô thiển như chế giấy, san thư mà thôi."
"Quốc cữu quá khiêm nhường rồi."
"Nhắc đến chuyện san thư, trước đây lão phu cùng kim khoa Trạng nguyên có dâng lên 'kỹ thuật in chữ rời', Thánh nhân đã lệnh cho Tương tác giám khắc bản, không biết tiến triển đến đâu rồi?"
"Bẩm Quốc cữu, thợ thủ công đã thử dùng gỗ chạm khắc và đất nung đúc khuôn, nhưng gỗ thì dễ biến dạng khó sắp chữ, đất nung lại quá giòn dễ vỡ, phương pháp này thực không khả thi."
"Khả thi hay không còn tùy vào mục đích sử dụng." Dương Tiêm thong thả nói, "Nếu Bí Thư Tỉnh có được một bộ chữ rời bằng đồng, ắt sẽ có đại dụng."
Lý Tụ hơi ngẩn người, dò hỏi: "Chẳng hay ý Quốc cữu là gì?"
Dương Tiêm chỉ cười không đáp. Nguyên Tái đứng sau định lên tiếng nhưng bị lão giơ tay ngăn lại.
Một lát sau, tiểu lại vào bẩm báo: "Lý Giám, Bí Thư Tỉnh Giáo thư lang Tiết Bạch cầu kiến."
Lý Tụ bật cười, lắc đầu ngao ngán: "Quốc cữu cùng Tiết Bạch kẻ tung người hứng đến ép ta, chi bằng hãy hỏi xem phụ thân ta có gật đầu hay không?"
"Ngươi cứ nghe Trạng nguyên lang nói hết đã."
"Cũng được."
Lý Tụ đưa mắt ra ngoài sảnh, thấy Tiết Bạch vẫn chưa kịp thay quan bào, đủ thấy hành sự lôi lệ phong hành đến nhường nào. Hai người vừa mới đây còn vì tư sự mà tranh cãi, giờ gặp mặt lại chỉ bàn việc công.
"Thập lang mời xem, đây là tấu sớ của Bí Thư Tỉnh, sắp tới sẽ triển khai ba chính sách lớn."
"Các ngươi thật to gan, chưa hỏi qua ý phụ thân ta mà đã..."
"Bí thư Thiếu giám hiện là Tả tướng, Thập lang nghĩ người sẽ giấu giếm Hữu tướng sao?"
Lý Tụ khẽ nhíu mày, đưa mắt lướt qua những chính sách đó, lập tức hiểu ra ý đồ của Tiết Bạch. Thuận theo thánh ý, Lý Lâm Phủ sẽ không phản đối. Vậy chỉ cần mặc định là lão đã đồng ý, mọi người cứ đường hoàng mà làm, ngược lại càng thêm thuận lợi.
"Tả tướng đã dâng tấu rồi sao?"
"Phải, Hứa vương cũng đã vào cung cùng lúc."
Lý Tụ trầm ngâm: "Các ngươi muốn ta làm gì?"
"Phối hợp và chia lợi." Tiết Bạch bình thản nói, "Những chính sách này, người hưởng lợi đầu tiên là Hữu tướng, Tả tướng và Quốc cữu, sau đó mới đến danh nho thiên hạ cùng môn sinh Quốc Tử Giám. Thập lang chắc cũng nhìn ra, việc này vẹn cả đôi đường. Nếu ngươi dốc sức ủng hộ, một là được lòng Thánh nhân, hai là lưu danh trong giới học sĩ, ba là cứu vãn thanh danh cho tướng phủ... Thập lang thử nghĩ xem, Bí Thư Tỉnh là nơi hội tụ nhiều công tượng biết chữ nhất thiên hạ, nếu có bộ chữ đồng để in ấn công văn, thiên hạ sẽ ca tụng hay oán trách Hữu tướng đây?"
Nghe đến điểm thứ ba, Lý Tụ bắt đầu dao động. Hắn biết rõ Tiết Bạch đang toan tính điều gì, nhưng những chính sách này quả thực mang lại lợi ích cho hắn trước nhất.
"Các ngươi muốn Tương tác giám phối hợp đúc chữ rời bằng đồng?"
"Không chỉ có vậy, còn cần thêm nhiều công tượng, nhiều giấy trúc, bút mực... và cả tiền bạc. Đó không phải là chút tiền lẻ mà Tương tác giám có thể bỏ ra, mà phải do Hữu tướng đích thân phê duyệt cho Bí Thư Tỉnh để chiêu mộ hàng ngàn danh nho, thuê hàng trăm lại viên, khích lệ thợ giỏi, thủ bút, cùng kinh phí phát hành công báo."
"Các ngươi đúng là đang nằm mơ giữa ban ngày!"
Lý Tụ bật dậy, gằn giọng: "Khoản phí tổn này đủ để lập thêm một Tương tác giám nữa rồi! Phụ thân ta sao có thể cấp nhiều ngân lượng như vậy cho các người?"
Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Nếu Thánh nhân đã định tu soạn cự tác, ắt hẳn sẽ chẳng tiếc chút chi tiêu trong cung. Bản thân ta cũng nguyện quyên góp tòa trạch viện tại phường Tuyên Dương."
"Ngươi..."
Lý Tụ nghẹn lời, hồi lâu mới thốt lên: "Ngươi có quyên hay không thì liên quan gì đến ta?"
"Đơn giản thôi, xin mời Thập lang thuyết phục Hữu tướng."
"Ta đi thuyết phục phụ thân? Các người chi bằng trực tiếp bẩm báo với ông ấy, bảo Tương tác giám phối hợp là xong."
Tiết Bạch vờ như không nghe thấy, chỉ nói: "Lợi hại đã rõ, xin Thập lang hãy suy xét."
Dứt lời, hắn đưa mắt nhìn Dương Tiêm. Dương Tiêm cười lớn một tiếng, phất áo đứng dậy rời đi.
Nếu hỏi Dương Tiêm có công lao gì trong chuyện này? Thực chất, sau khi Trung thư tỉnh sửa đổi đề xuất bổ nhiệm, hắn đã dâng lời khuyên lên Thánh nhân, rằng việc đưa Tiết Bạch đến Bí Thư Tỉnh đảm nhận chức Giáo thư lang vốn đã có sự tính toán kỹ lưỡng.
---❊ ❖ ❊---
"Thần gần đây đang phổ biến giấy trúc, chợt nghĩ Thánh nhân trị vì tạo nên thịnh thế như vậy, nên biên soạn một bộ đại thành thư tịch để tra cứu..."
Không chính thức dâng tấu, Dương Tiêm sẽ không bị khép tội lạm quyền, nhưng trong lòng Thánh nhân, công lao này vẫn được ghi nhận cho hắn. Còn việc này do Tiết Bạch đề xuất, tự khắc sẽ mang lại cho hắn thêm nhiều nhân tài và uy vọng.
Kỳ thực, trước khi Trần Hi Liệt dâng tấu chương, phe cánh họ Dương đã nắm chắc tâm ý của Thánh nhân.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tụ chẳng dễ gì bị vài câu của Tiết Bạch thuyết phục, hắn vẫn ngồi đó, thầm nghĩ: "Dương đảng thật quá ngạo mạn, Thánh nhân còn chưa chắc đã phê chuẩn, vậy mà bọn chúng đã dám lấy thế ép người."
Tuy nhiên, ngồi chưa được bao lâu, đã thấy gia nhân vội vã chạy đến báo: "Thập lang, A lang truyền người lập tức hồi phủ."
Khi hắn về tới Hữu tướng phủ tại phường Bình Khang thì trời đã xế chiều, nhưng Lý Lâm Phủ không lập tức triệu kiến.
Hắn hỏi Thương Bích xem đã xảy ra chuyện gì, mới biết Lý Lâm Phủ đang đàm đạo cùng Trần Hi Liệt, mà vị này thì vừa từ trong cung trở ra.
Rõ ràng, Thánh nhân vốn tính hảo đại hỉ công, chắc chắn đã phê duyệt tấu chương của Trần Hi Liệt.
Lý Tụ không khỏi suy tính, phải làm sao để thuyết phục phụ thân thuận theo thời thế, nhưng tuyệt đối không thể nói rằng "Tiết Bạch vì thiên hạ mà tính toán, việc này không thể ngăn cản".
Suy đi tính lại, mãi đến đêm khuya khi được gặp Lý Lâm Phủ, Lý Tụ mới mở lời: "Phụ thân, hài nhi có một kế. Thay vì ngăn cản khiến Thánh nhân không vui, chi bằng chúng ta ra tay đoạt lấy công lao của bọn họ..."
---❊ ❖ ❊---
"Kính cáo, bậc Thánh vương trị vì thiên hạ, tu sửa lễ nhạc để rạng danh giáo hóa, giảng giải đạo lý để truyền bá nhân văn. Trẫm nhận mệnh trời, kế thừa đế nghiệp, noi theo thuở thịnh trị dân an vật thịnh, tất phải có cự tác thống nhất, không chỉ để chỉnh đốn chính trị, mà còn nhằm thuần nhất phong tục, hệ thống lại sự truyền thừa của bách vương, tổng hợp điển chương của các triều đại. Nay lệnh cho Bí Thư Tỉnh tập hợp các văn thần, biên soạn Tứ bộ chi thư, thu mua hết thảy di tịch trong nhân gian, bao gồm thiên văn, địa lý, lịch sử, âm dương, y thuật, bói toán, tăng đạo, kỹ nghệ... Thu thập mọi nguồn, gạn đục khơi trong, quán thông cổ kim, kết thành một bộ sách, chẳng ngại đồ sộ... Thiên Bảo năm thứ bảy, ngày hai mươi bốn tháng ba."
Tại Bí Thư Tỉnh, Lý Quán bước lên nhận chỉ, sau đó trao lại cho Trần Hi Liệt.
"Lão phu chỉ cầu Thánh nhân được hài lòng, nay tuổi già sức yếu, chẳng thể đảm đương nổi nhiều việc nặng nhọc, mọi sự đành phải nhờ cậy Tả tướng vậy."
"Tất không phụ sự ủy thác của Lý giám."
Trần Hi Liệt cũng nhận ra lúc tranh công trước mặt Thánh nhân đã quá không nể mặt Lý Quán. Dẫu sao ông ta cũng đã nhiều năm không có cơ hội nắm quyền, khó tránh khỏi nhất thời phấn khích. Lúc này, ông ta vội vàng tươi cười đáp lễ, tỏ vẻ vô cùng hòa khí.
Kể từ hôm nay, Bí Thư Tỉnh sẽ nghênh đón những chuyển biến mới. Trong khi hai vị chủ quan còn đang diễn trò khách sáo, hư tình giả ý, thì tại tây viện, Tiêu Dĩnh Sĩ đã trao cho Tiết Bạch một bản danh sách.
"Trạng nguyên lang xem thử, đây chính là những học sĩ mà lão phu tiến cử."
Tiết Bạch đón lấy xem qua, bản danh sách dài dằng dặc, hắn chỉ nhận ra một vài người như Vi Thuật, Tô Minh Nguyên, Lý Hoa, Vương Duy. Nhìn xuống phía dưới, hắn thấy thêm vài cái tên tuy chưa từng gặp mặt nhưng đã nghe danh từ lâu như Vương Xương Linh, Trữ Quang Hi.
"Vương huynh Xương Linh hiện vẫn còn ở Giang Ninh sao?"
"Đúng vậy, liệu có thể triệu hồi về Trường An chăng?"
Tiết Bạch trầm ngâm: "Tại hạ sẽ nhờ Tả tướng thử xem, nếu không được, lại cầu viện đến Quốc cữu."
Tiêu Dĩnh Sĩ vốn tin tưởng vào thủ đoạn xử sự của hắn, không khỏi mỉm cười: "Ngươi đưa ra chính sách này, quả thực đã cho lão phu cơ hội giúp đỡ những bằng hữu đang lúc sa cơ."
Tiết Bạch cũng cười đáp: "Các vị Bí thư lang đã chiếm được đại lợi trong chuyện này, tất phải dốc lòng làm việc, chớ có nhàn rỗi như trước kia."
Tiêu Dĩnh Sĩ không đáp thẳng vào vấn đề, chỉ nhìn vào danh sách mà cảm thán: "Đợi những người này đến, lại có thể tiến cử thêm hiền tài. Khi đó văn hào khắp thiên hạ hội tụ, cảnh tượng ấy sẽ huy hoàng đến nhường nào."
"Sao không thấy có tên Lý Bạch?"
"Lão phu không thân thiết với Lý Bạch, chẳng rõ tính khí ngông cuồng của hắn có chịu nổi quy củ của Bí Thư Tỉnh hay không?"
Tiết Bạch cũng không chắc Lý Bạch có phù hợp hay không, chuyện này chưa vội, hắn liền hạ bút viết thêm người mình muốn, đứng đầu chính là hai chữ "Lý Bí".
---❊ ❖ ❊---
Kể từ đó, Bí Thư Tỉnh nhanh chóng trở nên bận rộn. Tuy công việc cụ thể chưa chính thức triển khai, nhưng quan viên các nơi đã bắt đầu được điều động đến. Người đầu tiên tới là Vi Thuật.
Vi Thuật thời trẻ từng theo Mã Hoài Tố biên soạn "Quần Thư Tứ Bộ Lục", nay trở lại chốn cũ, những hảo hữu cùng biên thư năm xưa như Ân Tiễn Du, Dư Khâm, Vô Cảnh đều đã khuất bóng, khiến lão không khỏi bùi ngùi cảm khái.
Sau khi rơi vài giọt lệ già nơi tây viện, Vi Thuật nhanh chóng lấy lại tinh thần, chỉ tay vào hai tòa sảnh đường phía nam, nói với Tiết Bạch: "Năm đó, Ngự sử đài cậy thế ức hiếp chúng ta, chiếm mất sảnh đường. Khi ấy, Tây đài Trung thừa chính là lão nhi Bùi Khoan."
Tiết Bạch mỉm cười: "Vi công có biết? Nay Bí Thư Tỉnh của chúng ta cũng sắp không đủ chỗ dùng rồi."
Vi Thuật sững sờ, rồi cười lớn: "Đã vậy thì chỉ còn cách nhờ Ngự sử đài 'giúp đỡ đồng liêu' vậy."
Sau vài câu hàn huyên, cả hai quay lại chính sự. Việc biên soạn một bộ đại thành tra cứu thư tịch không đơn giản là tập hợp tất cả sách vở trong mục lục của "Quần Thư Tứ Bộ Lục", mà phải tiến hành chỉnh lý, hiệu đính trên nền tảng đó. Đây là một công trình cực kỳ đồ sộ và phức tạp.
Tiết Bạch dự tính cần hơn ngàn danh sĩ, nhưng Vi Thuật lại khoát tay: "Ít nhất phải hai ngàn học sĩ. Lão phu không lo gì khác, chỉ lo phía Hộ bộ mà thôi."
"Vi công yên tâm, chuyện này rốt cuộc cũng có phần công lao của Hữu tướng, hắn sẽ không ngăn trở đâu."
"Nói đến chuyện này, trong đó ngươi chiếm bao nhiêu phần công lao?"
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ mới nhậm chức cửu phẩm, quan bào còn chưa mặc ấm chỗ, chỉ cần sau khi đại sự thành công có chút công lao dắt lưng là đủ."
Với chức vị và thâm niên của hắn, việc chủ trì biên soạn bộ kỳ thư này đương nhiên không đến lượt, thực tế quyền hành nằm trong tay các vị Tể tướng và đại nho. Nhưng điều đó không quan trọng, hắn chỉ cần một chút công trạng để thăng tiến. Quan trọng hơn, việc này có thể cứu vãn tình trạng nhân tài Đại Đường bị mai một, giúp hắn tranh thủ thời gian tích lũy thêm thực lực.
Vi Thuật cả đời soạn sách tu sử, vốn thấu triệt lẽ này, cười bảo: "Thật hiếm thấy kẻ làm quan mà biết kiềm chế như ngươi. Trước hết hãy dẫn lão phu đi xem qua thực đường, danh tiếng nhà ăn của Bí Thư Tỉnh lão phu đã nghe từ lâu, sau này nhất định phải thu xếp tới dùng bữa mới được."
"Vi công đến ngựa còn chẳng cưỡi nổi, việc ăn uống vẫn nên tiết chế đôi chút..."
---❊ ❖ ❊---
Dùng bữa xong tại Bí Thư Tỉnh, Tiết Bạch trở về Đỗ phủ tại phường Thăng Bình vừa lúc hồi trống chiều cuối cùng vang lên.
Y lưu lại đây mấy ngày là để tiện sang phường Đôn Hóa lấy quan bào, dù sao việc may vá cũng cần thường xuyên đo đạc kích cỡ.
"Tiết lang đã về nhà rồi." Toàn Phúc đích thân ra cửa hông đón tiếp, thậm chí còn dùng hai chữ "về nhà" đầy thân thuộc.
Đỗ Ngũ Lang đang đốc thúc người treo lụa đỏ ở tiền viện, thấy y liền hỏi: "Cha ta làm việc tại Lại bộ, mỗi ngày chưa đến giờ Thân đã về tới, sao ngươi ngày nào cũng đợi đến lúc trống chiều mới chịu hồi phủ?"
"Bởi lẽ trời tối thì không tiện làm việc tại Bí Thư Tỉnh, rất dễ xảy ra hỏa hoạn."
"Ngươi nghe xem, đây có còn là lời của người sống nói không?"
Tiết Bạch mỉm cười: "Ngươi cứ coi như Bí Thư Tỉnh bận rộn hơn Lại bộ đi."
Y cũng chẳng vội nghỉ ngơi, đứng lại quan sát Đỗ Ngũ Lang chuẩn bị cho hôn lễ.
"Nhìn xem, ngươi có thấy đố kỵ không?"
"Cũng không hẳn."
"Thế ngươi đang nghĩ gì vậy?"
"Ta đang nghĩ, nếu quan bào màu xanh nhạt của ta chưa may xong, e rằng sắp tới phải đổi sang màu xanh đậm rồi." Tiết Bạch thực sự có nỗi lo này.
"Thật chẳng nên hỏi ngươi làm gì." Đỗ Ngũ Lang thở dài bất lực, "Vậy ngươi mau sang nói với sư mẫu, y phục thu đông tạm thời đừng may vội, kẻo ngươi lại thăng quan hoặc cao thêm thì uổng phí."
"Có lý, sáng mai ta sẽ qua đó."
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, tại Nhan phủ thuộc phường Đôn Hóa, Tiết Bạch cuối cùng cũng khoác lên mình bộ quan bào.
Y thắt thêm đai đồng, chỉnh đốn tay áo, bước ra khỏi phòng thay đồ tiến về đại sảnh, lập tức nhận được vô vàn lời tán thưởng.
"Thật là tuấn tú."
Mấy vị lão thẩm trong Nhan gia vốn rất yêu quý Tiết Bạch, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.
"Vừa là Trạng nguyên lang, lại là Giáo thư lang, dung mạo lại khôi ngô tuấn lãng thế này, chẳng rõ tiểu thư nhà ai có phúc phần được gả cho ngươi đây."
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ từ nhỏ đã mồ côi, lão sư chính là bậc trưởng bối thân thiết nhất, hôn sự sau này tất thảy đều do lão sư định đoạt."
"Đứa trẻ này thật hiểu chuyện." Vi Vân nghe vậy, gật đầu liên tục.
Giữa bầu không khí hòa hợp, Tiết Bạch khẽ liếc nhìn Nhan Yên, chỉ thấy nàng cũng vừa vặn quay đầu lại, khóe môi hơi nhếch lên vẻ không hài lòng.
Lúc cáo từ ra về, Tiết Bạch cúi đầu nhìn những đường kim mũi chỉ tinh xảo trên quan bào, chợt nhận ra đây không phải là thủ pháp của Nhan Yên... Phải chăng y đã lầm?
Y hiếm khi nảy sinh tâm tư mơ hồ như vậy, bèn lắc đầu xua tan tạp niệm, tự nhủ vẫn nên chuyên tâm mưu cầu tiền đồ thì hơn.
Mãi đến khi tới Bí Thư Tỉnh, lúc lấy bài phù ra, Tiết Bạch bỗng phát hiện bên trong vạt áo có thêu một hình thù kỳ lạ.
Y tìm đến chỗ vắng người để nhìn cho kỹ, đó là một hình thêu rất xấu, đường kim mũi chỉ vô cùng hỗn loạn.
Quan sát hồi lâu y mới nhận ra, hình này đại khái là một con khỉ... khiến y không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm đó, mãi bận rộn đến tận lúc chiều tà mới trở về, Tiết Bạch vô tình soi mình trong gương, chợt kinh ngạc phát hiện trên gương mặt vẫn còn vương lại nụ cười.
Đó lại là nụ cười ngây ngô của một gã thiếu niên...