Ngọc Chân Quan.

Bên bờ ao nhỏ, rủ bóng liễu thướt tha, Lý Quý Lan gác lại bút trong tay, liếc nhìn Lý Đằng Không rồi nhẹ nhàng dời gót sen đến bên bệ đàn.

Đôi tay ngọc gảy dây, tiếng đàn lanh lảnh vang lên vài nhịp thánh thót.

Lý Đằng Không nhìn lời ca trên giấy, khẽ hát theo điệu nhạc.

"Tối ái Tây Hồ tam nguyệt thiên, tà phong tế vũ tống du thuyền, nhất thế tu lai đồng thuyền độ, bách niên tu lai...

---❊ ❖ ❊---

... cộng chẩm miên."

Hát đến cuối, giọng nàng dần trầm xuống, nhưng vẫn giữ được nét mượt mà uyển chuyển.

Đúng lúc này, Hiểu Nô chạy đến báo: "Thập Thất Nương, Thập Lang đã tới, mời người ra đại sảnh tương kiến."

Lý Đằng Không vội vàng rời đi. Lý Quý Lan ở lại một mình, vừa nghiền ngẫm tu sửa ca từ, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn trời cao.

"Miên Nhi, ngươi nói xem Tây Hồ kia thế nào? Ta vẫn chưa từng được thấy qua."

"So với Khúc Giang chắc cũng chẳng khác bao nhiêu đâu." Miên Nhi đang nằm trên bàn mài mực, dáng vẻ nửa tỉnh nửa mê, lầm bầm đáp lời.

"Không đâu, Tiết Lang nói Tây Hồ có Đoạn Kiều Tàn Tuyết, có Phi Lai Phong, có chùa Linh Ẩn, lại có cả Cô Sơn Lạc Mai."

"Quý Lan Tử đừng nghe hắn nói xạo, hắn mới bao nhiêu tuổi chứ, sao có thể từng đi qua Tô Châu?"

"Là Hàng Châu. Vả lại hắn thực sự hiểu biết rất rộng, phong thổ thiên hạ tùy ý kể ra, kiến thức uyên bác như thế, đời ta chưa từng thấy ai bằng."

Nghe Lý Quý Lan luôn miệng khen ngợi, Miên Nhi tỉnh cả ngủ. Nghĩ lại chính mình đã góp sức dẫn dụ hắn, giờ lại thành ra thế này, nàng không khỏi cảm thấy ủy khuất, thầm mắng vài câu trong lòng.

Một lát sau, Lý Đằng Không từ tiền viện trở về. Lý Quý Lan hỏi thăm chuyện nhà có việc gì, nàng lại giữ im lặng không đáp.

"Nhất định là có liên quan đến kẻ phụ tình kia." Hiểu Nô thấp giọng oán trách.

"Không được nói bậy." Lý Đằng Không quát khẽ, "Ta là người tu đạo, sau này đừng để ta nghe thấy những lời này nữa."

"Đúng thế." Lý Quý Lan tiến lên nắm chặt tay nàng, "Tỷ muội chúng ta viết sách gảy đàn, tự tại biết bao, vốn chẳng định gả cho ai cả."

"Quý Lan Tử." Lý Đằng Không cảm động nói, "Cuối cùng ngươi cũng có đạo tâm rồi."

"Ta biết, Đằng Không Tử và Tiết Lang chỉ là bằng hữu, giống như Vô Thượng Chân Nhân với Ma Cật tiên sinh vậy, là tình nghĩa bằng hữu, là nghĩa khí tri âm."

"Đúng... không, không phải."

"Chỗ nào không phải?"

"Ân, đúng là tình nghĩa bằng hữu, nghĩa khí tri âm."

"Đã như vậy, chúng ta đi thôi." Lý Quý Lan vui vẻ nói: "Phải hỏi Tiết Lang cho rõ, rốt cuộc Tây Hồ kia nên viết thế nào mới đúng."

---❊ ❖ ❊---

Phụ Hưng phường cách Hoàng thành không xa, xuyên qua An Phúc môn, đi về phía nam một quãng là tới.

Nhưng vừa đến ngã tư đại lộ, cảnh tượng trước mắt khiến người ta không khỏi kinh hãi. Chỉ thấy vô số thư sinh đã vây kín đại môn Bí Thư Tỉnh, đông như nêm cối.

Tiếng hò hét vang lên như thủy triều cuồn cuộn.

"Xem qua hành quyển của ta với!"

"Tiết Lang, in thơ của ta đi! 'Vũ khỏa thanh cơ mật, phong hương bạch tuyết phiên', thấy thế nào?!"

"Ngô sinh bất nguyện phong vạn hộ hầu, đãn nguyện nhất thức Tiết trạng đầu..."

Cảnh tượng này ở Trường An không phải lần đầu xuất hiện. Thông thường trước kỳ Xuân thí, phủ đệ của các quan chủ khảo đều có cử tử đến dâng hành quyển. Tuy nhiên, hôm nay không khí có phần bớt đi sự trang nghiêm, lại thêm vài phần phấn khích cuồng nhiệt.

Điều đáng ngạc nhiên là thật sự có tiểu lại bước ra, nghiêm túc kê bàn thu nhận hành quyển và ghi chép tên tuổi, khiến đám đông càng thêm nhiệt tình.

Cảnh này thật có chút giống với lúc các tiểu cô nương vây quanh Trạng nguyên lang tại hội Khúc Giang.

"Hiểu Nô, ngươi đi xem có chuyện gì."

"Vâng."

Hiểu Nô tiến lại gần, thấy đám thư sinh đang xếp hàng, liền hỏi tiểu lại: "Tiết Bạch đâu rồi?"

"Giáo thư lang vừa ở đây, giờ đã đi gặp Tả tướng rồi."

"Tin được ngươi sao?" Hiểu Nô hừ lạnh nói: "Ngươi đi bảo hắn, tiểu thư nhà ta đến, mau ra đón tiếp."

Ngữ khí của nàng vô cùng ngạo mạn. Tiểu lại còn chưa kịp phản ứng, trong hàng dài thư sinh đã có người quát lên:

"Ngươi là ai? Sao Trạng nguyên phải gặp ngươi trước chứ?"

Hiểu Nô không muốn xưng danh, quay đầu hừ lạnh: "Diện kiến tiên tử hạ phàm, tự nhiên tốt hơn nhiều so với việc gặp hạng hủ nho vừa già vừa xấu như các ngươi."

"Đi đi đi! Trạng nguyên lang bận tiếp đãi bậc chí sĩ ôm hoài bão lớn như chúng ta còn không kịp, rảnh đâu mà gặp hạng nữ nhi yếu đuối sướt mướt?"

"Đúng thế!"

Hiểu Nô định phản bác, nhưng đám thư sinh đã giơ cao công báo, nhao nhao bày tỏ chí hướng.

"Nam nhi chí tại công danh thiên cổ, há lại vì nữ nhi tình trường mà lỡ dở tiền đồ?"

"Tiểu nương tử đi chỗ khác mà chơi, đừng cản trở đại sự của chúng ta."

"Các ngươi..."

"Đi thôi, đi thôi." Ngay cả tiểu lại cũng lên tiếng khuyên nhủ: "Trạng nguyên trăm công nghìn việc, gặp gỡ sĩ tử còn không xuể, sao có thời gian tiếp các ngươi."

"Hừ!"

Hiểu Nô tuy có võ nghệ nhưng trước tình cảnh này cũng đành bất lực, hậm hực bỏ đi. Đám thư sinh xung quanh lập tức hò reo đắc thắng.

Đúng lúc đó, một tiểu lại chạy tới hô lớn: "Tiết Trạng nguyên cầu kiến Tả tướng Vi công đã nhận được lời hồi đáp chắc chắn. Ngài sẽ soạn thêm một phần công báo mang tên "Thiên Bảo Văn Tụy", đem tuyệt tác của chư vị truyền bá khắp thiên hạ!"

"Tuyệt quá!"

"Nếu thơ của ta được in, ta nguyện phụng Tiết lang như ân sư!"

---❊ ❖ ❊---

Trong xe ngựa, Hiểu Nô đem tình hình vừa rồi thuật lại, không ngờ Lý Quý Lan lại khẽ thở dài: "Hóa ra Tiết lang bận rộn đến thế, hèn chi đã lâu không thể đến thăm chúng ta."

Hiểu Nô nghe lời nói thiếu chút khí khái như vậy, không khỏi trợn trắng mắt.

"Dẫu sao cũng là làm một kiện đại sự lợi quốc lợi dân." Lý Đằng Không tiếp lời.

Hôm nay quả thực không còn cách nào khác, các nàng đành phải quay về Ngọc Chân Quan. Nhưng muốn gặp Tiết Bạch không phải không có cách, ngày mai Tiết Tam Nương xuất giá, hắn chắc chắn sẽ có mặt. Lý Đằng Không bèn bảo Hiểu Nô đến thăm Tiết Tam Nương trước.

"Ngươi hỏi xem Tam Nương cần chuẩn bị gì, sáng mai ta cùng Quý Lan Tử sẽ qua bồi nàng trang điểm."

"Vâng."

---❊ ❖ ❊---

Tại Bí Thư Tỉnh.

Trần Hi Liệt thấy tiểu lại rời đi, sốt ruột đứng dậy đi tới đi lui, chỉ tay vào Tiết Bạch nói: "Bản tướng đồng ý làm "Thiên Bảo Văn Tụy" khi nào? Bản tướng rõ ràng bảo là phải bẩm báo Hữu tướng trước cơ mà."

Tiết Bạch cung kính đáp: "Tùy ý Tả tướng định đoạt."

"Ngươi!" Trần Hi Liệt sắc mặt khó coi, chất vấn: "Sao không đợi bản tướng bẩm báo đã vội cáo tri cho đám sĩ tử kia?"

Tiết Bạch chẳng thèm biện bạch, chỉ mỉm cười không nói, ý tứ rõ ràng rằng Tả tướng ngài cũng hiểu, ta chính là cố ý.

Thái độ này tuy có chút đáng ghét, nhưng so với việc tùy tiện mượn cớ thì lại thành thật hơn nhiều.

Trần Hi Liệt thở dài: "Ngươi đây là đẩy bản tướng lên vị trí quá cao rồi."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Phận sự mà thôi."

Trần Hi Liệt không còn tâm trí tán gẫu, lắc đầu vội vã chạy đến phủ Hữu tướng. Bất luận thế nào, lão phải thuyết phục bằng được Lý Lâm Phủ đồng ý việc ấn hành "Thiên Bảo Văn Tụy", tạo ra một khoảng thời gian chênh lệch, khiến thiên hạ thấy như thể lão nghe theo sắp xếp của Hữu tướng mới đáp ứng đám sĩ tử kia.

---❊ ❖ ❊---

Bình Khang phường, đám người Lý Trân, Dương Hồi, Lý Đàm, Giả Xương đang vây quanh sòng bài, bên cạnh đặt mấy tờ công báo.

"Nếu không xem công báo này, ta còn chẳng nhận ra Trần Hi Liệt gần đây lại nổi danh đến thế."

"Lão già đó không chịu nổi tịch mịch, Ca Nô còn chưa từ chức, lão đã vội đứng ra chủ trì triều chính rồi."

"Ha ha, Ca Nô mà nhịn được sao? Trần Hi Liệt phen này xong đời rồi."

Lý Trân tiện tay đánh ra một quân bài, lạnh nhạt nói: "Không đơn giản như thế đâu."

Bởi vì diện mạo hắn quá giống Thánh nhân lúc trẻ, nên khiến người khác có cảm giác như đang bồi Thánh nhân chơi bài. Bình thường mọi người đều vô thức lắng nghe lời hắn, lâu dần, Lý Trân càng thêm uy nghiêm, hơn nữa hắn còn có nhiều kiến giải độc đáo về thời cuộc.

"Trần Hi Liệt vẫn không thay đổi, vẫn là dáng vẻ nhút nhát kia. Dâng tấu soạn thư, mở quán ấn báo, Dương đảng cố ý đẩy lão ra để thu hút hỏa lực của Ca Nô, thực tế lợi ích cuối cùng rơi vào tay ai?"

"Thì ra là vậy." Dương Hồi vốn đã sớm chứng kiến thủ đoạn của Tiết Bạch, lúc này mới đại ngộ, liền hỏi: "Vậy nếu Trần Hi Liệt cùng Dương Tiêm liên thủ, liệu có thể đấu thắng Ca Nô chăng?"

"Một tể tướng bù nhìn, một gã quốc cữu ngu muội, thì làm được gì?" Lý Trân lộ vẻ giễu cợt, "Thánh nhân sủng ái Dương phi nhưng không hề hồ đồ, há có thể yên tâm giao phó quốc sự cho hạng người này?"

Dương Hồi chỉ tay vào tờ công báo, lại hỏi: "Vậy còn thứ này?"

Lý Trân thong thả phỗng một quân bài, đoạn lật mặt sau trang báo, chỉ vào bài thơ thất ngôn của mình.

"Thơ của Kỳ Vương thật hay, có thể sánh ngang với Lý Thái Bạch." Giả Xương không tiếc lời tán dương.

"Tuyệt tác!" Lý Đàm vừa ăn một quân bài, vừa phụ họa theo.

Lý Trân khẽ cười, thản nhiên nói: "Cứ mặc cho mấy lão già đó sốt ruột đi, có cuống lên cũng vô ích. Công báo này là để giúp lớp trẻ gây dựng thanh danh, những kẻ có tên trên mặt báo sau này mới chính là rường cột của Đại Đường."

"Xem qua một lượt, chỉ có bài thơ này là xuất sắc nhất!" Dương Hồi khen ngợi: "Kỳ Vương không chỉ tài hoa xuất chúng, mà nhãn quang nhìn nhận chính sự cũng sáng suốt như đuốc."

"Ngày khác ngươi thiết yến, hãy mời Tiết Bạch đến." Lý Trân dặn dò: "Tiểu tử này rất được việc."

"Đã rõ."

Giả Xương vốn không dám lạm bàn chuyện triều chính, nay chuyển sang chuyện Tiết Bạch mới bắt đầu mở lời nhiều hơn.

"Phải rồi, Đỗ trạch còn gửi thiếp mời ta dự hôn yến. Chắc hẳn Đỗ gia tử muốn cưới con gái Tiết Linh để thân cận với Tiết Bạch, nào ngờ giờ lại thành dã tràng xe cát."

Lý Đàm sờ quân bài, hỏi: "Tiết Linh cũng nợ ngươi không ít tiền nhỉ?"

"Ân." Giả Xương đáp: "Tướng quân Tiết Huy có giao tình không tệ với ta, nhìn vào mặt mũi hắn nên ta mới cho vay mấy trăm quan."

"Ta với Tiết Linh cũng còn nợ nần chưa tính xong." Lý Đàm cười lạnh, đập mạnh quân bài xuống bàn.

Tiết Linh nợ bạc không nói, lại còn để đám bằng hữu bất lương đánh cướp thê tử của Trương Tứ, mối thù này sao có thể bỏ qua?

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối, tại San báo viện.

"Tiết lang, chúng ta rốt cuộc vẫn chưa thể vận dụng kỹ thuật in chữ rời thực sự. Nếu biên soạn 《 Thiên Bảo Văn Tụy 》, lẽ nào lại phải khắc bản gỗ cho đám văn nhân vô danh tiểu tốt này sao?"

"Đừng ngại, hãy phóng tầm mắt ra xa một chút. Chỉ cần chọn lọc kỹ càng, biết đâu trong số họ sau này sẽ có kẻ làm đến chức cao quan?"

"Tiết lang đã nói vậy, tiểu lão nhi làm việc cũng thấy phấn chấn hơn nhiều."

"Tiếp tục đi."

Tiết Bạch xem qua toàn bộ hành quyển thu nhận trong ngày, tự biết bản thân không đủ năng lực để thẩm định thi văn hay dở. Nếu thật sự muốn lập một tờ văn báo, đợi đến khi Vương Xương Linh tới, đó mới là nhân tuyển chủ biên thích hợp, hoặc giả có Lý Bạch cũng không tồi.

Hắn chợt nghĩ tới viễn cảnh vài năm sau, khi mọi sự đã thuận buồm xuôi gió, những thi nhân vĩ đại nhất đương thời sẽ cùng nhau uống rượu ngâm thơ trong sân viện này, rồi ấn hành thiên hạ, lưu truyền hậu thế.

Chỉ nghĩ tới đó thôi, đã thấy hào quang rực rỡ.

Số đầu tiên của công báo vẫn đang trong quá trình in ấn. Bởi có chỉ dụ của Thánh nhân, tờ báo không chỉ truyền khắp Trường An mà còn phải phổ biến ra toàn thiên hạ. Lý Lâm Phủ vì muốn tiết kiệm giấy mực cho triều đình nên nhiều năm qua luôn câu thúc Thiên tử, nay khó tránh khỏi việc phải mở rộng quy mô in ấn để thỏa chí một phen.

Quét mực, phủ giấy, ép in, từng tờ báo thành hình được xếp riêng để phơi khô. Khung cảnh này thực sự khiến người ta cảm thấy mãn nguyện. Tiết Bạch đứng ngắm nhìn một lúc, tiếng trống hoàng hôn của thành Trường An đã vang lên rộn rã.

Đột nhiên, một tiếng sấm "ầm" vang dội.

"Sắp mưa rồi! Mau mang báo vào trong!"

Mọi người lại tất bật thu dọn, kịp thời mang báo vào trước khi cơn mưa đổ xuống.

Bận rộn đến tận tối mịt, Tiết Bạch mới trở về căn phòng nhỏ ở phía sau nghỉ ngơi.

Công việc dồn dập, lại thêm chuyện đính hôn, để tránh gặp mặt hồng nhan tri kỷ, dạo này hắn đều tá túc tại đây.

Thanh Lam cũng đến để chăm sóc hắn. Với Tiết Bạch mà nói, giờ đây hắn không còn người thân, đi đâu chỉ cần mang theo nàng, nơi đó chính là nhà.

Quan xá tuy chật hẹp nhưng Thanh Lam chẳng chút nề hà, trái lại còn lấy làm đắc ý vì được kề cận Tiết Bạch. Nàng suốt ngày líu lo như chim sẻ, hết lời khen ngợi thiện thực tại Bí Thư Tỉnh mỹ vị, lại tỏ lòng quý mến vị chủ mẫu tương lai Nhan Tam Nương.

"Lang quân định ngày mai sang Đỗ trạch dự lễ thành thân sao? Tiếc là trời mưa lại vướng lệnh tiêu cấm, bằng không đêm nay chúng ta đã nên khởi hành."

"Vẫn còn vài phần công vụ cần xử lý, sáng mai đi sớm cũng chẳng muộn."

"Vâng, lang quân có biết chăng? Chỉ qua vài trận mưa rào thế này, tiết trời sẽ thêm phần oi ả, mùa hạ nóng bức sắp đến rồi."

---❊ ❖ ❊---

Đêm qua không chuyện, sáng hôm sau mưa tạnh mây tan, bầu trời quang đãng.

Ấy là ngày mười tám tháng Tư, ngày đại hỷ của Đỗ Ngũ Lang.

Tiết Bạch dậy sớm thu xếp việc phát hành công báo, không quên dặn dò tiểu lại tiếp đãi chu đáo các thư sinh đến gửi bản thảo. Xong xuôi, hắn mới đưa Thanh Lam đi dự tiệc. Nghĩ đến cảnh nhị Đỗ, nhị Lý cùng hội ngộ, hắn không khỏi cảm thấy đôi chút đau đầu.

Trước tiên, họ trở về Tiết trạch ở phường Tuyên Dương. Tiết Tam Nương tuy không phải muội muội ruột thịt, nhưng hôm nay Tiết Bạch vẫn đích thân tiễn nàng xuất giá. Việc này tuy có phần trái lễ nghi, song vẫn tốt hơn là để kẻ bài bạc bại gia như Tiết Linh đứng ra đưa tiễn.

"Lang quân cuối cùng cũng về rồi!" Tiết Canh Bá bước đi lảo đảo, dáng vẻ hốt hoảng báo tin: "Chiều qua phu nhân và Thất Lang xảy ra tranh cãi, đến giờ Thất Lang vẫn chưa thấy về, mà đêm qua lại mưa gió sấm sét dữ dội."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Chuyện kể ra cũng chẳng có gì to tát. Liễu Tương Quân từ khi biết Tiết Bạch không phải con đẻ thì vô cùng thất vọng, nhưng dần dà cũng phải chấp nhận sự thật. Bà bảo các con đừng quấy rầy cuộc sống của hắn nữa, định đưa cả nhà về lại Trường Thọ trạch để khuyên nhủ Tiết Linh tu chí làm ăn, không thể mãi ăn nhờ ở đậu.

Tiết Tiệm lại không nghĩ thế. Hắn nhất quyết không nhận kẻ kia làm cha, cương quyết đòi theo Tiết Bạch, còn mạnh miệng cự cãi: "Con và a huynh tuy không cùng huyết thống nhưng còn thân thiết hơn cả anh em ruột. Sau này con sẽ văn ôn võ luyện, theo huynh ấy làm việc, tự mình gánh vác gia đình, mẫu thân chớ bận lòng vô ích. Trở về ư? Loại nghiện cờ bạc đó liệu có đổi được bản tính không? Quay đầu lại hắn lại bán cả mẫu thân và các muội muội cho xem!"

Liễu Tương Quân nghe vậy liền giáng cho nhi tử một bạt tai. Tiết Tiệm uất ức bỏ đi, suốt đêm không thấy tăm hơi.

Tiết Bạch nghe xong liền cảm thấy có điều bất ổn. Tiết Tiệm tuy tính tình nóng nảy nhưng vốn hiểu chuyện, không lý nào lại biệt tích đúng ngày Tiết Tam Nương xuất giá.

"Liễu nương đừng trách Thất Lang, những lời đó đều do ta dạy bảo."

"Lão thân nợ công tử quá nhiều..."

"Người một nhà không nên nói lời hai họ." Tiết Bạch mỉm cười trấn an.

Thực chất, quan hệ giữa hắn và Liễu Tương Quân lúc này còn thân thiết hơn trước.

"Đúng vậy, phu nhân chớ lo, Thất Lang vốn biết suy nghĩ, lát nữa chắc chắn sẽ về."

Tuy nhiên, mãi đến khi Đỗ Ngũ Lang phục sức chỉnh tề đến đón dâu, Tiết Tiệm vẫn bặt vô âm tín. Lúc này Liễu Tương Quân mới nhận ra có điểm chẳng lành, bà càng thêm bất an, khẽ nói với Tiết Bạch: "Còn một chuyện nữa, số tài vật các ngươi đưa cho cũng biến mất rồi."

Tiết Bạch không tin Tiết Tiệm là kẻ trộm cắp, liền hỏi: "Tiết Linh có đến tìm người không?"

"Có, hắn đến vì hôn sự của nữ nhi."

Nhan gia lúc này cũng phái quản sự và gia nô đến giúp sức, Tiết Bạch hỏi thăm thì biết được hôm qua Tiết Linh quả thực có xuất hiện một lát. Lạ thay, hôm nay con gái xuất giá, kẻ làm cha như hắn lại chẳng thấy đâu.

"Không sao, cứ đưa dâu trước đã."

Đợi Đỗ Ngũ Lang ngâm xong mấy bài "Thôi trang thi" với văn phong tầm thường, Tiết Bạch mới tìm được cơ hội hỏi nhỏ: "Ngươi bảo tiểu nhị theo dõi Tiết Linh, giờ người đâu rồi?"

"Ai biết được, ta bận rộn quá nên quên khuấy mất."

"Thôi được, cứ đưa dâu xong rồi tính tiếp."

"Hì hì." Đỗ Ngũ Lang vẫn nở nụ cười ngây ngô như cũ.

Tiết Bạch chẳng còn cách nào, đành thúc ngựa theo kiệu hoa tiến về Đỗ phủ. Phần lớn tân khách quan trọng vẫn chưa tới, người nhà trước tiên mời đôi tân nhân vào lều xanh hành lễ. Vừa xong xuôi, hắn vừa quay người lại đã thấy từ xa Lý Đằng Không đang đứng ở cửa sau vẫy tay gọi mình.

"Đằng Không Tử."

"Ngươi có thấy Hiểu Nô đâu không?"

"Hiểu Nô sao?"

"Hôm qua ta bảo nàng đến Tiết trạch, vậy mà một đêm không về, liệu có phải ở lại với Tam Nương không?"

"Đêm qua ta ở Bí Thư Tỉnh nên không rõ chuyện này, để ta đi hỏi thử xem."

"Được."

Tiết Bạch thoáng thấy tỷ muội Đỗ gia đang tiến về phía mình, phía bên kia, Lý Quý Lan cũng đang dắt tay Lý Nguyệt Thố cùng đi tới. Hắn ngoảnh đầu lại, lại thấy quản sự Nhan gia vội vã chạy đến, trong lòng thầm tính toán đối sách ứng phó.

"Lang quân." Quản sự Nhan gia vẻ mặt sốt sắng, mời Tiết Bạch ra chỗ vắng vẻ, hạ thấp giọng nói: "Người của huyện Trường An vừa tới, e là có chuyện rắc rối. Lão nô không dám đánh động bên ngoài, đã mời người vào thư phòng, lang quân nên qua xem một chuyến cho thỏa đáng."

"Huyện Trường An sao?"

Hắn sớm đoán được có biến, sắc mặt vẫn điềm nhiên như không, băng qua mấy dãy sân viện đang giăng đèn kết hoa rực rỡ, bước thẳng vào thư phòng. Đỗ Hữu Lân đang ngồi bên trong, sắc mặt vô cùng khó coi. Vị lại viên huyện Trường An đến bái phỏng vốn là người quen của Tiết Bạch, chính là Lưu Cảnh – kẻ từng theo Nhan Chân Khanh ra ngoại thành tra xét các hộ đào vong.

Tiết Bạch liếc nhìn ra ngoài một lượt rồi khép cửa lại, trầm giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tiết lang." Lưu Cảnh đứng dậy thi lễ rồi nói: "Tại hạ không hề muốn phá hỏng ngày vui này, nhưng đêm qua đã xảy ra án mạng, Tiết Linh chết rồi."

Đỗ Hữu Lân khẽ thở dài, chẳng rõ ông cảm thấy nhẹ nhõm hay đang lo lắng chuyện này sẽ gây thêm phiền phức. Nhưng Lưu Cảnh vẫn chưa nói hết, gã trầm ngâm một lát rồi tiếp lời: "Theo chứng cứ thu thập được, hung thủ có lẽ là... Tiết Tiệm."

Nghe đến cái tên bị ngập ngừng ở cuối câu, Tiết Bạch liền có dự cảm chẳng lành, hỏi: "Tiết Tiệm hiện đang ở đâu?"

"Đang bị giam trong huyện lao." Lưu Cảnh đáp: "Tội giết cha là đại ác tày trời, dù danh vọng của Tiết lang có lớn đến đâu, e rằng cũng khó lòng cứu vãn."

"Chứng cứ đã xác thực chưa?"

"Tại hạ tuyệt đối không dám nói bừa." Lưu Cảnh nhìn sang Đỗ Hữu Lân: "Đỗ công, tiểu nhân có thể tạm thời giữ kín chuyện này, còn hôn lễ bên ngoài..."

Đỗ Hữu Lân lo lắng đến mức suýt chút nữa nhổ sạch râu cằm, ông nhìn Tiết Bạch, thở dài thườn thượt: "Hôn sự của nhi nữ nhà ta, thật là... đúng là một lời khó nói hết, sao lại đến nông nỗi này cơ chứ?"

Tiết Bạch nói: "Xin bá phụ chịu khó tạm thời giấu kín chuyện này, cứ để đôi tân nhân hoàn tất hôn lễ trước đã, ý người thế nào?"

"Vậy... thôi được."

"Tiết mỗ xin thay mặt Tiết gia ghi nhận ân tình này của bá phụ." Tiết Bạch đứng dậy, nói tiếp: "Mời Lưu tiên sinh dẫn đường đến huyện lao, đợi ta hỏi rõ Tiết Tiệm rồi sẽ bàn tính sau, có được không?"

"Được." Lưu Cảnh gật đầu, chút thể diện này gã vẫn sẵn lòng nể mặt.

---❊ ❖ ❊---

Tại sân viện thứ tư của Đỗ phủ, một chiếc lều xanh được dựng ngay giữa sân.

"Vận Nương."

"Hửm?"

"Sao nàng không đeo sợi dây chuyền vàng mà tỷ tỷ ta đã tặng?"

"Ta..." Tiết Tam Nương đưa tay sờ lên cổ, khẽ đáp: "Lúc nãy bận rộn quá, ta tìm mãi không thấy."

"Không sao, sau này từ từ tìm cũng được." Đỗ Ngũ Lang cười ngây ngô, tay kéo dải lụa đỏ, hỏi: "Ta phải ra ngoài tiếp khách, nàng có đói không? Để ta lấy chút gì đó cho nàng ăn."

Tiết Tam Nương do dự một lát, nhỏ giọng đáp: "Món thịt khô lần trước chàng cho ăn ngon lắm."

"Nàng thật biết thưởng thức, đó là do tự tay ta làm đấy, đợi ta đi lấy."

Đỗ Ngũ Lang bước ra khỏi lều xanh, chạy thẳng đến viện thứ hai, lấy hai phần thịt khô từ trên bàn tiệc, vừa vặn bắt gặp Tiết Bạch bước ra từ thư phòng.

"Ngươi giúp ta tiếp khách một lát, Vận Nương đang đói, ta mang chút đồ ăn cho nàng ấy."

"Ta phải đi có chút việc." Tiết Bạch nói: "Ngươi đừng quản ta, mau lo chuyện bái đường thành thân đi."

"Tên nghiện làm quan này, hôm nay là hôn lễ của ta, vậy mà ngươi vẫn còn bận việc sao? Không ít khách khứa hôm nay đều là vì nể mặt ngươi mà đến đấy."

Tiết Bạch không đáp lời, chỉ đưa tay chỉnh đốn lại cát phục cho Đỗ Ngũ Lang, sau đó xoay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

"Yêu nhất Tây Hồ cảnh tháng ba, gió nghiêng mưa bụi tiễn thuyền qua. Một đời tu đặng chung thuyền độ, trăm năm tu mới được chung chăn."

Đoạn Kiều tuyết tan, Phi Lai phong sừng sững. Dưới chân núi, Linh Ẩn tự cổ kính trầm mặc trong khói hương. Giữa lòng hồ, Cô Sơn tựa như viên ngọc quý, cánh mai rụng lả tả, gợi vẻ thanh cao mà phù du.

"Mưa sa hạt ngọc xanh dày đặc, gió thoảng hương đưa tuyết trắng bay."

"Sinh thời chẳng màng tước Vạn Hộ hầu, chỉ nguyện một phen được bái kiến Tiết Trạng nguyên."