Bên ngoài trường thi, tiếng trẻ con khóc thét không ngừng vang vọng.

"Phụ thân ơi!"

"Khóc cái gì, hắn không phải phụ thân chúng ta, không phải đâu!"

Tiết Tiệm bận túi bụi, vừa bịt miệng đệ đệ, lại phải vội vã bịt luôn miệng muội muội.

Cùng lúc đó, quả thực có mấy chủ nợ đang sai gia nhân đuổi theo Tiết Linh. Trong đám người đi thi, vốn cũng chẳng thiếu kẻ quyền quý đam mê cờ bạc.

"Thấy kẻ đó chưa? Áo vải nâu, mắt nhỏ, mỏ nhọn." Lão Lương bước nhanh vài bước, khẽ nói với Khương Hợi đang cải trang thành kẻ bán hàng rong: "Ta đưa người rời đi, ngươi bám theo hắn, xem kẻ nào đứng sau giật dây."

"Tuân lệnh."

Lão Lương giơ tay ra hiệu, đám người của họ đang rải rác xung quanh lập tức tách đám chủ nợ ra. Những kẻ này bề ngoài là người làm thuê, thực chất đều là thám tử dưới quyền Đỗ Cấm và Đạt Hề Doanh Doanh.

Khương Hợi lặng lẽ theo sát phía sau.

Ra ngoài Hoàng thành, bên cạnh An Thượng môn, hai huynh đệ Điền Thần Công và Điền Thần Ngọc đang cười đùa cùng hai gã Tuần nhai sử của Kim Ngô Vệ, khiến chẳng ai trong số họ để ý đến Tiết Linh đang bị người kéo chạy vội vã.

Khương Hợi có phần ghen tị với Điền thị huynh đệ, thầm nghĩ nếu Tiết Bạch được ngoại phóng làm cao quan, ắt sẽ ban cho bọn họ một thân phận đường đường chính chính.

Một mạch đến gần khu Đông thị, Lão Lương cố ý cắt đuôi tất cả kẻ theo dõi, dẫn Tiết Linh lẩn vào trong đám đông rồi biến mất không dấu vết.

Bóng dáng gầy gò mặc áo vải nâu mất dấu mục tiêu, gãi đầu một cái rồi xoay người đi về hướng Thắng Nghiệp phường. Khương Hợi âm thầm bám theo, cuối cùng dừng lại ở bên cửa hông của một tòa phủ đệ đồ sộ.

Sau khi theo dõi một lúc, hắn thấy lần lượt năm kẻ mặc áo vải nâu tiến vào trong phủ.

Cuối cùng, Khương Hợi vòng sang cổng chính thăm dò một phen, không khỏi nhếch miệng cười nhạo, rồi quay về Đạo Chính phường cáo tri Đạt Hề Doanh Doanh.

---❊ ❖ ❊---

"Trương Tứ?"

Đến chiều, Đỗ Cấm biết được kết quả, không khỏi kinh ngạc.

Phản ứng đầu tiên của nàng là cho rằng chuyện này do Đông Cung nhúng tay, nhưng ngẫm lại, lòng lại dấy lên nghi hoặc.

"Chủ nhân phủ đệ đó là Lý Đàm, chính là phu quân của Trương Tứ." Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đôi phu thê này ta rất quen thuộc, bọn họ thường xuyên lui tới sòng bạc của ta. Trương Tứ thì không cần bàn, là trưởng tỷ của Lương đệ Trương Đinh, còn Lý Đàm xuất thân từ Triệu quận Lý thị, thân phận cũng vô cùng cao quý."

"Vậy theo ngươi thì sao?"

"Xét từ bề ngoài, cho đến giờ vẫn chỉ là chuyện nhỏ. Vì một suất tiến sĩ mà tung tin đồn, chuyện này ai cũng có thể làm được, tạm thời chỉ có thể nói Trương Tứ muốn nhân cơ hội tìm ra Tiết Linh."

Vừa nói, Đạt Hề Doanh Doanh vừa mở sổ ghi nợ trong tay, đưa cho Đỗ Cấm.

"Nhị nương có thể không tin, nhưng ta xin đưa ra một suy đoán đơn giản nhất. Trương Tứ là một trong những chủ nợ lớn của Tiết Linh, chỉ riêng món nợ gốc lẫn lãi đã gần một ngàn quan, nàng ta phái người tìm hắn cũng là điều hợp tình hợp lý."

Số nợ này thật khiến người ta giật mình, tài sản của Tiết Linh chưa đến một ngàn quan, vậy mà lại nợ một khoản lớn đến thế.

Dĩ nhiên, Trương Tứ chưa chắc thực sự muốn Tiết Linh hoàn trả món nợ đó, ví dụ như có thể mượn cơ hội khiến Kim Ngô Vệ Tướng quân Tiết Huy mở miệng nợ nàng một ân tình, ít nhất cũng có thể đổi lấy đặc quyền được ra ngoài ban đêm trong giờ giới nghiêm.

"Nhưng khả năng lớn hơn..." Giọng Đạt Hề Doanh Doanh bỗng thay đổi, "Có kẻ không muốn lang quân thuận lợi nhập sĩ, cố ý gây chút rắc rối cho hắn mà thôi."

---❊ ❖ ❊---

Lễ bộ nam viện.

Các sĩ tử đã bắt đầu thi thiếp kinh, toàn bộ Nam viện trở nên tĩnh mịch, chỉ còn vang lên tiếng sột soạt khi lật giấy.

Thiếp kinh tựa như điền vào chỗ trống trong các câu danh ngôn. So với khoa Minh Kinh, phần thi này ở khoa Tiến Sĩ đơn giản hơn nhiều, chỉ khảo sát một bộ kinh, ra mười câu hỏi, đáp đúng năm câu trở lên là đạt yêu cầu.

Tiết Bạch sớm đã có được đề thi, biết kỳ này khảo về Chu Lễ nên đã ôn luyện kỹ càng từ trước. Lúc này, hắn mở bài thi ra xem, quả nhiên không sai một chữ.

Hắn bình tĩnh mài mực, cầm bút, dùng lối chữ Nhan Khải thanh thoát điền vào những chỗ khuyết.

Đến câu thứ sáu, hắn chợt khựng lại trước một cái bẫy nhỏ.

Đề bài đưa ra hai đoạn: “chưởng giao chưởng dĩ tiết dữ tệ tuần bang quốc chi gia hầu” và “đạo vương chi đức ý chí lự”, Tiết Bạch điền thêm vào “cập kỳ vạn dân chi sở tụ giả”.

Khi viết chữ “Dân” (民), hắn hết sức cẩn trọng, không viết đầy nét dọc mà để lại một khe hở nhỏ nhằm tránh phạm húy Đường Thái Tông.

Sai một hai câu còn có thể châm chước, cùng lắm chỉ ảnh hưởng đến thứ hạng. Nhưng nếu để lại tì vết như viết sai chữ hay phạm kỵ húy, kẻ khác sẽ có cớ công kích. Dù Ca Nô có ngầm cho phép hắn cập đệ, cũng chẳng thể lên tiếng bênh vực. Nếu ngay cả phép tị húy cũng không tường tận, thì đừng mơ đến danh hiệu Trạng nguyên mà Thánh nhân từng đùa cợt hứa hẹn, thậm chí việc cập đệ cũng trở nên xa vời.

Tiết Bạch cẩn thận hoàn thành mười câu hỏi. Giữa chừng viết sai ba chữ, hắn liền chép lại từ đầu, sau đó kiểm tra danh tính quê quán kỹ càng, bảo đảm không một chút sai sót.

Lúc này, hắn mới đặt bút xuống, thở phào một hơi.

Dù đã chuẩn bị chu toàn từ gia thế, danh vọng, thánh ân, cho đến việc lấy được đề trước, nhưng hắn vẫn giữ thái độ vô cùng thận trọng.

Trong trường thi, không ít người đã nộp bài. Những kẻ còn chưa làm được thì cơ bản đã bí, gãi đầu bứt tai cũng vô ích.

Tuy nhiên, Đại Đường quả thực không thiếu kẻ ngông cuồng. Có mấy thí sinh không viết lấy một chữ, đợi đến lúc thu bài thì mặt dày tuyên bố thi phú của họ vô song thiên hạ, muốn dùng thi phú để “chuộc thiếp”.

Cái gọi là “chuộc thiếp” chính là lệ thường trong khoa cử Đại Đường. Những sĩ tử có tiếng tăm lừng lẫy, vốn đã được định sẵn tên trên bảng vàng nhưng lại trượt phần thiếp kinh, sẽ buộc quan chấm thi phải ra đề thơ, vô tình để cho bọn họ qua ải.

Trong mắt Tiết Bạch, việc này chẳng khác nào gian lận trắng trợn.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau là phần thi sách vấn.

Tiết Bạch nhận đề, vừa mở ra đã nhìn ngay vào câu hỏi đầu tiên:

“Hỏi: Thổ Phồn đã là mối lo của Đại Đường từ lâu. Nếu phòng bị, thì phải điều động binh mã khắp nơi, khiến phụ mẫu thê tử khóc than, dân chúng mệt mỏi vì phải cống nạp lương thực và quần áo; Nếu không phòng bị, thì tất sẽ rình rập sơ hở của ta, công phá thành ấp, cướp đoạt châu báu và nữ nhi, giết hại người già, bắt trói trai tráng đem về. Xưa nay các đế vương chẳng lẽ không có sách lược để tiêu diệt man di? Sao biên cương đến nay vẫn bất ổn đến thế? Các ngươi giấu tài chờ thời, trình bày sở học, hãy vận dụng cổ kim chi sự, nêu rõ sách lược công thủ.”

Xem tiếp bốn câu hỏi sau, quả nhiên giống hệt đề hắn đã có được trước đó.

Nếu Hoàng đế thật sự nghiêm túc muốn hỏi kế sách trị Thổ Phồn, Tiết Bạch sẽ từ khí hậu, địa thế, tôn giáo, dân sinh mà phân tích. Theo chủ trương của hắn, muốn diệt Thổ Phồn thì phải “lấy thời gian tiêu diệt”, kéo dài mấy chục năm, thậm chí hai ba đời người. Thế nhưng, Lý Long Cơ đã có sẵn tính toán trong lòng, đến cả kiến nghị của Vương Trung Tự còn chẳng nghe, thì sao có thể nghe lời của những sĩ tử?

Đây rõ ràng lại là một cái bẫy nữa.

Phần thi sách vấn hôm nay, ngoài học thức và kiến giải, còn khảo cả mức độ “biết điều”.

Tiết Bạch lo cho tiền đồ của mình, không hề lắm miệng, cứ thuận theo tâm ý của đế vương mà trả lời.

Trong bài sách vấn của Tiết Bạch, toàn là những câu chữ trau chuốt, được đúc kết từ tay các bậc lão luyện nơi khoa trường.

"Thần xin đối: Thần nghe rằng nỏ ngọc đã giương tên, chiếu sáng oai nghi cõi Tử Vĩ; phương tây đã cảnh giới, sát khí dâng tụ đến tận tầng mây đỏ rực. Cúi xin bệ hạ nhận lấy mệnh trời quang minh, thuận lòng dân yêu kính, tóm thâu huyền vi mà thành thần, bao trùm hỗn độn mà thành đạo. Từ đó, vận hành nhật nguyệt để trị quốc, vận mưa sấm lửa nước để nuôi dân, tuyên dương đạo đức nhân nghĩa để an dân, đề cao lễ nhạc hình pháp để nghiêm chỉnh quốc gia..."

"Chế sách viết: Tìm mưu thần định kế, thắng địch ngay bàn tiệc; chọn danh tướng giữ biên, hàng phục giặc ngoại xâm. Trần Thang chém Thiền Vu, Phó Giới Tử hành thích Lâu Lan, Phùng Phụng Thế bình Toa Xa, Ban Siêu định Tây Vực, đều là những công thần thời Hán. Đại Đường ta rực rỡ, anh kiệt lớp lớp, xưa Lý Tín đại chinh Bắc Địch, dẹp sạch tù trưởng man di, khiến mục mã không dám xuôi nam, nay quân ta từ Lũng Phản đến tận Thạch Bảo, sừng sững như tường thành..."

Tựu trung lại, đây là một bài sách vấn lưu loát hoa mỹ, từ cách dùng người cho đến việc đóng quân, toàn là những lời ngợi ca và sách lược khuôn mẫu cũ, chẳng có chút sáng tạo nào.

---❊ ❖ ❊---

Trời dần tối, tại chính sảnh Lễ bộ nam viện, các lại viên đang tất bật thu bài thi. Các vị giám khảo bước lên lầu các, từ trên cao quan sát, có thể bao quát toàn bộ sĩ tử đang làm bài phía dưới.

Đạt Hề Tuần không nhìn đám sĩ tử, mà ngồi xuống bên chiếc ải án, tự tay pha trà, lặng lẽ quan sát các quan viên trong lầu các. Danh sách đỗ tiến sĩ thực chất đã được định đoạt từ trước. Tuy quyền quyết định nằm trong tay Hữu tướng, nhưng ông ta là người thông tình đạt lý, luôn biết cách dàn xếp để các phe phái đều hài lòng.

Hoàng thân quốc thích, danh môn vọng tộc, thậm chí cả các đối thủ chính trị trên triều, thảy đều đã tiến cử người của mình. Những cuộc đàm phán, trao đổi đã hoàn tất trước kỳ thi, tại trường thi chỉ cần điều chỉnh đôi chút để chốt hạ thứ hạng mà thôi. Điều Đạt Hề Tuần quan tâm nhất lúc này lại là Dương Chiêu — vị Ngự sử trung thừa mới nhậm chức này lại cứ khăng khăng để nhi tử thi Minh Kinh, không chịu tránh hiềm nghi. Nếu chuyện này bị đồn đại không hay, ắt sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của hắn.

"Tả tướng đến."

Theo tiếng thông truyền, Trần Hi Liệt bước lên lầu các, phong thái nho nhã, mỉm cười khoát tay bảo mọi người không cần đa lễ, rồi quay sang hỏi Thôi Kiều: "Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

Từ khi khai khảo đến giờ, sắc mặt Thôi Kiều luôn âm trầm. Nghe hỏi, hắn chỉ ngẩng đầu đáp gọn: "Tạm ổn."

Thôi Kiều là đích tử của Thanh Hà Thôi thị, phụ thân Thôi Dung chính là trọng thần thời Võ Chu, từng cùng Tô Vị Đạo, Lý Kiệu, Đỗ Thẩm Ngôn xưng là "Tứ Hữu Văn Chương", danh vọng lẫy lừng thiên hạ; mẫu thân hắn lại xuất thân từ Kinh Triệu Đỗ thị. Gia thế bất phàm, trong triều lại ít dính líu phe phái, đối với Lý Lâm Phủ thì khách sáo nhưng không lệ thuộc, thậm chí có phần coi thường Trần Hi Liệt.

"Thánh nhân đã hứa ban trạng nguyên cho Tiết Bạch, chuyện này cũng chỉ có thể như vậy thôi." Trần Hi Liệt nói: "Bài thiếp kinh của hắn thế nào?"

"Đúng chín trên mười, thượng giai." Thôi Kiều nhàn nhạt đáp.

"Xem ra cũng có chút tài học." Trần Hi Liệt không để ý đến thái độ lạnh nhạt của hắn, vuốt râu khen một câu, rồi quay sang Dương Chiêu, cười hỏi: "Lão phu nghe nói Tiết Bạch vẫn chưa hôn phối, có thật không?"

Dương Chiêu cười lớn, đáp: "Tả tướng định gả tiểu nữ cho nghĩa đệ của ta sao? Nhưng chớ quên, Thánh nhân đã định ban hôn sự cho hắn rồi đấy."

Thôi Kiều nghe vậy, bỗng trầm giọng nói: "Dương trung thừa, nay nhi tử cùng nghĩa đệ của ngươi đều dự thi kỳ này, chẳng phải nên tránh hiềm nghi hay sao?"

"Ha ha, ta không trực tiếp chấm bài, chỉ đợi các vị định xong danh sách, ta xem qua một lượt mà thôi."

"Tránh để người đời dị nghị vẫn là hơn." Thôi Kiều lo lắng đáp: "Có thể phái một vị Ngự sử ra mặt, danh sách cuối cùng vẫn do Dương trung thừa xem xét lại là được."

Dương Chiêu thấy phiền nhiễu, liền gọi Ngự sử Dương Quang Kiều đến, dặn dò hắn ở lại giám sát chặt chẽ tại Cống viện, đảm bảo những sĩ tử phe cánh họ Dương đều có tên trong danh sách. Nếu có điều gì bất thường, lập tức đến Nam Khúc tìm ông.

Dương Quang Kiều vốn là tâm phúc, lập tức cung kính đáp: "Xin trung thừa yên tâm, hạ quan sẽ giám sát kỹ lưỡng, tuyệt đối không để xảy ra sai sót."

---❊ ❖ ❊---

Thôi Kiều bước đến lan can, nhìn theo bóng lưng Dương Chiêu, bỗng nhớ ra một chuyện, quay sang hỏi: "Nói đến thánh ý, tại hạ có một chuyện muốn thỉnh giáo Tả tướng."

Trần Hi Liệt mỉm cười: "Thôi công cứ hỏi, đừng ngại."

"Nghe nói Thánh nhân từng định ban cho Vương Như Thử - nữ tế của một vị cung phụng - một suất tiến sĩ, nhưng Hữu tướng đã chỉ thị Trung Thư Tỉnh hạ điệp từ chối, bảo rằng đường lối tuyển chọn nhân tài quốc gia không thể vì thánh ân mà lơi lỏng. Vậy cớ sao nay thi cử chưa xong, đã định Tiết Bạch làm Trạng nguyên?"

"Chuyện này, lão phu chưa từng nghe qua." Trần Hi Liệt khoát tay áo, ý muốn tránh né chuyện giữa Thánh nhân và Hữu tướng.

Thôi Kiều thấy vậy, bèn quay sang hỏi Đạt Hề Tuần. Đạt Hề Tuần tuy quan vị không bằng Thôi Kiều, nhưng lại bật cười, nhỏ giọng đáp thật: "Thôi công nên hiểu, thánh ý cũng có thật có giả."

"Vậy chuyện chỉ định Tiết Bạch làm Trạng nguyên, là thật hay giả?"

Đạt Hề Tuần thoáng sững người, đúng lúc ấy, các lại viên bắt đầu thu bài sách vấn, ngắt lời bọn họ. Các giám khảo liền xem qua một số bài quan trọng, Đạt Hề Tuần chỉ vào bài của Tiết Bạch, mỉm cười nói: "Hảo văn chương, chữ viết cũng không tệ. Như vậy, thánh ý là thật hay giả, chẳng phải đã rõ ràng sao?"

Thôi Kiều lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vuốt râu gật đầu: "Đi ăn thôi."

---❊ ❖ ❊---

Đến đêm, các giám khảo tụ họp tại đại sảnh Thượng Thư Tỉnh. Trong sảnh đèn đuốc sáng trưng, trên bàn bày đầy cao lương mỹ vị do Lại Bộ cung cấp. Trần Hi Liệt giữ chức Tả tướng kiêm Lại bộ thượng thư, chuyên trách việc này.

Trần Hi Liệt không có quyền trực tiếp quyết định danh ngạch, nhưng cần thay Lý Lâm Phủ dặn dò vài điều: "Xét bài sách vấn phải đặc biệt lưu ý, xem có sĩ tử nào chỉ trích triều đình, công kích các quan lớn hay không. Nếu kiểm soát không nghiêm, để lọt tin đến tai Thánh nhân, chúng ta chỉ còn nước từ quan!"

"Xin Tả tướng yên tâm, chuyện này trọng yếu nhất, chúng ta nhất định sẽ cẩn thận đối đãi!"

"Hảo hảo hảo." Trần Hi Liệt cười nói: "Mời nếm thử món ngư quái này."

Hoàn thành việc công, hắn thong thả ngồi xuống, cùng Đạt Hề Tuần trò chuyện, tỏ ý tò mò: "Sao Thôi Kiều hôm nay cứ như mang nặng tâm sự, hỏi mấy chuyện chẳng liên quan gì?"

"Có lẽ hắn lo rằng nếu Tiết Bạch được chọn làm Trạng nguyên, người ta sẽ nói hắn chỉ biết thuận theo thánh ý. Lại sợ Hữu tướng không muốn Tiết Bạch đăng bảng, nên mới thử dò xét."

"Quả là một người hiểu đạo làm quan." Trần Hi Liệt bình luận.

Đạt Hề Tuần bồi tiếu, nhưng trong lòng không khỏi âm thầm mỉa mai: "Triều đình này còn ai hiểu đạo làm quan hơn ngươi nữa chứ."

---❊ ❖ ❊---

Ngày kế tiếp, khảo thi phú. Đây là phần thi quan trọng nhất trong ba phần, bởi Đại Đường đặc biệt coi trọng thi phú.

Đến giờ, bảng đề được đưa lên lầu hai, quan chủ khảo Thôi Kiều xem qua rồi gật đầu bảo: "Xin mời Tả tướng xem qua."

Trần Hi Liệt vốn chỉ đến để giết thời gian, liền mỉm cười đáp: "Đề do quan chủ khảo định đoạt, lão phu nào dám có ý kiến? Song nhìn sơ qua, quả là một đề hay, rất hay."

"Hảo." Thôi Kiều nói: "Ra đề."

"Bắt đầu!"

"Ra đề!"

Một tấm bảng đề được treo lên lầu hai để hai gian thi bên dưới đều có thể nhìn thấy, đồng thời có tiểu lại lớn tiếng xướng đề. Những năm trước, khoa cử có khi chỉ thi thơ, có khi chỉ thi phú, cũng có khi thi cả hai. Năm Thiên Bảo thứ bảy này, khoa Tiến Sĩ quyết định thi cả thi lẫn phú.

"Đề phú: 'Giám Chỉ Thủy Phú', vần 'trừng hư nạp chiếu, ngộ tượng phân hình', có thể dùng vần không theo thứ tự."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch ngồi ngay ngắn trong gian thi, nghe đề xong, trong ánh mắt hiện lên nét cười khó hiểu. Bởi Nhan Yên đã giúp hắn soạn sẵn bài phú này, giờ đây từng câu từng chữ đang hiện rõ trong tâm trí hắn.

"Dĩ thủy vi giám giả, bất cầu kỳ quảng đại, nhi quý tại trừng đinh, bôn lưu tắc khí tượng mạc biện, tĩnh tức tắc tiêm giới tất hình, như kim kính chi trạm tịch, nhược lưu ly chi chí hư…."

Hắn cầm bút, viết nhan đề bài phú. Khi ngòi bút chạm xuống trang giấy trắng, mới viết được hai chữ thì bất chợt khựng lại. Lúc này, tiểu lại cao giọng đọc đề thơ, Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn lên bảng đề, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nhận được đề thơ từ Dương Chiêu là "Long Trì Xuân Thảo Thi", nên đã cùng Nhan Yên cân nhắc kỹ lưỡng, chuẩn bị sẵn một bài thơ tả cảnh đẹp hồ Long Trì trong Hưng Khánh cung. Thế nhưng, đề thơ tại Lễ bộ nam viện lúc này lại chẳng phải đề đó. Các đề thi khác trong kỳ này đều khớp với thông tin hắn biết trước, chỉ riêng đề thơ bị đổi. Dù vậy, vấn đề cũng chưa đến mức nghiêm trọng, hắn dự định sẽ tự sáng tác một bài khác.

"Đề thơ là 'Tương Linh Cổ Sắt', chọn một chữ làm vần cuối, sáu vần, mười hai câu!"

Tiết Bạch cau mày, ghi lại đề bài và yêu cầu về vần điệu. Hắn không vội vàng, cẩn thận hoàn thành bài phú trước, chép lại một lượt, chắc chắn không có sai sót nào mới bắt đầu suy nghĩ làm thơ. Lúc này đã quá giờ Ngọ, hắn vừa lấy điểm tâm ra ăn, vừa cân nhắc đổi sang một bài thơ khác; dù không hay, không cần tranh Trạng nguyên, chỉ cần đủ để đỗ tiến sĩ là được.

Nhưng khi hắn nhìn lại đề thơ, ánh mắt bỗng ngưng lại, trong khoảnh khắc bừng lên tia giận dữ.

Phạm kỵ húy.

Khoa cử Đại Đường, sĩ tử tuyệt đối không được viết tên phụ, tổ của mình vào bài thi, trong khi đề thi hôm nay là "Tương Linh Cổ Sắt", mà tên phụ thân trên danh nghĩa của Tiết Bạch lại là "Tiết Linh".

Lúc này, việc hắn nên làm là lập tức xin phép giám khảo rút lui vì đau ngực, như vậy sẽ được đưa ra ngoài nghỉ ngơi, kỳ thi năm nay coi như trượt. Còn nếu tiếp tục làm bài, hắn sẽ mang tội bất kính, danh tiếng hủy hoại, tiền đồ tiêu tan. Trong khoa trường Đại Đường, muốn hủy hoại nỗ lực của một sĩ tử, có vô vàn cách dễ dàng hơn nhiều.

Hiển nhiên, đây là Thôi Kiều cố ý ra đề để ép hắn trượt. Thế nhưng Tiết Bạch không rời đi, thậm chí ngay cả bút lông trong tay cũng chưa từng buông.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian từng chút trôi qua, ánh nắng chiếu xuyên qua khe rèm trúc, đã có thí sinh đặt bút xuống. Việc làm thơ trong kỳ thi rất khó, yêu cầu phải bám sát đề bài, không được lạc ý. Ngoài luật thơ, còn bị giới hạn ngặt nghèo về nội dung.

Đề bài này xuất phát từ điển tích trong "Sở Từ": "Sử Tương Linh gảy đàn sắt, lệnh Hải Nhược múa cùng Phùng Di". Chuyện kể rằng sau khi Đế Thuấn băng hà và được an táng tại núi Thương Ngô, người vợ của ngài đã gieo mình xuống sông Tương tự vẫn, hóa thành thần nữ, thường gảy đàn sắt bên bờ sông để bày tỏ nỗi bi thương.

Cuối cùng, Tiết Bạch chậm rãi mở mắt, đặt bút viết xuống một bài thơ:

"Duy mộ vãn yên tẫn, tam tương túc vũ đình."

"Thần cơ phất dao sắt, tùng trúc nhị phi minh."

"Diệu chỉ phù thanh lại, hương ngân uyển hữu hình."

"Nhất đạn thu nguyệt bạch, tái tấu thủy vân linh."

"Khách khứ lan chu viễn, thì diêu đế tử linh."

"Khúc chung nhân vị hiện, giang thượng sở sơn thanh."

Bài thơ này tuy chưa phải là tuyệt tác, nhưng lại là tâm huyết tự tay Tiết Bạch viết ra. Thế nhân chỉ thấy hắn luồn cúi, tính toán bên ngoài trường thi, ít ai biết được hắn đã thực sự bỏ công khổ luyện, dẫu cho việc học thanh vận của thơ Đường vốn đầy rẫy gian nan, và khả năng tiến bộ trong một năm là có hạn.

Hắn vì tương lai mà không từ thủ đoạn, điều này là thật. Thế nhưng, hắn cũng chưa từng tiếc mồ hôi công sức, dốc lòng dốc sức cho mục tiêu đã định. Hắn chưa bao giờ mơ mộng đến chuyện thành công mà không cần nỗ lực, ngồi mát ăn bát vàng.

Chính nhờ từng giọt mồ hôi, từng đêm thức trắng ấy, hắn mới tin rằng mình xứng đáng, tin rằng bản thân có thể thành công. Từ đó, tâm trí hắn luôn tự tin, bình tĩnh, kiên cường, quyết không bỏ cuộc.

---❊ ❖ ❊---

"Khúc chung nhân vị hiện, giang thượng sở sơn thanh."

Khúc nhạc tàn mà người vẫn chẳng thấy đâu, chỉ còn tại hạ lặng lẽ ôm nỗi nhớ nhung bên dòng sông vắng, đối diện với sắc núi xanh biếc tịch liêu.