Lê Viên tựa chốn tiên cảnh.

Sau nhiều ngày, Tiết Bạch cuối cùng lại đứng trước mặt Lý Long Cơ, tâm cảnh cả hai người đều đã khác xưa.

"Trẫm nghe nói ngươi âm thầm phỉ báng trẫm."

"Tại hạ không có." Tiết Bạch đáp: "Tại hạ thuở thiếu thời may mắn được Thánh nhân đoái hoài, từ thân phận thấp hèn như sâu kiến, nay được đăng khoa trở thành Trạng nguyên. Quân ân sâu nặng tựa biển trời, chẳng khác nào ơn tái tạo ban cho tại hạ một cuộc đời mới. Tại hạ xem Thánh nhân như bậc trưởng bối chí thân, nếu lòng này không thật, nguyện trời tru đất diệt..."

"Đủ rồi."

Lời nịnh nọt, Lý Long Cơ đã nghe quá nhiều, chẳng còn kiên nhẫn để nghe thêm.

Song, hắn cũng hiểu Tiết Bạch nói lời từ tâm, trong lòng dấy lên cảm giác như đang nhìn một bề tôi do chính tay mình nuôi dưỡng mà lớn lên.

Hắn nhìn Tiết Bạch thuận mắt hơn, thậm chí còn đôi phần xúc động.

"Bề tôi của trẫm, chỉ có ngươi và Hồ Nhi là xuất thân thấp hèn nhất. Đối với trẫm cũng tận tâm nhất, có đồ ngon, trò vui đều nghĩ đến trẫm, hơn nữa cũng là kẻ bị công kích nhiều nhất."

"Tại hạ... cảm kích Thánh ân."

Kỳ thực trong lòng Tiết Bạch chẳng hề vui vẻ.

Vốn là màn mở đầu quân thần tương đắc, Lý Long Cơ lại đem hắn xếp cùng một giuộc với An Lộc Sơn.

Nhưng trong lòng Lý Long Cơ quả thực nghĩ như vậy, cho rằng việc xếp hai người này cùng loại chính là sự công nhận năng lực của Tiết Bạch. Dù sao, loại bề tôi trung thành biết ý như An Lộc Sơn mới là mẫu người mà hắn ưa thích nhất.

"Nhưng, Thánh nhân đối đãi với tại hạ như vậy, tại hạ lại giấu giếm thân thế với Người." Tiết Bạch nói: "Tại hạ không thể so với An Lộc Sơn."

"Ngươi còn biết sao?!"

Lý Long Cơ vốn hỉ nộ bất lộ, nhưng nếu đã có chỗ trút giận, hắn cũng chẳng cần giữ thể diện trước mặt một tiểu nhi như Tiết Bạch, liền buông lời quát mắng.

"Trẫm ban ngươi nhận thân, ngươi tự ý thay đổi, âm mưu bố cục, công khai trái ý trẫm. Trong mắt ngươi, thân phận Trạng nguyên của ngươi còn quan trọng hơn thể diện của thiên tử sao?! Đây chính là ngươi nói cảm kích Thánh ân, ơn đồng tái tạo đó ư?!"

"Tại hạ sai rồi." Tiết Bạch nói: "Sở dĩ tại hạ làm vậy, là vì bọn họ biết rõ thân thế của tại hạ, lại còn giả vờ giả vịt, tại hạ khó lòng nhẫn nhịn."

"Còn dám ngụy biện?"

"Hồi bẩm Thánh nhân, không phải ngụy biện. Từ lúc Thôi Kiều ra đề mục kia, chính là đang khiêu khích tại hạ. Hắn biết rõ thân thế chân chính của tại hạ, còn cố tình ra đề 'Tương Linh cổ sắt', buộc tại hạ phạm húy hoặc phải nhận là nghịch tội tiện nô. Tại hạ khi quân, Thánh nhân bãi Trạng nguyên, dù có giết tại hạ, tại hạ cũng cam lòng, đó là tội tại hạ đáng chịu. Nhưng hắn là thứ gì, mà dám đùa bỡn tại hạ bằng những trò ti tiện đó?"

Cao Lực Sĩ không nhịn được quát: "Càn rỡ! Trước mặt Thánh nhân mà dám nói năng ngông cuồng?"

Lý Long Cơ lại lắc đầu, ra hiệu: "Tiếp tục."

"Lão tặc Thôi Kiều, ngoài miệng nói tại hạ khi quân, nhưng trong lòng hắn chẳng phải rõ như lòng bàn tay sao? Sau cùng, hắn lại giở giọng điệu danh môn thế tộc, bảo rằng đã quá khoan dung với tại hạ. Một nghịch tội tiện nô như tại hạ, dựa vào đâu mà nổi danh Trường An, dựa vào gì mà tranh đỗ Trạng nguyên? Tại hạ đúng là không biết điều, chỉ mải mê viết cố sự cho Thánh nhân, quên mất việc dâng hành quyển cho vị Đại Tông Bá này, lại còn dám cự tuyệt hảo ý gả tôn nữ của hắn cho tại hạ!"

"Khéo miệng lắm, ngươi khi quân, nói đến cuối cùng, lại thành người khác hãm hại."

"Hồi bẩm Thánh nhân, tại hạ không nghĩ đến việc lật án, chỉ nghĩ kéo Thôi Kiều cùng chết. Thật ra tại hạ cũng biết, kẻ hại tại hạ đâu chỉ mình hắn. Còn có kẻ đứng sau giật dây Thôi Kiều, Quốc cữu đang đốc sát hai việc muối pháp và làm giấy, bọn họ đều muốn nhúng tay vào. Tại hạ bất đắc dĩ mới gây chuyện lần này, cầu không phải giữ danh Trạng nguyên, mà là muốn tát thẳng vào mặt bọn họ."

Tiết Bạch nói xong, trầm ngâm một lát, lại bồi thêm một câu.

---❊ ❖ ❊---

"Tại hạ còn một tội, vốn thường giấu giếm trước mặt Thánh nhân. Thực ra, tại hạ đã nhờ lão sư là Trịnh bác sĩ giúp đỡ, tập hợp sĩ tử, dùng một số thủ đoạn bất đắc dĩ. Hữu tướng trước đây chỉ trích không sai, tại hạ tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn nham hiểm."

Ha.

Lý Long Cơ không nhịn được cười nhạo một tiếng. Cao Lực Sĩ thấy Thánh nhân cười, cũng phụ họa mỉm cười.

"Thủ đoạn nham hiểm?"

Lý Long Cơ càng thấy buồn cười, chỉ tay về phía cung uyển, nói sang chuyện khác: "Thái Chân nuôi một con Hải Châu miêu, ngày thường nghịch ngợm lăn lộn, khá thú vị, thoạt nhìn vô hại vô cùng. Thế nhưng hễ ra ngoài, khi không ai để ý, nó liền vồ lấy chim chóc chuột bọ, dùng nanh vuốt hành hạ chúng đến chết, xem đó như trò tiêu khiển. Ngươi nói xem, trẫm há chẳng biết nó đã làm những gì? Thủ đoạn nham hiểm? Ngươi chỉ đến thế thôi sao?"

Tiết Bạch đáp: "Mọi việc tại hạ làm, đều không thể qua mắt Thánh nhân. Thánh nhân nhìn tại hạ như nhìn một tiểu miêu, tựa tiên nhân trên trời nhìn người dưới đất vậy."

"Đủ rồi, lời ngon tiếng ngọt cũng vô ích."

"Tại hạ muốn nói là, đều tại tại hạ gạt Thánh nhân, thực ra tại hạ không phải Hải Châu miêu, mà chỉ là một con ly miêu."

"Trẫm không cần biết ngươi là miêu gì." Lý Long Cơ quát một câu, thờ ơ hỏi: "Đã cảm thấy bị bắt nạt, sao không tìm nghĩa tỷ nghĩa huynh cầu tình, là nghĩ trẫm trị không được bọn họ sao?"

"Chuyện này... tại hạ thẹn với Thánh nhân, không mặt mũi mở miệng." Tiết Bạch nói: "Cũng sợ làm phiền Thánh nhân."

"Ngươi có lòng trung thành này?"

"Phải, hàn môn sĩ tử bất mãn thế tộc thao túng khoa cử đã lâu, chúng ta nhân cơ hội tạo thanh thế, áp chế bọn họ một chút cũng tốt, không cần việc gì cũng kinh động Thánh nhân."

Lý Long Cơ hơi ngạc nhiên trước tâm ý này của hắn. Dĩ nhiên, chuyện này khác hẳn với những cuộc tâm đấu giác trước đây, thiên tử cũng chẳng thay đổi được nhiều.

"Nói lời khoác lác, theo trẫm thấy, thanh thế của ngươi sắp bị bọn họ dập tắt, tính thế nào?"

"Không sợ." Tiết Bạch nói: "Bọn họ nắm giữ xưởng giấy của Tương Tác Giám, nhưng không thể bịt kín được kỹ thuật làm giấy. Tại hạ đã đưa kỹ thuật làm giấy mới nhất cho tất cả sĩ nhân cùng chí hướng rời khỏi Trường An. Bọn họ tuy không có xưởng giấy thành thục, nhưng nhất định sẽ có một ngày, khiến giá giấy hạ xuống thấp nhất. Chúng ta còn muốn truyền bá sự tích của các hàn môn tử đệ trong xuân thí năm nay, truyền bá văn chương của lão sư tại hạ."

"Truyền ra được không?"

"Chúng ta có một ý tưởng, gọi là 'thuật in chữ rời', khác với in khắc gỗ, mỗi chữ một mảnh riêng, có thể sắp xếp tự do, linh hoạt nhanh chóng in bài mới, thế gia tử đệ muốn bịt miệng chúng ta, e rằng... khó."

Nguyên lý đơn giản, Lý Long Cơ vừa nghe hiểu ngay, liền nói: "Thao túng dư luận, thứ dân dám làm? Vả lại các ngươi làm được mấy bản in chữ rời, tìm đâu nhiều thợ biết chữ? Đây không phải kỹ thuật mà thứ dân có thể sở hữu, nên giao triều đình làm."

"Thánh nhân minh giám, là tại hạ suy xét không chu toàn." Tiết Bạch nói: "Chuyện này khó thành, nhưng những hàn môn tử đệ nguyện bỏ hàng chục năm tranh một chỗ cắm dùi trong khoa trường, tại hạ xuất thân thấp hèn, nguyện vì bọn họ tận một phần lực."

---❊ ❖ ❊---

Đây không phải chuyện một sớm một chiều, Lý Long Cơ vừa muốn thay đổi, lại không muốn động chạm quá lớn đến lợi ích của thế gia, ảnh hưởng đến việc hưởng lạc của bản thân. Thái độ của Tiết Bạch vừa khéo - có chút biện pháp nhỏ, từ từ tiến tới. Tiết Bạch cuối cùng cũng xem như thể hiện ra chút tài năng của bề tôi trị quốc, còn học được cách cử tiến nhân tài.

"Tại hạ làm vậy, ngoài việc trút giận, còn vì hàn môn tử đệ ở Trường An quá khó xuất đầu, chỉ có thể tìm đường nơi biên trấn. Đạo lý cũng giống như việc Hữu tướng trọng dụng Hồ nhân nơi biên cương, những kẻ này cô hàn không nơi nương tựa, chỉ có thể dốc lòng trung thành tuyệt đối với Thánh nhân. Ví như Cao Thích, dù từng viết 'Yên Ca Hành' bày tỏ bất mãn, nhưng thực chất là vì có kẻ ngăn cản hắn báo đáp quân vương. Hắn trung quân hơn bất cứ ai, Thánh nhân chỉ cần gặp một lần là thấu hiểu ngay..."

---❊ ❖ ❊---

"Lễ bộ Thôi thượng thư yết kiến."

"Thần bái kiến Thánh nhân, kính chúc Thánh nhân xuân an."

Thôi Kiều trông có phần tiều tụy, những ngày qua hẳn là không dễ chịu. Dẫu những người thấu hiểu nội tình đều biết hắn bị cuốn vào vòng xoáy, song tên tuổi của hắn đã bị lợi dụng để kêu gọi triều đình quan tâm hơn đến hàn môn sĩ tử trong kỳ thi khoa cử. Bởi vậy, một số quan viên xuất thân thế gia cho rằng, nếu không trừng phạt Thôi Kiều, chẳng khác nào tiếp tay cho sự ngông cuồng của bọn tiểu nhân... thật là quá hoang đường.

"Ái khanh không cần đa lễ. Có một phong tấu chương vẫn luôn đặt tại Trung Thư, trẫm triệu ngươi đến để hỏi đôi điều."

"Vâng."

Lý Long Cơ cúi đầu thưởng rượu. Cao Lực Sĩ cất lời: "Xin hỏi Thôi thượng thư, phò mã Trương Ký thừa nhận chính hắn đã bảo ngươi dạy Tiết Bạch một bài học. Phải chăng vì thế mà ngươi ra đề khiến Tiết Bạch phạm húy?"

"Là lão thần hồ đồ."

"Lê Viên không có người ngoài, Thôi thượng thư đừng nên úp mở. Thánh nhân hỏi, ngươi cứ trả lời cho tường tận."

"Đúng vậy, là Trương phò mã đã dặn dò."

"Trương phò mã bảo ngươi thế nào?"

Thôi Kiều không dám đáp, nhưng cuối cùng vẫn phải nói: "Hắn bảo Tiết Bạch khi quân, không thể để hắn đỗ Trạng nguyên. Khiến hắn bỏ thi cũng được, không đỗ cũng được, tóm lại không thể để tiểu tử này được như ý."

"Đã vậy, sao ngươi lại chấm hắn đỗ Trạng nguyên?"

"Là... Hữu tướng phân phó." Thôi Kiều đáp: "Hữu tướng nói, thánh ý chính là như vậy."

"Nói thế, Trương phò mã không sai, Hữu tướng cũng không sai." Cao Lực Sĩ tiếp lời: "Ngươi trước nghe Trương phò mã, sau nghe Hữu tướng, ngươi cũng không sai."

"Lão thần có tội." Thôi Kiều run rẩy: "Lão thần có tội."

Lý Long Cơ lúc này mới lộ vẻ hứng thú, hỏi: "Ngươi tội ở đâu?"

"Lão thần chủ trì xuân thí, không xử lý thỏa đáng những chuyện này, xin Thánh nhân trị tội."

Lý Long Cơ bật cười. Hắn tuy là thiên tử, nhưng thực sự không thể bắt tội Thôi Kiều. Nếu có sai, thì chính là thiên tử sai, bởi tất cả đều làm theo ý thánh thượng mà thôi.

"Ban tọa."

"Lão thần tạ ơn bệ hạ."

Lý Long Cơ nói: "Trẫm nghe nói, ái khanh vì quốc chọn sĩ, chỉ xem tài năng, cho rằng nên tăng danh ngạch cho hàn môn tử đệ đỗ bảng, sao trẫm chưa thấy tấu chương của ngươi?"

"Bệ hạ hiểu lầm, lão thần..."

"Ái khanh không bằng dâng một tấu chương, đề nghị thêm mười danh ngạch tiến sĩ, chuyên chấm cho bần hàn sĩ tử ba đời chưa từng làm quan."

"Bệ hạ, không được! Quốc gia chọn sĩ xem trọng công bằng, làm vậy sẽ tạo cơ hội cho kẻ xấu lợi dụng."

"Ái khanh không muốn dâng tấu sao?"

Thôi Kiều không dám ngồi nữa, vội đứng dậy, cúi sâu hành lễ: "Có lẽ do bọn sĩ tử ngang ngược náo loạn, khiến một số quan viên trong triều cho rằng chỉ cần nhượng bộ, chiều theo chúng là được. Nhưng không biết rằng chúng chất chứa oán hận, tham quyền cố vị, một khi làm quan, dưới không khoan đãi bách tính, trên không trung với quân vương, tuyệt không phải là lương tài."

Nói đến đây, hắn trở nên kích động, bắt đầu tuôn ra những lý lẽ đã chuẩn bị sẵn.

"Thần không rõ Tiết Bạch là con của kẻ đánh bạc, hay là dòng dõi nghịch tặc. Nhưng chắc chắn kẻ này từ nhỏ đã học toàn những thuật vô lại, thậm chí là mưu phản. Tiểu tử này hễ không vừa ý là khuấy động dân ý chống đối triều đình: từ việc gây chuyện tại Xuân thí Thiên Bảo Lục, gian lận trong Thu thí, cho đến nay lại vây công Lễ bộ, cầm đao uy hiếp trọng thần. Dã tâm như lang sói, hành vi khác nào tạo phản, chẳng trách lại giống hệt Tiết Tú năm xưa."

"Những kẻ tụ tập quanh Tiết Bạch đều là hạng oán hận triều đình. Đỗ Hữu Lân vốn giỏi luồn cúi, trước từng mưu đồ đầu cơ Đông cung, dính líu vào đại án mưu phản; nhi tử hắn là Đỗ Đằng lại càng là kẻ ác, nhiều lần phạm trọng án, lần nào cũng được Tiết Bạch mượn quyền thế bao che. Còn Cao Thích, thơ oán hận không phải chỉ một hai bài, bất mãn với triều đình đã lâu... Những kẻ này xúi giục dư luận, nếu không trừng phạt nặng tay thì khó lòng răn đe!"

Thôi Kiều quả nhiên có chuẩn bị, hắn lấy ra một bài thơ nhàu nát, cung kính dâng lên trước mặt Thánh nhân.

Lý Long Cơ nhìn qua, thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Ban đầu ngỡ là giấy bạch đằng, nhưng nhìn kỹ lại thấy chất liệu khác biệt, liền đưa mắt hỏi ý Cao Lực Sĩ: "Kỹ thuật giấy trúc đã có thể đạt đến độ dẻo dai nhường này sao?"

Cao Lực Sĩ cúi đầu, đáp khẽ: "Đúng là giấy trúc. Từ khi Tương Tác giám tiếp nhận, chất lượng giấy nâng cao rất nhanh. Mấu chốt nằm ở công đoạn ngâm bột giấy, nghe nói có loại phải ngâm đến nửa năm, lão nô cũng không ngờ tới."

Lý Long Cơ lúc này mới mở bài thơ ra xem.

Thôi Kiều không nghe rõ lời thì thầm của Cao Lực Sĩ, liếc thấy Thánh nhân nhíu mày, liền không bỏ lỡ cơ hội bồi thêm: "Cao Thích trong khoa này viết thơ cũng đầy oán hận, thần không dám để Thánh nhân xem qua..."

Lý Long Cơ nghe xong, quả nhiên không vui, phất tay: "Ái khanh chịu ủy khuất rồi, lui xuống đi."

"Lão thần cáo thoái."

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi cung thành, Thôi Kiều thở phào nhẹ nhõm. Hắn nghĩ rằng trước tiên đã tránh được tội, lại dùng đám sĩ tử ngang ngược để chuyển dời cơn giận của Thánh nhân, coi như đã ứng phó thành công. Hắn không cầu gì nhiều, chỉ mong được một chức Đông đô lưu thủ nhàn hạ mà thôi.

Về nhà được hai ngày, Thôi Kiều đang ở trong thư phòng thì nghe lão bộc bẩm báo: "Thất lang, đại lang, nhị lang đã tới, Đỗ công cũng đang chờ."

"Ta ra đại sảnh tương kiến."

Thôi Kiều quan vị tuy cao, nhưng thăng giáng thất thường. Trong đại tộc thế này, quyền lực lớn nhỏ đều dựa vào ảnh hưởng của bản thân đối với triều đình và bách tính. Huynh trưởng của hắn là Thôi Vũ Tích, người từng đỗ tiến sĩ thời Duệ Tông, giữa niên hiệu Khai Nguyên giữ chức Trung thư xá nhân, chuyên thẩm lý tấu chương, khởi thảo chiếu chỉ, chấp chưởng cơ yếu, quyền hành vượt xa Lễ bộ thượng thư hiện tại.

Giờ đây, Thôi Vũ Tích đã già, tóc bạc phơ, đang ngồi trong sảnh cùng Đỗ Hi Vọng trò chuyện.

"Thất lang từ nhỏ đã hồ đồ, tiểu cữu đừng trách. Lúc đó nó cũng nói muốn chiêu Tiết Bạch làm cháu rể, nào ngờ tiểu lang quân này không coi trọng Thôi gia chúng ta, thật bất đắc dĩ a."

Mẫu thân của Thôi gia huynh đệ xuất thân từ Kinh Triệu Đỗ thị, là đường tỷ của Đỗ Hi Vọng, bởi vậy họ gọi ông là "tiểu cữu".

Đỗ Hi Vọng cười: "Chuyện này lão phu đã nghe, đều do đứa cháu trong tộc ta không khéo làm cầu nối, gây ra nhiều chuyện về sau."

Thôi Kiều nghe những lời này, biết huynh trưởng đang gán tội "vô lễ" cho Tiết Bạch trước mặt Đỗ gia, liền mỉm cười bước tới thi lễ: "Tiểu cữu, huynh trưởng."

"Đến rồi sao." Thôi Vũ Tích chỉ thẳng vào Thôi Kiều: "Hôm nay trước mặt tiểu cữu, ta phải dạy dỗ đệ đệ hồ đồ này một bài học... Lễ bộ thượng thư, đệ cũng đừng làm nữa."

Thôi Kiều thầm nghĩ, cuối cùng cũng đến. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để đến Lạc Dương, hành lý đều đã thu xếp xong xuôi.

Nhưng nào ngờ Thôi Vũ Tích lại buông một câu: "Biếm làm Giang Lăng trưởng sử."

"Cái gì? Giang Lăng?"

Thôi Kiều kinh hãi, ngẩn người thốt lên: "Huynh trưởng hồ đồ rồi sao? Tại hạ sao có thể đến Giang Lăng..."

Đỗ Hi Vọng cũng vội can ngăn: "Đại lang quá mức tàn nhẫn, nơi đó quá đỗi xa xôi."

"Hắn đáng bị như vậy, chỉ mong tiểu cữu ra mặt giúp dẹp yên sự tình." Thôi Vũ Tích đáp: "Dù sao cũng khó tránh khỏi kẻ tiểu nhân hạnh tai nhạc họa, thừa cơ sấn hỏa đả kiếp."

Chuyện này vốn chẳng liên quan đến Đỗ Hi Vọng, thái độ này cũng không phải dành cho ông ta xem. Mà là Thôi gia muốn bày tỏ thái độ, mời Đỗ Hi Vọng làm kẻ hòa giải, thông báo các phe, dẹp yên tranh chấp.

"Được rồi, lão phu sẽ nể mặt mũi này, đi một chuyến vậy."

---❊ ❖ ❊---

Chờ Đỗ Hi Vọng rời đi, Thôi Kiều vẫn đứng lặng người hồi lâu mới hoàn hồn.

"Huynh trưởng, chuyện này là sao? Huynh sao có thể biếm ta đến Giang Lăng?!"

"Chuyện này ta làm chủ được sao? Tự đi mà hỏi Ca Nô."

Thôi Kiều kinh ngạc: "Hắn sao dám biếm chức ta?"

"Còn lý do nào khác? Ngươi đã chọc Thánh nhân không vui rồi." Thôi Vũ Tích thở dài: "Ta đã cố gắng bảo vệ ngươi, cũng từng hỏi qua Ca Nô. Ngươi không hoàn thành nhiệm vụ, lại còn trước mặt Thánh nhân đổ tội lên mấy kẻ bạch thân, bọn họ gánh sao nổi? Cao Thích ư? Một kẻ hèn mọn không thể nhập sĩ, Thánh nhân không biếm ngươi, chẳng lẽ lại biếm hắn?"

"Thánh nhân lấy tội danh gì để biếm ta? Ta không hề làm sai điều gì cả!"

Thôi Vũ Tích lắc đầu: "Thánh nhân không bắt được tội của ngươi, nhưng Ca Nô thì sao? Ngươi có biết bao nhiêu kẻ tố cáo ngươi vì tư oán mà ngăn cản Tiết Bạch đăng khoa không?"

"Các ngươi...!"

Thôi Kiều vừa giận vừa sợ, trong nháy mắt đã hiểu ra tất cả.

Hắn đã bị bán đứng.

Thánh nhân trị tội hắn chẳng cần chứng cứ, Ca Nô tìm mấy nhà thế gia bàn bạc, cuối cùng đành nhượng bộ, biếm một người để Thánh nhân hả giận. Những kẻ đầu tiên vứt bỏ hắn như giẻ rách, lại chính là thân bằng quyến thuộc đứng sau lưng hắn.

Nhà này đòi Trạng nguyên, nhà kia đòi tiến sĩ, kẻ đòi giấy trúc, người đòi san thư; Trương Ký nói Thánh nhân hối hận vì cho Tiết Bạch đỗ Trạng nguyên, Lý Lâm Phủ lại nói vẫn phải giữ một Trạng nguyên... Hắn đứng giữa vòng xoáy này, thay tất cả mưu cầu lợi ích mà họ muốn. Đến khi xảy ra chuyện, chỉ một mình hắn phải gánh chịu.

"Các ngươi đối xử với ta như vậy sao?!"

Thôi Kiều giận đến run rẩy, chỉ tay vào huynh trưởng, nghẹn lời không thốt nên câu.

Thôi Vũ Tích chống gậy từ từ đứng dậy: "Bình tĩnh lại ngay cho ta. Ta đã già yếu, làm vậy vì bản thân sao? Là vì Thôi gia này, bao gồm cả năm nhi tử của ngươi trong đó."

Một câu nói khiến Thôi Kiều chỉ đành nuốt giận vào lòng. Hắn thậm chí ngay cả tư cách tức giận cũng không còn.

---❊ ❖ ❊---

Tấu chương biếm chức Thôi Kiều ban xuống rất nhanh, chưa đầy một ngày, chiều tối đã đưa đến Thôi trạch.

Dù mất đi một Lễ bộ thượng thư, nhưng với Thôi gia cũng chẳng đáng là bao. Thôi Kiều có bảy huynh đệ, năm nhi tử, chỉ riêng chi này đã nhân tài đầy đất, đều là những kẻ xuất sắc nhất Đại Đường, mà họ chỉ là một nhánh nhỏ của Thanh Hà Thôi thị Nam tổ Ô Thủy phòng. Hắn chỉ là một hạt cát trong biển người tài của thế gia, biếm thì biếm, chẳng đáng tiếc. Khoa cử năm Thiên Bảo thứ tám, cũng sẽ không thiếu chủ khảo thích hợp.

Thiếu đi một người, cục diện thế gia thao túng khoa trường, quan trường cũng chẳng có bất kỳ thay đổi nào.

Thay đổi đầu tiên đến từ tin tức khác trong ngày - tấu chương bãi bỏ danh hiệu Trạng nguyên của Thôi Kiều bị bác bỏ, Tiết Bạch vẫn là Trạng nguyên năm Thiên Bảo thứ bảy. Rất nhiều người cho rằng kết quả này chỉ vì Thôi Kiều đoán sai thánh ý, mà không nghĩ tới ý nghĩa thực sự của nó sẽ mang đến biến cục ra sao.

---❊ ❖ ❊---

Ngày Thôi Kiều rời Trường An, Tiết Bạch đang tiễn Cao Thích lên đường đến Hà Đông.

"Thực ra, Thánh nhân nổi giận với Thôi Kiều còn một nguyên do khác. Ngài biết Cao huynh sĩ đồ trắc trở, lại chuyển sang đầu nhập Vương tướng quân, nên cảm thấy rõ nỗi đau mất mát nhân tài."

Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt Cao Thích, dặn dò thêm một lần: "Thấy rõ Thánh nhân vẫn quý trọng tài hoa của huynh, nếu huynh chịu ở lại Trường An, có lẽ sẽ được ban phong quan chức."

Cao Thích khẽ lắc đầu, hạ thấp giọng nói với Tiết Bạch: "Tại hạ không muốn ở lại. Thánh nhân chỉ hỏi toàn những việc hư ảo, tựa hồ như ban cho ta một chức quan là có thể giải quyết được căn bệnh kinh niên của hàn môn sĩ tử. Ngược lại, Vương tướng quân cần ta hơn, những điều ngài ấy hỏi đều là việc thực tế."

Tiết Bạch thấy Cao Thích lúc thì cố chấp đến cực điểm, lúc lại khéo léo lạ thường, dường như đã đọc sách mấy chục năm mà vẫn chưa thông thạo sự đời. Có lẽ phải đợi vài năm nữa, hoặc giả, cả đời này huynh ấy cũng chẳng thể học được cách luồn cúi.

"Những điều Cao huynh trăn trở, hy vọng một ngày nào đó có thể giải quyết trong tay chúng ta."

Việc Lý Long Cơ không muốn giải quyết, hoặc không thể giải quyết, Tiết Bạch nguyện ý từng bước thực hiện.

---❊ ❖ ❊---