Suốt đêm, Lý Tụ chẳng chợp mắt, lòng đầy lo lắng.

Khi trời vừa rạng, Lý Thập Nhất Nương vội vã chạy đến, hỏi: "Huynh đêm qua sai người tới, chẳng hay Thập Nhị muội phu thực sự gặp đại nạn ư?"

"Ân." Lý Tụ khẽ gật đầu, than thở: "Tại hạ không thể bảo toàn hắn được nữa, chỉ đành bỏ hắn để giữ lấy Hữu tướng phủ."

"Không liên lụy đến nhà ta thì chẳng có gì đáng ngại." Lý Thập Nhất Nương nghe vậy liền an tâm, cười nhạt nói: "Một kẻ như Nguyên Tổng, bỏ thì bỏ."

Lý Tụ trầm giọng: "Ngươi đến nói với Thập Nhị Nương, bảo nàng cùng Nguyên Tổng ly hôn. Mọi văn thư ta đã sai người chuẩn bị sẵn, chỉ cần nàng ghi rõ lý do 'phu thê bất hòa' là được."

"Huynh không hổ là người của Tương Tác Giám, luôn xử sự chu toàn." Lý Thập Nhất Nương vỗ tay cười rộ: "Nguyên Tổng chỉ có vẻ bề ngoài, thực chất là kẻ ngu dốt, ta đã sớm chán ghét hắn, Thập Nhị Nương cũng nên tái giá với người tốt hơn."

"Đi đi."

"Huynh cũng đừng phiền muộn, thực coi Nguyên Tổng là thân thích của phủ ta sao? Hắn chẳng qua chỉ là món đồ chơi của Thập Nhị Nương, mất rồi thì thôi."

Lý Tụ thở dài, phất tay xua muội muội lắm lời rời đi, song đôi mày vẫn nhíu chặt.

"Thập Lang!"

Bỗng nhiên một giọng nói vang lên, quản sự Thương Bích hấp tấp chạy đến, vẻ mặt hoảng hốt: "Thập Lang, có khách tìm ngài, tự xưng là Bình sự của Đại Lý Tự!"

Lý Tụ chau mày, bước ra ngoài nhìn, liền thấy một gã mặc quan bào lục nhạt, chẳng thèm cởi giày mà cứ thế sải bước trên hành lang của Hữu tướng phủ.

Nếu là ngày thường, hạng người vô phép này ắt hẳn đã bị đày đến Lĩnh Nam, nhưng hôm nay Lý Tụ chẳng buồn chấp nhặt.

"Đại Lý Tự Bình sự Đặng Cảnh Sơn, chẳng hay vị này có phải là Tương Tác Giám Hữu giáo Lý Tụ Lý Thập Lang?"

"Chính là tại hạ."

"Xin mời Lý hữu giáo theo chúng ta đến Đại Lý Tự một chuyến."

"Chuyện gì?"

"Có một vụ án liên quan đến Tương Tác Giám, đây là công văn, xin mời..."

---❊ ❖ ❊---

Bởi vì là Tam Ti hội thẩm, trong công đường của Đại Lý Tự, quan viên đông đúc.

Nguyên Tổng quỳ giữa công đường, từng nhân chứng thay nhau đứng ra, lần lượt chỉ tội của hắn.

"Truyền Tương Tác Giám Hữu giáo Lý Tụ!"

Theo tiếng gọi nghiêm nghị, Lý Tụ bước vào dưới sự hộ tống của nha lại.

Thân là công tử của Hữu tướng phủ, đây là lần đầu tiên hắn gặp phải cảnh tượng này. Đảo mắt nhìn quanh công đường, chưa kịp quan sát rõ ràng, ánh mắt đã dừng lại trên một bóng người mà không thể dời đi.

Hôm nay Tiết Bạch cũng có mặt, đang đứng bên cạnh Nguyên Tổng, phong thái vẫn ôn hòa như một bậc quân tử. Bên cạnh còn có nhiều người khác, gồm Đỗ Ngũ Lang, Đạt Hề Doanh Doanh, Nhan Tuyền Minh và Nhan Quý Minh.

"Lý Tụ." Chủ thẩm Đại Lý Tự Thiếu khanh Dương Thiếu Thụ hỏi: "Ngươi có biết chuyện Nguyên Tổng thu mua đằng liệu hay không?"

"Không biết."

Hình bộ Lang trung Từ Hạo tiếp lời: "Thật sự không biết? Nguyên Tổng là muội phu của ngươi, hai người qua lại không ít."

Lý Tụ đáp: "Nguyên Tổng đã ly hôn với tiểu muội ta, quan hệ giữa chúng ta không còn thân cận nữa..."

Nguyên Tổng sững người, quay đầu nhìn Lý Tụ với vẻ mặt không thể tin nổi, nhưng Lý Tụ vẫn điềm nhiên như không.

Từ Hạo lại hỏi: "Nếu không biết, sao ngươi lại phái thợ thủ công của Tương Tác Giám đi cùng người của Nguyên Tổng đến Diệm Khê thu hoạch đằng mộc?"

"Không có." Lý Tụ không chút nao núng, đáp lời: "Chuyện này chỉ là lời đồn vô căn cứ, hoàn toàn không có thực chứng."

"Có!"

Người lên tiếng lại chính là Nhan Quý Minh.

Nhan Quý Minh bước nhanh lên phía trước, chỉ thẳng vào Nguyên Tổng, quát lớn: "Vì tư lợi mà các ngươi phái người đến Diệm Khê, thuê mộc công, dùng đao rìu chặt phá bất kể ngày đêm, lột vỏ róc thân, khiến cho hàng trăm dặm đằng mộc nơi đó gần như bị hủy sạch! Hành vi này đã khiến người người tại Diệm Khê phẫn nộ, kẻ sĩ có lương tri đồng loạt lên án. Ngươi còn dám giảo biện sao?!"

Lý Tụ hơi nheo mắt nhìn Nhan Quý Minh, trong lòng thoáng nghi hoặc. Hắn đương nhiên biết đằng mộc ở Diệm Khê đã sắp cạn kiệt, nên mới nghe lệnh phụ thân phái quan viên từ Tương Tác Giám đến bảo hộ, để sau này cung ứng cho quan phủ làm giấy công văn. Lẽ nào việc này lại bị xem là cùng Nguyên Tổng hợp mưu tư lợi như lời Nhan Quý Minh nói?

Dù cho những quan viên bị mua chuộc kia có khiến dân chúng Diệm Khê phẫn nộ, thì tin tức này hắn vẫn chưa hề hay biết. Một kẻ xuất thân từ Hà Bắc như Nhan Quý Minh làm sao lại tường tận trước cả hắn?

"Đây là vu cáo..."

"Đây là sự thật!"

Nhan Quý Minh tuy còn trẻ, nhưng mở miệng lại khí thế bức người: "Hiện tại cống phẩm của Thặng Châu đã đến Trường An, trong đó có một phong thi văn can gián chuyện này! Lấy "Bi Diệm Khê Cổ Đằng" làm đề sáng tác hơn mười bài thơ văn, vậy mà các ngươi còn dám chối cãi sao?!"

Lý Tụ mở miệng, định nói gì đó.

"Đằng sinh hữu nhai, nhi văn giả vô nhai!"

Nhan Quý Minh không để hắn kịp lên tiếng, lập tức lớn giọng tiếp lời: "Đằng mộc dù là thực vật, nhưng cũng biết thuận theo thời tiết mà thịnh suy, sinh trưởng khi được nuôi dưỡng, héo úa khi bị tổn thương, tựa hồ cũng có linh mệnh trong trời đất! Nay vì ác quan mà bị chặt phá bừa bãi, không được tái sinh, chẳng khác nào thiên địa khí lực bị thương tổn, khiến cho một vật quý trở nên suy bại! Nếu chỉ là chuyện văn chương, có lẽ không đáng bàn, nhưng các ngươi vì lòng tham mà khiến thi thư văn học bị lụn bại, trở thành thứ xa xỉ phóng đãng, vứt bỏ đạo lý tự nhiên. Vậy mà còn dám đặt bút viết lên giấy Diệm Khê sao?!"

Khác với Tiết Bạch, Nhan Quý Minh lúc này thực sự giận dữ. Ban đầu, hắn nghe theo lời Nhan Chân Khanh, bồi Tiết Bạch đến Kinh Triệu Phủ chờ phán xét, biết rõ muốn phản án thì chỉ cần dõi theo Nguyên Tổng. Khi bắt đầu tra, hắn nhanh chóng phát hiện ra chuyện Diệm Khê đằng, vì vậy nộ phát trùng quan. Phải biết rằng, dù giấy trúc có thể tạo nhanh, nhưng muốn phổ biến ra khắp thiên hạ ít nhất cũng phải mất vài năm, thậm chí vài chục năm. Thế mà Nguyên Tổng cùng bọn gian thần lại cậy quyền thế, độc chiếm đằng liệu, tùy tiện khai thác không theo mùa vụ, khiến giá giấy đằng ngày một tăng cao, há có thể giúp ích cho văn học nước nhà?!

"Nói đi! Các ngươi còn mặt mũi nào mà đặt bút viết lên giấy Diệm Khê nữa?!" Nhan Quý Minh lại quát lớn lần nữa.

Lý Tụ lùi một bước, trong lòng tự nhủ bản thân không hề hay biết chuyện này, chẳng qua là bị Nguyên Tổng lừa gạt. Thế nhưng, khi lời sắp thốt ra, hắn lại chọn cách im lặng. Một bên, thư lại chép án lặng lẽ ngẩng đầu, quét mắt nhìn Lý Tụ, rồi cúi xuống tiếp tục ghi lại từng lời khai.

---❊ ❖ ❊---

Ngay phía sau bức bình phong nơi công đường, Cao Lực Sĩ và Lý Lâm Phủ lặng lẽ ngồi nghe toàn bộ quá trình thẩm vấn. Sau khi Lý Tụ bị mang ra, công đường bắt đầu tra hỏi Tiêu Cảnh về tội tham ô thuế phú. Cuối cùng, Từ Hạo lại hỏi Nguyên Tổng một câu: “Hữu Tướng có hay biết chuyện này chăng?”

“Biết… biết rõ…”

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Lý Lâm Phủ lập tức sa sầm, lửa giận bùng lên, khẽ nói: “Cao tướng quân minh giám! Kẻ này bởi vì ly hôn với tiểu nữ của ta, ôm hận trong lòng, nên mới cố ý vu hãm.”

"Hữu tướng chớ vội." Cao Lực Sĩ mỉm cười đáp: "Lão nô chỉ phụng mệnh tâu lại những điều tai nghe mắt thấy lên Thánh Nhân. Còn thực hư ra sao, Thánh Nhân tự có phán đoán."

"Cũng phải."

Lý Lâm Phủ hiểu rõ, điều Cao Lực Sĩ cần lúc này chính là sự ổn định. Trước đây, Hữu tướng phủ quyền thế khuynh đảo, một lòng muốn phế Thái tử, nhưng Cao Lực Sĩ vẫn không chịu đứng về phía hắn, trước mắt không thể để thế cuộc thêm phần xáo trộn.

"Ta quản giáo không nghiêm, mất đi tướng vị cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ lo hiện nay chiến sự tại Tiểu Bột Luật và Thạch Bảo Thành chưa toàn thắng, nếu chẳng may quân lương không đủ..."

Hiếm khi Lý Lâm Phủ hạ mình cầu cạnh, giọng điệu cũng trở nên mềm mỏng hơn vài phần. Thế nhưng Cao Lực Sĩ không đáp, chỉ đưa mắt nhìn qua khe hở của bức bình phong, nơi Tiết Bạch đang đứng. Lý Lâm Phủ lập tức hiểu ý, thay vì trông chờ người khác dập lửa, chi bằng khuyên kẻ phóng hỏa đừng đốt tiếp nữa.

---❊ ❖ ❊---

Vụ án này liên lụy quá lớn, từ sáng sớm kéo dài đến tận chiều vẫn chưa kết thúc. Tam Ti đã tra xét tường tận, nhưng không dám tự quyết, chỉ có thể thỉnh cầu Thánh Nhân phán xét. Cao Lực Sĩ dẫn theo Tiết Bạch và Lý Lâm Phủ tiến cung, nhưng Tiêu Cảnh lại không được theo cùng. Vị Kinh Triệu Doãn này cứ thế lạc ngục, ngay cả Hữu Tướng cũng chẳng thể cứu nổi.

"Tiết Bạch."

Trên đường tiến cung, ngay trước mặt Cao Lực Sĩ, Lý Lâm Phủ buông bỏ kiêu ngạo, hạ giọng nói: "Trước đây giữa ta và ngươi có chút hiểu lầm cùng tư oán, chi bằng hôm nay xóa bỏ hết thảy, nhất tiếu mẫn ân cừu, thế nào?"

Đây chính là uy danh hiển hách nhất quốc tể chấp, mùa đông Thiên Bảo ngũ tái, chỉ một ý niệm của hắn đã đủ quyết định sinh tử của Tiết Bạch. Tiết Bạch đưa mắt nhìn Cung thành xa xa, giọng nhạt như gió thoảng: "Hữu Tướng hôm qua còn nói mình công minh xử án, chẳng hề tư tâm, đã như vậy, sao có thể nói nhất tiếu mẫn ân cừu?"

---❊ ❖ ❊---

Ngự sàng được đặt dưới tán cây quế. Lý Long Cơ nửa tựa vào, ung dung dùng bữa. Vừa thấy Cao Lực Sĩ dẫn người trở về, hắn liền ra hiệu cho cung nữ bên cạnh đặt chén rượu xuống, lặng lẽ lắng nghe Cao Lực Sĩ giản thuật án tình. Nghe xong, hắn tiêu sái bật cười, đưa tay nhấc lên một tấu chương trên ngự án.

Đây chính là bản tấu do Lý Lâm Phủ dâng lên, trình bày phương lược khai nguyên tiết lưu. Trên giấy bạch đằng, những hàng chữ nhỏ chi chít thể hiện phẩm chất cần kiệm của một vị Tể tướng. Nhưng cũng chính vị Tể tướng này, lại dung túng nữ tế cùng Kinh Triệu Doãn tham ô thuế phú, chiếm đoạt hàng trăm dặm đằng mộc ở Diệm Khê. Một bản tấu chương, hôm qua xem và hôm nay xem lại, cảm nhận hoàn toàn khác biệt.

Lặng im hồi lâu, ánh mắt Lý Long Cơ cuối cùng cũng rời khỏi tấu chương, nhàn nhạt liếc nhìn Lý Lâm Phủ. Hắn có thể nhận ra, lúc này Lý Lâm Phủ đang khổ sở đến cực điểm.

"Tiết Bạch."

"Tại hạ có mặt."

"Ngươi có công tạo giấy, muốn nhận thưởng gì?"

Tiết Bạch đáp: "Không bằng thỉnh Thánh Nhân phong cho ta một chức quan? Tại hạ đã tạo binh khí, lại tạo giấy trúc, cũng có thể làm Hữu giáo ở Tương Tác Giám chăng?"

Nghe xong, Lý Lâm Phủ không khỏi sinh lòng oán giận, thầm nghĩ Thập Lang vốn chẳng đối xử tệ với tên tiểu tử này, vậy mà hắn còn muốn tại ngự tiền đâm Thập Lang một đao.

Lý Long Cơ cười cười: "Ngươi còn trẻ tuổi, đợi sang năm khoa cử thụ quan, rèn luyện thêm vài năm, trẫm sẽ để ngươi kiêm nhiệm Tương Tác Giám, chớ vội."

"Tuân chỉ."

"Trẫm ban cho ngươi một tòa trạch đệ." Lý Long Cơ thong thả nói: "Chuyện này giao cho Cao tướng quân an bài, nhất định không thể khiến trẫm mang tiếng keo kiệt."

"Lão nô tuân chỉ."

Lý Long Cơ nâng chén rượu uống cạn, hào sảng cười lớn: "Ngươi cứ đi hỏi xem trong triều, có vị quan nào không biết trẫm đối đãi thần tử rộng rãi ra sao?"

Vị quân vương này quả thực nổi danh hào phóng, những ai khiến hắn hài lòng đều được trọng thưởng hậu hĩnh. Những tòa trạch đệ tráng lệ của Dương gia huynh muội, của An Lộc Sơn, hay Vương Hồng, thảy đều là do hắn ban tặng, hoa lệ đến cực điểm. Có thể nói, đối với hắn, châu báu tựa cỏ rác, vàng bạc chẳng khác cát bụi.

Tiết Bạch chưa kịp đáp lời, Lý Long Cơ đã nói tiếp: "Chỉ riêng Hữu Tướng, trẫm ban cho thực phong ba trăm hộ. Mỗi lần Ngự Phủ có mỹ thực, trân phẩm phương xa được dâng lên, trẫm có một phần, Hữu Tướng liền có một phần..."

"Bệ hạ!"

Lý Lâm Phủ sợ đến mức quỳ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa, run rẩy nói: "Thần ước thúc thuộc hạ không nghiêm, tội đáng chết vạn lần!"

Kỳ thực, hắn chẳng mang tội gì. Sự việc vốn chẳng có gì nghiêm trọng, tựa như việc hắn từng bảo mèo con dưới đất là hổ dữ ăn thịt người, muốn giơ chân đá văng nó đi, kết quả Thánh Nhân phát hiện đó là một con mèo ngậm về bảo bối mà hắn lại muốn độc chiếm. Vấn đề nằm ở chỗ, hắn có thể vì vậy mà đánh mất lòng tin của Thánh Nhân.

Quả nhiên, Lý Long Cơ không hề nhắc đến chuyện trừng phạt, chỉ thản nhiên bảo: "Hữu Tướng đứng dậy đi, phạm tội chính là Tiêu Cảnh cùng Nguyên Tổng, chẳng liên can gì đến ngươi. Trẫm vẫn cần ngươi lo liệu quốc chính cho trẫm."

"Thần cô phụ thánh ân, thần hổ thẹn."

"Mau đứng lên, đường đường là Tể tướng mà lại sụt sùi, để cho Tiết Bạch chê cười, làm mất thể diện xã tắc."

Lý Lâm Phủ không cam tâm, lặng lẽ liếc nhìn Tiết Bạch, nhưng trước mặt Thánh Nhân, hắn không thể vạch trần mưu đồ của tên tiểu tử này, chỉ đành nhẫn nhịn đứng dậy, khom mình đáp: "Thần biết tội, thần tuân chỉ."

"Còn ngươi, ngươi cũng có lỗi." Lý Long Cơ bỗng nhiên mỉm cười, chỉ vào Tiết Bạch, hỏi: "Có biết mình sai ở đâu không?"

Tiết Bạch đáp: "Ta tạo ra giấy trúc, lâu dần giá giấy ngày càng rẻ, hàn môn tử đệ đọc sách càng thuận tiện, e rằng sẽ khiến các thế gia đại tộc phẫn nộ. Bởi vậy bị Hữu tướng mưu hại, cũng là tự chuốc tai họa."

"Thánh Nhân, thần chưa từng có ý hãm hại Tiết Bạch, chỉ là..." Lý Lâm Phủ thầm nghiến răng, nhưng ngoài mặt chỉ có thể thở dài thừa nhận: "Chỉ là bị Tiêu Cảnh và Nguyên Tổng che mắt mà thôi."

Tiết Bạch thản nhiên nói: "Hữu Tướng có phần nhẹ dạ cả tin, trước bị Cát Ôn lừa gạt, nay lại để Nguyên Tổng che mắt."

"Đủ rồi."

Lý Long Cơ lười nghe bọn họ tranh cãi, liền nhận lấy hồ sơ của Tam Ti hội thẩm, dùng ngự bút viết ra phán quyết. Hắn chẳng bận tâm ai thực sự trong sạch, ai tâm địa đen tối, bởi kẻ nào cũng có vết nhơ. So với chân tướng, điều hắn để ý hơn chính là thế cân bằng trên triều đình, để mọi thứ nằm trong sự khống chế của mình.

---❊ ❖ ❊---

Lý Lâm Phủ đã đánh mất lòng tin của hắn, nhưng nhất thời vẫn chưa có ai đủ tư cách thay thế làm Tể tướng. Những cái tên như Dương Tiêm, Vương Hồng lướt qua trong đầu, nhưng hắn nhanh chóng phủ quyết. Dương Tiêm không đủ tài, Vương Hồng không đủ kinh nghiệm, đều chẳng phải nhân tuyển tốt nhất.

Song, cũng nên hạn chế quyền lực của Lý Lâm Phủ. Tả tướng Trần Hi Liệt quá mức nhu nhược, nếu phong thêm một người vào vị trí này để kiềm chế Lý Lâm Phủ, coi như cũng là một lời cảnh cáo, Dương Tiêm vừa đúng là lựa chọn phù hợp.

"Triệu Dương Tiêm đến gặp trẫm."

"Tuân chỉ."

Lý Lâm Phủ nghe vậy, trong lòng đau đớn như dao cắt. Án này khiến hắn mất đi một nữ tế, mất đi một vị trí Kinh Triệu Doãn, nay còn phải mất thêm một vị Tả tướng. Nhưng vào lúc này, Thánh Nhân không hề hỏi qua ý kiến của hắn, hắn lại chẳng thể mở miệng phản đối. Vốn dĩ là cơ hội tốt để đối phó Đông cung, cớ sao lại thành phe cánh Hữu tướng tổn thất thê thảm?

Lý Lâm Phủ liếc nhìn Tiết Bạch, trong lòng thầm nhủ Dương Tiêm vốn là kẻ bất tài, có thể leo lên vị trí hôm nay hoàn toàn nhờ vào Tiết Bạch cùng thế lực phía sau nâng đỡ. Nay tướng vị lung lay, tình thế nguy cấp, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.

Dẫu trong lòng không cam, Lý Lâm Phủ vẫn hạ mình tâu: "Thánh Nhân, thần có một thỉnh cầu. Thập Thất trong nhà cùng Tiết Bạch vốn tâm đầu ý hợp, nhưng vì thần lòng dạ hẹp hòi, bởi chút tư oán mà từng bổng đả uyên ương. Nay thần đã hoàn toàn tỉnh ngộ, mong Thánh Nhân ban hôn."

Cao Lực Sĩ đứng ngay sau Thánh Nhân, nghe vậy không khỏi khẽ cười. Hắn vừa thấy bản án vừa được Thánh Nhân phán quyết, liền thầm nghĩ: "Khá lắm Ca Nô, vừa mất một nữ tế, lập tức muốn bù lại một người khác. Đổi Nguyên Tổng lấy Tiết Bạch, nếu thật sự thành công, chẳng phải Ca Nô càng thêm đắc lợi?" Hắn hiểu rõ, nếu không dùng lời hoa mỹ thỉnh Thánh Nhân ban hôn, thì chuyện đã đến nước này, Tiết Bạch chắc chắn sẽ không chấp thuận.

Tiết Bạch chậm rãi hành lễ, định lên tiếng: "Thánh Nhân..."

Lý Long Cơ lập tức quát: "Ngươi câm miệng!"

Trước đây, Lý Lâm Phủ từng xem Tiết Bạch là cừu nhân chi tử, không cam lòng gả nữ nhi. Giờ thấy Thánh Nhân quát bảo Tiết Bạch im lặng, tựa hồ ngầm có ý chấp thuận, trong lòng hắn bỗng chốc đại hỉ. Quanh đi quẩn lại, mối hôn sự mà hắn từng kiên quyết hủy bỏ, nay lại phải ra sức tranh giành.

Lý Lâm Phủ vội vàng cúi đầu, cung kính nói: "Thần biết sai, vì tư oán mà lỡ quốc sự. Chính vì vậy, thần mới cầu xin Thánh Nhân ban hôn, nguyện cùng Tiết Bạch hóa giải ân oán, mong Thánh Nhân thành toàn."

Thế nhưng, Lý Long Cơ lại khoát tay áo, trầm ngâm giây lát rồi nói: "Tiết Bạch vẫn còn trẻ, chuyện ban hôn không vội tại nhất thời."

Ngay cả Cao Lực Sĩ cũng thoáng kinh ngạc. Khi phán quyết đại án, Thánh Nhân không hề mảy may do dự, vậy mà lúc này lại chần chừ, rốt cuộc là vì điều gì?

---❊ ❖ ❊---

Sau đó, Lý Long Cơ phất tay bảo Lý Lâm Phủ và Tiết Bạch lui xuống, rồi quay sang Cao Lực Sĩ hỏi: "Cao tướng quân có biết vì sao trẫm từ chối thỉnh cầu của Ca Nô không?"

"Có phải vì Hữu Tướng dung túng gia quyến, khiến Thánh Nhân tức giận?"

"Không phải." Lý Long Cơ lẩm bẩm: "Hôm nay Nguyệt Thố đã vào cung, đích thân thưa với trẫm rằng nàng muốn gả cho Tiết Bạch."

Cao Lực Sĩ sững người, ánh mắt lóe lên tia lo lắng. Quả nhiên, Lý Long Cơ hừ lạnh: "Hữu Tướng phạm lỗi, liền vội vàng lôi kéo Tiết Bạch ngay trước mặt trẫm. Nhưng Thái tử thì sao? Chẳng lẽ cũng thèm muốn công lao của giấy trúc?"

Cao Lực Sĩ trầm giọng: "Xem ra Thái tử đã phạm sai lầm. Có lẽ những kẻ Hồi Hột kia có liên quan đến người, thân là thái tử mà lén lút súc dưỡng thương đội, kiếm tiền tiêu xài..."

"Nói tiếp."

"Hiện tại mọi thứ đã được đưa ra ánh sáng, vậy mà Thái tử vẫn nuôi hy vọng may mắn, thật chẳng quang minh chính đại chút nào."

"Những lời này đều là lời thật lòng của Cao tướng quân?"

"Không phải, đều là thuận theo tâm ý của Thánh Nhân mà nói thôi." Cao Lực Sĩ mỉm cười đáp: "Nếu nói thật lòng, chẳng lẽ là vì Tiết Bạch đang nắm được nhược điểm của Đông Cung chăng? Thái tử cầu bệ hạ ban hôn, chắc hẳn muốn nhân lúc Tiết Bạch gặp nạn mà ra tay lôi kéo, nhưng tin tức lại quá chậm trễ, đến khi hành động thì Tiết Bạch đã gây họa cho Hữu Tướng xong rồi."

Lý Long Cơ khẽ mỉm cười, vẫy tay nhượng cung nhân đem phán văn của Tam Ti hội thẩm trả về Đại Lý Tự.

---❊ ❖ ❊---

Tại Đại Lý Tự, Nguyên Tổng bị lôi ra ngoài, áo bào bị lột sạch.

"Chát!"

Một trượng nặng giáng xuống mông hắn, đau đớn thấu xương.

"Oan uổng quá! Ta đã khai hết rồi, chẳng phải nói sẽ xử nhẹ sao..."

"Chát!"

Từng trượng nặng nề không ngừng giáng xuống, nha lại bên cạnh rảnh rỗi đáp lời: "Đã là khai ân, xử nhẹ cho ngươi rồi đấy. Phạm trọng tội như vậy, chỉ bị đánh một trăm trượng là đã quá khoan hồng."

"Chát!"

Chẳng mấy chốc, Nguyên Tổng đã tắt thở.

"Phịch."

Thi thể hắn bị ném sang một bên, rơi xuống đất như một bao tải rỗng. Nha lại phủi tay, trong lòng dâng lên đôi phần cảm khái, thầm nghĩ kiếp người quả thực phải hướng đến chỗ cao mà đi.

Tỉ như cùng một tội danh, kẻ mặc thanh bào bát phẩm thì bị trượng chết, trong khi Tiêu Cảnh nhờ khoác tử bào tam phẩm nên vẻn vẹn chỉ bị biếm làm Viên ngoại lang ở Bắc Hải. Đó chính là sự khác biệt một trời một vực giữa tôn ti và quyền thế.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch rời khỏi Cung thành, ánh mắt dõi theo bóng dáng tử bào của Lý Lâm Phủ đang được Kim Ngô Vệ hộ tống rời đi, thầm hiểu vị Tể tướng này vì dập tắt vụ hỏa hoạn chính trị lần này đã hao tâm tổn trí không ít.

Án kiện giấy trúc sau khi thiêu rụi bọn người Tiêu Cảnh, Nguyên Tổng thì tựa hồ như sắp lụi tàn. Thế nhưng, liệu ở nơi nào đó trong bóng tối, vẫn còn những tàn lửa chưa nguội hẳn chăng?