Tại Hoàng thành, Lễ bộ chia làm hai nha thự: Nam viện dùng làm trường thi, còn Lễ bộ nha môn nằm trong Thượng Thư Tỉnh, đối diện với Hình bộ.

Tiết Bạch từng đặt chân đến Hình bộ một lần, nên khu vực này đối với hắn chẳng chút lạ lẫm. Hôm nay, hắn bị dẫn vào Thượng Thư Tỉnh, nhưng đích đến lại là Lễ bộ nha môn.

"Xuân thí xảy ra sơ suất, nay đưa Trạng nguyên lang đến thẩm tra, tạm an trí tại Lễ bộ."

"Thôi Thượng thư đã có an bài, mời các hạ theo ta."

Chứng kiến cảnh này, Tiết Bạch không khỏi nhíu mày, thầm nghĩ đây có lẽ là âm mưu tước đoạt danh hiệu của mình. So với nơi này, thà rằng vào Hình bộ ngục ngồi còn hơn.

Lễ bộ nha môn vô cùng rộng lớn. Xuyên qua hành lang dài u tối, hắn bị dẫn vào một gian phòng nhỏ chỉ có duy nhất một ô cửa sổ thông gió.

"Chờ ở đây."

Hắn chờ đợi hồi lâu, đến khi trời dần chạng vạng, cánh cửa mới "két" một tiếng mở ra.

Tiết Bạch vốn đang ngồi dựa vào tường ngủ gật, vừa mở mắt nhìn đến, đã thấy Thôi Kiều toàn thân khoác tử bào đứng trước mặt. Hắn vội đứng dậy, cung kính thi lễ:

"Học sinh bái kiến tọa chủ Thôi công. Kim khoa trúng tuyển, chưa kịp bái phỏng, thật là thất lễ."

"Không cần vội xưng tọa chủ." Thôi Kiều khoát tay, điềm nhiên nói: "Lão phu mắt mờ, lỡ điểm nhầm ngươi làm Trạng nguyên. Hôm nay gọi ngươi đến chính là để thẩm tra việc này."

"Vâng."

Tiết Bạch không hề nao núng, thầm nghĩ bản thân hẳn sẽ có nhiều thời gian để biện bạch.

Thôi Kiều với tư cách là Lễ bộ Thượng thư, phong thái ung dung, từ tốn ngồi xuống sau bàn. Đợi tiểu lại bày biện mấy quyển trục xong xuôi, ông mới đưa tay vẫy lui đám người, chậm rãi cất lời:

"Ngươi xem, đây có phải là gia trạng của ngươi không?"

"Vâng."

"Như vậy, danh húy của phụ thân ngươi là 'Linh', cùng đề thơ phạm húy, tại sao không tị?" Thôi Kiều nói tiếp: "Bản quan nhất thời sơ suất, phạm phải sai lầm lớn rồi."

Tiết Bạch đáp: "Tại hạ xuất thân là cô nhi, lại bị mất trí nhớ. Vốn bị Tiết Linh cố ý nhận nhầm, kỳ thực không phải nhi tử của hắn, nên không cần tị húy."

"Vậy gia trạng này đã sai rồi." Thôi Kiều nói: "Người dự thi Xuân thí là Tiết Linh chi tử Tiết Bạch, mà không phải cô nhi Tiết Bạch. Trạng nguyên quả thật là lão phu điểm nhầm, ngươi viết bản cung khai, chúng ta cùng chịu tội thôi."

Ông không muốn dính líu quá sâu, chỉ cần Tiết Bạch thừa nhận là "Tiết Tú chi tử" thì xem như hoàn thành giao phó.

Tiết Bạch lại vẫn muốn giữ lấy danh hiệu Trạng nguyên này, liền hỏi: "Không biết, việc này có tiền lệ nào không?"

"Tiền lệ?"

"Vâng, thí sinh khai sai gia trạng nhưng vẫn đậu, có tiền lệ nào không?"

"Đương nhiên là không."

"Vậy Thôi công muốn tước danh hiệu Trạng nguyên của tại hạ, là căn cứ vào điều luật nào của Đường luật?"

Lời lẽ của Tiết Bạch chẳng qua là giảo biện, Thôi Kiều nhíu mày, không tranh luận, ngược lại hỏi: "Ngươi không phải Tiết Linh chi tử, vậy là ai chi tử?"

"Cô nhi, vả lại còn là cô nhi mất trí nhớ." Tiết Bạch nhấn mạnh.

Thái độ ngoan cố không biết sống chết này khiến Thôi Kiều phải cảm thán.

"Tiểu tử, ngươi nhất định phải giữ cái danh Trạng nguyên này sao?" Thôi Kiều thở dài, liếc nhìn cửa phòng, nói: "Ngươi là nhi tử của nghịch thần Tiết Tú, bị xử thành tiện tịch quan nô, lại giả làm thường dân đi thi, tội danh này quả thật phạm vào Đường luật."

Dường như ông chỉ muốn nhắc nhở, không hề muốn đẩy sự việc đi quá xa.

"Lão phu tuổi đã cao, trước khi từ quan, muốn nói với ngươi vài lời chân tình. Trăng tròn rồi sẽ khuyết, nước đầy ắt sẽ tràn, phúc lộc trên đời này, đâu phải một người có thể hưởng trọn. Ngươi tài hoa xuất chúng, danh tiếng lẫy lừng, được Thánh Nhân sủng ái, lại được Quý phi nâng đỡ, giao du toàn bậc quyền quý. Vinh hoa như thế, phải cần bao nhiêu phúc phận mới gánh nổi? Vậy mà ngươi vẫn chưa thỏa mãn, lại muốn ở tuổi thiếu niên đỗ đầu bảng vàng, chiếm lấy ngôi vị Trạng nguyên, chẳng trách đám người ở Trường An kia lại căm ghét ngươi đến thế. Tiểu tử như ngươi, quả thật đáng ghét!"

Nói đoạn, Thôi Kiều vỗ nhẹ vào gối, đổi giọng trầm xuống:

"Nhắc đến giấy trúc, lão phu vốn xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, phụ thân là đại gia văn chương, trong tộc cũng nắm giữ không ít xưởng giấy, thư phô, nên kẻ thù của ngươi cũng chính là người quen của lão phu. Nhưng ngươi cho rằng lão phu ghét bỏ giấy trúc ư? Sai lầm. Gia phụ cả đời sáng tác vô số văn chương, nếu giấy rẻ, học thuật tất sẽ được truyền bá rộng rãi, đó là điều lão phu hằng mong mỏi. Song, mọi việc thái quá tất sẽ phản tác dụng, các ngươi hành sự quá mức kích tiến, mới dẫn đến cục diện hôm nay. Xuất phát từ tư tâm, lão phu không muốn thấy ngươi đoản mệnh, nên mới khuyên một câu: đáng buông thì buông, cần bỏ phải bỏ."

Tiết Bạch đáp: "Tại hạ hiểu ý Thôi công, ý ngài là ta nên nhượng bộ. Một tên nghịch tội tiện tịch quan nô như ta, có được ngày hôm nay đã là quá phận, không nên tham lam. Ta nên nhường lại danh hiệu Trạng nguyên, khi thấy đề thơ nên tự giác bỏ thi, biểu thị rằng ta đã chịu khuất phục trước thủ đoạn của các ngươi. Giấy trúc ta cũng nên nhường lại, để các ngươi toàn quyền quyết định in ấn, định giá."

Thôi Kiều lắc đầu, cho rằng hắn đã hiểu sai ý mình.

Ý lão là người khác muốn lấy mạng Tiết Bạch, còn lão chỉ muốn nhắc nhở hắn biết cách minh triết bảo thân.

Tiết Bạch nói tiếp: "Nếu ta sớm bỏ thi, chẳng qua chỉ là hoạn lộ trễ nãi; nếu giờ chịu nhún nhường, chỉ mất đi danh vọng tiền đồ; còn nếu vẫn không biết điều, thì sẽ bị truy cứu thân thế, khiến ta mất mạng, có phải vậy không?"

Thôi Kiều thở dài: "Ngươi xuất thân nghịch tội tiện tịch, lại giả mạo thân phận đi thi, lão phu đã nhiều lần nhắc nhở, ngươi vẫn mê muội không tỉnh, lẽ nào lại là lỗi của lão phu?"

"Cái gọi là 'nghịch tội tiện tịch' kia, vốn dĩ đã là sai lầm từ gốc."

Tiết Bạch nói xong, lặng đi một lúc, cảm thấy tranh luận với lão già này cũng chẳng ích gì, bèn lên tiếng: "Bởi vì ta không phải là Tiết Linh chi tử, cũng chẳng phải con của Tiết Tú, mà chỉ là một trong những nghĩa tử được hắn nuôi dưỡng mà thôi."

Thôi Kiều hơi kinh ngạc, chăm chú quan sát Tiết Bạch.

Tiết Bạch vẫn giữ vẻ bình thản, chậm rãi nói: "Thôi công bị kẻ khác xúi giục, chắc hẳn có không ít người khẳng định ta là con của Tiết Tú, tin đồn này đã lan truyền từ lâu. Nhưng nó hoàn toàn sai lệch, ngoại thất tử và nghĩa tử, khác biệt một trời một vực."

"Thật sao?"

"Thái tử và Hữu tướng nhiều lần lấy cớ này để công kích ta, nhưng đều thất bại, bởi sau lưng ta có Quý phi. Lần này Hữu tướng còn chưa dám ra tay, Thôi công chớ nên để kẻ khác lợi dụng."

Lời này của Tiết Bạch ẩn chứa sự uy hiếp, dù không vạch trần nhưng thái độ lại vô cùng khiêm cung: "Xin Thôi công tạm thời bình tĩnh quan sát, được chứ?"

Bình tĩnh quan sát, tức là ngầm đồng ý giữ lại danh hiệu Trạng nguyên.

Thôi Kiều trầm ngâm suy tính.

Trong mắt lão, Tiết Bạch vì danh lợi mà giả mạo thân phận, phạm kỵ húy, lại còn phủ nhận thân thế, quả là tự tìm đường chết. Dù Thánh Nhân có khoan dung không giết, cũng khó lòng bao che cho kẻ này.

Tuy nhiên, lão cũng chẳng việc gì phải vội vàng ra tay để đắc tội với Dương Quý phi, chi bằng đợi đến khi tâm ý của Thánh Nhân thực sự rõ ràng.

"Tự lượng sức mình thôi."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch tiễn Thôi Kiều rời đi, trong lòng hiểu rõ, danh hiệu Trạng nguyên của mình lại được giữ thêm vài ngày nữa.

Thứ hắn đang nắm giữ chẳng những là ngôi vị Trạng nguyên, mà còn là thực lực thực tế trong mắt thế nhân. Nếu hôm nay để Thôi Kiều phế bỏ danh hiệu này, kẻ khác sẽ lập tức nhận ra ân sủng của Thánh Nhân đối với hắn đã cạn, khi ấy, kẻ địch sẽ càng hung hăng lao tới cắn xé, bằng hữu cũng vì thế mà quay lưng phản bội.

Qua phen đối thoại này, bản chất sự việc dần lộ diện, đồng thời cũng phơi bày vấn đề mà Tiết Bạch luôn phải đối mặt kể từ ngày trọng sinh: Một kẻ mang thân phận nghịch tội tiện tịch, làm sao để sống và vươn mình dưới thời Đại Đường?

---❊ ❖ ❊---

Đại Đường Thiên Bảo thịnh thế, chế độ nô lệ vẫn tồn tại, cùng với cơ chế tuyển chọn nhân tài khiến hàn môn tử đệ không lối thượng tiến, đây vốn dĩ chưa bao giờ là vấn đề riêng của một mình Tiết Bạch. Không phải hắn xui xẻo khi liên tục gặp phải những nghịch cảnh này, mà bởi hàng vạn hàng ngàn nô lệ khác đã bị hành hạ đến chết, hoặc con cháu đời đời kiếp kiếp chẳng thể thoát khỏi kiếp nạn. Hắn may mắn hơn, dù thân mang nghịch tội tiện tịch nhưng lại có thể trốn qua số phận, cùng các hàn môn sĩ tử tham gia khoa cử. Chẳng phải hắn xui xẻo khi đỗ Trạng nguyên rồi vẫn bị trăm phương ngăn trở, mà là hắn quá may mắn, từ trong vô số những người cả đời không thể ngẩng đầu lên nổi, đã có cơ hội vùng vẫy thoát ra.

Tất cả những chuyện xảy ra với hắn, nguyên nhân căn bản chính là một kẻ mang thân phận tiện tịch không nên sống như hắn.

Nếu hắn là con cháu thế gia, mang bằng chứng tìm được từ Liễu Tích trạch đến gặp Thái tử, ắt sẽ nhận được đãi ngộ hoàn toàn khác với cái vại lớn kia. Mọi chuyện sau đó cũng sẽ xoay chuyển theo một hướng khác. Đáng tiếc, hắn không trọng sinh làm con cháu thế gia. Dưới thời Đại Đường này, quý nhân, thường dân, nô tỳ mỗi loại có bao nhiêu? Một quý tộc lại có bao nhiêu nô tỳ hầu hạ? Mở mắt ra, có được một thân thể như thế này đã là vô cùng may mắn rồi.

Con đường phía sau phải do chính hắn tự bước, tự tìm cách xoay chuyển.

---❊ ❖ ❊---

Trước đây, biện pháp của Tiết Bạch là che giấu; nhưng đến giai đoạn này, hắn phải kết thúc việc che giấu đó. Hắn không thể cả đời làm "Tiết Linh chi tử", việc vạch trần thân thế là tất yếu, hơn nữa tốt nhất là phải làm trước khi đương quan chưởng quyền.

Một khi đã nắm quyền lực mà bị Lý Long Cơ biết hắn lừa dối, sẽ không bao giờ nhẹ nhàng như bây giờ nữa. Bởi lẽ, Tiết Bạch hiện tại vẫn vô hại, yếu ớt, hơn nữa bẩm tính đã bị nhìn thấu, rất dễ bị khống chế. Không có uy hiếp, mới là then chốt bảo toàn tính mạng. Mạo nhận Tiết Linh chi tử là vì muốn đứng vững trong tình thế tuyệt cảnh ban đầu, lúc đó hắn không còn lựa chọn nào khác. Đến hiện tại, phải nghĩ cho tương lai, không thể lần nào cũng mạo nhận làm con người khác, vậy nên, "thất ức cô nhi" ngược lại trở thành lựa chọn tốt nhất.

Thứ nhất, nó chân thật, đây chính là thân phận thực sự của Tiết Bạch, ai đến tra cũng không thể bác bỏ. Thứ hai, dù thoạt nhìn có vẻ nguy hiểm, nhưng khi Tiết Tú chết hắn mới sáu tuổi, lại mất trí nhớ, hoàn toàn không có tình cảm, hắn dễ dàng một lòng trung thành với Lý Long Cơ, như vậy vẫn còn đường sống.

Ngoài ra, chính từ thân phận này, Tiết Bạch nảy ra ý nghĩ, có khả năng giả mạo Lý Thiến, vậy thì càng nên nhân cơ hội hiện tại tọa thực thân phận này, về sau có thể lấy cớ mất trí nhớ. Hiện tại sẽ không có ai nghĩ như vậy, bởi người biết chuyện của Lý Thiến cực kỳ ít. Lý Long Cơ càng không thể có liên tưởng này, bởi ngài biết cháu trai này đã chết, ngay cả tên cũng đã ban cho cháu trai khác rồi.

Tóm lại, Tiết Bạch khôi phục thân phận thật sự ngược lại có khả năng được sống, hơn nữa sau khi Lý Long Cơ băng hà còn có thể làm nhiều chuyện, đương nhiên đáng để liều một lần.

Một năm ròng rã lo trước tính sau, vốn dĩ cũng chỉ vì muốn vượt qua vực sâu ngăn cách giai tầng này. Nếu không có gì bất ngờ, tại hạ vốn định đợi đến yến tiệc Khúc Giang mới dâng hí kịch, song giờ đây, thời cơ đã chín muồi, bất cứ lúc nào cũng có thể khai chiến.

Bởi thế, việc Tiết Bạch vẫn luôn kiên trì chỉ có một —— Lấy thân phận tiện tịch quan nô để khoa cử nhập sĩ.

---❊ ❖ ❊---

"Ta muốn lấy thân phận thật của mình đỗ Trạng nguyên."

"Tiết lang, ngươi điên rồi chăng?"

"Ta đã không còn đường lui."

Hôm sau, người đến Lễ bộ thăm Tiết Bạch lại là Nguyên Tái, hắn phụng mệnh Dương Tiêm nên mới được vào đây. Nguyên Tái vốn đã chịu áp lực lớn, nghe Tiết Bạch tự nhận là hài tử được Tiết Tú nuôi dưỡng, sắc mặt càng thêm bất an.

Hắn nhíu mày đi tới đi lui, đoạn nói: "Chúng ta và Hữu tướng phủ đã thỏa thuận ba suất Tiến sĩ, nhưng cuối cùng chỉ được hai. Tiết lang có biết chăng? Những kẻ đỗ Tiến sĩ ấy sau đó đều quay sang nương tựa Hữu tướng cả rồi."

"Bởi vì ngươi không thể bổ nhiệm quan chức cho bọn họ đúng không?"

"Thiếu gì chức quan?" Nguyên Tái thở dài: "Bọn họ biết ngươi phạm kỵ húy, nên sợ bị liên lụy mà thôi."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Không sao, chẳng tính là phí công. Thế lực của ngươi vừa mới can dự vào khoa cử, cốt yếu là vì thanh vọng."

"Nhưng nếu ngươi xảy ra chuyện, thì còn thanh vọng gì nữa?"

Nói đoạn, Nguyên Tái kéo Tiết Bạch lại, ghé sát tai thì thầm: "Hôm nay ta đến, là vì Dương Chiêu hôm qua đã tìm ta."

Tiết Bạch cười hỏi: "Hắn bị người khác lôi kéo rồi?"

Thái độ này của Tiết Bạch khiến Nguyên Tái an tâm đôi phần: "Đại khái là vậy, Dương Chiêu muốn ta giao việc làm giấy trúc cho hắn, Quốc cữu đã đồng ý."

"Hắn chia cho ngươi bao nhiêu lợi lộc?"

"Tiết lang hiểu lầm rồi, ta không được gì cả. Nhưng Quốc cữu đã sắp xếp, ta há dám không nghe?" Nguyên Tái nói tiếp: "Đều là đồng nghiệp, việc ai làm chẳng được, quan trọng là Quốc cữu rất lo cho ngươi."

"Ta? Ta có chuyện gì mà phải lo?"

"Phạm kỵ húy chỉ là chậm một năm thi lại, nhưng dính vào Tam Thứ Nhân án thì là đại họa. Thành thử, hãy lùi một bước đi."

"Không kịp nữa, ta đã tự tội trước Thánh nhân rồi."

Nguyên Tái giật mình, quay đầu đảo mắt, âm thầm suy tính. Hắn tự hỏi, nếu vậy, tại sao Tiết Bạch vẫn chưa bị tước danh Trạng nguyên, thậm chí bị bắt giam? Phải chăng vì Thánh nhân không nỡ bỏ tên nịnh thần hay dâng trò mới lạ này? Hay là vì dính đến Tam Thứ Nhân án, nên muốn xem phản ứng của các phe? Thánh ý rốt cuộc là thế nào?

---❊ ❖ ❊---

Sau khi rời Lễ bộ, Nguyên Tái liền đến Tương Tác Giám gặp Dương Chiêu, bàn việc định giá giấy trúc. Cuối cùng, hắn không nhịn được hỏi: "Dương trung thừa có biết rõ chuyện của Tiết lang không?"

"Đừng quan tâm mấy âm mưu tranh đấu này." Dương Chiêu khoát khoát tay, chỉ vào giấy trúc nói: "Chúng ta làm quan, chỉ cần làm tốt những việc thực tế này, khiến kho tàng tràn đầy, văn giáo hưng thịnh. Chuyện khác ít dính vào, đây là thiên kim chi ngôn đó."

Lời Dương Chiêu nói tuy có lý, nhưng tiếc thay Nguyên Tái không có thân phận như hắn, căn bản không thể siêu nhiên như vậy. Xuất thân hàn vi, nếu dễ dàng phản bội Tiết Bạch, quan trường đãi hắn tất không khoan dung như với Dương Chiêu, lập tức sẽ bị coi là tiểu nhân.

Nguyên Tái cảm thấy mình sắp nắm được toàn cảnh sự việc, chỉ thiếu một mảnh ghép cuối - mối liên hệ giữa hậu quả vụ Tam Thứ Nhân án và lợi ích khổng lồ từ giấy trúc. Hắn đoán Dương Chiêu hẳn biết chút gì đó, liền hạ giọng hỏi: "Dương trung thừa, ngài có biết thân thế chân chính của Tiết Bạch?"

"Ngươi thật sự muốn biết?"

"Xin chỉ giáo."

Dương Chiêu khẽ mỉm cười, vẫy tay gọi lại, nói: "Nghe xong đừng hối hận, chuyện này đã có tin đồn từ lâu, hắn thực ra là Tiết Tú chi tử."

Chi tiết này có phần sai lệch so với lời kể của Tiết Bạch, tuy nhỏ nhặt nhưng lại vô cùng trọng yếu. Nguyên Tái trầm ngâm giây lát rồi truy vấn: "Dương trung thừa biết được tin tức này từ đâu?"

"Thân thế Tiết Bạch vốn do Thánh Nhân khâm định trong đêm Nguyên Tiêu. Người ngoài không dám bàn tán công khai, song các vị công chúa, phò mã trong cung vẫn thường lén lút xì xào."

"Vậy trong phi vụ định giá giấy trúc lần này, không biết có bao nhiêu kẻ nhúng tay chia phần lợi nhuận?"

"Sao nào?" Dương Chiêu cười nhạt, phản vấn: "Các hạ cảm thấy phần mình quá ít sao?"

Nguyên Tái vội vàng chắp tay: "Tại hạ nào dám chê ít, chỉ là không biết miếng bánh này có nên nhận hay không. Hay là cứ tạm hoãn vài ngày xem tình hình thế nào? Chẳng bao lâu nữa ắt sẽ có manh mối rõ ràng."

---❊ ❖ ❊---

Tại phủ Hàm Nghi công chúa.

Dương Hồi bước vào chính đường, cất tiếng: "Lý nương, tình thế có biến."

"Đừng quấy rầy ta, chẳng phải ngươi từng chê ta ồn ào sao?"

"Ta nào dám." Dương Hồi tiến lên một bước, hạ giọng nói nhanh: "Tiết Bạch đã bị đưa đến Lễ bộ, suốt đêm qua vẫn chưa thấy bước ra. Ta sai người dò la, hóa ra hắn đã thực sự tự bộc bạch thân phận với Thánh Nhân."

"Cái gì?"

Lý nương lập tức nổi trận lôi đình: "Năm xưa ta từng tố cáo với Thánh Nhân, hắn một mực phủ nhận. Nay dụ dỗ ta im miệng rồi lại tự thú, chẳng phải cố ý đối đầu với ta sao?!"

"Tiết Bạch chưa chắc đã cố ý." Dương Hồi trầm ngâm: "Rất có thể Trương Ký mới là kẻ giật dây."

"Hắn rốt cuộc muốn làm gì?"

"Nếu ta đoán không lầm, Trương Ký muốn lợi dụng mối lợi giấy trúc để xúi giục đám đông đối phó Tiết Bạch, hòng mượn tay người khác diệt khẩu rồi thoát thân. Không ngờ Tiết Bạch lại cứng cỏi đến vậy, đúng là một khúc xương khó gặm."

"Sau đó thì sao?"

"Dương Tiêm sai Nguyên Tái đến gặp Tiết Bạch, xem ra hắn đã bắt đầu tỉnh táo lại. Phe cánh Dương đảng giờ đang ra sức bảo vệ danh hiệu Trạng nguyên của Tiết Bạch, ngược lại chúng ta lại bị Trương Ký dắt mũi, buộc phải đối đầu với Dương đảng."

"Đồ chó má!" Lý nương tức giận đến run người.

Nàng vốn chẳng ưa gì công chúa Ninh Thân, bởi Ninh Thân là đồng bào với Lý Hanh. Cũng vì lẽ đó, nàng luôn nhìn Trương Ký bằng nửa con mắt, chỉ là vì hắn giao thiệp rộng nên mới miễn cưỡng qua lại. Nay bị Trương Ký lợi dụng, nàng lập tức quyết định giáng cho hắn một đòn chí mạng.

Cách thức vẫn như cũ - vào cung mách lẻo.

---❊ ❖ ❊---

"Nữ nhi đã từng sớm tâu rõ rồi, Tiết Bạch chính là con trai của Tiết Tú. Từng lời nữ nhi nói đều là thật, chỉ là phụ hoàng không tin, lại còn trách phạt nữ nhi..."

Lý nương nói đến độ hăng say, chẳng hề để ý sắc mặt Lý Long Cơ đang dần trở nên khó coi.

Cao Lực Sĩ vội lên tiếng ngắt lời: "Công chúa không nên võ đoán. Việc này chưa có kết luận, huống hồ chưa từng có ai xác nhận Tiết Bạch là con ruột Tiết Tú, chỉ nói là nghĩa tử được nuôi dưỡng mà thôi."

Lý nương lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, cũng chẳng kịp phân biệt đâu là nghĩa tử, đâu là con ngoài giá thú, vội vàng vạn phúc tạ lỗi rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt tố cáo.

"Vẫn là phụ hoàng anh minh. Nữ nhi ngu muội, suýt chút nữa bị Bát nương lừa gạt. Phò mã của nàng ta là Trương Ký lén lút mua biệt phủ chứa chấp hậu duệ của nghịch tặc, sau khi bị phát hiện lại đem người ném vào phủ nữ nhi. Không hổ là con trai Tể tướng, mưu mẹo thật nhiều. Lần này cũng vậy, Trương Ký sợ việc không giấu nổi, liền lợi dụng kẻ khác diệt khẩu. Khi chúng ta uống rượu ở nhà Lý Đàm, Trương Tứ nói Tiết Linh nợ nàng ta một ngàn quan, Trương Ký liền bày kế lợi dụng Tiết Linh đối phó Tiết Bạch, đồng thời ngấm ngầm giật dây tử đệ của Triệu Quận Lý thị, Thanh Hà Thôi thị cướp đoạt gia sản của Tiết Bạch..."

Nàng nói hồi lâu, muốn trút hết mọi tội lỗi những năm qua lên đầu công chúa Ninh Thân và Trương Ký. Nàng còn thêm thắt rằng các sòng bạc ngầm ở Trường An đều do Ninh Thân chủ trì, e là để kiếm tiền cho bào huynh.

"Trẫm đều đã nghe rõ, lui đi."

"Tuân chỉ." Lý nương vui vẻ cáo lui, trong lòng chờ đợi xem Trương Ký bị trị tội.

Lý Long Cơ ngồi đó, vẻ mặt hờ hững. Sau khi nàng rời đi, ông mới lạnh lùng buông một câu: "Xem đi, chính là lũ bất an phận này."

"Thánh Nhân minh xét."

"Con cái của trẫm." Lý Long Cơ cười nhạt, ánh mắt lộ vẻ giễu cợt: "Cao khanh thấy chăng? Đại lang bề ngoài hiền lương thục đức, nhưng sau lưng lại xúi giục Tứ nương thu nạp nhân tài; Bát nương từ nhỏ đã lắm mưu nhiều kế, đến cả phò mã của Tứ nương cũng dám cướp đoạt; còn Thập Bát nương này lại ngu muội, lòng dạ độc ác... Đám người này, hễ thấy miếng mồi ngon là lũ lượt kéo đến như ruồi bâu."

"Xin Thánh Nhân bớt giận." Cao Lực Sĩ khom người, ôn tồn đáp: "Chẳng qua cũng chỉ là lũ trẻ trong nhà tranh cãi đôi chút mà thôi."

"Trẫm vẫn tự hỏi cớ sao chúng cứ vây lấy Tiết Bạch mà gây sự, hóa ra đều muốn mượn chuyện cũ kích động trẫm nổi giận để hại lẫn nhau. Suy đi tính lại, rốt cuộc chỉ có Trương Ký là kẻ thành thật nhất."