Phong Vị Lâu.
Trong căn gác nhỏ, gió mát hiu hiu thổi qua, Đạt Hề Doanh Doanh khẽ hỏi: "Nô gia có thể gặp lang quân một lần không?"
Ánh mắt Đỗ Cấm rời khỏi bản vẽ, nhìn làn da trắng nõn của nàng, lạnh nhạt đáp: "Hắn bận, ngươi có việc gì nói với ta cũng được."
"Trải qua chuyện này, chỉ e Hữu tướng không còn tin tưởng nô gia nữa."
"Vậy từ giờ, ngươi hãy gọi hắn là 'Ca Nô'."
"Nhị tiểu thư ý nói là nô gia không cần đến phủ Hữu tướng nữa?"
"Đúng vậy." Đỗ Cấm nói, "Ngươi đã được tự do, từ nay hãy an tâm làm việc cho chúng ta."
"Ca Nô lòng dạ hẹp hòi, nếu hắn báo thù thì sao?"
"Bởi vì ngươi?"
"Nô gia là lo cho lang quân."
"Không đến lượt ngươi lo. Với thực lực hiện tại của chúng ta, Ca Nô nào dám báo thù?"
Đạt Hề Doanh Doanh ánh mắt sáng lên, hỏi: "Thực lực của chúng ta?"
"Ít nhất cũng mạnh hơn Thọ Vương của ngươi."
"Nhị tiểu thư nói rất đúng." Đạt Hề Doanh Doanh không khỏi cười khẽ, vẻ mặt như đang câu dẫn Đỗ Cấm.
Đỗ Cấm thoáng nhíu mày, nói: "Hai ba ngày nữa ta không ở đây, Phong Vị Lâu ngươi trông nom... có hiểu ta ám chỉ chuyện gì không?"
Đạt Hề Doanh Doanh tâm niệm khẽ động, nhẹ giọng hỏi: "Là ám các sao? Nhị tiểu thư cứ yên tâm giao cho nô gia."
"Không nghi người mình dùng, không dùng người mình nghi." Đỗ Cấm nói: "Nơi này vốn là sòng bạc của ngươi, ngươi biết rõ phải làm thế nào. Hiện tại điều Tiết lang quan tâm nhất chính là chuyện Thạch Bảo thành."
"Nô gia tuân lệnh."
Đạt Hề Doanh Doanh làm vạn phúc rồi lui ra. Nàng ngước nhìn bầu trời xanh, vừa cảm thấy tự do, lại vừa thấy chút không quen. Cả đời nàng luôn bị kẻ khác dẫn dắt, giờ đổi chủ nhân, cổ không còn gông xiềng lại thấy bất an, như thiếu điều gì đó chưa được lấp đầy. Nhưng cảm giác này cũng không tệ, nàng nghĩ thầm, Tiết Bạch có lẽ chưa hoàn toàn tin tưởng mình, vẫn còn đang thử thách.
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Cấm sắp xếp xong mọi việc, đến phòng kế toán, đẩy cửa bước vào.
"Đi thôi?"
"Ừ." Đỗ Xuân đặt sổ sách xuống, đứng dậy, khoác tay Đỗ Cấm cùng đi đến chuồng ngựa. Hôm nay có gia yến, Tiết Bạch cũng đến Đỗ trạch, bọn họ định về sớm.
"Kỹ nghệ món xào dần truyền ra, vậy thì dứt khoát mở hết chi nhánh đi. Theo ý Tiết Bạch, tiền tài trong tay có thể đầu tư hết, ngàn vàng tán đi rồi sẽ lại quay về mà."
"Được, ta đã sắp xếp, bất cứ lúc nào cũng có thể khởi sự."
"Phụ thân nhiều năm chỉ giữ hư chức, lần này có thực vụ quan, khó tránh sai sót. Chúng ta cũng nên để ý nhiều hơn."
Lúc bàn chuyện chính sự, Đỗ Cấm càng giống như tỷ tỷ... Phải nói là nàng càng giống thượng vị giả, mỗi việc đều do nàng sắp xếp đâu ra đấy. Đỗ Xuân tính tình dịu dàng, không để ý những việc này, mỗi lần đều hảo ngôn hảo ngữ đáp lại, thu xếp thỏa đáng mọi việc do muội muội an bài.
Hai người lên xe ngựa, Đỗ Cấm chợt trầm mặc một hồi, mới nhỏ giọng hỏi: "Đêm nay?"
"Đừng nói nữa." Đỗ Xuân hơi bối rối, khẽ nói: "Ta uống say mới gây ra chuyện hoang đường này, ngươi đã giúp ta che giấu, còn nhắc lại làm gì."
"Là lỗi của ta sao?"
"Chính ta vô dụng, sao dám trách ngươi."
Đỗ Cấm hỏi: "Ta dù sao cũng không thể tái giá, nên không sao. Tỷ tỷ che giấu thế này, là vì muốn tái giá?"
Đỗ Xuân liền ngẩn ra, rồi lắc đầu: "Đã sớm quyết ý không lấy chồng nữa."
Xe ngựa từ từ vào Đỗ trạch, thấy Đỗ Ngũ Lang đã đứng đợi ở cửa bên. Đỗ Cấm từ từ xuống xe, thấy đệ đệ ngơ ngẩn, tùy ý tìm một lý do giáo huấn hắn, chỉ vào phân chim dưới mái hiên, nói: "Không phải ở trong nhà làm nhiều tổ chim thế này, còn đứng ở đây, ngốc sao?"
"Nhị tỷ có thể đừng ngày nào cũng mắng ta không? Ta đã uống rượu cùng Quốc tử Tế tửu đấy."
"Ngươi dù có bái huynh đệ với Thánh Nhân, thì vẫn là đệ đệ ta."
Đỗ Ngũ Lang chẳng buồn đôi co cùng các nàng, vẫy tay ra hiệu cho họ vào trong, rồi tự mình đứng lại ngoài cửa đón khách. Hôm nay chỉ là bữa tiệc gia đình, ngay cả Đỗ Phủ cũng không được mời, trái lại nhà họ Tiết lại được đặc cách dự tiệc.
Chẳng bao lâu sau, hai vị nhi tử của Đỗ Hi Vọng từ Trường An là Đỗ Vị và Đỗ Hữu cưỡi ngựa tới. Đỗ Vị hơn hai mươi tuổi, dung mạo khôi ngô, khí chất ôn hòa, vô cùng dễ gần; còn Đỗ Hữu mới mười hai tuổi, đã sớm bộc lộ vẻ thông minh lanh lợi.
"Đại thúc." Đỗ Ngũ Lang cung kính hành lễ với Đỗ Vị, rồi quay sang tiểu đệ Đỗ Hữu mà chào: "Ngũ thúc."
"Ngũ Lang ngoan lắm."
Đỗ Hữu mỉm cười, nhón chân đưa tay xoa đầu Đỗ Ngũ Lang. Hắn cười hì hì, đoạn hỏi: "Đại thúc, khi nào thì người thành thân?"
"Sắp rồi." Nhắc đến Lý Thập Tứ Nương, Đỗ Vị không giấu nổi ý cười: "Đến ngày đó ngươi nhớ tới dự lễ, đừng quên dẫn Tiết lang đi cùng."
"Tiết Bạch và thúc là hai hạng người khác biệt mà." Đỗ Ngũ Lang lẩm bẩm.
Không lâu sau, người nhà họ Tiết cũng tới. Tiết Bạch cùng các huynh đệ cưỡi ngựa đi trước, Đỗ Ngũ Lang ra đón, nhưng chẳng màng nhìn bọn họ, mà rảo bước thẳng tới xe ngựa để nghênh đón Liễu Tương Quân: "Bá mẫu đã tới, mẫu thân con vẫn luôn nhắc tới người, nói trong các danh môn ở Hà Đông, bá mẫu là người mà mẫu thân kính trọng nhất tại Trường An..."
---❊ ❖ ❊---
Dẫu không ai dẫn mối, Tiết Bạch vẫn nhanh chóng gặp được Đỗ Vị.
"Có phải là Tiết lang đang nổi danh gần đây?"
"Không dám nhận, chắc hẳn là Đỗ Vị huynh?"
"Ta hơn Đỗ Đằng một thế hệ." Đỗ Vị cười đáp, thái độ vô cùng thân thiết.
Tiết Bạch cũng cười, đáp: "Tại hạ và Tử Mỹ cùng thế hệ luận giao."
"Vậy chúng ta cứ xưng hô như bằng hữu." Đỗ Vị nói tiếp: "Ta nghe nói, ngươi và ta có thể sẽ trở thành anh em đồng hao."
Tiết Bạch khẽ lắc đầu. Hắn sẽ không đi lại con đường cũ, đến nước này rồi, hắn không thể cưới nhi nữ của Lý Lâm Phủ. Sở dĩ hắn còn qua lại với Lý Đằng Không, chẳng qua vì coi nàng như Tông Tiểu Tiên, muốn duy trì chút tình nghĩa năm xưa. Sau này nếu Lý gia gặp họa, hắn sẽ trả lại ân tình cho nàng, chứ cưới nàng vào lúc này chẳng khác nào tự chôn mình cùng Lý gia. Những suy nghĩ ấy, tất nhiên không thể thổ lộ cùng Đỗ Vị.
Cả hai nhanh chóng đổi chủ đề, bắt đầu hàn huyên về những bằng hữu chung. Khi vào tiệc, sau vài chén rượu, Đỗ Vị liền nhắc tới những bằng hữu lừng danh thiên hạ của mình.
"Lưu Trường Khanh, Văn Phòng huynh là người ta quen biết khi du ngoạn Lạc Dương. Khi ấy tại văn hội, hắn phóng ngôn tự xưng là 'Ngũ ngôn Trường Thành', không ai phục hắn, ta cùng hắn đấu thơ mười lăm bài, thua tâm phục khẩu phục. Cuối cùng hắn mời ta và thê tử tới chơi nhà ở Lạc Dương."
"Thôi Hiệu, Thôi huynh là môn sinh của phụ thân ta, vừa là thầy vừa là bạn. Hắn trẻ tuổi giống Tiết lang, là bậc phiêu nhiên mỹ thiếu niên, phong thái giai công tử. Mười chín tuổi đã đỗ tiến sĩ, ngay cả Lý Bạch cũng phải thốt lên: 'Nhãn tiền hữu cảnh đạo bất đắc, Thôi Hiệu đề thi tại thượng đầu', đủ thấy tài năng của hắn xuất chúng nhường nào."
"Còn Sầm Tham, ta và Sầm huynh gặp nhau vào năm Thiên Bảo thứ ba, lúc đó hắn đến Trường An khoa cử, đỗ tiến sĩ, chờ chức ba năm, xuân này cuối cùng cũng được bổ nhiệm làm quan..."
Tiết Bạch không khỏi hỏi: "Sầm huynh hiện vẫn còn ở Trường An sao?"
"Đúng vậy." Đỗ Vị đáp: "Khi ta kết hôn hắn cũng sẽ tới, Tiết lang có đến không?"
"Nhất định sẽ tham dự."
"Ta còn một người bạn gần đây cũng tới Trường An, tuy thơ danh không nổi, nhưng tính cách lại khá giống Tiết lang, các ngươi chắc chắn sẽ tâm đầu ý hợp. Hắn từng cùng ta đàm luận về muối pháp, rất tán thưởng sáng kiến của ngươi."
"Không biết là vị nào?"
"Nguyên Tái, tự Công Phụ. Hắn xuất thân bần hàn, thuở trước cùng con gái danh tướng Vương Trung Tự nảy sinh tình ý. Vương tiểu thư chẳng màng gia đình ngăn cản, quyết chí cùng hắn tư bôn, theo hắn đến Trường An khoa cử. Năm Thiên Bảo đầu tiên, Công Phụ đỗ đạt tiến sĩ, quả không phụ lòng giai nhân. Nay nhiệm kỳ đã mãn, đang trên đường hồi kinh chờ bổ nhiệm."
---❊ ❖ ❊---
Thân thế cao thấp vốn chẳng dễ nhận ra trong ngày thường, nhưng lúc này, khi đặt Đỗ Vị và Tiết Bạch cạnh nhau, sự khác biệt lại trở nên rõ rệt.
Đỗ Vị từ nhỏ đã theo phụ thân trấn thủ biên cương, tôi luyện trong đại doanh quân ngũ. Phải biết rằng, trong một ngàn binh sĩ, nếu chín trăm chín mươi chín người đã bỏ mạng nơi sa trường, thì người còn sống sót cũng chẳng dễ gì có được cơ hội này.
Xét về văn chương, ngay cả Thôi Hiệu cũng là môn sinh của Đỗ Hi Vọng, Vương Duy cũng kính trọng Đỗ Hi Vọng như thầy. Mà Đỗ Hi Vọng quan cư tam phẩm, chiến công hiển hách, có đặc quyền ấm bổ cho con cháu.
Những mối quan hệ và nhân tài mà Đỗ Vị kết giao, Tiết Bạch hiện tại còn xa mới sánh kịp.
Hai người lại nâng chén rượu.
Tiết Bạch hỏi: "Đỗ huynh và Hữu tướng quan hệ ra sao?"
Đỗ Vị lắc đầu: "Tại hạ cưới Thập Tứ Nương, vốn chẳng liên quan đến phụ thân nàng."
Tiết Bạch nhìn thấy Đỗ Hữu mười hai tuổi uống cạn chén rượu hoa quế, lắc đầu nhăn nhó, như muốn nói: "Đại ca thật không hiểu chuyện."
Sau đó, tiểu tử này nhìn Tiết Bạch, cả hai mỉm cười hiểu ý.
---❊ ❖ ❊---
Bữa gia yến này vốn để chúc mừng Đỗ Hữu Lân phục chức. Trước khi tàn tiệc, Đỗ Vị nâng rượu chúc mừng Đỗ Hữu Lân vài câu, tặng một bài thơ ngắn, rồi cùng Đỗ Hữu cáo từ ra về. Chỉ là họ hàng đến thăm hỏi để thắt chặt tình thân.
Thế nhưng, quan hệ và lập trường luôn đan xen ảnh hưởng. Sau khi Đỗ Vị rời đi, Đỗ Hữu Lân mới bắt đầu bàn việc chính với Tiết Bạch.
"Nay đã nhận chức, Đỗ công sắp xếp ta làm Hộ bộ Viên ngoại lang, muốn kiểm tra sổ sách các năm. Hắn cho rằng Vương Hồng chắc chắn tham ô thuế phú."
"Tham ô ắt có, nhưng nếu số lượng không lớn thì cũng vô ích." Tiết Bạch đáp: "Thánh Nhân hẳn là cho phép bọn họ tham ô trong một phạm vi nhất định."
Đỗ Hữu Lân nói: "Ngươi có biết, Quốc cữu sắp xếp ai làm Thị ngự sử để hợp tác với ta không?"
"Dương Chiêu?"
"Đúng vậy." Đỗ Hữu Lân nhíu mày: "Thóa Hồ này như miếng cao dán chó, cứ bám riết lấy Quốc cữu."
"Vừa được thực quyền, dưới tay không người để dùng, phân công thân thích cũng là chuyện thường tình."
Tiết Bạch hiểu rõ, với tính cách của Đỗ Hữu Lân mà hợp tác với Dương Chiêu, e là sẽ chịu thiệt. Nhưng cũng tốt, hiện tại học thêm chút giáo huấn còn hơn là sau này vấp ngã đau đớn hơn. Tốt nhất là không xen vào chuyện tình thân, cũng không cần biểu hiện bất mãn với Dương Chiêu trước mặt Dương Tiêm.
"Dương Chiêu chỉ có một điểm hữu dụng, hắn quen thuộc với Ca Nô và Vương Hồng." Đỗ Hữu Lân nói tiếp: "Hắn bảo, tân trạch của Vương Hồng có giá trị không thể tưởng tượng, thực sự tiêu tốn đến mấy vạn quan."
"Đại Đường một năm thuế cũng chỉ thu hơn hai trăm vạn quan?"
"Đúng vậy. Chưa nói đến cái khác, chỉ riêng Tự Vũ Đình trong phủ Vương Hồng, Dương Chiêu tận mắt nhìn thấy, nói là do thợ khéo Tây Vực tạo tác, người thường không thể bắt chước, chi phí còn xa hoa hơn cả Thanh Lương Điện của Thánh Nhân."
Nói đến đây, Đỗ Hữu Lân nghiêng người, hạ thấp giọng: "Phải biết khi Thánh Nhân xây Thanh Lương Điện, Trần thập di còn dâng sớ can gián vì hao người tốn của. Ngươi nói xem, có nên từ việc này mà điều tra Vương Hồng?"
Tiết Bạch lắc đầu.
Đỗ Hữu Lân ngạc nhiên: "Vì sao?"
"Bá phụ mới nhận chức, còn chưa nắm rõ nhân sự trong Hộ bộ, Dương Chiêu liền đưa ra thông tin này, ngươi nghĩ hắn có thực sự tận tâm làm việc đến thế?"
"Điều này..."
"Muốn đánh bại đối thủ, quan trọng nhất là thời cơ. Thánh Nhân nếu có ý định thay thế Vương Hồng, Ca Nô, chỉ một câu là đủ. Hiện tại Dương gia cùng Bùi gia căn cơ chưa vững, sao có thể thay tướng? Bá phụ đến Hộ bộ cũng vậy, đứng vững gót chân mới là mấu chốt."
Đỗ Hữu Lân gật đầu liên tục, than rằng: "Quả nhiên, suýt nữa bị kẻ ngu xuẩn như Thóa Hồ hại rồi."
Tiết Bạch ghi nhớ chuyện Tự Vũ Đình, thầm nghĩ Ca Nô và Vương Hồng nắm giữ triều chính nhiều năm, đám thợ khéo tay ở Trường An chắc chắn đều nằm trong tay bọn họ.
---❊ ❖ ❊---
Tháng tư đã đến trung tuần, trăng tròn vành vạnh. Một con mèo vằn nhảy từ trên cây xuống, lăn lộn trước mặt Đỗ Ngũ Lang rồi bắt đầu liếm chân, khiến mấy đứa trẻ Tiết gia chạy đến vây xem. Lư Phong Nương và Liễu Tương Quân ngồi cùng nhau trò chuyện. Đỗ Cấm chống cằm lắng nghe phụ thân và Tiết Bạch đàm đạo, chỉ có nàng mới dám nghe, còn Đỗ Xuân suốt đêm im lặng, tự mình uống vài chén, trên mặt đã ửng lên sắc hồng.
Gia yến gần kết thúc, Thanh Lam đang chuẩn bị chăn đệm, định trải trên giường bên cạnh phòng Tiết Bạch thì bị Thải Vân kéo lại, hai tiểu tỳ thì thầm vài câu:
"Thật sao? Vậy Tiết lang quân có cùng ngươi..."
"Không có, nhưng chúng ta tiến triển rất nhanh."
"Nhanh thế nào?"
"Không thèm nói với ngươi."
Đỗ Cấm nghe vậy thuận miệng an bài: "Không cần trải đệm, đêm nay Thanh Lam và Thải Vân ở chung phòng đi."
"Được." Thải Vân vui vẻ, kéo Thanh Lam qua nói: "Đúng lúc chúng ta muốn tâm sự."
Ngày mai còn phải ra ngoài du xuân, sau khi tiệc tàn, mọi người ai về phòng nấy. Từ hậu hoa viên đi qua hành lang phía tây, thừa lúc không ai để ý, Đỗ Cấm liền kéo Tiết Bạch vào góc tối, hôn một hơi thật sâu.
"Ta đêm nay qua."
"Được, ta sẽ đẩy Đỗ Ngũ Lang đến tây sương."
"Ừ."
Trở lại trong phòng, Thanh Lam không quên giúp Tiết Bạch thay đồ, khiến hắn cảm thấy buồn cười: "Ta tự thay được mà."
"Nhưng ta phải hoàn thành bổn phận, lang quân nằm xuống ta mới đi."
"Đúng rồi, việc thoát tịch nhập lương của ngươi, ta đã bắt đầu làm. Nguyên quán của ngươi có phải ở An Định, Lũng Hữu?"
Thanh Lam gật đầu, nhìn về phía Tiết Bạch, trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện làm thiếp.
"Vậy ngươi hãy nghĩ kỹ, viết cho ta danh sách những người thân còn có thể tìm thấy."
"Ta... không còn thân thích nào nữa."
"Không sao, ta sẽ điều tra, ngươi cứ từ từ nghĩ."
"Lang quân đối với ta thật tốt."
"Ngủ đi."
Tiết Bạch nhìn Thanh Lam rời đi, chợt thấy cảnh này có chút quen thuộc, chính là đêm trước khi rời Đỗ trạch.
---❊ ❖ ❊---
Ngủ đến nửa đêm, Tiết Bạch đột nhiên tỉnh giấc. Đỗ Cấm chưa đến, hắn mơ mơ màng màng trở mình, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng.
"Sao không vào?"
Hắn lẩm bẩm, đưa tay ra khỏi rèm, một bàn tay mềm mại liền nắm lấy tay hắn. Nhẹ nhàng kéo, nàng ngoan ngoãn tiến vào, trên người mang hương thơm thanh khiết sau khi tắm. Tiết Bạch ôm nàng vào lòng, ấm áp mềm mại, thật thoải mái. Thời tiết đêm nay thật đẹp, không lạnh không nóng, da thịt tương thân, khô ráo mịn màng. Dưới áo choàng của nàng là một kiện xuân sam váy dài...
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng tư, hoa đào gần như rụng hết, như thể cuối xuân đã rời bỏ chiếc váy dài rực rỡ của nó. Sau đó hoa hải đường bắt đầu nở rộ. Một gốc hải đường lớn nhất của Đỗ gia là tứ quý hải đường, đỏ hơn hoa mai, hồng hơn hoa đào, khiến người ta thích thú. Trong đêm cuối xuân đầu hạ, nụ hoa cuối cùng cũng nở, theo gió lay động, tỏa ra hương thơm nhẹ nhàng. Gió thổi qua, cành hoa lại vươn cao, càng thêm rực rỡ, càng thêm tươi đẹp.
---❊ ❖ ❊---
Trong mùa tình ý chớm nở này, một tiếng mèo kêu vang lên. Mặt trăng như nghe thấy, e thẹn ẩn mình sau đám mây. Đêm càng tối. Trong phòng có tiếng kẽo kẹt, như cửa sổ rung chuyển.
Có kẻ cắn chặt răng, rốt cuộc không kìm nén được, bật ra tiếng thở dốc.
Chợt, Tiết Bạch khẽ gọi bên tai nàng: "Xuân Nương?"
"Ư!"
---❊ ❖ ❊---
Trăng lại ló dạng sau tầng mây, ánh sáng nhạt nhòa in bóng người trong phòng lên vách tường. Bóng hình đang ngồi bỗng đổ ập xuống, run rẩy không ngừng. Tiết Bạch cảm nhận được sự khác biệt nhỏ nhoi ấy, lại gọi thêm tiếng nữa: "Xuân Nương."
"..."
Mây cuộn mây trôi, tầng tầng lớp lớp lại che khuất vầng trăng. Viện sâu vắng lặng đêm xuân dài, gió lướt qua lại, yến liệng vội vàng. Hải đường kiều diễm mà e ấp, mượn gió đông thúc giục nét trang điểm buổi sớm mai.
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, Tiết Bạch mở mắt, trong phòng chỉ còn lại một mình hắn cùng mùi hương nhàn nhạt vương vấn. Đỗ gia đang bận rộn chuẩn bị cho chuyến du xuân. Hắn đứng dưới hiên, ngẩn ngơ một hồi thì thấy Đỗ gia tỷ muội khoác tay nhau từ hậu viện bước tới. Đỗ Xuân ngáp một cái, Đỗ Cấm thấy vậy cũng ngáp theo. Cảnh tượng này vốn chẳng khác trước là bao, nhưng mối quan hệ giữa ba người dường như đã đổi khác.
---❊ ❖ ❊---
Dưới hiên chính phòng, Đỗ Hữu Lân và Lư Phong Nương bước ra, trông thấy Tiết Bạch liền lộ vẻ tiếc nuối cảm thán: "Một hảo lang tử như thế, nhà mẹ ta lại chẳng coi trọng? Thật đáng tiếc thay."