Huyện ngục Trường An được đào sâu hàng trượng dưới lòng đất, nắp ngục dùng đá tảng nghìn cân che đậy, được mệnh danh là "Hổ Lao".

Dù sư phụ của Tiết Bạch từng giữ chức Huyện úy Trường An, nhưng đây mới là lần đầu hắn đặt chân tới chốn này. Chỉ thấy tảng đá lớn chậm rãi được đẩy sang một bên, lộ ra lối cầu thang dẫn xuống lòng đất, khí thế âm u đáng sợ vô cùng.

Ngay cả Lưu Cảnh trông thấy cũng không khỏi lắc đầu, than rằng: "Hôm qua cả thành Trường An còn tranh nhau đọc công báo của ngươi, vậy mà hôm nay ngươi lại xuống tận địa ngục này thăm người, hà tất phải thế? Chẳng phải huynh đệ ruột thịt, loại phiền phức này tốt nhất đừng nên dính vào."

"Không sao, tai ương lao ngục ta đã nếm trải nhiều rồi."

"Được thôi, mời."

Tiết Bạch bước vào ngục tối, men theo bậc đá đi xuống. Một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi, dưới chân là lớp bùn nước bẩn thỉu.

Phía trên chỉ có vài ô cửa nhỏ le lói chút ánh sáng, ngọn đuốc trong tay cũng chỉ soi rõ được vài bước chân. Đến gian lao cuối cùng, chỉ thấy Tiết Tiệm tay chân xiềng xích nặng nề, đang nằm co quắp trên nền đất.

"Ta từng ngồi tù ở Kinh Triệu phủ, Đại Lý tự, nhưng chưa bao giờ thấy ai bị xiềng xích thế này."

Lưu Cảnh đáp: "Xin Tiết lang thứ lỗi, Tiết Tiệm tuy tuổi nhỏ nhưng hung hãn dị thường. Lúc nha dịch vây bắt, hắn đã chém bị thương hai người, còn cắn bị thương một người nữa."

Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, Tiết Tiệm giật mình tỉnh giấc.

"A huynh?"

Trong tiếng xiềng xích loảng xoảng, hắn lết đến bên cửa lao.

Thiếu niên này mới mười ba tuổi, năm ngoái còn gầy gò thấp bé, nhưng hơn một năm qua được ăn uống đầy đủ nên vóc dáng nảy nở rất nhanh, cao lớn gần bằng Đỗ Ngũ lang.

Tiết Bạch ngồi xổm xuống, đưa đuốc soi kỹ, thấy trên người Tiết Tiệm chằng chịt vết thương.

Hắn không hỏi nhiều, chỉ quay sang nói với Lưu Cảnh: "Có thể cho ta nói chuyện riêng với hắn một lát không?"

"Tiết lang cứ tự nhiên."

"Được rồi, nói thật cho ta biết." Lúc này Tiết Bạch mới trầm giọng hỏi: "Tiết Linh là do ngươi giết sao?"

Tiết Tiệm sững sờ, cúi gầm mặt xuống. Một lúc lâu sau, hắn mới nức nở gật đầu.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ta... ta đã giết hắn..." Tiết Tiệm vừa khóc vừa nén đau đớn, nói: "Nhưng đến chết hắn vẫn không chịu hối cải... hắn đáng chết!"

"Kể rõ chi tiết xem sao?"

"Hôm qua, hắn tìm đến gặp mẫu thân, nói muốn cải tà quy chính, đợi tỷ tỷ xuất giá xong sẽ đón mẫu thân và chúng ta về lại phường Trường Thọ. Mẫu thân mủi lòng, ta liền cãi nhau với bà một trận... Lúc ta bỏ ra ngoài, từ xa thấy Tiết Linh bước ra từ khuê phòng của tỷ tỷ, ngực áo phồng lên. Ta biết ngay hắn lại trộm đồ nên đuổi theo. Hắn không về phường Trường Thọ mà lại ra cửa Chu Tước, lúc đó trống chiều sắp dứt, ta... ta vẫn bám theo..."

Rõ ràng, khi rời khỏi cửa Chu Tước, Tiết Tiệm đã bắt đầu sợ hãi. Một đứa trẻ mười ba tuổi giữa đêm hôm khuya khoắt tìm đến ngoại thành, hoảng hốt là điều khó tránh khỏi.

Tiết Bạch hỏi: "Phong Vị Lâu có phái một tiểu nhị theo dõi Tiết Linh, ngươi có thấy người đó không?"

"Không thấy." Tiết Tiệm lắc đầu, "Từ đầu đến cuối không thấy ai, nhưng lúc hắn đến, trông bộ dạng như vừa bị ngã. Hắn nói với mẫu thân rằng có kẻ bám đuôi, nhưng đã bị hắn cắt đuôi rồi."

"Ai đuổi theo hắn?"

"Không rõ, có lẽ là chủ nợ."

"Nói tiếp đi."

"Ta theo hắn đi chừng một nén nhang thì vào một thôn viện. Ở đó có đám vô lại đang uống rượu đánh bạc, vốn là chỗ quen biết với hắn. Nghe chúng trò chuyện, hắn định bán trạch viện ở phường Trường Thọ để đi Hà Đông, nhưng lần này không tìm thấy trạch khế ở chỗ mẫu thân. Hắn định chờ lần sau lừa mẫu thân ra ngoài, nhưng vì bản thân không tiện lộ diện nên cần nhờ người tìm mối mua trước..."

"Chỉ có vậy thôi sao? Có hỏi Tiết Linh trước đó đã đi đâu không?"

"Những gì ta nghe được chỉ có thế. Đang lúc rình rập thì bị phát hiện, sau đó đám vô lại xông đến vây quanh. Ta đánh không lại, đành để chúng trói nghiến."

Nói đoạn, hơi thở của Tiết Tiệm dần trở nên nặng nề.

"Sau đó ta bị bắt, Tiết Linh nhận ra ta liền đưa vào một gian phòng, hứa hẹn sẽ dẫn ta đi hưởng vinh hoa phú quý. Đợi đến đêm khi hắn đã ngủ say, ta định lấy lại số tiền của mẫu thân rồi bỏ trốn, chẳng ngờ lại vô tình đánh động khiến hắn tỉnh giấc. Hắn rút dao găm định khống chế ta, hai bên giằng co dữ dội, ta đoạt được dao rồi đâm hắn một nhát. Đúng lúc ấy sấm chớp vang rền, ta thấy toàn thân hắn đẫm máu... Trong cơn hoảng loạn, ta vơ lấy gói đồ của hắn mà chạy, nhưng vừa tới cửa sau đã bị đám vô lại chặn đường, trói nghiến vào nhà kho. Sáng hôm sau, quan phủ đã tìm đến."

Tiết Bạch trầm giọng hỏi: "Ngươi cũng khai với quan phủ như vậy sao? Thấy hắn máu chảy đầm đìa, phản ứng đầu tiên của ngươi lại là cầm gói đồ bỏ chạy?"

"Không, quan phủ không hỏi kỹ đến thế."

"Lúc đó Tiết Linh đã tắt thở chưa?"

"Chắc là... đã chết."

"Ngươi có chắc chắn không?"

Tiết Tiệm gật đầu, rồi lại lắc đầu đầy vẻ do dự.

Tiết Bạch hỏi thêm vài chi tiết rồi đứng dậy định rời đi.

"A huynh." Tiết Tiệm khẽ gọi, cúi đầu nói: "Lúc đó, ta từng nghĩ đến việc cứu hắn..."

Hắn ngập ngừng hồi lâu, Tiết Bạch kiên nhẫn chờ đợi mới nghe thấy lời tiếp theo.

"Ta đã định cứu hắn, nhưng lại nghĩ nếu hắn chết đi, có lẽ sẽ tốt cho tất cả mọi người... Cùng lắm thì ta xuống mười tám tầng địa ngục chịu tội..."

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại. Dưới ánh lửa mờ ảo, ánh mắt Tiết Tiệm khi thốt ra lời ấy hiện lên vẻ hung ác tột độ.

Sự hung ác ấy không phải nhắm vào Tiết Linh, mà là sự tàn nhẫn của thiếu niên này đối với chính bản thân mình. Hắn hiểu rõ giết cha là đại tội nghịch thiên, thậm chí trong tâm thức hắn, tội nghiệt ấy còn nặng nề hơn thực tế vạn phần. Hắn đã sẵn sàng cho cảnh xuống mười tám tầng địa ngục bị cắt mũi moi tim, trầm mình trong vạc dầu sôi sùng sục, vĩnh viễn không được siêu sinh.

Đêm qua mưa lớn, sấm sét vang rền như thiên phạt, ánh chớp lóe lên soi rõ thân xác đầy máu của Tiết Linh. Khoảnh khắc Tiết Tiệm quay lưng bỏ đi, hắn đã chuẩn bị tâm thế đón nhận mọi hậu quả tồi tệ nhất.

"Ta biết rồi."

Tiết Bạch không nói gì thêm, lẳng lặng rời khỏi huyện ngục.

Huyện lệnh Trường An là Giả Quý Lân đã đợi sẵn bên ngoài, lão vuốt râu thở dài: "Tiết lang tới rồi. Kể từ khi Thanh Thần từ quan, không ngờ chúng ta lại tương phùng trong cảnh ngộ này."

"Bái kiến Minh phủ." Tiết Bạch hành lễ rồi hỏi: "Dám hỏi vụ án này có phải do tân nhiệm Huyện úy phụ trách?"

"Đúng vậy, Tiết lang có ý đồ gì sao?"

"Vụ án này còn nhiều điểm khả nghi, chẳng hay có thể cho phép tại hạ trình bày chi tiết với Huyện úy chăng?"

---❊ ❖ ❊---

Tân nhiệm Huyện úy Trường An tên gọi Vương Chi Hàm, chính là bào đệ của thi nhân đại tài Vương Chi Hoán.

Vương Chi Hàm năm nay đã ngũ thập tứ tuế, râu dài phất phới, phong thái nho nhã, nhưng tinh lực rõ ràng không bằng Nhan Chân Khanh. Khi xử lý những sự vụ vụn vặt trên cương vị Huyện úy, lão không tránh khỏi cảm giác lực bất tòng tâm.

Gặp mặt Tiết Bạch, điều vị Huyện úy này quan tâm trước nhất không phải là án mạng, mà lại là chuyện về công báo và Bí thư viện.

Tiết Bạch kiên nhẫn hàn huyên vài câu rồi mới vào thẳng vấn đề: "Ngỗ tác đã khám nghiệm tử thi của Tiết Linh chưa? Liệu có chắc chắn nhát dao kia chính là vết thương chí mạng?"

"Đúng vậy." Vương Chi Hàm tuy là lần đầu thụ lý án mạng nhưng quy trình vẫn rất chuẩn mực, lão đáp: "Ngỗ tác đã khám nghiệm kỹ, trên người kẻ chết chỉ có duy nhất một vết thương. Vụ án này nhân chứng vật chứng đều rành rành, mong Tiết lang thấu hiểu cho."

"Liệu có thể cho phép tại hạ khám nghiệm tử thi một lần nữa?"

Vương Chi Hàm nhướng mày: "Vì lẽ gì?"

"Tại hạ chỉ đưa ra vài giả thuyết." Tiết Bạch điềm tĩnh nói: "Biết đâu đám vô lại kia vì tham tài vật của Tiết Linh mà ra tay sát hại, sau đó mới đổ tội cho Tiết Tiệm?"

"Chao ôi... Ta biết Trạng nguyên lang có giao tình với Tiết Tiệm, nhưng chứng cứ vụ này đã quá rõ ràng rồi."

"Là tại hạ mạo muội." Tiết Bạch ra vẻ vô tình chuyển lời: "Phải rồi, Vương công tài học uyên thâm, chẳng hay có nhã hứng tới Bí thư tỉnh tu thư chăng? Tại hạ nguyện đứng ra dẫn kiến với Tả tướng."

Chức Giáo thư lang tại Bí thư tỉnh phẩm cấp vốn chẳng cao, lại không nắm thực quyền. Song, chẳng hiểu vô tình hay hữu ý, sau hàng loạt biến cố lớn tại thành Trường An, Bí thư tỉnh gần đây bỗng chốc trở thành một nha môn có quyền thế thực sự.

Vương Chi Hàm nghe xong thì cười khổ, khẽ vuốt râu trầm ngâm một hồi rồi nói: "Tiết lang vẫn chưa tin lão phu sao? Thôi được, nếu ngươi đã muốn khám nghiệm, vậy thì cứ tự nhiên."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vén tấm vải gai lên, cẩn thận xem xét thi thể Tiết Linh, nhận thấy trên người hắn chỉ có duy nhất một vết thương. Vết thương nằm ngay dưới ngực phải, dường như bị đâm chéo từ dưới lên, song vì chưa mổ tử thi nên chẳng rõ có tổn thương đến phổi hay không.

"Cho ta xem hung khí."

"Đây."

Đó là một con đoản đao nhỏ, phân nửa lưỡi đao còn vương vết máu. Tiết Bạch ướm thử một chút, đoạn dời tầm mắt sang chỗ khác, quan sát kỹ vùng cổ, tay chân và miệng mũi của Tiết Linh.

"Trong mũi hắn sao lại có nước?"

Lưu Cảnh đáp: "Đêm qua mưa lớn, hắn bị thương rồi gắng gượng bò qua ngưỡng cửa định cầu cứu, cuối cùng bỏ mạng ngay trước hiên, nước mưa theo đó bắn vào miệng mũi."

"Có ai tận mắt chứng kiến hắn bò ra không?"

"Không có, đám vô lại kia đã sớm tẩu tán sạch sẽ. Đêm qua mưa gió mịt mù, trong thôn chẳng một ai nghe thấy tiếng Tiết Linh kêu cứu."

"Vậy liệu có khả năng, kẻ nào đó đã thừa cơ lúc Tiết Linh trọng thương mà bịt mũi khiến hắn ngạt thở đến chết chăng?"

Vương Chi Hàm đành lên tiếng: "Nếu đã vậy, cứ để ngỗ tác khám nghiệm lại một phen."

"Có thể đưa ta đến hiện trường xem xét được không?"

"Được..."

Tiết Bạch rời khỏi huyện nha Trường An, vừa định lên ngựa thì thấy từ xa một nữ tử đang lảo đảo bước tới. Hắn liền dắt ngựa tiến lên, đưa tay đỡ lấy nàng.

"Bị thương rồi sao?"

"Trúng hai đao, chỉ là vết thương ngoài da thôi." Hiểu Nô trừng mắt nhìn Tiết Bạch, vẻ mặt lộ rõ vẻ không vui.

Nàng bị nước mưa dội ướt sũng rồi lại để tự khô, trông vô cùng nhếch nhác.

"Ta đưa ngươi đến y quán trước."

"Ta đã bôi kim sang dược rồi." Hiểu Nô nói tiếp: "Ta còn có chuyện muốn nói..."

Tiết Bạch chẳng màng tới lời nàng, trực tiếp nhấc bổng nàng lên lưng ngựa, thúc ngựa phi đi rồi mới trầm giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ta đã giết Tiết Linh."

"Cái gì?! Sự tình rốt cuộc là thế nào?"

"Thập Thất Nương bảo ta đến thăm Tiết Tam Nương, vừa khéo lại bắt gặp lão cẩu kia mò tới. Ta lùi ra sau viện để cha con họ trò chuyện, nào ngờ qua khe cửa sổ lại thấy lão nhân lúc Tiết Tam Nương không để ý mà trộm đồ trang sức của nàng, ta liền bám theo."

"Sao ngươi không nói rõ ra?"

Hiểu Nô đáp: "Còn gì để nói nữa, lão cẩu này mở miệng là phun lời bất kính, coi ta như tỳ nữ của ngươi, còn dám bảo muốn bán ta lấy tiền. Ta định tìm chỗ vắng vẻ hạ thủ, rồi ngụy tạo thành bị chủ nợ giết chết."

"Sau đó thì sao?"

"Tiết Thất Lang cũng theo dõi lão, ta một mạch bám theo ra khỏi thành Trường An nhưng mãi không tìm được cơ hội. Đành đợi đến đêm lẻn vào phòng Tiết Linh đâm chết hắn, chẳng ngờ hắn còn có một lũ vô lại làm đồng bọn. Chúng chém ta hai đao rồi bắt Tiết Thất Lang đi. Đêm mưa tầm tã, ta vất vả lắm mới tìm được một ngôi miếu hoang trú ẩn để băng bó, nghỉ ngơi đến sáng định đi cứu người thì nghe tin quan phủ đã định án, nên mới tới xem sao."

Tiết Bạch hỏi: "Nhát dao đó là do ngươi đâm?"

"Phải."

"Ngươi cậy mình là người của phủ Hữu tướng nên mới hành động bạt mạng như vậy sao?" Tiết Bạch lại hỏi: "Đám vô lại kia võ công thế nào?"

"Tạm được, chủ yếu là do chúng đông người."

"Ngươi có nghe thấy bọn chúng nói gì không?"

"Không." Hiểu Nô thắc mắc: "Có chuyện gì sao?"

"Bọn chúng chưa chắc đã là bằng hữu của Tiết Linh, rất có khả năng là chủ nợ."

Tiết Bạch cũng không vội vã, trước tiên dẫn Hiểu Nô đến y quán, sau đó nhìn sắc trời, xoay người đi về hướng Kim Ngô Vệ.

---❊ ❖ ❊---

Tại Đỗ trạch, sân viện treo đầy lụa đỏ rực rỡ, khách khứa đã tụ tập đông đủ. Trung môn mở toang, tiếng xướng danh vang lên liên hồi không dứt.

"Dĩnh Xuyên quận công, Sùng Huyền Quán Đại học sĩ, Lại bộ Thượng thư... Tả tướng Trần công, giá lâm!"

Đỗ Hữu Lân vội vàng ra cửa nghênh đón Trần Hi Liệt.

Đây chính là vị khách quý nhất trong ngày hôm nay. Tuy Đỗ gia cũng có mời Tả Kim Ngô vệ Đại tướng quân Tiết Huy - người nắm thực quyền trong tay, nhưng vị này đã thẳng thừng từ chối.

"Thật là hỉ sự, đáng chúc mừng thay!"

Trần Hi Liệt mặt mày rạng rỡ nụ cười, song trong lòng lại hối hận khôn cùng. Lão tới đây vốn định thắt chặt thâm giao với Tiết Bạch, chẳng ngờ giờ đây lại "thân thiết" quá mức thế này.

Vừa an tọa, đưa mắt nhìn quanh không thấy Tiết Bạch đâu, Trần Hi Liệt liền cất tiếng hỏi: "Sao chẳng thấy bóng dáng Trạng nguyên lang? Nghe nói hắn cùng lệnh lang tình nghĩa rất sâu đậm."

"Hắn đang vướng công vụ, lát nữa mới tới được."

"Xem kìa, vị Giáo thư lang này xem ra còn bận rộn hơn cả chúng ta."

Trần Hi Liệt chỉ ngồi một lát đã nghe thấy đám khách khứa phía bên kia đang hạ thấp giọng bàn tán xôn xao.

"Lúc ta tới đây, nghe nói đêm qua xảy ra đại án mạng, ngoài thành đã đồn ầm lên rồi."

"Phải, Tiết gia có nghịch tử giết cha..."

"Vậy tân nương tử chẳng phải phải để tang sao? Chén rượu hỷ này liệu còn uống được không đây?"

Trần Hi Liệt tuy nhận tin chậm hơn những người này, nhưng sớm đã nhận ra sắc mặt Đỗ Hữu Lân có điểm bất thường, lập tức sai người đi dò hỏi thực hư.

Ngay sau đó, lão vội kéo Đỗ Hữu Lân sang một bên, trầm giọng hỏi: "Ngươi nói thật cho lão phu nghe, hôn sự này ngươi vẫn còn dám làm sao?"

"Bẩm Tả tướng, vẫn phải tiến hành thôi."

"Hồ đồ!" Trần Hi Liệt lắc đầu quầy quậy, gắt: "Xảy ra chuyện tày đình như thế, lão phu khuyên ngươi nên sớm dừng lại thì hơn."

"Việc đã đến nước này, mong Tả tướng cứ coi như không biết gì có được không?"

Trần Hi Liệt đương nhiên không muốn dính vào rắc rối, vội vã nói: "Ngươi tự mình cân nhắc cho kỹ. Lão phu còn có công vụ, tới đây tặng lễ xong giờ phải cáo từ ngay."

Lão chẳng dám nán lại thêm khắc nào, vội vàng dẫn tùy tùng rời đi.

Hành động này khiến tiếng bàn tán xôn xao lại càng không dứt.

"Tả tướng vừa mới ngồi xuống đã đi ngay sao?"

"Xem ra là thật rồi, lẽ nào thật sự có chuyện nghiệt súc kia?"

"Thật là tạo nghiệt mà."

"Hôn lễ này chắc chắn không thành rồi, đến Tả tướng cũng đã bỏ đi."

Trần Hi Liệt có lẽ thà rằng đừng đến còn hơn, nhưng lão nào có bận tâm việc mình rời đi đột ngột đã gây ra bao nhiêu hoảng loạn cho khách khứa trong Đỗ trạch.

Tuy nhiên, vừa ra đến trung môn, chợt thấy một đoàn người hùng hổ bước tới, dẫn đầu là một nam tử thân hình lực lưỡng, khí thế bất phàm.

Nhìn thấy người này, Trần Hi Liệt không khỏi giật mình kinh hãi.

"Tả tướng hữu lễ... Này tên gác cửa kia, nhìn cái gì?! Khách đến rồi, sao không xướng danh?! Không nhận ra lão phu là ai sao?!"

"Chuyện này...?"

Vẫn là quản sự Toàn Thụy phản ứng nhanh, vội chạy ra lớn tiếng xướng danh:

"Kim Tử Quang Lộc đại phu, Thái tử Chiêm sự... Tả Kim Ngô vệ Đại tướng quân, Tiết công, giá lâm!"

"Ha ha ha ha!"

Tiết Huy cười lớn, đón lấy Đỗ Hữu Lân đang vội vã bước tới, vỗ mạnh lên vai lão.

"Thông gia đừng khách sáo, sau này chúng ta là người một nhà, cần qua lại nhiều hơn mới phải. Nào, ta đến tặng hồi môn đây!"

"Tấu nhạc!"

Một tiếng kèn lệnh vang dội trỗi lên.

Đỗ Hữu Lân bị Tiết Huy đẩy nhẹ một cái, nhìn ra phía xa ngoài phố, chỉ thấy một đoàn phu khuân vác đang khiêng những chiếc rương đỏ chót, lừng lững tiến lại gần.

"Đây là...?"

"Đã nói rồi, là hồi môn!"

Tiết Huy chẳng thèm để ý đến Trần Hi Liệt, cứ thế khoác vai Đỗ Hữu Lân đi thẳng vào trong.

"Đỗ công đừng ngại, ta vốn là kẻ thẳng tính. Ngươi có biết ta tâm đắc nhất điểm nào ở Đỗ gia không? Chính là lúc lâm nguy không bỏ rơi bằng hữu, khí phách ấy rất hợp ý quân nhân chúng ta!"

"Vâng, vâng..."

"Mọi người nhìn bá phụ ta làm gì?!"

Phía sau Tiết Huy, Hữu Uy vệ Trung lang tướng Tiết Sướng bước đi ngạo nghễ, trừng mắt nhìn đám khách khứa trong sân, quát lớn: "Ngày vui thế này, sao không tấu nhạc lên?!"

Lập tức, nhạc hỷ lại vang lên rộn rã.

Đám tân khách không ai dám hé môi bàn tán về vụ nghiệt án kia nữa, ai nấy đều nặn ra nụ cười gượng gạo.

"Đỗ gia này thật sự sẽ kết thông gia với Bình Dương quận công Tiết gia sao?"

"Dù sao tân nương tử cũng là hậu duệ danh chính ngôn thuận của Tiết đại tướng quân mà."

"..."

Phía bên kia, Đỗ Hữu Lân dẫn Tiết Huy vào thư phòng, đuổi hết người hầu hạ ra ngoài, lúc này mới hạ thấp giọng nhắc đến vụ án hôm nay.

"Tiết tướng quân chắc hẳn cũng đã nghe qua rồi chứ?"

"Nói nhảm." Tiết Huy lạnh lùng đáp: "Tiết Linh kia nếu không chết, lão phu còn chẳng thèm tới đây!"

Đỗ Hữu Lân nghe vậy, khuôn mặt không khỏi hiện lên vẻ ngượng ngùng khôn tả.

"Trước đây ta vốn nghĩ dù sao cũng là tình thân thích, nếu sớm biết cái chết của hắn khiến ta nhẹ lòng thế này, ta đã tự tay tiễn hắn đi từ lâu rồi." Tiết Huy lạnh lùng nói: "Dù sao chết cũng đã chết, trái lại còn dứt khoát hơn. Từ nay về sau, ta và ngươi chính là thông gia."

"Chuyện này... thật khiến người ta chẳng biết phải nói sao cho phải."

Tiết Huy lại tiếp: "Vừa rồi Tiết Bạch đã tìm ta, tiểu tử này nói cũng có lý, kẻ chết thì đã khuất, người sống vẫn phải tiếp tục sống. Tiết Linh có thể chết, nhưng Tiết gia không thể mang danh tạo nghiệt, ngươi hiểu chứ?"

"Tất nhiên là hiểu."

"Thế thì tốt. Mấy rương của hồi môn kia ngươi đừng mở ra làm gì, bên trong trống rỗng cả đấy. Lúc này ta biết đào đâu ra lễ vật? Sau này sẽ bù đắp lại sau."

Tiết Huy vốn xuất thân từ cửa tướng, địa vị cao quý, lời lẽ thẳng thừng chẳng chút kiêng dè, lão lại bảo: "Được rồi, đừng ngồi đây ngây ra nữa, mau dẫn ta đi uống rượu mừng. Ta đã chịu hạ mình đến đây, chính là vì nể mặt Đỗ gia các ngươi xứng đáng kết thân."

"Được, được, Tiết tướng quân mời!"

---❊ ❖ ❊---

Hoàng thành, nha môn Tả Kim Ngô Vệ.

Tiết Bạch ngồi trong phòng xem xét thương thế của Hiểu Nô, thấy chỉ là vết thương ngoài da, hắn liền ngồi lặng yên trầm tư.

Hai người vốn thường xuyên ở riêng với nhau, Hiểu Nô chưa bao giờ tỏ ra sợ hãi hắn, nàng cất tiếng hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

"Đang nghĩ xem vụ án này nên giải quyết thế nào cho ổn thỏa."

"Vậy ngươi định liệu thế nào?"

Đúng lúc này, một vị Trung lang tướng đẩy cửa bước vào, lên tiếng: "Đã tra ra rồi."

Đạt Hề Doanh Doanh vốn luôn phái một tiểu nhị theo sát Tiết Linh, nhưng đêm qua tên tiểu nhị này lại mất tích không rõ tung tích, Tiết Bạch bèn nhờ cậy Kim Ngô Vệ điều tra việc này.

Lấy Vọng Hỏa Lâu ở phường Trường Thọ làm đầu mối, quả nhiên hôm qua có tuần vệ nhìn thấy một đám vô lại gây rối, truy đuổi Tiết Linh và tên tiểu nhị kia.

"Bọn chúng chạy đến phường Vụ Bản thì vẫn bị bắt lại. Vũ hầu canh gác phường môn thấy có kẻ gây hấn liền đến chất vấn, đối phương khai báo thân phận rồi dẫn Tiết Linh đi, nói là để đòi nợ."

"Đòi nợ cho ai?"

"Là người của Lý thị ở Triệu quận, cháu trai Thanh Hà quận công, con rể Thượng trụ quốc Trương công, cũng chính là anh em đồng hao với Thái tử — Lý Đàm."

"Lại là hắn sao?"

"Tiết lang quen biết hắn sao?"

"Có chút hiềm khích nhỏ." Tiết Bạch khẽ trầm ngâm, lại hỏi: "Tên tiểu nhị của Phong Vị Lâu hiện đang ở đâu?"

"Có lẽ vẫn đang nằm trong tay Lý Đàm."

"Lý Đàm đã bắt được Tiết Linh, tại sao sau đó lại thả hắn ra?"

"Chuyện này vẫn chưa rõ."

Tiết Bạch trong lòng đã có suy đoán đại khái.

Lý Đàm chẳng phải hạng người đột nhiên nảy sinh lòng tốt, việc thả người chỉ có hai khả năng: hoặc là đã có cách ép Tiết Linh trả nợ, hoặc là Tiết Linh đã khai ra manh mối nào đó, chẳng hạn như năm ngoái bị giam cầm ở đâu, hay kẻ nào đã sai khiến việc đó.

Dù sao ngoài việc đòi nợ, Lý Đàm còn muốn tìm ra kẻ đã sỉ nhục Trương Tứ để báo thù.

Tiết Bạch nói: "Vậy là vụ án này đã có manh mối. Làm phiền tướng quân dẫn ta đi đòi lại tên tiểu nhị kia. Nhân tiện, nếu kịp lúc, chúng ta cùng đến Đỗ trạch uống chén rượu mừng nhé?"

"Ta nhất định sẽ dốc sức phối hợp. Đại tướng quân đã dặn rồi, đều là người nhà cả thôi."

Xem ra, nếu giải quyết ổn thỏa được vài rắc rối, cái chết của Tiết Linh chưa hẳn đã là chuyện xấu.