Trên xà ngang giăng một sợi thừng lớn, đầu dây buộc chặt một người.

Kẻ kia chân chổng lên trời, đầu chúc xuống đất, máu dồn lên khiến trán đỏ gay như sắp rỉ huyết, chỉ đành gắng gượng ngẩng cổ lên.

"Treo lâu như vậy, cũng đến lúc phải nói thật rồi. Có khai không?"

"Khai... ta khai."

Lý Đàm cùng Trương Tứ ngồi song hành, vừa nhâm nhi chén rượu vừa nghe gia nô tra hỏi. Trương Tứ có phần thiếu kiên nhẫn, quát lớn: "Hỏi hắn, đám sơn tặc bằng hữu chí cốt của Tiết Linh hiện đang lẩn trốn nơi nào?"

"Tiểu nhân không biết, ta vốn chỉ là tiểu nhị của Phong Vị Lâu, Đỗ Ngũ Lang bảo ta trông coi nhạc phụ của hắn mà thôi."

"Còn dám xảo ngôn!" Trương Tứ mắng nhiếc: "Tiết Linh đã khai ra tất thảy rồi. Nói! Kẻ nào sai khiến các ngươi đến hành hung ta?"

Đúng lúc này, quản sự từ ngoài cửa bước vào bẩm báo: "Bẩm A lang, phu nhân, bên ngoài có người cầu kiến, tự xưng là Tiết Bạch."

"Ha." Lý Đàm bật cười, quay sang bảo Trương Tứ: "Đúng là vô xảo bất thành thư, vừa nhắc đến hắn, hắn đã dẫn xác tới rồi."

"Hừ, chàng nhất định phải ra mặt đòi lại công đạo cho thiếp."

"Nàng cứ yên tâm."

Lý Đàm vỗ nhẹ lên mu bàn tay Trương Tứ, uống cạn chén rượu rồi tiêu sái đứng dậy.

Hắn vốn là con cháu thế gia, cực kỳ chú trọng lễ nghi đãi khách, cũng không làm khó Tiết Bạch mà mời người vào sảnh tọa lạc dùng trà.

Nhìn Tiết Bạch dẫn theo một thị tỳ cùng một hộ vệ, khí thế hiên ngang bước vào, Lý Đàm chắp tay cười nói: "Khách quý, thật là khách quý. Trạng nguyên lang đại giá quang lâm, khiến hàn xá cũng thêm phần thư hương nhã nhặn."

Tiết Bạch đáp lễ: "Vậy xem ra là tại hạ không phải rồi. Nếu ta biết điều hơn chút nữa, có lẽ nơi này đã sớm ngào ngạt hương sách từ lâu?"

Lý Đàm thừa hiểu đối phương đang nhắc đến chuyện tranh đoạt kỹ thuật giấy trúc trước đây, nhưng sắc mặt hắn vẫn không đổi, cười nói: "Không muộn, mời thượng tọa. Đừng chê hàn xá đơn sơ, người xưa có câu 'Nghèo vì tính sơ tài', nội tử tính tình hào sảng, cho vay mượn nhiều tiền bạc mà chẳng nỡ đòi lại. Nghe danh Trạng nguyên lang tinh thông đạo kinh thương, nếu có diệu kế gì, xin đừng ngại chỉ giáo cho vi huynh đôi điều, được chăng?"

"Hóa ra là vậy. Thế nhưng tiểu nhị của Phong Vị Lâu bị Lý huynh bắt vào phủ, chẳng lẽ cũng là để thỉnh giáo cách mở tửu lâu sao?"

"Phong Vị Lâu ư? Lại có chuyện đó sao? Tại hạ quả thực không rõ." Lý Đàm giả vờ kinh ngạc, đoạn tiếp lời: "Bất quá, hộ viện trong phủ quả thật có bắt về một người, nhưng nào phải tiểu nhị gì, mà là một tên hãn phỉ."

Không đợi Tiết Bạch kịp lên tiếng, hắn đã nói tiếp.

"Trạng nguyên lang có biết chăng? Nội tử mấy hôm trước bị kẻ xấu chặn đường cướp bóc, đối phương chính là một lũ hãn phỉ. Mà kẻ chủ mưu lại chính là người quen của các hạ — Tiết Linh. Tên khốn ấy nợ tiền không trả, lại còn cấu kết với phỉ đồ. À phải rồi, cả năm qua hắn đều ẩn náu trong sào huyệt sơn tặc tại Tần Lĩnh đấy."

"Dẫu sao nội tử cũng là nữ nhi của Thượng Trụ Quốc, vốn là thân tộc hoàng gia. Xúi giục ác đồ hành hung hoàng thân quốc thích ngay giữa thành Trường An, tội ấy chẳng khác nào tạo phản. Có điều, chuyện này không liên can đến Trạng nguyên lang. Các hạ nếu đã tìm lại được thân thế, tốt nhất đừng nên nhúng tay vào, kẻo lại rước họa vào thân... Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Dứt lời, Lý Đàm lộ vẻ đắc ý, đưa mắt nhìn Tiết Bạch đầy vẻ châm chọc.

Lời lẽ của hắn đã quá rõ ràng, việc Tiết Bạch nuôi dưỡng tư binh, năm ngoái giam lỏng Tiết Linh, thậm chí sai người hành hung vợ hắn... tất thảy hắn đều nắm rõ, lần này chính là để trả đũa. Nếu Tiết Bạch biết điều, chịu nhún nhường nhận lỗi và bồi lễ, hắn sẽ chỉ xử lý Tiết Linh mà không truy cứu thêm.

"Nhưng dù sao ta cũng có chút tình nghĩa với Tiết gia." Tiết Bạch hỏi: "Lý huynh cho rằng, tại hạ nên làm gì mới có thể tránh khỏi đại họa này?"

"Tại hạ vốn luôn muốn kết giao bằng hữu với Trạng nguyên lang." Lý Đàm cười nói: "Phải rồi, nghe danh các hạ gần đây vừa lập ra Công báo, xem chừng cũng có vài phần thú vị."

"Lý huynh cũng có hứng thú với Công báo sao?"

Lý Đàm khẽ gõ ngón tay lên đầu gối, trầm ngâm cân nhắc nên mở lời thế nào cho phải.

Tuy việc đòi lại công đạo cho thê tử rất hệ trọng, nhưng nếu Tiết Bạch biết điều bồi lễ, chút hiềm khích ấy cũng có thể xóa bỏ.

"Huynh đài cũng rõ, vi huynh tuy mang tước tứ phẩm nhưng vốn lười đảm đương chức sự." Lý Đàm ngừng lại một nhịp, chậm rãi tiếp lời: "Nếu như San báo viện tách khỏi Bí thư tỉnh, lập nha thự riêng, tất cần một trọng thần tọa trấn. Trạng nguyên lang thấy sao?"

Tiết Bạch khẽ mỉm cười, phất tay nói: "Hôm nay không bàn công sự."

"Vậy sao?" Lý Đàm lộ rõ vẻ thất vọng, ngả người ra sau, giọng điệu mang vài phần lười nhác: "Trường An hôm nay có tin lạ, chẳng hay Trạng nguyên lang đã nghe qua chưa? Tiết Tiệm - nhi tử của Tiết Linh - đã ra tay giết cha. Tiết Linh tuy chết, nhưng lũ đồng bọn vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Vi huynh sớm muộn cũng khiến chúng phải trả giá!"

Đúng lúc này, Trương Tứ từ sau bình phong bước ra, sai tỳ nữ dâng trà. Nàng nhàn nhã ngồi xuống cạnh chủ tọa, khóe môi nhếch lên, tỏ vẻ đắc ý trước lời tuyên bố đanh thép của trượng phu.

"Nhắc đến chuyện này, hôm ấy thật khiến người ta kinh hồn bạt vía. Có hạng người nha, làm sai thì phải chịu phạt, Trạng nguyên lang thấy có đúng không?" Trương Tứ cười nói, như đang chờ đợi Tiết Bạch phải cúi đầu nhận lỗi.

Lý Đàm vừa uy hiếp vừa lôi kéo: "Chốn quan trường có một đạo lý: thêm bạn bớt thù. Nhân đây, ta có vài vị bằng hữu như Kỳ vương, Ninh vương, Thân vương đều muốn kết giao với Trạng nguyên lang. Đợi ngày ta thiết yến, sẽ giới thiệu để các vị quen biết, thấy thế nào?"

"Phải." Tiết Bạch đáp: "Làm sai thì phải chịu phạt."

Đôi phu phụ trong sảnh lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

"Tại hạ nhớ mấy hôm trước, có kẻ nhúng tay vào Tương Tác Giám, mưu đồ phong tỏa và độc chiếm kỹ nghệ giấy trúc. Tiếc thay, triều đình lại chưa dành cho hạng người này một sự trừng phạt thỏa đáng."

Nếu Tiết Bạch không nhắc, đôi phu phụ này dường như đã quên mất căn nguyên sự việc, rốt cuộc ai mới là kẻ khiêu khích trước. Sắc mặt Lý Đàm lập tức tối sầm lại.

Trương Tứ đứng phắt dậy, chỉ tay mắng: "Ngươi chớ có đổi trắng thay đen! Ngươi sai người hành hung ta, còn dám chối sao?!"

Sự khách sáo giả tạo giữa hai nam nhân bị nàng phá vỡ, cuộc trò chuyện cũng trở nên trực diện hơn.

"Đánh ngươi chỉ là để cảnh cáo." Tiết Bạch bình thản đáp: "Lần sau nếu còn dám nhúng tay vào, sự tình sẽ không chỉ đơn giản là một cái tát đâu."

"Ngươi!"

Trương Tứ không ngờ hắn lại ngông cuồng đến thế, khắp thành Trường An này e rằng chỉ có Vương Chuẩn mới dám lộng hành như vậy. Nàng kinh hãi tột độ, vội nhìn gia nô xung quanh hô lớn: "Các ngươi có nghe thấy không? Hắn đe dọa ta! Hắn nói muốn giết ta!"

"Láo xược!" Lý Đàm đập bàn đứng dậy quát: "Lập tức xin lỗi thê tử của ta!"

Tiết Bạch vốn dĩ rất giỏi việc hư tình giả nghĩa, nhưng đối với hạng huân quý bất tài, tự cao tự đại này, nếu không thẳng tay thì chúng sẽ chẳng bao giờ phân biệt được phải trái. Chỉ có dùng thủ đoạn tàn nhẫn mới có thể khiến chúng tâm phục khẩu phục. Đám công tử bột này vốn dĩ lấn thiện sợ ác, cậy mạnh hiếp yếu.

Hắn liếc nhìn Hiểu Nô, lạnh lùng ra lệnh: "Nếu nàng ta đã muốn, vậy thưởng cho một bạt tai."

"Chát!"

Hiểu Nô nhanh như chớp lao tới, không đợi ai kịp phản ứng đã giáng một bạt tai vào khuôn mặt trắng nõn của Trương Tứ. Cú tát mang theo kình lực không nhỏ, sau tiếng vang thanh thúy, một dấu tay đỏ rực hiện rõ trên gò má nàng ta.

Trương Tứ sững sờ đến mức quên cả đau đớn, Lý Đàm cũng đờ đẫn nhìn theo, cảm thấy cảnh tượng trước mắt tựa như một giấc mộng hoang đường.

"Đánh chết chúng cho ta!"

"Ai dám động thủ? Kim Ngô vệ Trung lang tướng ở đây!"

Một hộ vệ sau lưng Tiết Bạch bước lên, dí sát tấm lệnh bài vào mặt Lý Đàm.

"Đây..."

"Các hạ nói rất phải, làm sai tất phải chịu phạt." Ngữ khí Tiết Bạch điềm đạm, tiếp tục buông lời lẽ nhàn nhạt: "Nếu ngày trước để các ngươi thao túng giấy trúc, làm sao có chuyện soạn thư, mở quán, in báo như hôm nay? Nay lại muốn nhúng tay vào công báo, một bạt tai này xem như còn nhẹ. Các ngươi cứ việc khóc lóc, kêu gào, hay cầu xin cách chức, chém đầu ta vì cái tát này đi."

"Ngươi chớ có quá tự phụ." Lý Đàm che chắn cho kiều thê, gằn từng chữ: "Đến lúc đầu rơi xuống đất, mong ngươi đừng có khóc."

"Được." Tiết Bạch đáp: "Đây là tư oán giữa ta và ngươi, một bạt tai này coi như xong."

"Giữa chúng ta vẫn chưa xong đâu!"

"Giờ hãy bàn đến chuyện giữa ngươi với Bình Dương quận công và Hà Đông Tiết thị. Ngươi tìm Tiết Linh đòi nợ, điều đó không sai, nhưng chớ nên giết hắn rồi lại đổ vấy cho Tiết Tiệm."

"Khốn kiếp!"

"Hỗn xược!"

Tấm lệnh bài Kim Ngô vệ lại một lần nữa chìa ra, dí sát vào mặt Lý Đàm.

Y kinh hãi, bấy giờ mới nhận ra Tiết Huy tuyệt đối không cho phép Tiết gia xuất hiện tội nghiệt giết cha... Đây chính là chỗ dựa của Tiết Bạch hôm nay, sau lưng hắn có đại nhân vật chống lưng.

"Các ngươi..."

"Ngươi đã làm gì, tự bản thân rõ nhất." Tiết Bạch lạnh lùng: "Đừng tưởng có thể che mắt thế gian, vị này chính là nữ sử của Hữu tướng phủ, nàng đã tận mắt chứng kiến toàn bộ chân tướng."

Lý Đàm biến sắc, dự cảm chẳng lành. Trương Tứ nức nở, không ngừng đẩy vai thúc giục y đứng ra. Hiểu Nô tuy phận tỳ nữ nhưng khí thế còn lấn át cả những người trong sảnh, mặt lạnh như băng, lên tiếng: "Điền trang ngoại thành Trường An kia là của các ngươi phải không? Người của các ngươi đã giết Tiết Linh..."

"Nói càn!"

"Chính mắt ta trông thấy. Đêm qua Tiết Linh chỉ bị thương nhẹ, hắn chạy ra khỏi phòng, hô hoán người của các ngươi bắt giữ Tiết Tiệm. Kết quả Tiết Tiệm bị bắt, nhưng đám thủ hạ kia thấy vàng bạc lấp lánh liền nảy lòng tham, ấn đầu Tiết Linh vào thùng nước, dìm chết một mạng người sờ sờ."

"Ngươi ngậm máu phun người, chỉ là lời nói một phía!"

"Giết Tiết Linh đã đành, chúng còn định giết ta diệt khẩu, rồi đổ tội lên đầu Tiết Tiệm. Hữu tướng phủ tuyệt đối không để con cháu Bình Dương quận công phải chịu nỗi oan khuất này!"

"Ngươi... ý ngươi là sao?" Lý Đàm giận đến phát điên: "Định cưỡng ép đổ tội cho ta?"

Hắn có thể không màng chuyện khác, nhưng không thể đắc tội Tiết Huy, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng chẳng dại gì gây hấn với vị này. Hôm nay Tiết Bạch dẫn theo nữ sử của Hữu tướng phủ, lẽ nào Hữu tướng cũng muốn dẹp yên vụ này? Một vụ án không liên quan đến lợi ích nhưng gây xôn xao kinh thành, Hữu tướng hẳn cũng muốn sớm kết thúc.

"Người đâu?" Tiết Bạch hỏi: "Trắng đen thế nào, cứ giao đám vô lại các ngươi nuôi dưỡng ra đây, hỏi một câu là rõ."

"Chỉ là mấy tên du thủ du thực, thấy người chết đã sớm cao chạy xa bay rồi."

Trương Tứ vẫn ôm lấy gò má, khẽ giẫm chân Lý Đàm, trách móc tại sao y lại đi đôi co chuyện án tình với Tiết Bạch.

"Thêm bạn bớt thù." Tiết Bạch khuyên giải: "Lý huynh nếu không muốn khiến Tiết Đại tướng quân khó xử, tốt nhất đừng bao che, mau chóng giao người ra thì hơn."

"Không phải ta bao che, mà bọn chúng thực sự đã cuỗm tài vật của Tiết Linh bỏ trốn rồi."

"Nếu vậy, cớ sao lúc nãy Lý huynh lại khẳng định Hiểu Nô cô nương nói bậy?"

"Là ta ăn nói hàm hồ, xin lỗi Hiểu Nô cô nương." Lý Đàm nói đoạn, ghì chặt Trương Tứ không cho nàng động đậy: "Ta sẽ đến Hữu tướng phủ và Tả Kim Ngô vệ Đại tướng quân phủ để giải thích rõ ràng."

Tiết Bạch nghe vậy liền đổi sang thái độ khách khí, mỉm cười lễ độ: "Vậy mời Lý huynh phối hợp với huyện nha Trường An truy bắt hãn phỉ, được chứ?"

Từng câu từng chữ đều là lời đáp trả đanh thép cho những gì Lý Đàm đã nói trước đó, nhưng lúc này y lại tỏ ra vô cùng cung kính, liên tục gật đầu đồng ý.

"Kẻ cầm đầu là Lưu Sóc, một gã du hiệp ở Trường An. Mấy năm trước hắn phạm tội sát nhân phải vào ngục, sau nhờ chạy vọt mới thoát tội. Ta vốn chẳng hay biết chuyện này, còn thuê hắn trông coi điền trang, mãi đến tối qua xảy ra biến cố mới tra rõ sự tình."

"Lý huynh đã nói vậy, chân tướng xem như đại bạch, có thể kết án được rồi..."

Lời khai của những kẻ liên quan trong vụ án này, kẻ thực người hư, Tiết Bạch đại khái đã thấu suốt quá nửa, chỉ cần nhìn vào động cơ là đủ rõ.

Đúng như lời hắn đã nói với Hiểu Nô, hắn sớm đã định liệu xong xuôi cách giải quyết vụ án này.

Lý Đàm cũng đã cân nhắc kỹ lợi hại. Chuyện mạng người này đối với y vốn là ngoài ý muốn, y vẫn đinh ninh kẻ thủ ác chính là Tiết Tiệm, nhưng vì nể mặt Đại tướng quân Kim Ngô vệ, y đành phải ngậm bồ hòn mà chấp nhận.

Thế là, sau một hồi đối đáp, Tiết Bạch đòi lại được tiểu nhị của Phong Vị Lâu, liền đứng dậy cáo từ.

Trước khi đi, hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Phải rồi, còn món nợ của Tiết Linh?"

"Người chết nợ hết, không cần bận tâm."

"Vậy tại hạ thay mặt người nhà Tiết Linh đa tạ Lý huynh."

"Chút gia sản mọn ấy vi huynh chẳng thiếu thốn gì, không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới."

Lý Đàm giải quyết êm đẹp chuyện này, tự mình tiễn Tiết Bạch ra tận cửa, ra vẻ chủ khách đều vui vẻ.

Trở lại sảnh đường, y thấy Trương Tứ đã thoa thuốc xong, đang lạnh lùng nhìn mình trân trân.

"Đây chính là cách ngươi nói sẽ ra mặt cho ta sao?!"

"Chuyện này đúng là ta tính sai, không ngờ Tiết Huy lại đứng ra vì mấy đứa con của Tiết Linh. Nàng cũng thấy rồi đó, Tiết Bạch là kẻ tâm cơ tàn nhẫn, lúc này chọc giận hắn không biết hắn sẽ làm ra chuyện gì, ta chỉ có thể bảo vệ nàng trước."

Lý Đàm nhẹ giọng dỗ dành, đặt một nụ hôn lên trán Trương Tứ, lại dịu dàng nói: "Không sao, quân tử báo thù mười năm chưa muộn. Sau này chỉ cần bảo muội phu ra tay giết hắn, một câu nói là đủ."

---❊ ❖ ❊---

Thời gian trong ngục thất huyện Trường An tựa hồ trôi qua thật chậm chạp.

Cuối hành lang le lói ánh đuốc, hai tên ngục tốt xách giỏ, ném mấy chiếc bánh Hồ vào các gian lao.

"Hết rồi sao? Vị Trạng nguyên lang kia không giao tiền cơm cho gã nghịch tử giết cha này à?"

"Không giao, cứ bỏ đói nó."

"Tính ra nó đã nhịn một ngày một đêm rồi nhỉ?"

Ánh đuốc rọi vào trong lao, Tiết Tiệm nằm phục dưới đất ngẩng đầu lên, chỉ có đôi mắt là còn sáng quắc, chẳng khác nào một con sói nhỏ bị vây hãm.

"Đói không?" Ngục tốt hỏi.

"Ta chịu đói được."

Tiết Tiệm đang tuổi vỡ giọng, thanh âm khàn đặc, lẩm bẩm: "Từ nhỏ, ta đã giỏi nhất là chịu đói."

"Phi, muốn đói cũng không cho ngươi toại nguyện, thứ táng tận thiên lương."

Tên ngục tốt vốn định trêu chọc, nhưng nhận được câu trả lời như vậy thì thấy vô vị, bèn nhổ toẹt một bãi nước bọt vào trong lao rồi quay đi.

Nước bọt dính trên tóc, Tiết Tiệm đưa tay lau đi rồi tiện thể chùi vào đám cỏ khô.

Hắn cảm thấy sau cái chết của Tiết Linh, tâm cảnh mình bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường. Hắn chẳng mảy may bận tâm đến lời nhục mạ của đám người dưng nước lã kia, dù họ có phẫn nộ đến đâu thì chuyện cũng chẳng xảy ra với họ. Người bị đánh đập hết lần này đến lần khác không phải nương của họ, huynh đệ tỷ muội bị đem bán cũng chẳng phải người thân của họ... Lũ người ấy cứ đứng đó mà lên mặt dạy đời... Tùy tiện đi.

Cũng không biết đã qua bao lâu, ánh đuốc cùng tiếng bước chân lại vang lên.

Tiết Tiệm nở một nụ cười gằn, ngẩng đầu nhìn lên, thấy Tiết Bạch đang đứng ngoài cửa lao, mặt không cảm xúc tra chìa mở khóa.

Nụ cười gằn trên mặt hắn dần tan biến.

"A huynh."

Tiết Bạch vừa tháo xiềng chân cho hắn vừa nói: "Kẻ chủ mưu thuê đám du côn kia đã khai ra sự thật. Ngươi không giết người, nhát dao đó chỉ gây thương tích nhẹ thôi."

"A huynh? Nhưng ta..."

"Khóc? Đến giờ mới biết khóc sao?"

Tiết Tiệm vốn định nén lòng, nhưng nghe câu hỏi ấy liền vỡ òa, quỳ sụp xuống đất nức nở: "Đệ có lỗi với tỷ tỷ và tỷ phu... Cứ nghĩ đến việc vì đệ mà họ không thể thành thân... mẫu thân chắc hẳn đau lòng lắm..."

"Chớ khóc nữa."

"Đệ còn có lỗi với a huynh..." Tiết Tiệm khóc không dứt, co quắp dưới đất, ôm chặt đôi quan ngoa của Tiết Bạch, tiếng khóc mỗi lúc một lớn hơn.

"Còn khóc nữa là không kịp xem lễ thành thân tại Đỗ trạch đâu."

"Đệ... đệ không khóc nữa..."

Rời khỏi huyện nha Trường An, trời đã tối mịt. Một Tham quân lục sự của Kim Ngô vệ đã thông báo trước với Huyện lệnh Giả Quý Lân, đường hoàng dẫn bọn họ rời đi, băng qua những con phố đang lệnh giới nghiêm, thẳng hướng Thăng Bình phường thuộc huyện Vạn Niên.

---❊ ❖ ❊---

Hỉ yến tại Đỗ trạch đã tan, khách khứa phần lớn đã ra về.

Tiết Bạch bước vào tiền viện, không khỏi cảm thán: "Rốt cuộc vẫn không kịp."

Tiết Tiệm vẫn sụt sùi, cố lau nước mắt nhìn quanh cảnh hôn yến, chỉ sợ vì bản thân mà ảnh hưởng đến đại sự của tỷ tỷ.

Giây lát sau, một nhóm người từ tiền viện ùa ra.

"Mẫu thân!" Tiết Tiệm vội chạy đến ôm chầm lấy Liễu Tương Quân. Bà cũng đang cố nén lệ, để đầu nhi tử gục lên vai mình: "Về được là tốt rồi..."

Tiết Huy vẫn còn đó, dáng vẻ như vừa dự tiệc xong, gương mặt tươi cười, đôi má ửng hồng vì hơi men. Hắn vẫy tay gọi Tiết Bạch lại.

"Xong xuôi rồi chứ?"

Tiết Bạch không kể chi tiết, chỉ đáp: "Tướng quân yên tâm, mọi chuyện đã rõ ràng."

"Ân." Tiết Huy nói: "Ngươi và ta xem như hòa nhau. Ngươi mượn danh con cháu Tiết gia một năm, hôm nay dẹp yên chuyện này, coi như bù đắp."

Tiết Bạch mạo danh con cháu Tiết gia một năm qua vốn không làm họ mất mặt; còn hôm nay nếu không có hắn phá án, Tiết gia ắt đã vướng vào một樁 nghiệt án. Kết quả qua miệng Tiết Huy lại thành "hòa nhau", nhưng đối phương là đại tướng quân, Tiết Bạch cũng chẳng còn cách nào, đành gật đầu phụ họa.

Tiết Huy cười lớn: "Chuyện còn lại cứ để ta lo liệu." Đoạn, hắn nhìn sang Tiết Tiệm, cất giọng oai nghiêm: "Đừng sướt mướt nữa, lại đây."

"Bái kiến bá phụ."

"Về sau ngươi phải gánh vác nhị phòng, hiểu chưa? Chớ làm ta thất vọng."

"Điệt nhi minh bạch."

"Cứ vậy đi, chúng ta đi."

Trung môn Đỗ trạch vẫn mở rộng, Tiết Huy dẫn theo đám thuộc cấp nghênh ngang rời đi trong màn đêm.

Lúc này, Tiết Tiệm chẳng còn tâm trí đâu mà ngưỡng mộ oai phong của đại tướng quân, vội vã chạy vào trong. Dù bụng đói cồn cào, hắn cũng chẳng thèm liếc nhìn cao lương mỹ vị trên bàn, chỉ mải miết quan sát cách bài trí hôn yến.

Đến chính đường, vừa vặn thấy một đôi tân nhân mặc hỉ phục đang nắm tay vội vàng bước ra.

"Tỷ tỷ!" Tiết Tiệm vội quỳ xuống: "Đệ có lỗi với tỷ tỷ, những món kim sức kia không lấy lại được... chỉ mong không làm lỡ dở chung thân đại sự của tỷ."

Tiết Vận Nương thấy hắn liền khóc không thành tiếng, lấy quạt che mặt, xoay người chạy mất.

"Tỷ tỷ!" Tiết Tiệm hoang mang gọi với theo: "Về sau, đệ nhất định không để mọi người phải rơi vào hố lửa nữa..."

Tiết Vận Nương không đáp lời, đã chạy đi xa.

"Ngươi thật là..." Đỗ Ngũ Lang trách nhẹ một câu rồi vội vã đuổi theo.

Về đến tân phòng, chỉ thấy Tiết Vận Nương đang gục trên giường nức nở. Đỗ Ngũ Lang tiến lại, vỗ nhẹ lên lưng nàng, thấp giọng an ủi: "Vận Nương, ta hiểu nàng đang khóc vì điều gì."

"Hức... hức..."

"Trong lòng họ đều nghĩ nhạc phụ chết đi là tốt, chỉ có nàng là đau lòng vì ông ấy, ta biết rõ." Đỗ Ngũ Lang gãi đầu, nói khẽ: "Ta sẽ cùng nàng lo liệu tang sự, tận tròn đạo hiếu."

"Ngũ Lang..."

"Thật ra ta rất hiểu nàng, ngay cả một con hỉ thước nhỏ rơi xuống nàng còn hết lòng chăm sóc, huống chi là phụ thân mình."

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, Liễu Tương Quân dẫn các con lo liệu tang sự cho Tiết Linh ở ngoại thành Trường An. Đoàn đưa tang thưa thớt, chẳng được mấy người.

"Cho chừa thói bạc bài."

Tiết Tiệm căm phẫn vốc hai nắm tiền giấy, tung mạnh lên không trung.

"Hiếu kính cho ngươi đấy, xuống dưới âm tào địa phủ mà đánh bạc cho thỏa thuê! Đánh đi!"

Những tờ tiền giấy mỏng manh nương theo làn gió phiêu tán, gánh nặng trong lòng mọi người cũng theo đó mà vơi bớt.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Tiệm hiện đã đưa gia quyến về lại trạch viện ở phường Trường Thọ, bắt đầu học cách quán xuyến gia đình. Đồng thời, Tiết Bạch cũng cho phép hắn đảm đương một vài sự vụ. Lo xong tang lễ, hắn chẳng thể chờ đợi thêm, lập tức thúc ngựa tìm đến một nông xá nơi ngoại thành.

"Lương thúc, Khương thúc, ta tới rồi."

"Tiểu tử hay khóc nhè đến rồi đấy à? Hôm qua đưa tang có rơi giọt nước mắt nào không?"

"Ta không khóc, cũng chẳng phải kẻ hay khóc nhè. Trong thành Trường An, người ta gọi ta là kẻ vong ân bội nghĩa."

"Không phải nhóc hay khóc, mà là nhóc hay mít ướt."

Tiết Tiệm cố giữ vẻ mặt lạnh lùng: "Đừng nói nhảm nữa, Khương thúc mau dẫn ta đi làm việc."

"Ha, Lão Lương đã tìm thấy bọn chúng rồi, dẫn ngươi đi xem một chuyến. Có biết cưỡi ngựa không hả, nhóc mít ướt?"

"Ta là con cháu của Tiết Nhân Quý, thúc nói xem có biết hay không?"

"Lên ngựa!"

"Tổng cộng sáu tên, chính là lũ đã xuống tay tàn độc với ngươi. Cầm đầu là Lưu Sóc, đang lẩn trốn tại trấn Lộc Minh gần dãy Tần Lĩnh. Mấy hôm trước bọn chúng đem bán sợi dây chuyền vàng của tỷ tỷ ngươi, liền bị Lang quân phát giác..."

"Chúng ta sẽ áp giải bọn chúng đến huyện nha Trường An sao?"

Khương Hợi nhếch miệng cười lớn: "Ta không rảnh làm chuyện phiền phức đó. Bọn chúng đã dìm chết phụ thân ngươi, ngươi có dám tự tay báo thù không?"

"Ta không cần báo thù." Nghĩ đến những chuyện thuở nhỏ, Tiết Tiệm căm phẫn nói: "Tiết Linh cũng chẳng phải phụ thân ta."

"Không dám sao?"

"Dám!"

---❊ ❖ ❊---

"Còn không mau động thủ? Nhóc mít ướt!"

Tiết Tiệm không ngờ bản thân lại phải đối mặt với sự thúc giục điên cuồng của Khương Hợi chỉ trong chớp mắt.

"Bằng tuổi ngươi, ta đã chém xuống năm cái thủ cấp rồi."

"Đừng khích hắn nữa." Lão Lương quát Khương Hợi một tiếng, cầm đao tiến tới: "Để ta làm cho."

"Để hắn tự tay giải quyết, đó là cừu nhân của hắn." Khương Hợi ngăn Lão Lương lại: "Ta không có thời gian để dạy dỗ hắn từ từ, trên chiến trường, kẻ làm được thì sống, kẻ không làm được thì chết."

"Xoẹt!"

Hai tay Tiết Tiệm run rẩy dữ dội, hắn bỗng gầm lên một tiếng, vung đao chém thẳng vào cổ Lưu Sóc. Máu tươi bắn tung tóe đầy mặt mũi và tay chân, nhưng hắn dường như chẳng hề hay biết, xoay người, không chút do dự chém tiếp vào một tên vô lại đang nằm rên rỉ dưới đất.

"Xoẹt!"

"Xoẹt!"

Sau khi hạ thủ liên tiếp ba người, Tiết Tiệm thở hồng hộc, trừng mắt nhìn Khương Hợi mà hét lớn: "Ta chính là... con cháu của Tiết Nhân Quý!"

Lời hung hồn còn chưa dứt, bụng dạ hắn đã cồn cào không nhịn nổi, liền gập người nôn thốc nôn tháo, tưởng như muốn nôn sạch cả gan mật ra ngoài.

"Được rồi, được rồi, quả là một hảo hán tử."

Lão Lương tiến lại ôm lấy hắn, vỗ lưng an ủi: "Ngươi đã báo được thù rồi, báo được thù rồi, mọi chuyện đã qua..."