Cửa phòng vừa mở, Đỗ Ngũ Lang chưa kịp bước vào đã hưng phấn hét lớn:

"Đứng đầu bảng! Huynh đài có biết cái tên bất học vô thuật như ngươi lại đứng đầu bảng hay không?"

Thế nhưng, nhìn quanh bốn phía, Tiết Bạch lại không có trong phòng.

Đỗ Ngũ Lang cảm thấy kỳ lạ, đang lo lắng không biết vị Bảng thủ này có phải lại vào ngục rồi hay không, thì bất ngờ nhìn thấy một mảnh giấy trên bàn. Trên đó viết bốn chữ "Về nhà ngươi rồi", nét chữ tương đối dễ nhìn, quả thật là do Tiết Bạch viết.

"Đến cả ngày yết bảng cũng không thèm xem? Tuy rằng chỉ là tuế thí."

Đỗ Ngũ Lang liền chạy đến Tiết trạch ở Trường Thọ phường, trước tiên thông báo tin vui Tiết Bạch đỗ đầu bảng, rồi bàn bạc xem nên ăn mừng thế nào. Đột nhiên, hắn phát hiện Tiết Bạch không có ở đây, mới nhớ đến mảnh giấy kia đã viết là trở về Đỗ gia ở Thăng Bình phường. Trách hắn không để ý, vừa xem qua liền vội chạy đi, giờ đành phải quay lại Đỗ gia.

---❊ ❖ ❊---

"Hu!"

Khi đến cửa hông, hắn vừa vặn gặp Tiết Bạch và Đỗ Hữu Lân đang vừa đi vừa trò chuyện, cùng sóng vai tiến đến tiền viện.

"Lão phu đi đây."

Trong lúc nói, Đỗ Hữu Lân đã quay đầu lại nhìn Đỗ Ngũ Lang, khuôn mặt vốn có chút vui vẻ liền trầm xuống.

"Phụ thân, chúng ta đều vượt qua tuế thí rồi."

"Thật sự tưởng mình có bản lĩnh lắm sao?"

Đỗ Hữu Lân hừ lạnh một tiếng, xoay người lên ngựa, tự mình xuất môn.

"Này, ngươi đỗ đầu bảng đấy." Đỗ Ngũ Lang dùng khuỷu tay thúc vào Tiết Bạch, mặt mày hớn hở nói: "Để coi sau này ai còn dám nói chúng ta chỉ ăn không ngồi rồi ở Quốc Tử Giám."

"Chưa từng có ai nói ta như vậy."

Tiết Bạch xoay người, đi về phía thư phòng. Phía trước, quản sự Toàn Thụy bưng một chiếc hộp quà tiến ra, nói:

"Tiết lang, đã chuẩn bị xong rồi."

"Đa tạ Toàn thúc."

Tiết Bạch nhận hộp quà, quay sang hỏi Đỗ Ngũ Lang:

"Ngươi đi một chuyến đến nhà Dương Chiêu được không?"

"Hả?"

Đỗ Ngũ Lang lấy làm kinh hãi. Vào tháng Năm, hắn từng cùng Tiết Bạch đến Dương trạch tặng quà Đoan Ngọ, đã thấy được vẻ nhiệt tình cùng ánh mắt vũ mị của Bùi Nhu như thể muốn "ăn tươi nuốt sống" hai thiếu niên bọn hắn.

"Ta không thích hợp đi đâu, nhưng nếu nhất định phải đi, ta đành đi một chuyến vậy."

"Hảo." Tiết Bạch nói: "Ngươi đi, đơn giản là chúc mừng Dương Huyên thông qua tuế khảo, sau này có lẽ là đồng niên với chúng ta."

Đỗ Ngũ Lang miễn cưỡng cười hai tiếng, tự lẩm bẩm: "Nếu cùng hắn trở thành đồng niên, thật sự là, ai."

Chờ khi tiếp nhận hộp quà, hắn mở ra xem thử, bên trong là một bức thư pháp gồm bốn chữ "Bằng trình vạn lý" do chính tay phụ thân hắn viết. Chữ của phụ thân tuy không tệ, nhưng chắc chắn không đáng tiền, đường xa vạn dặm chỉ để tặng một thứ thế này thôi sao? Nhìn theo bóng lưng của Toàn Thụy đang xa dần, Đỗ Ngũ Lang cười hắc hắc:

"Ta cũng không ngốc, nói đi, có cần ta nhắn gửi thiên kim chi ngôn gì với Dương Chiêu không?"

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đẩy cửa bước vào, hai tỷ muội Đỗ gia đang ngồi trong phòng. Kể từ khi hắn đến núi Chung Nam vào tháng Bảy, rồi trở về bận bịu tuế khảo, đã hơn một tháng không ở cạnh các nàng nhiều. Tiết Bạch thậm chí còn chưa nói với Đỗ Cấm về dã tâm mới của mình. Những chuyện đó dù rất hưng phấn khi nghĩ tới, nhưng hắn cho rằng tiết lộ dần dần sẽ tốt hơn.

"Hôm nay ta từ Quốc Tử Giám trở về, đã có người đang ngó chừng ta." Tiết Bạch nói: "Liệu có thể phái người truyền lời mà không bị phát hiện không?"

"Có thể." Đỗ Cấm đáp: "Ta sẽ bảo Khúc Thủy đến Phong Vị Lâu, ở đó có rất nhiều tiểu nhị đáng tin chuyên lo chuyện này."

"Hãy giúp ta tìm Lão Lương và Khương Hợi, nhắn bọn họ đến Quốc Tử Giám gặp ta. Ngoài ra, gửi lời đến Quách Thiên Lý, thư từ ta đã soạn sẵn. Còn phủ Quốc cữu và phủ Quắc Quốc phu nhân, dạo này ta không tiện lui tới, cũng cần nhắn một tiếng. Cuối cùng, hãy vận dụng nhân thủ của chúng ta để truy tra Bùi Miện."

Dưới sự quản lý của Đỗ Cấm, Phong Vị Lâu tuy chẳng có mấy tiến triển về mỹ vị, song quy mô đã khác xưa rất nhiều. Nàng cho mở chi nhánh tại các phường Bình Khang, Tuyên Dương, Quang Đức, Trường Thọ, Hưng Khánh, chẳng phải vì mưu cầu lợi nhuận, mà cốt để tiện bề nghe ngóng và truyền tin. Từng nếm trải cảnh cửa nát nhà tan, nàng đặc biệt coi trọng việc này.

"Lần này, chúng ta muốn hợp tác với phu phụ Dương Hồi?"

Tiết Bạch đáp: "Chỉ cần phu phụ Dương Hồi đứng về phía ta, đối thủ sẽ khó lòng chứng minh ta là Tiết Bình Chiêu, từ đó không thể liên lụy ta vào Tam Thứ Nhân án. Một kẻ vô danh như Tiết Bạch, làm sao có thể là hắc thủ đứng sau khuấy động sóng gió tại Trường An này?"

"Vì lẽ đó, bọn họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách vạch trần mối hợp tác giữa chúng ta và phu phụ Dương Hồi."

"Ta cần phòng bị trước chiêu này, chuyện tuế khảo ta đã có an bài."

Đỗ Xuân vốn kỹ tính, ôn nhu nhắc nhở: "Bên huynh tuy đã chuẩn bị ổn thỏa, nhưng cũng phải đề phòng phía phủ Công chúa xảy ra sơ suất."

"Ân."

Nghe lời nhắc nhở, Tiết Bạch quay sang nhìn nàng. Nàng lại liếc về phía Đỗ Cấm, rồi khẽ cúi đầu.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bàn thảo chi tiết cách ứng đối, bọn họ chuyển sang đàm luận về thế cục.

"Tam Thứ Nhân án vốn đã qua lâu, chẳng ai muốn nhắc lại, vậy mà nay có kẻ không tiếc công sức khơi dậy, chỉ để đối phó với ta sao?"

"Phải chăng chuyện thuế muối uy hiếp Ca Nô quá lớn, khiến hắn buộc phải tung ra sát chiêu này?"

"An Lộc Sơn sắp vào kinh, Ca Nô chắc đang chuẩn bị động thủ với Bùi Khoan, hà tất phải làm rối thêm chuyện?"

"Tại hạ thấy, vụ án Trịnh Kiền giống như có kẻ ném một miếng thịt vào bầy dã thú, để chúng tranh giành lẫn nhau."

"Dường như còn có ý thăm dò nữa."

Tiết Bạch vốn cũng có linh cảm ấy, nhưng không thể diễn tả tường tận như các nàng.

"Vậy tức là, có kẻ muốn lợi dụng chuyện này, kích động Đông Cung và Hữu Tướng đấu đá, đồng thời dẫn xuất thuyết pháp 'Lý Hanh giật dây Lý Giảo vu cáo Lý Anh'."

"Thuyết pháp Lý Hanh giật dây, có lẽ chưa từng có ai nhắc tới, phải không?"

"Chỉ là ta đoán bừa thôi. Nhưng ta không muốn tham gia vào phân tranh quá sớm. Nếu không có vụ Trịnh Kiền, ta chỉ định nhập sĩ, tích lũy thêm thực lực..."

Nói đến đây, tâm niệm Tiết Bạch khẽ động, hắn mơ hồ đoán được kẻ đã tố cáo Trịnh Kiền là ai.

Trước đó không lâu, hắn từng nhắc nhở Lý Tông, thế mà hai bản thảo của Trịnh Kiền đã nhanh chóng bị kẻ khác lấy ra, hơn nữa cả hai đều nhắc đến Lý Giảo. Rõ ràng Trịnh Kiền còn nhiều bản thảo chỉ trích nghiêm trọng hơn, vì sao lại là hai bản này? Có thể thấy, đối phương không hề muốn hại chết Trịnh Kiền.

Giờ đây, hãy suy xét mục đích của kẻ đó. Thứ nhất, một quan viên thân cận Đông Cung bị giam, phe Hữu Tướng theo bản năng sẽ công kích Đông Cung. Kể từ sau khi Tiết Bạch chơi khăm Lý Lâm Phủ, kẻ hữu tâm đã học được cách lợi dụng điểm này. Thứ hai, dẫn ra chuyện cũ năm xưa để quan sát phản ứng của các phe đối với Tam Thứ Nhân án, đồng thời thăm dò giới hạn của Lý Long Cơ.

Nhưng Lý Tông không thể có năng lực lớn như thế. Bị giam lỏng ở Thập Vương Trạch, làm sao hắn có được bản thảo của Trịnh Kiền? Hơn nữa, biết rõ Lý Lâm Phủ sẽ lợi dụng chuyện này để đả kích diêm quan, hắn lại càng không nên làm vậy.

Tiết Bạch chưa thể hoàn toàn nghĩ thông suốt. Nhưng trước mắt, điều quan trọng nhất vẫn là tự bảo vệ mình.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi an bài mọi việc, Đỗ Cấm trở lại phòng Tiết Bạch, nhưng thấy Đỗ Xuân đã không còn ở đó.

"Đã xong xuôi."

"Hảo."

"Lần này, liệu có hiểm nguy chăng?"

"Nghĩ theo hướng tích cực, chúng ta vốn là những thế lực sớm muộn cũng bị loại bỏ như Lý Thích Chi, Bùi Khoan, nay vẫn ở trong khe nứt ngoan cường sinh trưởng."

Đỗ Cấm bật cười.

Hai người dựa vào mép giường.

"Đêm nay ta ở lại đây nhé?"

"Ráng nhịn thêm chút nữa, e rằng bất cứ lúc nào ta cũng có thể bị điều tra tội gian lận, rồi bị áp giải đi."

"Ân? Ngươi chảy máu rồi?"

Tiết Bạch cười khổ. Từ khi lên Chung Nam Sơn đến nay, hắn vẫn luôn tĩnh tu, giữa chừng chỉ từng gặp Dương Ngọc Dao một lần, cả cơ thể vốn đã khô nóng đến lợi hại, kết quả lại còn uống quá nhiều canh đan sâm.

"Quá tự trọng mà."

"Tự trọng ư? Thế thì phải hảo hảo thưởng cho ngươi." Đỗ Cấm ghé sát tai hắn, nói nhỏ: "Vậy chờ qua được kiếp nạn này… lại đến đây."

Tiết Bạch mơ hồ nghe nàng nói “chúng ta lại đến đây”, nhưng không dám chắc.

Chắc là do uống quá nhiều canh đan sâm, nên nghe nhầm rồi.

---❊ ❖ ❊---

"..."

"Ngươi có nghe thấy ai đang gọi ta không?"

"Có sao?"

Hai người lắng tai nghe.

Quả nhiên có một giọng nói từ tiền viện vọng lại, càng lúc càng gần.

"Tiết Bạch đâu?! Dính líu đến vụ gian lận trong tuế khảo tại Quốc Tử Giám, lập tức áp giải về Đại Lý Tự để hỏi cung!"

---❊ ❖ ❊---

Khi bị áp giải từ Thăng Bình phường đến Đại Lý Tự, đi ngang qua đại lộ Chu Tước, Tiết Bạch bỗng nghe thấy tiếng huyên náo vang lên.

Quay đầu lại, hắn thấy từng đội nhân mã chậm rãi tiến đến từ hướng Nam, thu hút đông đảo người dân vây xem.

"Là chim ưng! Chim ưng kìa!"

Trẻ con reo hò đầy phấn khích.

Bởi ở đằng trước đội ngũ kia, có võ sĩ cưỡi trên lưng lạc đà, vai vác một con đại ưng trắng muốt, đang kiêu hãnh ngẩng cao đầu, trông vô cùng oai phong.

Phía sau là một cỗ xe ngựa lớn, trên xe chất một chiếc lồng, bên trong có hai con thú đẹp đẽ, vừa giống mèo, vừa giống hổ, lại vừa giống báo.

Bách tính Trường An ùn ùn kéo đến, tiếng hô ngày càng vang dội.

"Là Thảo Thượng Phi! Thảo Thượng Phi!"

"Còn có Thiên Mã..."

Đến khi Tiết Bạch bước vào Hoàng Thành, ngoái đầu nhìn lại đại lộ Chu Tước, hắn vẫn không thấy điểm cuối của đội ngũ dâng kỳ trân dị thú kia.

Đó chính là An Lộc Sơn vào kinh tranh sủng.

Sóng chưa lặng, gió lại nổi lên.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết Bạch, những bài thi này là của ngươi?"

"Phải."

"Có người tố cáo, ở hai phần thi sau của tuế khảo, ngươi không có mặt, ngươi giải thích thế nào?"

Trong công đường Đại Lý Tự, Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt Đỗ Hồng Tiệm, đáp lại bằng câu hỏi: "Những lời vu cáo kỳ quặc này, có lẽ Đỗ Ti trực nên cho tại hạ một lời giải thích thì đúng hơn."

"Đây là Đại Lý Tự, ngươi nghĩ mình là ai?"

Tiết Bạch điềm tĩnh đáp: "Tại hạ là sinh đồ của Quốc Tử Giám, học đường do Thiên tử lập nên."

Đỗ Hồng Tiệm ngỡ ngàng trước thái độ ngạo mạn của hắn, không nhịn được quay lại liếc về phía Đại Lý Tự Khanh Lý Đạo Thúy, Ngự sử Trung thừa Vương Hồng, và Lễ bộ Thượng thư Thôi Kiều.

Các quan viên Quốc Tử Giám liên quan đến vụ việc như Vi Thuật và Tô Nguyên Minh, đều ngồi bên cạnh nghe thẩm vấn.

Đông Cung vốn không hay nhúng tay vào chính sự, lần này lại khơi ra vụ án này. Phòng Quản thậm chí còn lợi dụng chức vụ, trực tiếp tấu trình lên Thánh Nhân, đề nghị chỉnh đốn Quốc Tử Giám. Lý do rất hợp lý, Quốc Tử Giám sa đọa không phải chỉ ngày một ngày hai, chỉnh đốn xác thực là việc cần thiết, nên bắt đầu tra ngay từ gian lận trong tuế khảo.

"Còn dám chối cãi, đưa nhân chứng lên!"

Chẳng mấy chốc, vài sinh đồ của Quốc Tử Giám được đưa vào, ai nấy đều không dám nhìn Vi Thuật đang ngồi ở đó.

Đỗ Hồng Tiệm đã chuẩn bị kỹ lưỡng, tự tin sai từng người một ra làm chứng.

"Học trò Triệu Tán Thành, lúc tuế khảo ngồi ngay sau lưng Tiết Bạch. Khi phần thi thiếp kinh kết thúc, học trò đang nộp bài thì thấy Tiết Bạch vén rèm bước ra ngoài, định lén rời khỏi trường thi nhưng bị Tô Ti nghiệp bắt gặp."

"Tiết Bạch, ngươi giải thích thế nào?"

"Khi Trịnh Bác sĩ bị người bắt đi, ta vô tình làm vỡ nghiên mực, nên định về phòng lấy cái khác."

"Đúng là như thế." Tô Nguyên Minh lên tiếng: "Ta làm giám khảo, nên đã đi theo hắn."

Triệu Tán Thành tiếp lời: "Nhưng sau khi Tiết Bạch rời đi, hắn không hề quay lại."

"Hắn đã quay lại rồi, phòng thi ngăn cách bằng rèm trúc, có lẽ lúc đó ngươi không để ý."

"Gió lay động rèm trúc nhiều lần, học trò thấy rõ vị trí của hắn hoàn toàn trống không."

"Ngươi nhìn nhầm rồi." Tô Nguyên Minh chỉ đáp vỏn vẹn bốn chữ.

Nghe vậy, Đỗ Hồng Tiệm cười lạnh, lại gọi thêm vài học trò khác làm chứng. Tất cả đều một mực khai rằng chỉ thấy Tiết Bạch rời đi, tuyệt nhiên không thấy hắn trở lại.

"Một người nhìn nhầm, chẳng lẽ ai cũng nhầm? Sự thật rành rành, nhân chứng đầy đủ, Tiết Bạch, ngươi còn gì để biện bạch?"

"Ngươi không có vật chứng, còn ta có bài thi làm chứng." Tiết Bạch bình tĩnh đáp: "Ngươi chọn ra mười nhân chứng để khẳng định ta vắng mặt, ta cũng có thể đưa năm mươi người chứng kiến ta tại trường thi đến, không biết có thể mời bọn họ vào Đại Lý Tự hay không?"

"Năm mươi người đó đều là đồng học bị ngươi mua chuộc."

"Vậy mười người làm chứng này, chẳng lẽ không thể bị Đỗ Ti trực mua chuộc sao?"

"Ngụy biện." Đỗ Hồng Tiệm hỏi ngược lại: "Ta mua chuộc nhân chứng để làm gì?"

"Đúng vậy, để làm gì nhỉ?" Tiết Bạch trầm ngâm, nhất thời không đáp.

Đỗ Hồng Tiệm bèn quay sang phía Đại Lý Tự Khanh Lý Đạo Thúy, cúi người hành lễ: "Đình úy, hạ quan có vật chứng, hơn nữa còn có thêm nhiều nhân chứng khẳng định đã nhìn thấy Tiết Bạch ở nơi khác trong ngày thi."

Tiết Bạch thừa biết, đúng như Đỗ Xuân từng nói, hạ nhân trong phủ công chúa Hàm Nghi đã bị thu mua. Việc Đỗ Hồng Tiệm muốn chứng minh chân tướng chẳng phải là chuyện khó khăn gì.

Không đợi thêm nhân chứng, Vi Thuật thở dài, đứng dậy nói: "Nếu Tiết Bạch gian lận, chẳng qua là do lão phu tiết lộ đề thi từ trước. Nếu muốn tra vụ này, nên bắt đầu từ lão phu."

"Lời này của Vi công là thừa nhận sao? Hay ngài đang dùng danh vọng để uy hiếp hạ quan?" Đỗ Hồng Tiệm lạnh lùng nói tiếp: "Chọn người tài cho quốc gia là xã tắc đại sự, vụ án này đương nhiên cần phải tra xét kỹ càng! Người đâu, đưa vật chứng lên!"

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài Đại Lý Tự, Đỗ Ngũ Lang nghe tin chạy đến, vẻ mặt đầy lo lắng. Hắn túm chặt tà áo, vừa chạy vừa gọi những đồng học Quốc Tử Giám phía sau: "Nhanh lên!"

Hắn nhất định phải sớm cứu Tiết Bạch, nếu không lần này Tiết Bạch sẽ một mình rơi vào ngục Đại Lý Tự. Cuối cùng, khi đã thở hổn hển bước lên bậc thềm, trước mặt hắn là một toán thủ vệ cầm kích chắn ngang.

"Các ngươi định tạo phản sao?!" Một quan viên bước ra lớn tiếng quát: "Dám làm loạn trước cửa Đại Lý Tự? Còn không mau lui xuống!"

"Chúng ta là nhân chứng!" Đỗ Ngũ Lang hét lớn: "Chúng ta đến để làm chứng cho Tiết Bạch!"

"Nực cười, nhân chứng phải được Đại Lý Tự triệu hoán, làm gì có chuyện tự tiện xông vào!"

Lời chưa dứt, một người từ sau Đỗ Ngũ Lang lao lên, chỉ tay vào mặt quan viên kia mà mắng: "Ngươi có biết phụ thân ta là ai không?!"

"Ta mặc kệ phụ thân ngươi là ai…"

"Khẩu khí lớn thật, ta chính là phụ thân hắn đây!"

Bất ngờ, một tiếng quát tháo vang lên. Đỗ Ngũ Lang quay đầu lại, liền thấy Dương Chiêu sải bước đến. Hắn vận quan bào đỏ nhạt, nhưng không hiểu sao lại toát lên phong thái uy nghiêm chẳng khác gì một vị tử bào đại quan.

Hôm ấy, Đỗ Ngũ Lang đang là khách quý tại Dương trạch, nâng chén chúc mừng Dương Huyên vượt qua tuế thí, mong hắn tương lai "bay xa vạn dặm". Nào ngờ, tin dữ truyền đến, triều đình muốn tra xét đại án gian lận tuế khảo. Đỗ Ngũ Lang lập tức cùng Dương Huyên chạy tới Quốc Tử Giám triệu tập đồng học. Đúng lúc đó, Dương Chiêu xuất hiện, dẫn theo mấy vị hồng bào quan viên cùng tiến vào.

---❊ ❖ ❊---

Trong công đường, Đỗ Hồng Tiệm đã sai người trình lên nhiều chứng cứ. Hắn cất giọng lạnh lùng: "Chư công mời xem, bài thi thiếp kinh này so với hai bài thi thơ phú và sách vấn dùng loại mực hoàn toàn khác biệt. Tiết Bạch dùng Tùng Yên mặc, thoang thoảng mùi thơm; còn hai bài sau lại dùng Trấn Khố mặc, vốn là loại mực do Quốc Tử Giám cung cấp. Tại hạ suy đoán hai bài thi này đã được quan viên Quốc Tử Giám viết thay. Chư công chớ vội, ta còn chứng cứ khác, chính là bài thi của Tiết Bạch trong kỳ thi tuần..."

"Kẻ tiểu nhân nào dám nói càn!"

Một tiếng quát lớn bất ngờ vang lên, bên ngoài công đường lập tức trở nên ầm ĩ. Đỗ Hồng Tiệm vừa quay đầu, liền thấy vài vị hồng bào quan viên giật lấy đình trượng từ tay lại viên, lao thẳng về phía này.

"Vi công vốn nổi tiếng thanh liêm, sao có thể để lũ tiểu nhân các ngươi bày trò vu cáo!"

"Quốc Tử Giám là nơi thiên tử lập nên, há có chuyện gian lận tuế khảo!"

Giữa những tiếng quát mắng, Đỗ Hồng Tiệm nheo mắt nhìn kỹ, nhận ra một sinh đồ cao lớn, tuấn tú nhưng nét mặt lại có phần ngờ nghệch đang lao đến. Đó chính là Dương Huyên, nhi tử của Độ chi lang trung Dương Chiêu. Dù chỉ biết vài chữ, nhưng vẫn thông qua được tuế khảo, chuyện này ở Quốc Tử Giám vốn chẳng lấy gì làm lạ.

"Ta gian lận ư?!"

"Cản hắn lại!"

"Dừng tay, đây là công đường, không được làm càn..."

"Bành!"

Không kịp nữa rồi. Trong khoảnh khắc bất ngờ, Dương Huyên lao thẳng đến trước mặt Đỗ Hồng Tiệm, giơ nắm đấm, tung một quyền vào bụng hắn. "Ta vất vả lắm mới thi đỗ!"

Dương Huyên quả không hổ danh là một trong những thủ lĩnh lưu manh tại Trường An, cú đấm đầy khí thế khiến mười tên nhân chứng sợ hãi, đặc biệt là những kẻ đang chuẩn bị lời khai. Hắn gầm lên: "Các ngươi muốn thi lại sao?!"

Cả công đường ngỡ ngàng, tràng diện hỗn loạn. Đỗ Hồng Tiệm ôm bụng đau đớn, nhưng vẫn nhạy bén nhận ra Dương Huyên đã bị người khác giật dây. Hai chữ "thi lại" kia rõ ràng là chiêu bắn tiếng đe dọa của Tiết Bạch.

"Dương đại lang bình tĩnh, chưa ai nói ngươi gian lận cả."

Thấy Đỗ Hồng Tiệm định vạch trần mưu đồ kích động, Đỗ Ngũ Lang vội chen lời, cố tình khuấy đục thêm tình hình. Vừa hay lúc đó, hắn chợt nhận ra một gương mặt quen thuộc trong số mười nhân chứng.

"Đỗ Tí? Rõ ràng ngươi thi khoa Minh Kinh, sao lại biết Tiết Bạch có ở đó hay không? À, ta hiểu rồi. Ngươi là con cháu của Đỗ Hồng Tiệm? Hắn sai ngươi tạo ngụy chứng, đúng không?!"

"Đỗ Tí?" Dương Huyên nghe xong liền ngẩn người, sau đó hét lớn: "Ngươi đã thông qua tuế khảo rồi, còn muốn thi lại nữa sao?!"

"Ta... ta thực sự không thấy hắn ở đó..."

"Còn nói?!" Dương Huyên giơ nắm đấm đe dọa, "Không biết nên đặt cái mông xuống đâu à?!"

Đỗ Tí sợ hãi, lắp bắp: "Ta... ta không thấy gì cả."

"Hồ nháo! Các ngươi dám đại náo công đường?!" Đỗ Hồng Tiệm giận dữ quát lớn, quay lại thì thấy chư công vẫn ngồi ngay ngắn, như thể đang xem kịch hay. Không còn cách nào khác, hắn buộc lòng phải chiêu hô lại dịch trấn áp cục diện: "Mang nhân chứng vào! Trong lúc tuế khảo, Tiết Bạch đang ở phủ công chúa Hàm Nghi! Giữ yên lặng!"

"Ồn ào quá! Mau câm miệng hết cho ta!"

Tiết Bạch đứng một bên, tránh xa khỏi nước bọt văng tung tóe của Dương Huyên, tỏ vẻ như chẳng hề liên quan đến chuyện ở đây vậy.

Tiết Bạch thầm hiểu Đỗ Hồng Tiệm đang nóng lòng muốn chứng minh y cấu kết cùng Dương Hồi hãm hại Đông Cung. Song, việc này chẳng cần phải vội, bởi giờ này hẳn Dương Hồi đã diện kiến Thánh Nhân, phơi bày mọi sự tình.

---❊ ❖ ❊---

Đại Minh cung, Tử Thần nội điện.

Một quân bài vừa đẩy ra, Lý Long Cơ liền nhanh tay ăn lấy. Dương Hồi thấy mình vừa đánh ra quân bài ấy, trong lòng thoáng chút hối hận, bèn tiếp lời: "Nếu Thánh Nhân cho phép tiểu tế nói thật một câu, Thập Bát Nương quả thực có phần ngây ngô."

"Chàng mới là kẻ ngốc!" Lý Nương nghe vậy, lập tức bất mãn phản bác.

Hôm nay, nàng đang so kè cùng Trương Đinh, cả hai đều thắng được không ít thẻ đánh bạc.

"Chẳng phải ngốc sao?" Dương Hồi buột miệng: "Nghe dăm ba câu liền chạy vào cung. Nàng là công chúa, vốn dĩ không nên dính dáng đến quốc sự."

Trương Đinh dù đang chăm chú nhìn bài, nhưng vẫn lắng tai nghe đôi phu thê này kẻ xướng người họa. Ánh mắt nàng khẽ liếc qua, trông thấy một thái giám bưng khay tiến vào, trên khay đặt vài bức văn thư bị chặn lại bởi đồ chặn giấy.

Hôm nay, Thánh Nhân vốn triệu Trương Đinh, Trương Tứ và Giả Xương đến chơi bài. Lý Nương lại bất ngờ chạy vào tố cáo Trịnh Kiền phỉ báng mẫu thân mình, khiến Thánh Nhân không vui. Nhưng Dương Hồi đã nhanh trí nói rằng bản thân nhận ra mình dễ bị kẻ khác lợi dụng, lần này đã học cách kiểm chứng trước, rồi dâng lên những văn thư này, đồng thời hứa hẹn không dám nhiều chuyện nữa. Hành động khôn khéo ấy đã giúp hắn giành được một suất ngồi vào bàn bài.

Trương Đinh không dám lơ là ván bài, trong lòng cân nhắc kỹ lưỡng. Nàng quyết định dù có mạo hiểm làm Thánh Nhân phật ý cũng phải tìm cách gây bất lợi cho Dương Hồi, bèn cười nhạt: "Phò mã vừa nói không nên nhúng tay vào quốc sự, thế mà giờ đây lại dâng lên thứ này?"

"Là lỗi của tại hạ." Dương Hồi lập tức nhận sai: "Chuyện này không liên quan gì đến tại hạ, chỉ vì không muốn Thập Bát Nương nhúng tay lung tung nên mới chạy một chuyến đến Hình bộ, cuối cùng lại thành làm chuyện không đâu. Thậm chí trước khi vào cung, tại hạ còn nghe người ta đồn rằng mình cùng Tiết Bạch thông đồng với nhau."

Lý Nương ngạc nhiên hỏi: "Lúc Bùi Miện thả người, chàng cũng có mặt, nói chàng khả nghi thì cũng thôi đi. Cớ sao chuyện này lại còn dính líu đến Tiết Đả Bài?"

Dương Hồi bật cười: "Hắn là bạn vong niên của Trịnh Kiền, lúc Trịnh Kiền bị bắt, hắn còn buông lời chống đối. Thế nên mới có kẻ đồn rằng hắn từ bỏ tuế khảo, chạy đến giật dây tại hạ cứu Trịnh Kiền ra."

"Hả?" Lý Nương càng thêm kinh ngạc.

Dương Hồi bĩu môi: "Ai bảo hắn nổi danh, ai bảo hắn ngạo mạn làm chi."

Lý Long Cơ đang đánh bài, bỗng dưng cười nhạo một tiếng. Ba người còn lại lập tức sững sờ, không dám hé răng.

"Từ bỏ tuế khảo? Bọn chúng cũng nghĩ ra được chuyện này sao? Tiết Đả Bài là thằng nhóc ngày đêm trăn trở chuyện thi cử đấy."

"Thánh Nhân anh minh."

Trước khi bẩm tấu kỹ càng mọi chuyện lên Thánh Nhân, chỉ cần dăm ba câu tạo ấn tượng ban đầu là đủ. Dương Hồi khẽ cười, tiếp tục tập trung vào ván bài.

Trương Đinh sững lại, đôi mỹ mục nhìn chằm chằm vào quân bài trước mặt. Nàng không ngờ, bài tẩy của Đông Cung còn chưa kịp tung ra, mà đường đi nước bước đã bị mấy lời thoáng qua này phá hỏng hoàn toàn.