Đêm xuống, Đạt Hề Doanh Doanh tắm rửa xong xuôi, nằm dài trong khuê phòng sạch sẽ, khẽ thở dài một tiếng đầy thư thái.

Kỳ lạ thay, từ khi rời khỏi lao ngục, nàng lại chẳng thể an giấc. Nằm trằn trọc hồi lâu, tâm trí mơ màng nghĩ ngợi, nàng chợt thấy ngục thất Kinh Triệu Phủ cũng chẳng đến nỗi nào. Thuở còn ở đó, dường như nàng có thể cùng lúc chiếm hữu hai nam tử siêu quần xuất chúng là Tiết Bạch và Đỗ Đằng.

Đáng tiếc, Tiết lang vĩnh viễn chẳng thuộc về nàng, hắn chỉ biết dỗ dành những nữ nhân vừa có địa vị cao sang, lại vừa diễm lệ tuyệt trần mà thôi.

Khoan đã... Sao lại tính cả Đỗ Ngũ Lang vào? Xuất chúng ư?

Trong cơn mơ màng, Đạt Hề Doanh Doanh bỗng giật mình tỉnh giấc, lòng trào dâng nỗi buồn man mác. Nàng chợt nhận ra, chốn lao ngục Kinh Triệu Phủ quả thực có thể xóa nhòa mọi ranh giới giữa người với người.

Tóm lại, cuộc phiêu lưu chốn lao ngục đã kết thúc. Nàng chẳng thể biết, khi trở về với hồng trần, Tiết lang cuối cùng sẽ kết duyên cùng nữ tử nào? Chắc hẳn không phải Hoàng gia công chúa thì cũng là thục nữ thuộc Ngũ tính danh môn.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Đạo Chính Phường, Phong Vị Lâu.

Đạt Hề Doanh Doanh gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, ngồi trong tiểu các kiểm tra sổ sách.

"Phu nhân." Thi Trọng bước tới, khẽ bẩm báo: "Tiết lang đến rồi."

"Có chuyện gì sao?" Đạt Hề Doanh Doanh lập tức đứng dậy, "Hay là đến xem tình hình sau khi bị lục soát?"

"Không phải, chỉ là đến dùng bữa thôi."

"Dùng bữa?"

Nàng không khỏi tò mò, vội vàng bước ra đại sảnh. Nhìn về phía trước, thấy Tiết Bạch dẫn theo mấy huynh đệ nhà họ Nhan, cả Nhan Tuyền Minh và Nhan Quý Minh đều có mặt, bên cạnh còn có một hài đồng và một thiếu nữ xinh xắn tựa búp bê sứ.

"Lấy một nhã gian."

"Ca ca, ngồi ở đại sảnh có được không?"

Thiếu nữ kia nhìn quanh một hồi với vẻ hiếu kỳ rồi lên tiếng đề nghị.

"Được." Tiết Bạch gật đầu đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

Một lát sau, Đỗ Ngũ Lang dẫn theo huynh muội nhà họ Tiết đến. Đạt Hề Doanh Doanh tìm cơ hội kéo hắn lại, nhỏ giọng hỏi: "Vị kia là Nhan Tam Nương đúng không? Dường như quan hệ với Tiết lang không tầm thường?"

Đỗ Ngũ Lang dù muốn tránh né, nhưng vẫn kiên trì đáp: "Chẳng lẽ quan hệ giữa tại hạ và Tiết Bạch lại tầm thường sao?"

"Ta thấy Tiết lang luôn chiều theo ý nàng ấy."

"Nếu tại hạ đưa ra yêu cầu, phần lớn hắn cũng sẽ đồng ý mà."

"Không giống nhau. Tiết lang thoạt nhìn ôn hòa, nhưng thực ra rất có uy nghiêm, hiếm có ai dám tùy tiện sai khiến hắn. Ngay cả Nhị nương, ta cũng chưa từng thấy nàng ấy dám ỷ sủng mà kiêu."

"Nhan Tam Nương cũng đâu có ỷ sủng mà kiêu. Khoan đã, Nhị tỷ thế nào?"

"Không có gì, chỉ là cảm giác thôi."

"Tại hạ biết các hạ muốn nói gì." Đỗ Ngũ Lang chợt hứng thú, hạ thấp giọng: "Nhưng tại hạ nói cho các hạ biết, các hạ hiểu lầm rồi, Tiết Bạch e là sắp cùng Tông cô nương thành thân."

Kỳ thực hắn vẫn luôn biết Tông cô nương chính là thiên kim tiểu thư của Tướng phủ, chỉ là không tiện nói ra.

Mà nay, Đông Cung và Hữu Tướng cùng mời Tiết Bạch dự yến, đều có ý gả nữ nhi. Tiết Bạch đã từ chối Đông Cung nhưng lại chấp nhận lời mời từ Hữu tướng phủ. Trong mắt hắn, ý nghĩa của chuyện này đã quá rõ ràng...

---❊ ❖ ❊---

"Tiết Bạch đồng ý đến sao?"

Lý Tụ có chút kinh ngạc, vốn dĩ hắn cho rằng sẽ rất khó để mời được Tiết Bạch.

Không ngờ chỉ cần gửi một phong bái thiếp, chưa kịp đích thân thượng môn, Tiết Bạch đã lập tức hồi đáp, hứa sẽ đến dự yến đúng giờ.

"Hắn không sợ gặp nguy hiểm trong Hữu tướng phủ mà đồng ý ngay? Hảo khí phách... Mau mau chuẩn bị."

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ ngoài dự đoán, khiến Lý Tụ đột nhiên tràn đầy tự tin về việc kết thân.

Hắn liền hớn hở đi bẩm báo với Lý Lâm Phủ.

"Thật sao?"

"Vâng. Hài nhi suy đi nghĩ lại, nguyên nhân duy nhất chỉ có thể là Tiết Bạch vẫn còn tình cảm với Thập Thất Nương."

"Tốt lắm."

Lý Lâm Phủ vuốt râu, khẽ cảm thán, dường như ngay cả bộ râu cứng cáp của hắn cũng trở nên mềm mại hơn đôi chút. Hắn hỏi: "Yến tiệc an bài vào lúc nào?"

"Chiều tối mai."

"Hảo." Lý Lâm Phủ liền gọi một thuộc hạ đến, phân phó: "Nói với Trần Hi Liệt rằng ngày mai bản tướng không có thời gian gặp hắn, bảo hắn đến vào chiều tối nay."

Thì ra, dù bận rộn trăm công nghìn việc, hắn vẫn cố ý sắp xếp thời gian để đích thân tiếp đãi Tiết Bạch.

Sau đó, Lý Lâm Phủ lại dặn dò Lý Tụ: "Phải đảm bảo hộ vệ trong yến, chớ để Tiết Tú chi tử này tìm được cơ hội hành thích."

"Phụ thân yên tâm, trong dịp Nguyên Tiêu, hài nhi đã từng nói, hắn động lòng với Thập Thất Nương."

"Làm cho thật long trọng, đi đi."

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối, Trần Hi Liệt đến gặp Lý Lâm Phủ. Trong mắt người đời, ai cũng nghĩ vị Tể tướng chuyên đóng dấu này chắc hẳn phải là kẻ rụt rè, nhút nhát. Nhưng thực tế không phải vậy, Trần Hi Liệt đã ngoài năm mươi, nhưng trông còn trẻ hơn Lý Lâm Phủ ít nhất hai mươi tuổi.

Hắn là một mỹ nam tử râu dài phiêu dật, tuy là Tể tướng nhưng không chút quan khí, lại mang dáng vẻ như tiên nhân. Nhìn hắn, người ta có cảm giác về một bậc học giả tao nhã, ôn hòa như ngọc. Nếu một Tể tướng chỉ để trưng bày, thì hắn quả thực là một vị Tể tướng không thể chê.

Trước khi được Lý Lâm Phủ nâng đỡ lên làm Tả tướng kiêm Binh bộ Thượng thư, Trần Hi Liệt từng được phong "Môn hạ thị lang đồng bình chương sự". Nói cách khác, Dương Tiêm đang đi đúng con đường mà hắn đã từng đi qua.

"Tham kiến Hữu Tướng, kính chúc Hữu Tướng an khang."

Vừa bước vào đại sảnh, Trần Hi Liệt vội vàng hành lễ, rồi nhanh chóng nói: "Dương Tiêm đã đuổi đến sau lưng hạ quan rồi! Nếu hắn đoạt được vị trí của hạ quan, e rằng sẽ lập tức đối phó với Hữu Tướng!"

Dĩ nhiên hắn rất lo lắng. Tuy hàng ngày chỉ ngồi ở Trung thư môn hạ gật gù, nhưng thực ra hắn cũng có dã tâm. Chỉ cần dưỡng sinh tốt, đợi đến khi Lý Lâm Phủ qua đời, giang sơn triều chính tất sẽ về tay hắn. Ai mà ngờ được, Dương Tiêm lại bất ngờ chen chân tranh đoạt?

"Hoảng gì chứ?"

Lý Lâm Phủ khẽ quát một tiếng, thần sắc bình thản: "Bản tướng đang xử lý."

"Hữu Tướng đúng là thần tiên mà." Trần Hi Liệt lập tức an tâm hơn một chút.

Nhưng Lý Lâm Phủ không hề nói cho hắn biết, phương pháp "xử lý" của mình không phải là loại bỏ Quốc cữu Dương Tiêm, mà là định biến Dương Tiêm thành một Trần Hi Liệt thứ hai. Cách này đơn giản hơn nhiều, bởi Dương Tiêm vốn dĩ không có tài cán gì, chỉ cần lôi kéo được Tiết Bạch là đủ.

"Bản tướng gọi ngươi đến là để hỏi, vì sao lại điều Lư Kỷ đi nơi khác?"

"Lư Kỷ?"

Trần Hi Liệt hơi ngây ra một chút, rồi đáp: "Tổ phụ của Lư Kỷ là Lư Hoài Thận từng có ơn với hạ quan; phụ thân hắn, Lư Dịch, cũng từng làm Lang trung dưới trướng hạ quan. Hắn đến cầu xin ta, nói rằng nếu Lư Kỷ bị biếm chức, thì mong sao có thể không hàng phẩm cấp. Hạ quan quả thực đã thiên vị, điều hắn từ Cửu phẩm Sóc phương quân Chưởng thư ký, đổi thành Bát phẩm Giám thừa."

"Lư Kỷ bị biếm chức? Ai biếm? Vì sao bị biếm?"

Trần Hi Liệt cũng mơ hồ, đáp: "Danh sách biếm chức mỗi quý của Binh bộ đều do Ngự Sử Đài gửi đến, khi Lư Dịch trình danh sách lên, ta mới thấy có tên của nhi tử hắn."

"Vương Hồng? Hắn không có lệnh biếm truất Lư Kỷ."

"Chuyện này..." Trần Hi Liệt vừa không muốn gánh vác, lại càng không muốn chịu trách nhiệm, nên lập tức nói: "Chuyện này thì hạ quan không rõ rồi."

Lý Lâm Phủ không vui.

Lý Lâm Phủ hiểu rõ, nếu tra cứu chuyện này, Vương Hồng ắt sẽ cho rằng Hữu tướng phủ không còn tín nhiệm hắn nữa. Song nếu bỏ mặc, kẻ này lại như cái gai nhỏ ghim chặt trong lòng. Chốn quan trường vốn là nơi tranh đoạt, bằng hữu hay địch nhân cũng chỉ là những quân cờ xoay chuyển không ngừng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Lý Đằng Không tắm gội xong xuôi, nằm trên giường mà thở dài ngao ngán. Kể từ ngày rời Ngọc Chân Quan trở về nhà, nàng trằn trọc không sao chợp mắt, tâm trí rối bời bởi những lời đàm tiếu của người nhà, đặc biệt là Lý Thập Nhất Nương.

"Tiết Bạch chắc chắn đã bị ngươi mê hoặc rồi, bằng không hắn vốn là chính địch, cớ sao vừa mời đã đến ngay?"

"Yến tiệc ngày mai, ngươi hãy ăn diện thật lộng lẫy, khiến hắn thần hồn điên đảo, quyết chí trở thành nữ tế của Tướng phủ mới thôi."

Lý Đằng Không trở mình, lặng lẽ niệm kinh văn Đạo gia trong lòng: "Thị chi bất kiến, thính chi bất văn, tuần chi bất đắc..." Thế nhưng, khi niệm đến đoạn "Tư sĩ bất thê nhi cảm, tư nữ bất phu nhi dựng...", trong đầu nàng bỗng hiện lên những hình ảnh xấu hổ, khiến nàng vội vàng xoay người lần nữa. Cứ thế, nàng thao thức suốt đêm, đến tận sáng hôm sau vẫn chẳng buồn rời giường.

Mãi cho đến khi tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, là Lý Thập Nhất Nương đang thúc giục bên ngoài: "Thập Thất Nương, ngươi dậy chưa? Mau trang điểm đi, Tiết Bạch sắp đến rồi, hôm nay đừng có mặc đạo bào nữa đấy..."

---❊ ❖ ❊---

Sau chín tháng, Tiết Bạch lại bước vào Hữu tướng phủ. Đang độ mùa hoa quế, cả phủ thoang thoảng hương thơm dịu nhẹ. Người dẫn đường cho hắn là Miên Nhi, nàng vẫn tươi cười như cũ, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại lộ vẻ oán trách. Cuối cùng, nàng không nhịn được mà than thở: "Miên Nhi cũng đã lớn rồi, vốn lớn lên trong đạo quán đấy thôi."

Trên con đường công danh, những mỹ nhân kế như thế này chẳng hề hiếm lạ, nhưng Tiết Bạch tuyệt nhiên không mắc bẫy. Hắn chỉ dỗ dành những nữ nhân vừa xinh đẹp, vừa có thể giúp ích cho mình.

Ở phía trước, Lý Tụ tươi cười ra đón, dáng vẻ như một hảo hữu lâu năm gặp lại: "Tiết lang đã lâu không tới, tại hạ không nghênh đón từ xa, thật có phần thất lễ, mau mau thượng tọa."

"Thập lang khách sáo rồi."

Hôm nay Hiểu Nô cũng vận y phục rực rỡ, điểm chút phấn son, đứng bên yến sảnh chờ đợi. Tiết Bạch nhìn thấy nàng nhưng lại không nhận ra. Thấy Tiết Bạch đến, Hiểu Nô bước lên hành lễ vạn phúc, ngoan ngoãn đi theo phía sau, đồng thời còn lén liếc mắt với Miên Nhi, như muốn hỏi xem nàng có ra tay quyến rũ hắn chưa. Miên Nhi gật đầu thật mạnh, ra hiệu bản thân đã cố hết sức rồi.

---❊ ❖ ❊---

Đến khi Tiết Bạch bước vào đại sảnh, Lý Tụ cười lớn: "Hôm nay là gia yến, Tiết lang cứ xem như đang ở nhà mình."

Phía sau nhuyễn bích, Lý Lâm Phủ đã sớm chờ sẵn, nghe vậy liền được thị nữ dìu vào. Hắn đến trễ hơn Tiết Bạch một chút, nhưng cũng không để khách phải chờ lâu. Sự tiếp đón này tuy có phần trọng thị, nhưng so với lúc tiếp Cao Lực Sĩ vẫn còn kém xa, chưa nói đến những đại nhân vật như Khương Hiểu, Nguyên Càn Diệu, Vũ Văn Dung hay Võ Huệ Phi năm xưa.

Hơn mười năm quyền cao chức trọng, đố kỵ hiền tài, khiến người đời dường như quên mất Lý Lâm Phủ vốn dĩ là kẻ lập nghiệp nhờ xu nịnh quyền quý. Kỳ thực, a dua nịnh bợ mới là sở trường của hắn, chỉ là bây giờ không còn mấy người từng được chứng kiến mà thôi. Hơn nữa, khi còn trẻ, dù bất học vô thuật nhưng Lý Lâm Phủ lại anh tuấn, giỏi âm luật, luyện công phu bám váy đến mức đăng phong tạo cực, chính vì thế mà leo lên được vị trí này.

Nói ra thì, Tiết Bạch và Lý Lâm Phủ cũng có vài phần tương đồng.

"Tiết Bạch lâu rồi không đến phủ lão phu. Nào, ngồi đi, không cần khách sáo."

Lý Lâm Phủ cười sảng khoái, phong thái thoáng lộ ra vài phần dáng vẻ của Lý Long Cơ, đoạn nói tiếp: "Ngươi ta không cần phải khách khí làm gì."

"Hữu Tướng quá lời rồi." Tiết Bạch ung dung ngồi xuống.

Cả hai không hề đả động đến những ân oán trước đây, chỉ chào hỏi như thường lệ, tỏ ra không chút khúc mắc.

Hiểu Nô đứng bên cạnh nhìn mà kinh ngạc không thôi, đến mức quên cả việc rót quế hoa ẩm cho Tiết Bạch. Từ khi bước chân vào Hữu tướng phủ đến nay, nàng chưa từng thấy một Lý Lâm Phủ như thế này, suýt chút nữa còn tưởng rằng có kẻ nào đó đã thế thân lão.

"Thánh Nhân muốn ban phủ đệ cho ngươi, chuyện này lão phu đang lo liệu, đã chọn cho ngươi một tòa gần Đông Thị, nằm trong hai phường Tuyên Dương và Bình Khang, ngươi thích ở đâu hơn?"

"Mọi việc xin nghe theo Hữu Tướng sắp xếp."

"Hai phường này có lợi thế là gần Hưng Khánh Cung, Hoàng Thành và Đông Thị. Sang năm, ngươi đỗ Trạng nguyên, được phong quan, làm việc sẽ rất tiện."

Lý Lâm Phủ mỉm cười đầy thâm ý, nói tiếp: "Cũng thuận tiện cho việc bái phỏng Quắc Quốc phu nhân."

Lão không cười nhiều, thế nhưng so với dáng vẻ cứng nhắc, lạnh lùng ngày thường, thì thái độ ấm áp lúc này quả thật khiến người ta dễ chịu hơn nhiều. Phải biết, một gương mặt hòa nhã như vậy của Lý Lâm Phủ, trong cả thành Trường An này chẳng mấy ai có vinh hạnh được thấy.

Phủ đệ, trạng nguyên, quan vị đều tặng, lại còn mở đường giúp Tiết Bạch tiếp cận Dương Ngọc Dao, sự trọng đãi này rõ ràng là muốn giảng hòa... Nói trắng ra, chính là bị đánh đến sợ rồi.

"Đa tạ."

Tiết Bạch thì thẳng thắn hơn nhiều, liền tiến vào chính đề: "Hữu Tướng có biết, Thượng trụ quốc Trương Khứ Dật cũng muốn mở yến chiêu đãi tại hạ không?"

"Không đi thì tốt, đi rồi chỉ rước lấy phiền phức vào thân."

"Tại hạ đến đây, bởi vì Hữu tướng phủ đã trả giá đắt. Tại hạ không đến Trương công phủ, lại là vì Đông Cung còn chưa trả giá đắt."

Nghe xong, Lý Lâm Phủ thầm nghĩ tiểu tử này nói chuyện cũng quá ngông cuồng, liền phất tay ra hiệu cho các nhi tử, nữ tế đang ngồi bồi tiếp rời đi. Lý Tụ chưa đi ngay, mà khẽ trừng mắt với Hiểu Nô, ra hiệu nàng rót rượu cho Tiết Bạch.

"Ngươi còn muốn Đông Cung trả giá đắt?"

"Hữu Tướng nghĩ sao?" Tiết Bạch hỏi ngược lại.

Lý Lâm Phủ vẫn giữ vẻ bình thản, trong mắt thoáng lóe lên tia sắc bén, rồi cười nói: "Không vội, không vội. Trước tiên dùng bữa đi, nếm thử món ăn của phủ lão phu đã."

Trong lòng lão vừa có chút vui mừng, lại vừa thất vọng. Vui vì Tiết Bạch vẫn sẵn sàng hợp tác đối phó Đông Cung, thất vọng vì hắn đến đây e rằng không phải để bàn chuyện hôn sự. Đối phó Đông Cung lúc nào bàn cũng được, nhưng nếu hôn sự được định đoạt, thì mọi chuyện sẽ càng dễ dàng hơn... Nghĩ vậy, Lý Lâm Phủ lặng lẽ nháy mắt với Lý Tụ một cái. Lý Tụ hiểu ý, lập tức đi sắp xếp thức ăn.

---❊ ❖ ❊---

Trong khuê phòng hậu viện, Lý Đằng Không cầm lên một bộ y phục, nhìn thoáng qua, sững người trong chốc lát rồi lại ném xuống.

Nàng vẫn khoác đạo bào, ngồi trên giường thất thần. Một lúc lâu sau, cửa phòng bị đẩy ra, Lý Thập Nhất Nương vui vẻ chạy vào.

"Vừa rồi ta quan sát kỹ Tiết Bạch, quả nhiên rất tuấn tú, hiếm có ai dám nói chuyện với phụ thân như hắn, đúng là một nhân tài, chẳng trách ngươi lại thích hắn."

"Ta... không thích."

"Sao ngươi còn chưa thay y phục? Thập ca đã sắp xếp cả rồi, chỉ cần lấy cớ tìm Miên Nhi là có thể ra sảnh gặp hắn."

Lý Đằng Không lắc đầu: "Ta không quen mặc y phục đó, cũng không muốn ra ngoài."

"Giả vờ vui lắm sao? Nếu không chịu đi, vậy ngươi còn ở trong nhà làm gì?"

Lý Đằng Không không muốn trả lời. Sở dĩ ở lại đây, chẳng qua là để thúc đẩy phụ thân hòa giải với Tiết Bạch, bảo đảm phụ thân không giết hắn mà thôi, chứ đâu phải để ăn mặc lộng lẫy đi quyến rũ hắn?

Lý Thập Nhất Nương khuyên bảo thêm vài câu, thấy muội muội vẫn chẳng chút lay chuyển, trong lòng không khỏi thất vọng, giọng điệu cũng dần lộ vẻ bực dọc.

"Chuyện này đâu còn là chuyện ngươi thích hay không. Phụ thân đã có ý lôi kéo hắn, thì hắn ắt phải là nữ tế của Hữu tướng phủ. Nếu ngươi không muốn gả, thì vẫn còn Thập Bát Nương, Thập Cửu Nương, ngươi tự suy tính cho kỹ!"

Nàng đâu hiểu rằng, điều Lý Đằng Không phản kháng chẳng phải là việc gả cho Tiết Bạch, mà chính là thái độ kiêu ngạo, tự cho mình là đúng của Hữu tướng phủ.

Thấy muội muội vẫn im lìm, Lý Thập Nhất Nương càng thêm giận dữ, trách móc thẳng thừng: "Thập Thất Nương, ngươi lớn lên trong nhung lụa, nhưng đã làm được gì cho gia tộc chưa? Ngươi nhìn Dương Ngọc Dao xem, nàng ta lợi hại biết nhường nào, chỉ trong một năm đã khiến Tiết Bạch nâng huynh trưởng nàng ta lên tới tướng vị. Còn ngươi thì sao? Chút chuyện nhỏ nhặt cũng ngại ngại ngùng ngùng. Nếu tự biết bản thân không đủ khả năng, thì để ta đi là được rồi..."

Lý Đằng Không sững sờ ngẩng đầu, chỉ thấy Lý Thập Nhất Nương đã cúi xuống soi gương đồng, tô thêm son phấn, chỉnh lại tóc tai cùng thắt lưng, đoạn hài lòng mỉm cười đầy yêu kiều rồi uyển chuyển rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tại yến tiệc, Tiết Bạch chẳng hề động đũa, thản nhiên nói: "Chẳng cần dùng bữa, tại hạ đến đây chỉ để bàn vài chuyện với Hữu Tướng. Nay Quốc cữu đã bái tướng, Thánh Nhân đối với hắn hẳn là có nhiều kỳ vọng."

Lý Lâm Phủ nhíu mày, không hài lòng với giọng điệu đầy uy áp của Tiết Bạch, song vẫn kiên nhẫn lắng nghe.

Tiết Bạch tiếp lời: "Có vài việc Hữu Tướng làm chưa thỏa đáng, tỉ như việc kiềm chế Đông Cung, đặc biệt là Vương Trung Tự."

"Nếu không phải ngươi cản trở, bản tướng đã sớm trừng trị Vương Trung Tự từ lâu." Lý Lâm Phủ hừ lạnh, dứt khoát nói: "Tiểu Bột Luật sắp diệt vong, vậy mà một tòa thành nhỏ như Thạch Bảo vẫn chưa công phá được. Bên ngoài chiến sự bất lợi, bên trong lại để Hồ thương ám thông với Đông Cung, chuyện bại lộ liền dùng lão binh giết người. Nếu không phải ngươi, thì chính là hắn."

"Hữu Tướng chỉ biết trừ khử thôi sao?" Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Chính vì thế, Thánh Nhân mới trọng dụng Quốc cữu. Bởi điều Thánh Nhân muốn không phải là trừ khử nghĩa tử, mà là cắt đứt mối liên hệ giữa Đông Cung và Vương Trung Tự."

Lý Lâm Phủ lập tức nhận ra ý đồ của Tiết Bạch, lạnh lùng cười: "Các ngươi muốn lôi kéo Vương Trung Tự? Chỉ có đường chết!"

"Vậy thì thỉnh Hữu Tướng cứ ngồi nhìn chúng ta chết."

Trong sảnh chợt rơi vào tĩnh lặng. Lý Tụ liếc nhìn Lý Lâm Phủ, thấy hắn đang trầm ngâm cân nhắc.

Một lúc lâu sau, Lý Lâm Phủ chỉ vào mấy tỳ nữ đang rót rượu, ra lệnh: "Các ngươi lui xuống hết đi."

Hắn chỉ giữ lại những thị vệ thân tín, rồi chậm rãi gõ ngón tay lên đầu gối, hỏi: "Các ngươi muốn gì?"

"Về vụ án Bùi Miện, Hữu Tướng cho rằng ai là hung thủ?"

"Bản tướng đã nói, không phải ngươi thì chính là Vương Trung Tự."

Tiết Bạch thoáng trầm ngâm, đoạn hỏi: "Chứng cứ đều đã được dàn dựng xong xuôi cả rồi sao?"

Lý Lâm Phủ không đáp.

Nhưng đáp án đã quá rõ ràng. Nếu không thể dùng chân tướng để trừ khử Tiết Bạch, vậy thì gài bẫy để loại bỏ Vương Trung Tự. Tiết Bạch có thể trốn qua một kiếp nhờ sáng chế giấy trúc, nhưng Vương Trung Tự thì sao? Cho dù có đánh hạ Thạch Bảo Thành, cũng chưa chắc cứu nổi hắn.

"Không phải là Vương Trung Tự." Tiết Bạch chậm rãi nói: "Quốc cữu hứa rằng, sau khi bái tướng chỉ làm hai việc: một là phổ biến giấy trúc, hai là giải quyết mối quan hệ giữa Đông Cung và Vương Trung Tự, tuyệt đối sẽ không đối đầu với Hữu Tướng."

Lý Lâm Phủ trầm mặt, lạnh lùng nói: "Một vụ án lớn như thế, sao có thể không tra xét đến cùng?"

"Tra không ra."

"Hừ."

"Hữu Tướng nên hồi bẩm Thánh Nhân, án này không phải do Hồ Nhi, không phải Tiết Bạch, cũng không phải Vương Trung Tự, đích thực là không tìm ra chứng cứ." Tiết Bạch nói tiếp: "Lần này, đối thủ ra tay quá sạch sẽ, đến mức Hữu Tướng cũng không thể tìm được manh mối."

Lý Lâm Phủ nheo mắt, ánh nhìn trở nên sắc bén, tiếp tục suy tính sâu hơn.

Nếu Đông Cung đã giết người, mà còn có thể xóa sạch hoàn toàn dấu vết, không để lại chút manh mối nào, thì đó mới thực sự là điều đáng sợ nhất.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không thủy chung không thay váy lụa sặc sỡ, vẫn giữ nguyên bộ đạo bào của nàng chạy xuống lầu.

Nàng không rõ bản thân đang lo lắng điều gì, có lẽ là sợ người từ nhỏ đã gan to bằng trời như Lý Thập Nhất Nương sẽ cùng Tiết Bạch… giống như trong những bức họa kia.

Chuyện này nàng thậm chí không dám nghĩ tiếp.

Vội vã chạy qua hậu nghi môn, nàng chợt nghe thấy tiếng nói chuyện phía trước.

Nàng rẽ sang lối nhỏ, xuyên qua vườn hoa, trông thấy Lý Thập Nhất Nương đang giáo huấn Miên Nhi và Hiểu Nô.

"Các ngươi đúng là ngốc chết đi được! Phải dán sát vào hắn, hiểu không?"

"Thập Nhất Nương, ta không biết làm…"

"Còn cần ta dạy nữa sao?"

Lý Thập Nhất Nương tức giận, sải bước định xông vào yến sảnh, nhưng ngay lúc đó, Lý Tụ bước ra, lập tức chặn nàng lại.

"Đừng quấy rầy phụ thân và Tiết Bạch trò chuyện."

"Được thôi." Lý Thập Nhất Nương lẩm bẩm: "Thập Thất vô dụng như vậy, liệu có gây ra rắc rối không?"

Lý Tụ cau mày, đuổi hết tỳ nữ xung quanh đi, rồi hạ giọng nói: "Ngươi không cần quá nóng vội, phụ thân có lẽ sẽ đổi ý, không muốn gả muội muội nữa."

"Vì sao?"

"Ngươi cứ làm theo lời ta là được, chuyện gì cũng muốn biết sao?" Lý Tụ rốt cuộc không nhịn được mà quát khẽ muội muội này một câu.

Hắn đã phần nào đoán được tâm tư của Lý Lâm Phủ, biết có lẽ đã bị Tiết Bạch thuyết phục.

Nếu Dương Tiêm chỉ tập trung vào chuyện phổ biến giấy trúc, lôi kéo Vương Trung Tự, mà không đối đầu trực diện với Hữu tướng phủ, thì đây vẫn là điều có thể tiếp nhận. Vì cả hai chuyện này, trên thực tế, đều là con đường dẫn đến diệt vong.

Phổ biến giấy trúc có thể nhận được sự ủng hộ của hàn môn, nhưng đồng thời sẽ đắc tội với các thế tộc. Hơn nữa, lôi kéo một Vương Trung Tự vốn đã bị Thánh Nhân nghi kỵ trăm bề cũng chẳng phải nước đi khôn ngoan.

Nói đơn giản, Dương đảng muốn tránh mũi nhọn của Hữu tướng phủ, chọn một con đường nguy hiểm, chậm rãi tích lũy thanh danh, mong chờ viễn cảnh xa xôi… Ít nhất cũng phải mất hơn mười năm, đợi đến khi hàn môn tử đệ thực sự hưởng lợi, mới có thể thấy được kết quả.

Nhưng nếu đi không đến chốn, thì sẽ chết giữa đường.

Chắc chắn đây là chủ ý của Tiết Bạch – một kẻ trẻ tuổi thích đặt cược bằng chính cả mạng sống.

Lý Tụ đoán rằng Lý Lâm Phủ đã bắt đầu do dự về chuyện gả nữ nhi, để tránh rước thêm phiền phức cho Lý gia.

Hôn sự có thể không thành, nhưng hai bên vẫn có thể đạt được thỏa thuận ngầm, cùng nhau đối phó Đông Cung. Chỉ là cách thức đã thay đổi, để mặc cho Dương Tiêm đi lôi kéo Vương Trung Tự.

Bởi quân lương, tướng sách, chiến báo của tứ trấn Tây Bắc đều phải thông qua Hữu tướng phủ, nên Hữu tướng phủ càng biết cách thu phục tướng lĩnh Tây Bắc hơn.

Đến cuối cùng, dù Dương đảng có thành công, thì cũng chỉ nhận ra rằng, phí hết vô số tâm huyết, thứ giành được chẳng qua là một Vương Trung Tự không có binh quyền…

"Nhìn mà không thấy, gọi là 'Di'; nghe mà không rõ, gọi là 'Hi'; sờ mà chẳng chạm, gọi là 'Vi'. Ba thứ này vốn dĩ khó phân biệt, tựa như một thể hỗn độn không hình không tướng."

---❊ ❖ ❊---

"Nam tử khao khát tình ái dù chưa kết tóc xe tơ vẫn có thể cảm ứng cùng nữ nhân; nữ tử khao khát tình ái dù chưa xuất giá vẫn có thể mang thai. Như Hậu Tắc ra đời bởi mẫu thân giẫm phải dấu chân người khổng lồ, hay Y Doãn được sinh ra từ trong hốc cây dâu rỗng."