Tháng Hai năm Thăng Bình thứ ba, giờ Thìn ngày mùng sáu, Lưu Thượng Trị đến Trần gia ổ mời Trần Thao Chi cùng đi Ngô Quận. Tại buổi nhã tập núi Tề Vân năm ngoái, Lưu Thượng Trị được Toàn Thường thị cất nhắc lên cửu phẩm, cũng phải tham gia kỳ định phẩm của Đại trung chính Dương Châu vào tháng Ba tại Ngô Quận. Lưu Thượng Trị nay đã hai mươi tuổi, chỉ cần nhận được giấy miễn cửu phẩm là có thể cầu quan. Chàng muốn mưu một chức thuộc quan duyện lại trong phủ Thái thú của Lục Nạp, tích lũy tư lịch vài năm rồi mới tính chuyện làm huyện trưởng, huyện lệnh tại các huyện dưới quyền quận. Vì thế, chàng chăm chỉ luyện thư pháp, sở trường là lối Hán lệ "Lễ Khí Bi". Từ tháng Chín năm ngoái, chàng lại bắt đầu lâm mô "Bình Phục Thiếp" chương thảo của Lục Cơ, cốt là để lấy lòng Lục Nạp.
Theo chân Lưu Thượng Trị là đội ngũ cũ năm ngoái, gồm phu xe lão Bào, thị tì A Kiều, kiện bộc A Lâm. Bên phía Trần Thao Chi vẫn là Nhiễm Thịnh và Lai Đức. Tiểu Thiền lần này không còn quá sốt sắng muốn theo chân tiểu lang quân Thao Chi nữa, chỉ nắm tay Nhuận Nhi, tiễn hết đoạn đường này đến đoạn đường khác.
Tộc trưởng Trần Hàm cùng Lai Phúc, Kinh Nô tiễn đến tận bến đò Phong Lâm, ân cần dặn dò, nhìn đoàn người Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị qua sông mới quay trở về.
Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị đến biệt thự họ Đinh, Đinh Xuân Thu đã chuẩn bị hành trang từ hai ngày trước, khoản đãi bảy người chủ tớ một bữa no nê. Trần Thao Chi lại đi thăm tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, biết bệnh dạ dày của tẩu đã đỡ nhiều, trong lòng rất đỗi an ủi, trò chuyện vài câu vội vã rồi cáo biệt.
Đoàn người mười một vị của Trần Thao Chi vẫn đi theo lộ trình cũ khi trở về hồi tháng Chạp năm ngoái, từ Dư Hàng, Gia Hưng thẳng tiến về Ngô Quận.
Tiết trời đầu xuân, nắng ráo liên tiếp mấy ngày. Liễu bên đường đã nhú chồi non, những mầm lá màu vàng nhạt trông vô cùng tươi tắn, nhìn vào thấy mát cả mắt. Hoa đào cũng lác đác nở, dọc đường đi, hoa đào mỗi ngày một khác, dần dần đua nhau khoe sắc. Lại thêm hoa lê trắng hồng, cùng hoa đào phấn hồng tranh sắc khoe hương, khiến người ta nhìn không xuể.
Lưu Thượng Trị vui vẻ nói: "Đợi chúng ta đến Đào Lâm Tiểu Trúc, hai bên bờ Bích Khê chắc hẳn đã đầy ắp hoa đào rồi nhỉ."
Trần Thao Chi cười đáp: "Chuyến đi này của chúng ta cứ như là đi du xuân vậy."
Đinh Xuân Thu đắc ý nói: "Đúng là nên đạm bạc thong dong như thế."
Chiều ngày mười một tháng Hai, khi qua bến đò Tây Đường ở Gia Hưng, Trần Thao Chi nhìn bóng tà dương trên làn nước xuân, bỗng nhiên cảm khái nói: "Thượng Trị, Xuân Thu, lần tới chúng ta cứ vòng qua Hoa Đình, xem đàn hạc tung cánh, nghe tiếng hạc kêu vang vọng trời cao, cũng là một chuyện khoái lạc, chẳng qua chỉ tốn thêm một ngày đường mà thôi."
Lưu Thượng Trị cười: "Hoa Đình hạc lệ, sao có thể ngày nào cũng được nghe! Năm ngoái là chúng ta đúng dịp kỷ niệm ngày sinh Lục Cơ, người tộc họ Lục xua hạc bay múa, chúng ta mới được thỏa mãn cả tai lẫn mắt."
Đinh Xuân Thu nói: "Chưa chắc, loài hạc đó bình thường cũng bay lượn và kêu vang mà."
Lưu Thượng Trị nói: "Nhắc đến Hoa Đình hạc lệ, ta lại nhớ ra một việc muốn nhờ Tử Trọng. Dạo này ta luyện chương thảo, chủ yếu là học "Bình Phục Thiếp" của Lục Cơ, nhưng bản ta lâm mô là bản sao chép qua nhiều tay, chắc hẳn đã sai lệch khá nhiều. Nếu được tận mắt chiêm ngưỡng chân tích của Lục Bình Nguyên thì còn gì bằng. Lần này đến Ngô Quận, phiền Tử Trọng hỏi mượn Lục Thái thú "Bình Phục Thiếp" cho ta xem qua."
Trần Thao Chi nói: "Lục Thái thú sưu tầm rất nhiều bia thiếp, thủ bút của Lục Cơ, Lục Vân đều có cả, nhưng ta chưa từng thấy có "Bình Phục Thiếp", có lẽ đặt ở nơi khác. Lần tới bái kiến Lục Sứ quân, ta sẽ hỏi giúp huynh."
Dọc đường không có chuyện gì, trưa ngày mười bốn tháng Hai, đoàn người mười một vị của Trần Thao Chi đến Ngô Quận. Họ dừng lại trong thành một lát, mua chút rượu thịt rồi đi thẳng đến Từ thị thảo đường dưới chân núi Sư Tử ngoài cửa Tây. Khi đi ngang qua Chân Khánh đạo viện, Trần Thao Chi mời Lưu, Đinh hai người đợi một chút, còn mình vào thăm hỏi Lê đạo nhân.
Lê đạo nhân thấy Trần Thao Chi thì rất vui mừng. Sau vài câu xã giao, Lê đạo nhân nói: "Đa tạ Trần lang quân tặng tranh, bức tranh đó đã được Lục thị nương tử mua với giá mười vạn tiền. Mấy ngày nay bần đạo sắp chiêu mộ thợ xây bậc đá ở sườn núi phía sau, mấy gốc trà hoa quý hiếm như "Đại Tử Bào", "Thụy Tuyết" cần phải xây lan can đá bao quanh, đình gỗ thông cũng phải tu sửa lại một chút..."
"Mười vạn tiền!" Trần Thao Chi không ngờ tranh của mình lại đáng giá đến thế, e rằng Vệ Sư, Trương Mặc cũng chẳng bằng, chỉ có kẻ khờ như Lục Vy Nhu mới chịu bỏ tiền mua. Chàng mỉm cười: "Lê viện chủ, tranh của ta không đáng giá như vậy, đây là lòng nhân đức của Lục Sứ quân. Trà hoa của Chân Khánh đạo viện cũng là danh thắng của Ngô Quận, khách du ngoạn rất đông, Lục Sứ quân là mượn tay Lê viện chủ làm chút việc thiện cho dân, ta nào dám nhận công!"
Lê đạo nhân cười nói: "Trần lang quân quá khiêm tốn rồi. Dù sao đi nữa, bần đạo vẫn rất cảm kích Trần lang quân. Đợi khi đường núi và đình thông sửa xong, bần đạo còn muốn mời Lục Sứ quân đến đây một chuyến, để ngài thấy bần đạo có tiền là có làm việc, ha ha, khi đó Trần lang quân nhất định cũng phải đến."
Trần Thao Chi hỏi: "Lục thị nương tử gần đây có đến đây du ngoạn không?"
Lê đạo nhân đáp: "Lục thị nương tử ngoại trừ mấy ngày lễ tết không đến, còn lại gần như ngày nào cũng ghé. Nhưng ba ngày nay thì không thấy tới, chắc là trong phủ có việc hoặc là đi du xuân ở đâu đó rồi."
Trần Thao Chi gật đầu, cáo biệt Lê đạo nhân, cùng Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu đến Từ thị thảo đường bên hồ Tiểu Kính. Chỉ thấy thảo đường vắng lặng, lạnh lẽo, chỉ có một lão bộc trông coi cửa ngõ, Từ bác sĩ và con trai vẫn chưa từ Kinh Khẩu trở về.
Lưu Thượng Trị vui mừng: "Từ bác sĩ về muộn vài ngày thì tốt quá, chúng ta cứ thong dong, đi dạo chơi bốn phương một phen."
Mọi người đến Đào Lâm Tiểu Trúc, vừa đúng giữa trưa, xuân quang tươi đẹp, suối chảy róc rách, hoa đào hai bên bờ dài hàng trăm bước đều đã nở rộ. Nhìn từ xa, một dải hồng phấn như khói như sương nhẹ nhàng bao phủ, trong màn sương thơm hồng phấn ấy còn có những tia xanh biếc, đó là những chồi non mới nhú của cây đào.
Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu để đám bộc nhân đánh xe đi trước đến Đào Lâm Tiểu Trúc, còn họ thì tản bộ dưới gốc đào, ngâm nga câu thơ "Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa", lại đến bên suối múc nước rửa mặt, nước suối lạnh lẽo trong vắt khiến tinh thần sảng khoái hẳn lên.
Điền khách lão Mang Đầu của Cố thị trang viên vội chạy đến chúc mừng năm mới ba vị lang quân, nói rằng thảo đường ba ngày quét dọn một lần, lúc nào cũng có thể dọn vào ở. Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu mỗi người thưởng cho lão hai trăm tiền. Lão Mang Đầu vui mừng khôn xiết, dù Cố gia si lang quân lúc đi có dặn lão không được thu tiền thuê nhà của Trần lang quân và những người khác, nhưng tiền thưởng thì vẫn có thể nhận chứ.
Sau khi Cố Khải Chi và Vệ Hiệp rời đi, Đào Lâm Tiểu Trúc khá rộng rãi, Đinh Xuân Thu liền ở lại đây cùng Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị. Đinh Xuân Thu nói: "Cha ta đầu tháng Ba sẽ đến quận, khi đó có lẽ ta phải vào trong thành ở."
Đinh Dị cực kỳ coi trọng việc định phẩm của con trai, cũng muốn nhân cơ hội này bái kiến danh lưu Ngô Quận để nâng cao danh tiếng cho Đinh thị Tiền Đường. Trong tám họ Tiền Đường, Đinh thị xếp trên họ Chử, nhưng từ khi Đinh Dị lui về ở ẩn, Chử Kiệm vinh thăng làm Ngô Quận thừa lang, lại thêm cú sốc Đinh Ấu Vi gả cho hàn môn, danh tiếng của Đinh thị trong sĩ tộc Tiền Đường gần như xuống đáy. Chỉ sợ lần sắp xếp lại phổ điệp tới, họ Chử sẽ xếp trên Đinh thị, đây là điều Đinh Dị không thể chịu đựng được. May thay hậu bối họ Chử không ra gì, Chử Văn Khiêm đấu thư pháp thua hàn môn Trần Thao Chi trở thành trò cười, Chử Văn Bân ở Ngô Quận lại có tiếng tăm không tốt. Trong khi hậu bối Đinh thị tuy không thể nói là cực kỳ xuất sắc, nhưng đè đầu họ Chử thì dư sức. Cháu của Đinh Dị, anh cả của Đinh Ấu Vi là Đinh Lập Thành đang làm huyện lệnh huyện Vũ Dương, quận Kiền Vi, Ích Châu; con trai cả của Đinh Dị là Đinh Hạ Thương là quan ngũ phẩm, đang chuẩn bị mưu cầu một chức quan nhàn nhã trong năm nay...
Đinh Xuân Thu người này tuy có sự kiêu ngạo của con cháu sĩ tộc nhưng khá thẳng thắn. Chàng hiện đã coi Trần Thao Chi là bạn, nên những lời này đều nói ra với Trần Thao Chi mà không chút kiêng dè.
Lưu Thượng Trị hỏi: "Không biết Đại trung chính Dương Châu năm nay là ai? Ba năm trước là Vương Thuật, Vương Thứ sử kiêm nhiệm."
Đinh Xuân Thu đáp: "Chuyện này ta cũng không rõ, tin tức ở Tiền Đường chúng ta bế tắc quá. Trên quận chắc là đã biết từ sớm rồi, ngày mai đi nghe ngóng xem sao."
Đêm đó, ba người tản bộ dưới gốc đào, ánh trăng lạnh lẽo thấm vào người, ánh nước suối nhảy múa, hoa đào hai bên bờ rũ sạch phấn son, cùng với hoa lê trắng muốt, tựa như dáng vẻ của băng tuyết.
Trần Thao Chi nói: "Cố Trường Khang là người náo nhiệt, không có hắn, đêm xuân này quả thật cô tịch."
Lưu Thượng Trị nói: "Phải đó, thật hoài niệm những lúc ngâm thơ vịnh than của Trường Khang."
Bỗng nghe phía sau có tiếng bước chân dồn dập, có người quát: "Tránh ra, tránh ra..."
Trần Thao Chi quay đầu nhìn lại, dưới ánh trăng lạnh lẽo, bảy tám bóng người đang chạy nhanh như bay. Chàng lập tức cùng Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu lùi lại dưới gốc đào. Bảy người kia mang theo một luồng hương thơm lướt qua bên cạnh Trần Thao Chi. Người đi đầu chỉ mặc một chiếc đơn nhu bằng lụa trắng, tay áo bay phấp phới, ngoảnh đầu nhìn ba người Trần Thao Chi một cái, cười khinh miệt rồi sải bước đi xa.
Trần Thao Chi nhận ra người này, là bạn học ở Từ thị học đường, công tử họ Hạ ở Hội Kê tên Hạ Chú, thích thoa phấn xức hương, kết giao với Chử Văn Bân. Không biết đêm hôm khuya khoắt này, hắn vội vã như Thần Hành Thái Bảo đi đâu?
Chỉ nghe Đinh Xuân Thu nói với giọng ngưỡng mộ: "Hạ Chú và bọn họ đang hành tán."
Trần Thao Chi nhất thời không hiểu, hỏi: "Hành tán là gì?"
Đinh Xuân Thu đáp: "Sau khi uống ngũ thạch tán thì phải đi bộ nhanh để tán phát dược tính."
