Mưa xuân triền miên kéo dài đến tận cuối tháng hai. Trong khoảng thời gian này, Trần Thao Chi đã gặp Lục Vy Nhu hai lần. Một lần là khi Lục Vy Nhu đến "Đào Lâm Tiểu Trúc", mang theo bản phác thảo "Song ngoại đào hoa tam lưỡng chi" (Hoa đào ngoài cửa sổ vài ba nhành) tới cho Trần Thao Chi xem để lắng nghe ý kiến của chàng. Trương Mặc làm họa chú trọng phong thái khí vận, nhưng cốt lực lại hơi kém, Lục Vy Nhu cũng vậy. Tuy nhiên, nữ tử vẽ tranh nếu cốt lực quá cứng cáp ngược lại sẽ không hài hòa, cương nhu mỗi thứ đều có vẻ đẹp riêng, Trần Thao Chi đương nhiên hết lời khen ngợi Lục Vy Nhu.
Một lần khác là tại Chân Khánh Đạo Viện, hai người cùng nhau đi ngắm hoa trà, những đóa hoa trà đỏ thắm rực rỡ sắp sửa tàn úa.
Buổi chiều hôm đó, mưa phùn không dứt, Lục Vy Nhu chống một chiếc ô giấy dầu, vươn tay khẽ chạm vào đóa trà "Thụy Tuyết". Những ngón tay thon dài trắng như cánh hoa, nàng nói: "Trần lang quân, những đóa trà này chúng ta ngắm từ lúc nở cho đến lúc tàn, không biết lần tới khi hoa nở, liệu chúng ta còn có thể cùng nhau đến ngắm nữa hay không?"
Trần Thao Chi nhìn đóa trà hoa trắng ngần như tuyết, đáp: "Nếu trong lòng có ý, tất sẽ thấy được."
Mặt Lục Vy Nhu hơi ửng hồng, im lặng một lát rồi khẽ nói: "Trần lang quân, thiếp đã mười sáu tuổi rồi, nếu gả cho người khác, vậy sẽ không thể cùng chàng ngắm hoa trà nữa."
Lục Vy Nhu lấy hết dũng khí nói ra câu này, đã xấu hổ đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Bàn tay đang đặt trên cánh hoa "Thụy Tuyết" rụt lại, trên mu bàn tay trắng nõn lấm tấm những giọt mưa, tựa như trân châu rơi trên mâm ngọc.
Trần Thao Chi vươn tay khẽ lau những giọt mưa trên mu bàn tay Lục Vy Nhu, rồi nắm lấy bàn tay ấy. Lục Vy Nhu kinh ngạc giãy nhẹ, muốn rút tay về, nhưng ngay sau đó sực tỉnh, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng, khẽ nắm ngược lại tay Trần Thao Chi, hơi run rẩy.
Tay của cả hai đều ướt đẫm, nước mưa lành lạnh được đôi bàn tay nắm chặt sưởi ấm trở nên ấm áp. Hai trái tim đang đập rộn ràng dường như chuyển dời lên lòng bàn tay, dán chặt vào nhau, "thình thịch, thình thịch" va đập.
Tiểu tỳ Đoản Sừ đi tới, lớn tiếng thở dài: "Mưa liên tiếp mấy ngày thế này, hoa trà tàn sớm mất thôi, chỉ ngày mai nữa là không còn gì để ngắm nữa rồi."
Trần Thao Chi buông tay Lục Vy Nhu ra, thấp giọng nói: "Đừng gả cho ai cả, đợi ta cưới nàng."
Mặt Lục Vy Nhu đỏ tận mang tai, cổ cũng đỏ bừng cả lên, gương mặt thuần khiết động lòng người trong khoảnh khắc tỏa ra thần thái khó lòng diễn tả. Nàng phát ra tiếng "ừm" nhỏ như tiếng sáo, lại cảm thấy âm thanh quá khẽ, lời hứa không đủ sức nặng, bèn gật đầu thật mạnh, khiến chiếc kim bộ diêu trên búi tóc trượt ra, rơi xuống tảng đá kêu "đinh" một tiếng.
Trần Thao Chi cúi người nhặt chiếc kim bộ diêu tinh xảo đó lên, thấy trên đó dính bùn đất.
Tiểu tỳ Đoản Sừ vội lấy ra một chiếc khăn lụa nói: "Để nô tỳ lau." Nàng nhận lấy kim bộ diêu, cổ kẹp cán ô, rảnh tay cẩn thận dùng khăn lụa lau sạch những sợi tua rua, rồi nói: "Tiểu nương tử, người cúi đầu xuống một chút, nô tỳ cài lại lên tóc cho người."
Trần Thao Chi vươn tay nói: "Đoản Sừ, ngươi thấp quá, để ta làm cho."
Đoản Sừ "ồ" một tiếng, thấy Vy Nhu tiểu nương tử không phản đối, liền giao kim bộ diêu vào tay Trần Thao Chi.
Lục Vy Nhu nghiêng đầu, rủ mắt cúi mi, vệt đỏ trên mặt vẫn chưa tan. Những sợi tóc vốn không có tri giác lúc này dường như cũng trở nên nhạy cảm, chiếc kim bộ diêu xuyên qua búi tóc, Lục Vy Nhu toàn thân run lên, trái tim thiếu nữ dường như cũng bị xuyên thấu theo. Có một nỗi đau, có một sự ngọt ngào thấm tận xương tủy. Đến khi ngẩng đầu lên, đôi mắt đã đẫm lệ, nàng xoay người lặng lẽ lau đi, không để Đoản Sừ nhìn thấy.
---❊ ❖ ❊---
Mùng một tháng ba là ngày nghỉ học. Đinh Xuân Thu vì cha hắn là Đinh Dị đầu tháng sẽ đến Ngô Quận, nên hai ngày trước đã chuyển đến Cố Tô khách sạn trong thành chờ đợi. Dương Châu Đại Trung Chính Dữu Hy sẽ tới Ngô Quận trước ngày mười tám tháng này để chủ trì kỳ khảo hạch Cửu phẩm quan nhân của mười hai huyện thuộc Ngô Quận.
Chiều hôm đó, Trần Thao Chi mang theo "Bích Khê Đào Hoa Đồ" đội mưa đến phủ Thái thú, trước hết là mượn Lục Nạp bản dập Hán lệ "Tây Nhạc Hoa Sơn Miếu Bi". Trần Thao Chi cảm thấy nửa năm nay thư pháp của mình tiến bộ không nhiều, có lẽ là do nền tảng Hán lệ chưa vững chắc. Hôm ở Hoa Đình Tiểu Tích Viên xem Lục Vy Nhu viết chữ lệ thể "Hoa Sơn Bi", chàng rất yêu thích, nên cũng muốn lâm mô "Hoa Sơn Bi" để mài giũa bút lực của mình.
Lục Nạp nói: "Bản dập 'Hoa Sơn Bi' đang ở chỗ Vy Nhu, ta sẽ phái người đi lấy ngay." Ông sai tiểu đồng đi, rồi lại nói: "Lần trước ngươi muốn mượn 'Bình Phục Thiếp', ta hỏi Lục Cầm, nó đã mang về Kiến Khang rồi." Nói đoạn, ông lấy ra một bức thiếp, dùng bút lông cùn viết trên giấy gai, bút pháp chất phác già dặn, chính là "Bình Phục Thiếp".
Lục Nạp nói: "Đây là bức thiếp ta lâm mô 'Bình Phục Thiếp' ưng ý nhất trong những năm gần đây, đạt được tám phần thần thái, ngươi mang về xem đi, không cần trả lại đâu."
Trần Thao Chi cảm ơn Lục Thái thú, sau đó trình lên "Bích Khê Đào Hoa Đồ", nhờ Lục Sứ quân chỉ giáo.
Lục Nạp mở tranh ra xem, vui mừng khôn xiết, nói: "Vẽ thật tuyệt, đây là Sư Tử Sơn sao? Lại dời ra phía sau thảo đường, ha ha, thật tuyệt, khéo léo như tạo hóa. Những nhành đào này vẽ đặc biệt đẹp, khí vận sinh động." Ông lại tỉ mỉ thưởng lãm, rồi nói: "Chỉ là dòng suối bao quanh này hơi thiếu đi vẻ che khuất, nếp gấp của đá núi cũng còn thiếu sót, bút pháp nhìn kỹ còn khá thô sơ. Tranh của Thao Chi, nhìn thoáng qua thì tuyệt diệu, nhìn kỹ lại thấy nhiều tì vết, so với 'Hoàn Y Tặng Địch Đồ' của Vệ Hiệp hay 'Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ' của Cố Khải Chi thì chưa được bền mắt cho lắm."
Trần Thao Chi cung kính nói: "Sứ quân phê bình rất đúng, tiểu tử còn phải khổ luyện mới được."
Lục Nạp nói: "Ngươi học vẽ mới nửa năm mà đã đạt đến cảnh giới này, thật là kinh ngạc. Những chi tiết nhỏ nhặt theo thời gian tự nhiên sẽ hoàn thiện. Đáng quý nhất chính là cảnh giới trong tranh của ngươi, đã thấp thoáng phong thái của bậc đại họa sư." Ông sai tỳ nữ hầu bên cạnh đi mời Vy Nhu đến thưởng tranh, lại nói: "Mời cả phu nhân tới, phu nhân nhìn thấy bức tranh này chắc chắn cũng sẽ rất vui."
Tỳ nữ vội vã đi ngay. Lục Nạp cười nói: "Lần trước Thao Chi tới Hoa Đình cứu chữa hoa lan Hà Biện Xuân, còn thỉnh giáo phu nhân ta về kỹ thuật hội họa đúng không? Phu nhân ta là em họ của Trương An Đạo, rất giỏi vẽ hoa cỏ. Nhưng ta nghĩ dù nàng có vẽ những nhành đào này, sợ rằng cũng không bằng ngươi. Những nhành đào này của ngươi vẽ thực sự rất tuyệt. Vy Nhu mấy ngày nay cũng đang vẽ hoa đào, ta vẫn chưa biết vẽ xong chưa."
Tiểu tỳ trên đường gặp phu nhân Trương Văn Hoàn và Vy Nhu nương tử. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn đang ở Bách Hoa Các tại Tích Viên xem bức "Song ngoại đào hoa tam lưỡng chi" mà Lục Vy Nhu vẽ, cảm thấy cách mượn cảnh qua cửa sổ của Lục Vy Nhu rất mới lạ. Lục Vy Nhu cũng không nói đây là Trần Thao Chi dạy mình, không phải vì muốn tranh công, mà là vì đó là bí mật trong lòng nàng. Nghe tin tiểu đồng tới lấy bản dập "Hoa Sơn Bi", biết là Trần Thao Chi tới, liền cùng mẹ kế Trương Văn Hoàn đi về phía tiền viện, tiểu tỳ Trâm Hoa ôm cuộn tranh hoa đào theo sau.
Lục Nạp nhìn thấy Trương Văn Hoàn, cười nói: "Phu nhân tới nhanh thật, nàng xem, Trần Thao Chi vẽ hoa đào thế nào?"
Khi Trương Văn Hoàn cùng Lục Nạp xem tranh, Lục Vy Nhu sai tiểu tỳ Đoản Sừ đưa bản dập "Hoa Sơn Bi" cho Trần Thao Chi, mỉm cười dịu dàng với chàng. Hai người không nói một lời, trong lòng đều vô cùng vui sướng.
Lục Vy Nhu biết giữ kẽ, không dám liếc mắt đưa tình với Trần Thao Chi, đi đến bên cạnh mẹ kế Trương Văn Hoàn cùng thưởng tranh.
Trương Văn Hoàn nhìn kỹ bức "Bích Khê Đào Hoa Đồ" một lúc lâu, hỏi: "Trần lang quân, cách vẽ hoa đào này là Vệ Hiệp tiên sinh truyền dạy cho chàng sao?"
"Vệ thị lục pháp" của Vệ Hiệp không có cách điểm nhiễm này. Trần Thao Chi nói: "Vệ sư từng chỉ điểm cho con cách tô màu hoa cỏ, con tự mình thử điểm nhiễm như vậy, cũng không biết là tốt hay không?"
Trương Văn Hoàn nói: "Rất tốt, rất tốt. Lần trước ở Mai Lĩnh Tiểu Tích Viên, Trần lang quân nói muốn học vẽ với ta, ai chà, ta làm sao dạy được chàng đây!"
Trần Thao Chi nói: "Lục phu nhân quá khiêm tốn rồi, kỹ thuật hội họa của tiểu tử còn rất thô lậu, thực lòng mong phu nhân không tiếc chỉ giáo."
Trương Văn Hoàn liền trải bức tranh của Lục Vy Nhu ra, chỉ điểm cho Trần Thao Chi những chỗ bút pháp chưa tinh tế.
Quản sự tới báo, Tiền Đường Đinh Xá nhân xin gặp.
"Đinh Xá nhân?" Lục Nạp nhất thời không nhớ ra Đinh Xá nhân là ai.
Trần Thao Chi nói: "Sứ quân, Đinh Xá nhân chính là chú của quả tẩu con, Đinh Dị ở Tiền Đường."
Lục Nạp vỗ trán: "Hóa ra là ông ta." Ông sai quản sự mời Đinh Xá nhân vào phòng khách đợi tạm, ông sẽ ra gặp ngay.
Lục Nạp chỉnh lại y quan, định ra khỏi thư phòng, quay đầu nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, ngươi đi cùng ta gặp Đinh Xá nhân, ông ta cũng là thân quyến của ngươi."
Trần Thao Chi liền cáo từ Lục phu nhân và Lục Vy Nhu, theo Lục Nạp đến phòng khách. Đinh Dị và Đinh Xuân Thu hai cha con đang ngồi ở đó.
Đinh Xuân Thu vừa thấy Trần Thao Chi, ngạc nhiên reo lên: "Tử Trọng —"
Đinh Dị hắng giọng, nhắc nhở con trai chú ý lễ nghi, thầm nghĩ: "Trần Thao Chi đúng là khách quen của phủ họ Lục." Ông hành lễ với Lục Nạp: "Đinh Dị bái kiến Lục Sứ quân, nhớ lại lần biệt ly ở Kiến Khang, thấm thoát đã mấy năm, Đinh mỗ đã già rồi, mà phong thái của Sứ quân vẫn hơn xưa."
Lục Nạp mỉm cười hàn huyên vài câu với Đinh Dị. Đinh Dị lại sai Đinh Xuân Thu hành lễ với Lục Nạp. Lục Nạp biết Đinh Xuân Thu cũng đang theo học tại Từ thị học đường, liền nói với Đinh Dị: "Tiền Đường quả là nơi nhân tài xuất chúng, cháu họ Lục Cầm của ta và lệnh lang, còn có Trần Thao Chi đều là bạn học, sau này nên qua lại nhiều hơn — Thao Chi, sao không tới chào Đinh Xá nhân?"
Trần Thao Chi lúc này mới tiến lên hành lễ với Đinh Dị. Đinh Dị thấy Lục Nạp đối đãi với Trần Thao Chi thân thiết như con cháu, thầm lấy làm lạ, đáp lễ rồi ngồi xuống.
Đinh Dị cùng Lục Nạp bàn chuyện cũ, lại nói về kỳ khảo hạch Cửu phẩm quan nhân sắp tới. Lục Nạp nói: "Lệnh lang tạm định phẩm thứ năm phải không? Chắc chắn sẽ vượt qua khảo hạch thôi. 'Thi', 'Luận' và 'Lễ', 'Truyện' cũng không khó lắm, chỉ cần phẩm hạnh không có sai lầm lớn thì đều có thể định phẩm chính thức. Châu Trung Chính định phẩm dễ dàng hơn nhiều so với việc Quận Trung Chính đi thăm dò nhân tài để tiến cử vào phẩm."
Đinh Dị và Lục Nạp giao tình bình thường, không tiện nói chuyện lâu, lại tán gẫu một lát rồi cáo từ.
Sau khi Đinh Dị đi, Trần Thao Chi cũng cáo từ Lục Nạp. Lục Nạp sai tiểu đồng dẫn Trần Thao Chi đến thư phòng lấy thiếp chữ và cuộn tranh. Trần Thao Chi đến thư phòng nhìn thì thấy Lục phu nhân Trương Văn Hoàn đã về nội viện, bức "Bích Khê Đào Hoa Đồ" cũng đã bị bà mang đi, Lục Vy Nhu vẫn còn ở trong thư phòng lâm thiếp, tự nhiên là đang đợi chàng.
Hai người nói vài câu nhạt nhẽo về hoa và tranh, nhưng tình ý trong mắt lại nồng đượm không thể tan. Lúc chia tay, Lục Vy Nhu khẽ chạm tay vào mu bàn tay Trần Thao Chi rồi nhanh chóng tách ra, mặt đỏ bừng, ánh mắt trong veo, chỉ một chút chạm nhẹ thôi cũng thấy trong lòng vui sướng lạ thường.
Trần Thao Chi trở về "Đào Lâm Tiểu Trúc" thì thấy Đinh Xuân Thu cũng ở đó. Chàng định hỏi sao hắn không ở lại Cố Tô khách sạn trong thành cùng cha, thì nghe Đinh Xuân Thu nói trước: "Tử Trọng, cha ta bảo ta tới báo với ngươi một tiếng, cha ta trên đường tới Ngô Quận gặp Trần Lưu ở huyện Gia Hưng. Trần Lưu dường như cũng tới Ngô Quận, thoáng thấy cha ta liền lảng tránh — Tử Trọng, người này sợ là sẽ gây bất lợi cho ngươi, ngươi phải cẩn thận đấy."
