Đinh Ấu Vi hay tin tiểu lang Trần Thao Chi đến, trong lòng "thình thịch" nhảy loạn, cứ ngỡ Tông Chi, Nhuận Nhi hay là cô cô đã xảy ra chuyện gì, vội vàng chạy ra gặp mặt. Thấy tiểu lang mỉm cười nhàn nhạt, thần sắc ôn nhuận như thường, tuy chưa lên tiếng nhưng nỗi lòng hoảng hốt lo âu của nàng đã an định trở lại.
Trần Thao Chi thưa với tẩu tẩu ý định đi Ngô Quận du học, Đinh Ấu Vi hơi kinh ngạc một chút: "Tẩu cứ ngỡ đệ phải sang tháng ba năm sau mới đi, vốn định sửa soạn hành trang cho đệ, nào ngờ lại gấp gáp thế này, tẩu chỉ kịp chuẩn bị một hòm bút mực giấy nghiên – ừm, có thư tiến cử của Trĩ Xuyên tiên sinh rồi phải không, vậy thì tốt quá. Tẩu cũng chẳng biết dặn dò gì thêm, chỉ mong tiểu lang học nghiệp tinh tiến, ra ngoài phải giữ gìn thân thể, tiết thu đêm lạnh, đệ chớ thức quá khuya."
Giọng điệu Đinh Ấu Vi cố chấp mà dịu dàng, khoảnh khắc này nàng vẫn coi Trần Thao Chi là đứa trẻ gầy yếu cần được chăm sóc như hồi còn ở Trần Gia Ổ, lúc đó tiểu lang còn chẳng lớn hơn Tông Chi bây giờ là bao.
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Đệ nhớ rồi, nương cũng dặn đệ như vậy. Được rồi tẩu tẩu, đệ phải đi đây, đồng hương Lưu Thượng Trị vẫn đang chờ ở đầu ngõ. Năm sau trở về đệ sẽ lại đến thăm tẩu, tẩu cũng phải giữ gìn sức khỏe, cố gắng ăn uống đầy đủ."
Trần Thao Chi bái biệt tẩu tẩu rồi rời khỏi biệt thự nhà họ Đinh, vừa vặn gặp Đinh Xuân Thu. Đinh Xuân Thu nhất thời quên mất sự kiêu kỳ của đệ tử sĩ tộc, hành lễ hỏi: "Thao Chi đến đây có việc gì?"
Trần Thao Chi bình thản đáp lễ: "Ta muốn đến Ngô Quận cầu học, đặc biệt đến bái biệt tẩu tẩu." Nói đoạn liền lên xe rời đi.
Đinh Xuân Thu cũng có ý định đến Ngô Quận cầu học, nhưng lại không hạ được mặt mũi để mời Trần Thao Chi đi cùng. Lại nghĩ mình vừa chủ động hành lễ với Trần Thao Chi, mà đối phương lại chẳng hề có vẻ thụ sủng nhược kinh, thật là mất mặt đệ tử sĩ tộc, hắn "hừ" một tiếng về phía chiếc xe bò đang xa dần, rồi quay người đi tìm cha là Đinh Dị để bàn chuyện cầu học.
Trần Thao Chi hội ngộ cùng Lưu Thượng Trị, hai chiếc xe bò men theo dịch đạo hướng về phía Tây Bắc, đến chạng vạng thì tới Dư Hàng phía bắc Tiền Đường, vào quán trọ nghỉ đêm. Lưu Thượng Trị thuê hai gian phòng, hai tên bầy tôi ở chung một gian, còn hắn thì ở cùng cô thị tỳ tên A Kiều. A Kiều chừng mười tám, mười chín tuổi, nhan sắc khá mặn mà, vì được Lưu Thượng Trị sủng ái nên có chút cậy sủng mà kiêu, nhìn Lưu Thượng Trị không dùng ánh mắt chính diện mà hay liếc xéo làm nũng, giọng điệu cũng đặc biệt lả lơi. Suốt dọc đường, nàng ta thường cất giọng nũng nịu gọi: "Thượng Trị tiểu lang quân –"
Lưu Thượng Trị liền bước dài tới hỏi nàng có chuyện gì, thế nào cũng phải dây dưa một hồi mới chịu lên đường tiếp, thật không rõ rốt cuộc là ai hầu hạ ai? Nhưng nhìn vẻ mặt xuân phong đắc ý của Lưu Thượng Trị, rõ ràng là hắn rất thích thú, còn nói với Trần Thao Chi: "Tử Trọng huynh, chẳng phải huynh cũng có hai mỹ tỳ sao, sao không mang theo một người ra hầu hạ?"
Nhiễm Thịnh mười hai tuổi, bắt đầu biết nam nữ khác biệt, có một sự chán ghét đặc trưng của thiếu niên đối với chuyện tình cảm nam nữ, rất chướng mắt cái vẻ dính dính của chủ tớ nhà Lưu Thượng Trị, liền trợn mắt nói: "Tiểu lang quân nhà chúng tôi không giống như ngươi – hừ!"
Lưu Thượng Trị trợn đôi mắt hình thoi, vừa giận vừa cười: "Ơ kìa, tên gia bộc này nói năng vô lễ quá, ta thì làm sao?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Ta nói là ngươi không sánh bằng tiểu lang quân nhà chúng tôi."
Trần Thao Chi rất hiểu tâm tư của thiếu niên Nhiễm Thịnh, mỉm cười nói: "Tiểu Thịnh, không được vô lễ với Lưu lang quân."
Lưu Thượng Trị tính tình không tệ, lắc đầu cười: "Tiểu lang quân nhà đệ thì ta đúng là không bằng, cái này ta thừa nhận, nếu không ta cũng chẳng chỉ xếp hạng chín phẩm. Nhưng Nhiễm Thịnh này, đệ nói thẳng mặt như vậy là quá đáng rồi đấy, đúng là cậy thế ức hiếp người!"
Lưu Thượng Trị nói vậy, Nhiễm Thịnh ngược lại thấy ngượng ngùng, chạy vụt sang phía bên kia xe bò, không thèm nhìn mặt Lưu Thượng Trị nữa.
Lưu Thượng Trị "ha ha" cười lớn, hỏi Trần Thao Chi: "Tử Trọng, Nhiễm Thịnh thật sự mới mười hai tuổi sao? Ta thấy nó sắp cao bằng ta rồi, nếu thêm vài năm nữa, chẳng phải sẽ thành một gã khổng lồ cao tám thước sao!" Lại nói: "Tử Trọng, huynh bán Nhiễm Thịnh cho ta được không? Sau này ra ngoài mang theo một gã khổng lồ tám thước như vậy thì đúng là oai phong."
Nhiễm Thịnh ở bên kia xe bò hét lên: "Không bán!"
Trần Thao Chi cười nói: "Không bán được, Tiểu Thịnh chỉ là tá điền nhà họ Trần, lại không ghi tên vào gia tịch, nó muốn bỏ đi lúc nào cũng được –"
Nhiễm Thịnh lại hét: "Không đi!"
Lưu Thượng Trị cười lớn, liên tục nói: "Thú vị! Thú vị!"
... Đêm xuống, mưa thu lất phất, Trần Thao Chi ngồi dưới ánh đèn dầu trong quán trọ cặm cụi chép sách. Thứ hắn chép là cuốn "Cao Sĩ Truyện" của Hoàng Phủ Mật mượn từ đạo viện Sơ Dương Đài. Lần đi Ngô Quận du học này, Trần Thao Chi đã mượn từ tủ sách của Cát Hồng ba quyển "Cao Sĩ Truyện", mười quyển "Tân Thư" của Giả Nghị, hai quyển "Đạo Đức Luận" của Hà Yến, một quyển "Đạt Trang Luận" của Nguyễn Tịch và bốn khúc cầm của Kê Khang – "Trường Thanh", "Đoản Thanh", "Trường Trắc", "Đoản Trắc". Còn bản danh khúc "Quảng Lăng Tán" mà Trần Thao Chi muốn tìm thì trong tủ sách của Cát Hồng lại không có –
Trần Thao Chi muốn đọc rất nhiều sách, "Cao Sĩ Truyện" của Hoàng Phủ Mật vốn không phải ưu tiên hàng đầu. Sở dĩ hắn phải đọc, phải chép là để mưu tính viết truyện cho tổ phụ Trần Nguyên, phụ thân Trần Túc và huynh trưởng Trần Khánh Chi. Tẩu tẩu Đinh Ấu Vi từng nói, Tiền Đường Trần thị muốn chen chân vào hàng ngũ sĩ tộc, ngoài việc bản thân Trần Thao Chi phải tạo dựng được danh tiếng vang dội, thì ba đời tổ phụ cũng phải có thanh danh tốt đẹp. Cách viết cuốn truyện này rất cầu kỳ, vì quan chức thấp kém, nếu chỉ thuật lại quan lộ thì chẳng có ý nghĩa gì, phải tìm lối đi riêng. "Cao Sĩ Truyện" của Hoàng Phủ Mật đã gợi ý cho Trần Thao Chi. Tiêu chuẩn lựa chọn cao sĩ của Hoàng Phủ Mật rất nghiêm ngặt, ngay cả hạng như Bá Di, Thúc Tề cũng bị loại. Ông chỉ chọn những người ẩn cư suốt đời, không bao giờ làm quan, cái gọi là "Thân không khuất phục trước vương công, danh không hao mòn từ đầu đến cuối" –
Nếu ba đời cha anh Trần Thao Chi quan chức thấp kém, sao không viết họ thành những cao sĩ thanh cao tuyệt tục, không màng danh lợi? Những chuyện nhàn hạ thú vị có thể hư cấu một chút, tiểu sử danh nhân nào mà chẳng như vậy!
Chỉ là nếu chỉ viết truyện cho cha anh thì cũng chẳng ai muốn xem, ngược lại còn dễ bị người ta chê cười. Bài toán khó này Trần Thao Chi vẫn chưa tìm ra cách giải, chỉ đành đi từng bước tính từng bước. Con đường sĩ tộc của Tiền Đường Trần thị quả thật chông gai, đường xa vạn dặm.
Nhiễm Thịnh ở một bên đang nâng niu cuốn "Luận Ngữ" do Nhuận Nhi chép tay. Bài tập Nhuận Nhi giao cho Nhiễm Thịnh là – sau khi từ Ngô Quận trở về, phải nhận biết hết mặt chữ trong "Luận Ngữ", không yêu cầu thuộc lòng nhưng phải biết đọc.
Ở Trần Gia Ổ, ngoài Trần Thao Chi ra, người mà Nhiễm Thịnh kính sợ nhất chính là thầy dạy Nhuận Nhi, nên dù ở ngoài cũng không dám lười biếng.
Lai Đức hoàn toàn không muốn học chữ, cậu đang dùng một con dao nhỏ khắc cái gì đó, con dao này là do Nhiễm Thịnh tặng, Lai Đức quý như bảo vật.
Lưu Thượng Trị có lẽ thấy việc mang theo thị tỳ đi ngủ sớm như vậy không được hay cho lắm, nên sang chỗ Trần Thao Chi ngồi đàm đạo. Thấy lối viết hành khải độc đáo, lưu loát thanh tú của Trần Thao Chi, hắn tán thưởng: "Chữ đẹp thật, bảo sao Chử Văn Khiêm phải cam bái hạ phong –"
Trần Thao Chi nói: "Thượng Trị huynh đợi một chút, để ta chép nốt đoạn "Tứ Hạo Truyện" này."
Lưu Thượng Trị liền ngồi ngay ngắn một bên lặng lẽ xem Trần Thao Chi chép sách. Một lát sau, nghe thấy tiếng gõ nhẹ ở vách ngăn, Lưu Thượng Trị biết đó là âm thanh gì nên không để ý tới.
Một lát sau, tiếng gõ lại vang lên, còn mạnh hơn đôi chút.
Nhiễm Thịnh ngẩng đầu, lườm Lưu Thượng Trị một cái khiến hắn có chút lúng túng.
Trần Thao Chi ngoài việc xoay cổ tay phải, ngòi bút lướt đi, thân hình gần như không động đậy, tư thế thẳng tắp ưu mỹ. Hắn vừa chép vừa chậm rãi nói: "Thượng Trị huynh về phòng đi thôi, đừng để giai nhân chờ lâu."
Lưu Thượng Trị đỏ mặt, nói: "Đừng để ý đến nàng ta, ta muốn cùng Tử Trọng đàm đạo đêm nay."
Trần Thao Chi chép xong "Tứ Hạo Truyện", đích thân rửa sạch chiếc bút kiêm hào do xưởng Bạch Mã ở Kiến Khang chế tạo mà tẩu tẩu tặng, cắm lên búi tóc phơi khô, thu dọn sách vở và giấy chép tay một cách ngăn nắp, lúc này mới quỳ ngồi, tư thế sẵn sàng đàm đạo lâu dài.
Tiếng gõ vách ngăn lại vang lên, Nhiễm Thịnh nhảy dựng lên, đấm một cú vào vách gỗ, "bộp" một tiếng, bụi gỗ và tro bụi rơi xuống, tiếng gõ lập tức im bặt.
Lưu Thượng Trị vừa thẹn vừa giận, cảm thấy bị một thị tỳ quản thúc thật là mất mặt, giận dữ nói: "Con tiện tỳ này thật không biết nặng nhẹ, hết lần này đến lần khác quấy rầy ta đàm đạo với Tử Trọng, để ta đi dạy dỗ nó một trận rồi sẽ quay lại cùng Tử Trọng đàm đạo đến sáng."
Trần Thao Chi cười nói: "Dạy dỗ xong thì đừng quay lại nữa, sáng mai gặp nhau."
Lưu Thượng Trị lại thấy ngại không đi ngay, tiếp tục ngồi đó nói: "Tử Trọng chắc không biết, lần này hai ta phải làm đồng môn với Chử Văn Bân rồi. Chử Văn Bân đầu năm đã đến chỗ Từ bác sĩ học Huyền học. Nghe nói vì lần này Toàn Thường thị xếp hắn hạng sáu, cùng hạng với Tử Trọng, hắn cảm thấy vô cùng nhục nhã, hắc hắc, chỉ sợ rằng –"
Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy có người kêu lên: "Không xong rồi, cháy rồi, cháy rồi –"
Bốn người trong phòng lập tức ngửi thấy mùi khói lửa, cảm nhận được ánh lửa đang áp sát khung cửa sổ.
Lưu Thượng Trị kinh hãi biến sắc, cả guốc gỗ cũng không kịp xỏ, vội vã chạy ra ngoài.
Trần Thao Chi vừa bình tĩnh xỏ guốc gỗ, vừa ra lệnh cho Nhiễm Thịnh, Lai Đức mang rương sách ra ngoài. Khi đi ra sân, thấy Lưu Thượng Trị đang ôm ngang mỹ tỳ A Kiều ăn mặc xộc xệch chạy ra.
Chỉ là căn nhà cỏ bên ngoài tường sân bị cháy, rất nhanh đã được dập tắt.
