Tại học đường họ Từ dưới chân núi Sư Tử, cứ giảng học ba ngày thì nghỉ một ngày. Ngày Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị đến đúng vào ngày nghỉ, tiến sĩ Từ Tảo đã vào thành thăm bạn, cho nên thảo đường vắng vẻ lạnh lẽo.
Từ Mạc và Trần Thao Chi vừa gặp đã thân như quen từ lâu. Xét về tuổi tác thì hai người bằng tuổi nhau, Từ Mạc sinh tháng ba, còn Trần Thao Chi sinh tháng mười một. Từ Mạc chưa từng tham gia buổi phẩm bình nhã tập, nghe Lưu Thượng Trị kể Trần Thao Chi đầu tháng này được Tán kỵ thường thị Toàn Lễ đề bạt làm quan phẩm thứ sáu, Từ Mạc tuy đoan chính trầm ổn nhưng dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, vẻ ngưỡng mộ lộ rõ trên mặt, song tuyệt không có ý đố kỵ. Hai người ngồi sát lại trò chuyện, càng nói càng thấy tâm đầu ý hợp.
Từ Mạc gia học uyên thâm, lại thêm tư chất thông tuệ, tuy mới mười lăm tuổi nhưng các điển tịch Nho gia đều đã đọc thông thuộc, huyền học cũng có căn cơ khá vững. Trước kia Trần Thao Chi vì không có sách đọc, không có người dạy, ngoài việc thuộc lòng "Luận Ngữ" và "Mao Thi" ra thì thực sự không có tài năng gì nổi trội. Chỉ trong nửa năm gần đây, nhờ được xem sách trong tàng thư của đạo viện Sơ Dương Đài và được Cát Hồng tận tình chỉ bảo, học nghiệp mới tiến bộ vượt bậc. Nhưng Trần Thao Chi không tham lam cầu nhiều, chỉ cầu đọc một cuốn thì tinh thông một cuốn, không bao giờ đọc lướt lấy lệ hay lấy việc đọc rộng làm tài cán. Đến nay, các điển tịch Nho gia như "Luận Ngữ", "Mao Thi", "Xuân Thu Tả Thị Truyện" có thể nói là gấp sách lại là đọc thuộc, nghĩa lý tinh thông. "Chu Dịch" mới bắt đầu học, còn về huyền học thì "Lão Tử", "Trang Tử" đã cơ bản thuộc lòng, những lời giải thích và phát huy diệu nghĩa về Lão Trang của Nguyễn Tịch, Vương Bật, Hà Án đều đã thấu hiểu trong lòng, chỉ là chưa hình thành nên cách hiểu riêng của bản thân. Thế nhưng trong mắt Từ Mạc, học vấn sâu sắc của Trần Thao Chi đã khiến cậu khâm phục, về Nho học thì cậu còn nhỉnh hơn Trần Thao Chi, nhưng về huyền học thì tự thấy không bằng.
Hai thiếu niên mến mộ lẫn nhau, có cảm giác như gặp nhau quá muộn, Lưu Thượng Trị ngồi ngẩn ngơ một bên, bị bỏ rơi hoàn toàn.
Trò chuyện tâm đầu ý hợp, thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã giữa trưa. Từ Mạc giữ Trần Thao Chi lại dùng bữa, Lưu Thượng Trị đương nhiên được thơm lây, Lai Đức, Nhiễm Thịnh và hai người hầu của Lưu Thượng Trị cũng được ban cho bánh mạch.
Từ Mạc vốn không muốn nhận lễ vật bái sư của Trần và Lưu, Trần Thao Chi nói: "Tiên Dân huynh, hai người chúng tôi là chân thành muốn bái vào môn hạ lệnh tôn để cầu học, không nhận lễ vật này chúng tôi trong lòng không yên." Từ Mạc mỉm cười nhận lấy.
Sau giờ ngọ, Từ Mạc và Trần Thao Chi tản bộ bên hồ Tiểu Kính. Hồ Tiểu Kính không lớn, đi một vòng quanh hồ cũng chỉ khoảng năm dặm. Hai người vừa đi vừa đàm đạo, chẳng biết đã đi được hai vòng, mặt trời đã ngả về tây. Cả hai đều cảm thấy được lợi ích rất nhiều, tình bạn lại thêm sâu sắc một tầng.
Từ Mạc hẹn Trần Thao Chi sáng mai đến sớm để giới thiệu với cha mình. Trần Thao Chi đưa thư tiến cử của Cát Hồng cho Từ Mạc, nhờ chuyển giúp cho Từ tiến sĩ.
Đêm đến, Từ Tảo trở về. Từ Mạc bẩm báo với cha rằng hôm nay có hai học trò mới đến, kể lại chuyện thay cha ra đề. Từ Tảo nghe con trai dùng câu "Người biết không nói, kẻ nói không biết" để thử thách học trò mới, nhíu mày nói: "Hai người này đều là học trò hàn môn, Mạc nhi sao lại phải làm khó họ như vậy!"
Đối với những đệ tử sĩ tộc đến cầu học mà lại kiêu ngạo, Từ Tảo thường soạn ra những đề bài khó khăn hóc búa để khiến những kẻ vênh váo đó phải xấu hổ mà lui. Còn đối với học trò hàn môn, Từ Tảo chưa bao giờ hỏi ngoài kinh điển Nho gia, không hề đụng đến huyền học.
Từ Mạc mỉm cười, kể lại tỉ mỉ chuyện đáp đề. Từ Tảo vô cùng kinh ngạc trước tài trí của thiếu niên mười lăm tuổi Trần Tử Trọng, chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Ta nghe nói Trần Thao Chi ở Tiền Đường có tài lạ, sao lại có thêm một người tên Trần Tử Trọng ở Tiền Đường?"
Từ Mạc bật cười: "Cha ơi, Trần Thao Chi chính là Trần Tử Trọng, tên là Thao Chi, tự là Tử Trọng. Ở đây còn có một lá thư cậu ấy để lại, xin cha xem qua."
Từ Tảo nhướng mày rậm, khóe miệng cong lên một nụ cười đầy ẩn ý, vừa mở thư ra xem vừa nói: "Danh tiếng của Trần Thao Chi đã truyền xa đến tận quận. Tán kỵ thường thị Toàn Lễ mấy ngày trước về Kiến Khang, đi ngang qua quận Ngô, trước mặt Lục sứ quân đã hết lời khen ngợi Trần Thao Chi, gọi cậu ấy là 'Thiên tài anh bác, sáng suốt nổi trội'—"
Từ Mạc không tiếc lời ca ngợi người bạn vừa mới quen đã thân, tiếp lời: "Theo ý con, Trần Thao Chi xứng đáng với lời khen đó." Nhưng lại thấy sắc mặt cha Từ Tảo ngưng trọng, kinh ngạc nói: "Đây là thư của Trí Xuyên tiên sinh. Trí Xuyên tiên sinh tiến cử Trần Thao Chi vào môn hạ của ta. Ta vốn định mùa xuân năm sau sẽ đến hồ Minh Thánh bái kiến Trí Xuyên tiên sinh, không ngờ ông ấy đã về núi La Phù. Trí Xuyên tiên sinh không dễ dàng tiến cử người, vậy mà trong thư lại khen ngợi Trần Thao Chi hết lời. Xem ra, Trần Thao Chi này hẳn là người có đức có tài."
Nói đến đây, Từ Tảo bỗng cười lạnh một tiếng, hỏi: "Mạc nhi, con có biết hôm nay ta vào thành có việc gì không?"
Từ Mạc thấy sắc mặt cha khác lạ, lắc đầu nói không biết.
Từ Tảo nói: "Ngô quận thừa lang Chử Kiệm mời ta vào thành uống rượu, bàn Nho luận huyền. Ta nghĩ tên Chử Kiệm đó ngày thường coi trọng môn đăng hộ đối nhất, sao lại mời riêng ta uống rượu? Liền giả vờ hùa theo, Chử Kiệm cũng thật kiên nhẫn, đến tận chập tối khi ta định từ biệt ra về mới nói ra mục đích, chính là vì Trần Thao Chi này—"
Từ Mạc mừng rỡ nói: "Cũng là để tiến cử Trần Thao Chi với cha sao? Chử nội sử và Trần Thao Chi chính là đồng hương Tiền Đường."
Từ Tảo hừ lạnh: "Sai hoàn toàn. Chử Kiệm không những không tiến cử, mà còn muốn ta tìm cách làm nhục Trần Thao Chi trước mặt mọi người, từ chối không cho cậu ấy vào học đường thụ nghiệp."
"A!" Từ Mạc kinh ngạc thốt lên, rồi nói ngay: "Cha đương nhiên là đã nghiêm từ từ chối yêu cầu vô lý của Chử Kiệm rồi, phải không ạ?"
Từ Tảo cười nói: "Tên Chử Kiệm đó thấy ta hơi do dự liền cười bảo rằng ta làm quận tiến sĩ thật là phí tài, làm huyện lệnh tám trăm thạch là vừa vặn. Hơn nữa, Chử Kiệm còn bóng gió rằng, nếu ta không nghe lời hắn, cứ khăng khăng nhận Trần Thao Chi vào học, thì chuyện Từ Mạc con được xếp phẩm e rằng sẽ gặp nhiều trắc trở."
"Bỉ ổi vô sỉ!" Thiếu niên Từ Mạc đấm mạnh xuống chiếu, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng, cảm thấy bị sỉ nhục cực độ, lớn tiếng nói: "Cha, cho dù con không được xếp phẩm, cũng quyết không khuất phục trước cái uy thế dâm loạn của những kẻ mang danh sĩ tộc nhưng thực chất là tiểu nhân này."
Từ Tảo nhìn con trai đầy tán thưởng, gật đầu: "Người đọc sách thánh hiền như chúng ta phải có khí tiết này, tuyệt đối không được làm cái trò 'nói lời cao thượng, hành vi bỉ ổi'. Mạnh Tử nói 'Phú quý không thể dâm', người họ Từ ở Đông Quan không bao giờ có kẻ nịnh hót quyền quý."
"Cha!" Thiếu niên Từ Mạc nhìn người cha tóc râu bạc trắng đầy kính trọng, trong lòng trào dâng một niềm kiêu hãnh. Sĩ tộc cao môn thì đã sao? Hàn môn thứ tộc thì đã sao!
Từ Tảo nói tiếp: "Tuy nhiên lúc đó ta không từ chối thẳng thừng Chử Kiệm, vì Chử Kiệm cứ khăng khăng nói Trần Thao Chi phẩm hạnh thấp kém, xúi giục tộc trưởng bổn tộc chiếm đoạt điền sản của anh em trong họ, còn đuổi anh em ra khỏi tông tộc, hoàn toàn không có nghĩa khí hiếu hữu— Ta bán tín bán nghi, nói với Chử Kiệm rằng nếu Trần Thao Chi quả thực tệ hại như vậy, tự nhiên sẽ không cho phép cậu ấy nhập học. Bây giờ đã có thư tiến cử của Trí Xuyên tiên sinh, ai là quân tử, ai là tiểu nhân đã rõ ràng như ban ngày."
Từ Mạc nói: "Cha, con của Chử Kiệm là Chử Văn Bân cũng đang thụ nghiệp ở đây, sao cha không đuổi thẳng cổ Chử Văn Bân đi, để cho Chử Kiệm thấy được khí phách hiên ngang của họ Từ Đông Quan."
Từ Tảo bị con trai nói đến bật cười, rồi sắc mặt nghiêm lại, nói: "Quân tử 'không trút giận lên người khác, không phạm lỗi hai lần', không thể vì Chử Kiệm mà trút giận lên đầu con trai hắn là Chử Văn Bân. Hơn nữa, Mạc nhi, quá cứng thì dễ gãy. Lão Tử nói 'Thẳng mà không phóng túng, sáng mà không chói lóa'. Đối với quyền quý, chúng ta không nịnh hót, nhưng cũng không nên đi trêu chọc để phô trương khí phách, làm vậy chỉ tổ rước họa vào thân, dù sao chúng ta cũng còn phải sống."
Từ Mạc cũng cảm thấy mình ngây thơ, cúi người hành lễ: "Cha dạy rất phải, con xin ghi nhớ."
Từ Tảo nhìn bầu trời đêm thăm thẳm ngoài thảo đường, nói: "Trần Thao Chi đắc tội với họ Chử ở Tiền Đường, e rằng sau này học đường này cũng không ít rắc rối. Nhưng cũng chẳng có gì phải lo lắng, cứ làm những gì cần làm thôi."
