Sau tiết Lập đông, thời tiết ngày một lạnh hơn. Sáng sớm leo lên núi Sư Tử, bề mặt đá núi đã phủ một lớp sương muối mỏng. Những hàng tùng bách xanh đến mức đen sẫm như bị đông cứng lại, hơi thở ra thành làn khói trắng, mùa đông ở Ngô Quận đã thực sự đến rồi.
Trần Tháo Chi và Lai Đức đều đã mặc áo đông, riêng Nhiễm Thịnh vẫn không chịu mặc, chỉ khoác hai lớp áo đơn, bảo là nóng. Sờ vào tay cậu ta, quả nhiên vẫn ấm áp, thể chất của Nhiễm Thịnh đúng là mạnh mẽ phi thường.
Tuy nhiên, thời tiết tháng Mười lạnh chưa triệt để, mấy ngày liền nắng đông rực rỡ, ấm áp như thể mùa xuân đã vượt qua băng tuyết mà đến sớm vậy.
Ngày mười sáu tháng Mười nghỉ học, Trần Tháo Chi và Lưu Thượng Trị đi theo Cố Khải Chi đến thôn Sơn La, dùng bữa trưa tại nhà người tá điền họ Mao. Cô gái họ Mao kia ngày ngày theo cha anh làm lụng, da dẻ tuy không trắng trẻo lắm nhưng lại nhuận hồng sáng bóng, mày mắt khá linh hoạt, dáng đi nhẹ nhàng khỏe khoắn, chắc hẳn khi giặt áo bên suối trông cũng rất đẹp.
Trên đường về vào buổi chiều, Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, hôm nay trời quang đãng, đợi tối đến khi vầng trăng sáng hiện lên, bức "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ" của ta có thể vẽ xong rồi, nhanh hơn bức "Tặng Địch Đồ" của Vệ sư nhiều."
Trần Tháo Chi trước đây chỉ biết vẽ phong cảnh, chưa từng học vẽ người, liền nói: "Trường Khang, ta muốn học ngươi cách vẽ người, Vệ sư sức khỏe không tốt, không có thời gian dạy ta."
Cố Khải Chi cười nói: "Được, vậy coi như ta thay thầy truyền nghệ nhé. Nhưng ngươi vẫn nên vẽ sơn thủy cây cối trước đi, ta cảm thấy ngươi rất có linh khí với những thứ đó, hãy làm quen với kỹ thuật dùng bút dùng mực trước đã, sang năm ta sẽ dạy ngươi vẽ người – ngươi cũng muốn vẽ mỹ nhân sao?"
Trần Tháo Chi cười đáp: "Tất nhiên là không thể thiếu việc vẽ mỹ nhân rồi."
Cố Khải Chi hỏi: "Vậy ngươi định cưới mấy phòng thê thiếp?"
Trần Tháo Chi ngạc nhiên: "Cưới vợ thì liên quan gì đến việc vẽ mỹ nhân?"
Cố Khải Chi nói: "Người tá điền họ Mao kia nói muốn tặng con gái cho ta làm thiếp, ta đã khéo léo từ chối, hứa miễn cho ông ta một năm tiền thuê ruộng. Ta mới mười bốn tuổi mà, ta tuy háo sắc nhưng không háo dâm, nếu cứ vẽ một mỹ nhân lại phải cưới về nhà, thì ta làm sao chịu nổi!"
Trần Tháo Chi và Lưu Thượng Trị đều cười lớn.
Cố Khải Chi lại nói: "Cưới về thực ra cũng không phải không được, chỉ là ngày ngày nhìn nhan sắc ấy bị năm tháng bào mòn mà già đi, thật sự rất tẻ nhạt. Cho nên ta chỉ vẽ khoảnh khắc đẹp nhất của họ, rồi tuyệt đối không gặp lại nữa."
Trần Tháo Chi tán thưởng: "Lời lẽ của Trường Khang thật thâm tình và tinh tế, có thể truyền tụng hậu thế rồi."
Lưu Thượng Trị hỏi: "Lục hoa si kia là mỹ nhân đệ nhất Ngô Quận, sao Trường Khang không vẽ nàng?"
Cố Khải Chi đáp: "Hai nhà Cố, Lục vốn bất hòa, ba mươi năm không qua lại, ta làm sao dám vẽ tiểu thư nhà họ Lục! Đợi Tử Trọng học được cách vẽ người, để Tử Trọng vẽ, như vậy mới không còn gì hối tiếc."
Ba người trở về Đào Lâm Tiểu Trúc, Vệ Hiệp nói với Trần Tháo Chi: "Trước giờ Ngọ có gia bộc nhà họ Lục đến tìm ngươi, không nói rõ chuyện gì, thấy ngươi không có ở đây nên đã đi rồi."
Lúc này mặt trời đã ngả về tây, ngày mai lại là ngày Từ bác sĩ giảng bài, không có thời gian đến phủ họ Lục, chỉ đành đợi ba ngày sau ngày nghỉ học mới đến, trả lại cuốn "Tứ Thể Thư Thế" của Vệ Hằng và bài thơ "Tặng Vương Hồ Chi Thi" của Tạ An đã mượn lần trước, đồng thời mượn thêm hai cuốn sách chữ về mô phỏng.
Vì muốn xem Cố Khải Chi vẽ xong bức "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ", Trần Tháo Chi liền ở lại Đào Lâm Tiểu Trúc. Ban đêm, vầng trăng sáng vằng vặc nhô lên, Vệ Hiệp, Cố Khải Chi, Trần Tháo Chi, Lưu Thượng Trị men theo con suối nhỏ tản bộ về phía nam, tình cờ gặp Từ Mạc và Đinh Xuân Thu cũng đang dạo bước dưới trăng, liền cùng nhau thưởng ngoạn ánh trăng thanh khiết ấy.
Hai bên bờ suối nhỏ, lá đào đã rụng hết, chỉ còn lại những cành cây khẳng khiu, nước suối róc rách, nhảy nhót ánh sóng, thỉnh thoảng lại nghe tiếng cá quẫy "bõm" một cái. Mọi màu sắc ban ngày đều bị ánh trăng bao phủ, chỉ còn lại hai màu đen trắng. Nhưng cũng như mực chia làm năm sắc, có đủ các biến hóa đậm, nhạt, khô, ướt, cảnh sắc dưới trăng này cũng có tầng lớp vô cùng phong phú: mây mù, núi xa, nhà nông bên kia bờ, rừng đào thưa thớt, và cả đôi mắt sáng ngời của những người đồng hành...
Đột nhiên, từ xa lóe lên một đốm đèn, tức thì phá vỡ cảnh giới đen trắng mờ ảo dưới trăng.
Cố Khải Chi vỗ tay reo lên: "Có rồi!" rồi chạy như bay trở về, một gia bộc nhà họ Cố vội vàng đuổi theo.
Đinh Xuân Thu kinh ngạc hỏi: "Vì sao vậy? Trường Khang huynh xảy ra chuyện gì mà vội vã thế?"
Vệ Hiệp cười nói: "Chắc là chợt có cảm hứng, vội đi vẽ tranh đấy." Lại nói: "Đêm đông sương lạnh, lão phu cũng phải về thôi."
Mọi người cùng trở về thảo đường, thấy Cố Khải Chi đã đang cúi đầu vẽ tranh. Chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ, một bức tranh cuộn dài bốn thước "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ" đã hoàn thành:
Một vầng trăng tròn nhô lên trên núi phía đông, mây mù như dải lụa mỏng khiến ánh trăng thêm mờ ảo. Dòng suối quanh co, một cô gái tóc búi chỏm đang ngồi xổm trên tảng đá nhô ra bên bờ suối. Chày gỗ trong tay cô gái giơ cao, giáng xuống tấm vải mới dệt trên thớt đá, dường như có thể nghe thấy tiếng chày đập vải trong đêm lạnh "bạch bạch" truyền đi rất xa dọc theo con suối. Phía sau rừng cây thưa có vài mái nhà tranh, cửa hé mở, một chiếc đèn lồng thò ra, cùng với đó là một cái đầu tóc bạc trắng, chắc hẳn là người cha già của cô gái thấy con gái đêm khuya chưa về nên ra đón. Ánh đèn lồng dưới ánh trăng cũng chỉ là một đốm vàng nhạt mờ ảo...
Khi mọi người đang thưởng thức bức "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ", Cố Khải Chi cứ dán mắt vào Vệ sư, thấy môi Vệ sư khẽ cử động, thốt ra tám chữ: "Khí vận sinh động, họa nhược hữu hồn."
Cố Khải Chi vô cùng vui mừng, cúi người hành lễ thật sâu với Vệ Hiệp: "Đa tạ Vệ sư khen ngợi, ta đi ngủ đây."
Cố Khải Chi có thói quen này, gặp chuyện đặc biệt vui vẻ, thích một mình nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được, tâm trí bay bổng, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười không nhịn được.
... Sáng hôm sau, Từ Tảo giảng xong "Nhĩ Nhã Âm Nghĩa", các học trò tan học. Lúc này là giờ Tỵ khắc thứ ba, Trần Tháo Chi cất bút giấy trở về phòng ngủ ở nhà tranh, chuẩn bị dựa vào trí nhớ sắp xếp lại kiến thức âm vận học mà Từ bác sĩ đã giảng, chép lại vào cuốn sổ đã được đóng thành sách. Chị dâu Đinh Ấu Vi biết chàng dùng giấy nhiều, lần này để Đinh Xuân Thu mang đến năm cuộn giấy Tả Bá lớn, chắc là dùng được đến trước Tết.
Nhiễm Thịnh đi tới nói: "Tiểu lang quân, bên kia có người tìm ngài, ngay sau hàng cây bách kia, là một chiếc xe bò, đợi lâu lắm rồi."
Chiếc xe bò kia lẻ loi ẩn sau hàng cây bách, một tiểu tỳ đang ló đầu nhìn ngó, chính là người hầu thân cận của Lục Vy Nhu - Đoản Sừ.
Đoản Sừ nhìn thấy Trần Tháo Chi, mừng rỡ nói: "Trần lang quân, tiểu nương tử nhà ta đợi ngài lâu lắm rồi."
Lục Vy Nhu mắt sáng răng trắng vén rèm xe, cười tủm tỉm nói: "Trần Tháo Chi, hôm qua ta sai người hẹn ngươi đến Chân Khánh Đạo Viện xem hoa trà, ngươi không có ở đó. Ta nghĩ hôm nay học đường mở lớp, chắc chắn ngươi sẽ ở đây nên mới đến đợi, vừa nãy ta thấy xe bò của lục huynh ta đi qua rồi."
Trần Tháo Chi hỏi: "Chân Khánh Đạo Viện cách đây có xa không?"
Lục Vy Nhu đáp: "Không xa, ngay ngoài cửa Tây thôi." Nàng nhìn Trần Tháo Chi với ánh mắt đầy tha thiết.
Trần Tháo Chi hơi do dự, Lục Vy Nhu liền mở to đôi mắt đẹp hỏi: "Có gì không ổn sao?"
Trần Tháo Chi cười: "Không có gì không ổn, đi thôi." Trong lòng thầm nghĩ: "Có gì mà phải kiêng dè, chỉ là hai người yêu hoa mà thôi."
Trần Tháo Chi quay người bảo Lai Đức đánh xe, đi theo sau xe bò phủ họ Lục hướng về phía thành quận.
Chử Văn Bân vốn luôn chú ý đến mọi cử động của Trần Tháo Chi đã phát hiện ra xe bò của phủ họ Lục, thầm thấy lạ, liền bảo xe bò nhà mình đi theo thật xa phía sau xe của Trần Tháo Chi, muốn xem người ngồi trên xe phủ họ Lục là ai?
