Từ huyện Tiền Đường đến Ngô Quận nếu đi bộ đường tắt thì khoảng sáu trăm dặm, nhưng xe bò bắt buộc phải đi theo đường trạm, nên phải vòng qua Hoa Đình, đi xa thêm hơn trăm dặm nữa. Đoàn người Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị gồm bảy người mỗi ngày đi được bảy, tám mươi dặm, đến chạng vạng ngày hai mươi bảy tháng chín thì tới Hoa Đình. Hoa Đình cách Ngô Quận chỉ còn trăm dặm, hai ngày là tới nơi.
Trần Thao Chi biết vùng Hoa Đình này chính là Thượng Hải đời sau. Hoa Đình nằm bên tả ngạn sông Tùng Giang, vốn là trạm dịch thời Tần Hán. Cuối thời Đông Hán, nơi đây vẫn còn là một vùng lau sậy hoang vu, sau khi lưu dân phương Bắc lần lượt di cư đến đây, hai bên bờ sông Tùng Giang mới dần trở nên phồn vinh.
Về Hoa Đình có một điển cố nổi tiếng, liên quan đến gia tộc họ Lục trong bốn họ lớn ở Ngô Quận. Cháu nội của danh tướng thời Tam Quốc Lục Tốn là Lục Cơ, từ nhỏ đã có tài lạ, văn chương đứng đầu thiên hạ. Tấn Vũ Đế Tư Mã Viêm từng nói "Trong cuộc chiến bình Ngô, thu được hai vị tuấn kiệt", coi anh em Lục Cơ, Lục Vân là thu hoạch lớn nhất khi bình định Đông Ngô. Lục Cơ thơ phú và thư pháp đều tuyệt luân, được đời trọng vọng. Thế nhưng trong loạn Bát Vương, ba anh em Lục Cơ, Lục Vân, Lục Đam lần lượt bị Thành Đô Vương Tư Mã Dĩnh sát hại. Trước khi hành hình, Lục Cơ thở dài: "Hạc kêu ở Hoa Đình, lẽ nào còn có thể nghe lại được nữa sao!"
Vùng Hoa Đình phần nhiều là hồ nước, đầm lầy, cỏ nước tươi tốt, lau sậy vàng óng, có rất nhiều chim nước trú ngụ tại đây, trong đó nhiều nhất là hạc. Hạc xám, hạc trắng, hạc cổ đen thỉnh thoảng lại vỗ cánh bay lên từ những bụi lau rậm rạp, phát ra tiếng kêu thanh thoát vang vọng. "Kinh Thi" có câu: "Hạc kêu ở chín đầm, tiếng vang đến tận trời", mang lại cảm giác trời cao đất rộng. Họ Lục có trang viên ở Hoa Đình, Lục Cơ thuở nhỏ thích nhất đến đây nghe tiếng hạc kêu, nên lúc lâm chung mới có lời cảm thán như vậy.
Khi Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị tới Hoa Đình thì trời vẫn còn sớm, ánh tà dương còn cách đỉnh núi phía Tây một khoảng. Hai người đứng bên bờ Nam sông Tùng Giang chờ đò sang sông, vừa vặn thấy bầy hạc ở bờ Bắc thi nhau bay lên, tiếng hạc kêu cao vút nối tiếp nhau không dứt, trong tiếng hạc còn ẩn hiện tiếng hát xa xăm, bi thiết ai oán, tựa như khúc vãn ca.
Người lái đò đưa thuyền cập bờ, Trần Thao Chi hỏi: "Lão trượng, bên kia sông vì sao lại có tiếng hát?"
Người lái đò ngoái đầu nhìn bóng hạc trên không trung, cười ha hả nói: "Đó là nhà họ Lục ở Ngô Quận đang tế tổ ở đây, chính là tế Lục Cơ, Lục Vân. Ngày sinh của Lục Cơ chính là hai mươi bảy tháng chín, tộc nhân họ Lục năm nào cũng đến đây, không làm gì khác, chuyên sai gia nhân đi xua đuổi chim hạc, để chim hạc bay lên không trung mà kêu—"
Lưu Thượng Trị cười lớn: "Thì ra là vậy, hạc kêu ở Hoa Đình, năm nào cũng được nghe!"
Thấy hậu nhân họ Lục dùng tiếng hạc kêu để tế Lục Cơ, Trần Thao Chi không khỏi nhớ đến bức "Trương Hàn Tư Lư Thiếp" mà chàng vẫn sao chép mỗi ngày. Trương Hàn là đồng hương với Lục Cơ, thuộc họ Trương trong bốn họ Cố, Lục, Chu, Trương ở Ngô Quận. Mùa thu trước khi loạn Bát Vương bùng nổ, vì nhớ canh rau thuẫn và cá vược quê nhà, Trương Hàn đã từ quan về quê, nhờ đó mà tránh được tai nạn. Còn Lục Cơ vì ham mê danh lợi, kết giao không cẩn thận, cuối cùng phải chịu thảm họa—
Trần Thao Chi nhìn xuống dòng nước sông Tùng Giang trong vắt ngoài mạn thuyền, lòng đầy suy tư.
Qua sông Tùng Giang, tìm một quán trọ để nghỉ chân. Lưu Thượng Trị kia đương nhiên là cùng thị tỳ A Kiều chung chăn gối, vô cùng khoái hoạt. Trần Thao Chi vẫn sao chép sách, thổi sáo của mình. Lưu Thượng Trị nói đến Ngô Quận nhất định phải mua một cây sáo dọc, học thổi sáo từ Trần Thao Chi.
Một đêm không có chuyện gì, trời sáng lên đường, lại thấy xe bò nghẽn đường, đầy tớ thành đàn, hóa ra là người họ Lục ở Ngô Quận sau khi tế tổ hôm qua thì hôm nay trở về thành.
Đoàn người Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị nép vào bên đường, nhường cho xe ngựa họ Lục đi trước. Có tới mấy chục chiếc xe bò, đầy tớ cũng hơn trăm người, nối đuôi nhau không dứt. Đến chiếc xe bò cuối cùng, không biết làm sao, từ trên xe lăn xuống một chậu hoa, "bộp" một tiếng, chậu hoa vỡ tan, đất cát vương vãi khắp nơi, một cây cúc nằm lăn lóc giữa đống gạch vụn và bùn đất.
Mấy tên đầy tớ họ Lục cùng kêu lên kinh ngạc, dường như đây là chuyện tày đình, sau đó lại vội bịt miệng, luống cuống tay chân chạy tới thu dọn.
Cách đó hơn mười trượng có một chiếc xe bò dừng lại, trên xe bước xuống một thiếu nữ mặc đồ trắng tinh, búi tóc đọa mã, một tay xách vạt váy, vội vã chạy tới. Vừa chạy vừa rơi nước mắt, gọi: "Các ngươi sao lại bất cẩn như vậy— không ai được phép động vào!"
Mấy tên đầy tớ sợ hãi như ve sầu mùa đông, rụt tay lùi ra một bên, không dám động vào cây cúc mực dưới đất.
Thiếu nữ bước nhanh tới trước chậu hoa đã vỡ, ngồi xổm xuống, cẩn thận gỡ những mảnh gạch vụn đè lên cành hoa, miệng lẩm bẩm: "Đừng gãy, đừng gãy—" Hai tay đỡ cây cúc nằm ngang dựng thẳng dậy, nhưng thấy đóa cúc mực hình hoa sen trên cành đang rũ xuống, rõ ràng cành hoa đã bị gãy.
Thiếu nữ ngồi xổm ở đó, cũng không trách mắng đầy tớ nữa, chỉ biết rơi nước mắt không ngừng.
Đám đầy tớ bên cạnh hoảng loạn, bọn họ thà để tiểu nương tử mắng, đánh còn hơn, sợ nhất là tiểu nương tử rơi nước mắt. Tiểu nương tử mà khóc thì ba ngày không nguôi, cả phủ sẽ không được yên ổn.
Trần Thao Chi đứng một bên nhìn, nhận ra thiếu nữ áo trắng này chính là người yêu hoa mà chàng và mẹ gặp bên bờ Tây Hồ khi từ chùa Linh Ẩn đi ra. Lúc đó chàng còn giúp thiếu nữ này chỉ ra một cây kim thoa thạch hộc, thì ra đây là tiểu thư họ Lục. Hai câu thơ mà chị dâu Đinh Ấu Vi từng nói hiện lên trong tâm trí: "Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn, hoa si Lục Uy Nhuế". Thiếu nữ này yêu hoa như vậy, chắc hẳn chính là "hoa si" Lục Uy Nhuế.
Trần Thao Chi thấy thiếu nữ quay lưng ngồi xổm ở đó, vai run lên, rõ ràng là rất đau lòng, không khỏi lên tiếng nhắc nhở: "Cành hoa có thể nối lại, sẽ không chết đâu."
Thiếu nữ không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn cây cúc mực trong tay, nức nở: "Nhưng mà, đóa hoa này gãy rồi, rất nhanh sẽ héo rụng, hoa này còn chưa nở hết mà, tiếc quá, hu hu—"
Trần Thao Chi nói: "Không sao đâu, đóa hoa này cũng có thể cứu sống, mau đỡ cành hoa thẳng lên, dùng sáp mật ong bọc chỗ gãy lại, trồng lại, rồi dùng thanh tre cố định, đừng để cành hoa chịu lực, hoa này sẽ tiếp tục nở."
Thiếu nữ vẫn ngồi xổm đỡ hoa, ngoái đầu nhìn Trần Thao Chi. Thiếu nữ vô cùng thanh tú, lông mày mảnh mai ngay ngắn, hàng mi dài đọng những giọt nước mắt nhỏ li ti, đôi mắt mở to, rồi bất chợt nheo lại thành hai vầng trăng khuyết, khuôn mặt thanh tú nở nụ cười thuần khiết: "A, hóa ra là huynh!"
Thiếu nữ cũng nhận ra đây chính là thiếu niên tuấn mỹ gặp bên hồ Minh Thánh. Cách nửa năm, thiếu niên này đã cao hơn nhiều, nước da từ trắng xanh chuyển sang trắng hồng, ánh mắt càng thêm đen láy.
Trần Thao Chi mỉm cười đáp: "Là ta, mau sai người tìm sáp mật ong nối cành hoa đi."
Không cần thiếu nữ phân phó, hai tên đầy tớ đã chạy như bay về trang viên tìm sáp mật ong, còn thiếu nữ thì vẫn ngồi xổm đó đỡ cây cúc mực.
Trần Thao Chi nói: "Không cần đỡ trước, để hoa nằm như vậy tốt hơn."
Thiếu nữ lúc này mới nhẹ nhàng đặt cây cúc mực xuống, đứng dậy, hai tay dính đầy bùn, nhìn Trần Thao Chi, thoáng chút ngượng ngùng.
Thị nữ vội bưng nước tới cho thiếu nữ rửa tay. Lúc này một công tử trẻ tuổi dừng xe đi tới, hỏi: "Thất muội, sao thế—" Bỗng nhiên nhìn thấy Trần Thao Chi, nhận ra ngay, lập tức nhớ lại việc Trần Thao Chi hôm đó bên bờ hồ không trả lời câu hỏi của mình, chỉ buông một câu "Đệ tử Vương Tạ thì sao? Thứ tộc hàn môn thì sao?" rồi quay đầu bỏ đi, tỏ vẻ vô cùng vô lễ, không khỏi nhíu mày: "Túc hạ là ai, sao lại ở đây?"
Lời này hỏi vừa vô lễ vừa có chút ngốc nghếch. Trần Thao Chi mỉm cười, nói: "Rất kỳ lạ đúng không, biết đâu sau này còn gặp lại." Chàng hơi hành lễ, lên xe bò, chậm rãi đi ngang qua đoàn xe họ Lục.
Thiếu nữ bước nhanh mấy bước, gọi: "Này, này, vị tiểu lang quân kia, đợi một chút hãy đi, sáp mật ong sắp lấy tới rồi."
Trần Thao Chi nói: "Làm theo lời ta, không sai đâu."
Thiếu nữ còn định gọi nữa, một người đàn ông trung niên râu dài uy nghiêm từ sau một chiếc xe bò bước ra, hạ giọng trách mắng: "Nhuế nhi, con là nữ tử, đứng giữa đường gọi người, ra thể thống gì, mau lên xe."
Thiếu nữ kia vẫn không nỡ, nói: "Huynh ấy biết cứu cây cúc mực của con mà."
