Xe bò không ngừng chạy về hướng Bắc, bỏ lại Tây Hồ rộng lớn ở phía sau. Khoảng bốn giờ chiều, tức là chính giờ Thân, ba chiếc xe bò cùng Lai Đức đi bộ đã tới bến phà Phong Lâm ở bờ Nam sông Tiền Đường. Huyện Tiền Đường nằm ở bờ Bắc, Trần Thao Chi và đoàn người cần phải qua sông.
Bến phà này có hai chiếc thuyền, một lớn một nhỏ. Thuyền lớn dài khoảng sáu trượng, có thể chở cả xe ngựa, thuyền nhỏ chỉ dài khoảng ba trượng, mỗi lần chở được mười mấy người.
Hiện tại, cả hai chiếc thuyền đều đang ở bờ Bắc. Hai bờ cách nhau ba, bốn dặm, muốn đợi thuyền qua đây còn phải mất một lúc lâu.
Mọi người trên xe bò đều xuống nghỉ ngơi. Tông Chi và Nhuận Nhi lúc nãy đều ngủ thiếp đi trên xe, lúc này dụi mắt hỏi: "Đến nơi rồi sao, Sửu thúc?"
Trần Thao Chi cười nói: "Còn sớm lắm, còn phải đi thuyền nữa."
Tông Chi và Nhuận Nhi đều thích đi thuyền, một năm cũng chỉ có dịp này, nghe vậy tinh thần phấn chấn hẳn lên, cùng học theo hai người làm thuê nhà Đinh phủ vẫy tay về phía bờ đối diện: "Thuyền tới - Thuyền tới -"
Nơi này gọi là bến Phong Lâm, tự nhiên là vì có rất nhiều cây phong. Không những nhiều mà còn là những cây phong cổ thụ rễ sâu cành lá sum suê, cao tới mấy trượng. Những chiếc lá cuống mảnh như đao ba cạnh hai lưỡi rất dễ lay động, chỉ cần một làn gió nhẹ cũng đủ làm chúng đung đưa không ngừng, phát ra tiếng kêu "xào xạc". Cây phong, cũng chính là cây gió.
Lúc này là đầu hạ, lá phong chưa đỏ, chỉ có những bông hoa nhỏ li ti điểm xuyết sắc đỏ.
Bên bờ còn có một cây liễu cong, thân cây vặn vẹo thành hình chữ "Chi" kỳ lạ. Đoạn thân cây nằm ngang có vỏ nhẵn bóng, chắc hẳn là do những người đợi phà thường xuyên tựa vào đó ngắm cảnh.
Thấy thuyền chưa thể qua ngay, Trần Thao Chi liền lấy cây sáo tử trúc trong xe bò của Lai Phúc ra, lưng tựa vào cây liễu cong, mặt hướng ra dòng sông lớn, bắt đầu thổi những âm thanh trầm bổng.
Tiểu Thiền và Thanh Chi đều mở to mắt nói: "Tiểu lang quân Thao Chi biết thổi sáo từ bao giờ vậy? Lại còn thổi hay đến thế!"
Đoạn sông này dòng chảy êm đềm, nên bến phà mới được chọn ở đây. Phía hạ lưu không xa, gần bờ Nam còn có một cù lao nhỏ, trên cù lao có ao, trong ao mọc đầy ấu đen. Những chiếc lá xanh thẫm soi bóng tà dương, hiện lên một màu tím rực rỡ, người dân địa phương gọi đó là Tử Lăng Châu.
Trần Thao Chi nhớ tới trong bộ phim truyền hình "Hồng Lâu Mộng" có một khúc nhạc tên là "Tử Lăng Châu Ca", do Vương Lập Bình soạn nhạc, mang đậm phong vị cổ điển, không có âm cao thấp đột ngột, rất hợp để thổi bằng động tiêu. Kiếp trước, trong những chuyến du hành, chàng thường xuyên thổi khúc này. Chàng đặt ngón tay lên lỗ sáo, bắt đầu tấu lên khúc "Tử Lăng Châu Ca" đầy sầu muộn -
Nước sông cuồn cuộn chảy, ánh tà dương dát vàng trên mặt nước, một chiếc thuyền mui đen hoa lệ xuôi dòng, bất chợt xoay ngang mũi thuyền, hướng về phía bến phà này. Cách bờ năm trượng, thuyền dùng sào dài neo lại. Trên mũi thuyền đứng hai người, một người đầu đội khăn kiêm, mặc áo đơn bằng lụa trắng, tuổi chừng ba mươi, lông mày thanh tú, phong thái tuấn lãng. Người bên trái chừng năm mươi tuổi, vóc người hơi thấp, búi tóc kiểu sừng, má tròn, mắt phượng hơi xếch, tay áo rộng phấp phới, cũng rất có phong độ. Cả hai lặng lẽ nhìn mỹ thiếu niên đang tựa vào cây liễu bên bờ, lắng tai nghe tiếng sáo của thiếu niên, đắm chìm trong đó.
Lúc này, Trần Thao Chi đã thổi xong một khúc, đang định cất sáo vào túi vải, thì nghe vị sĩ nhân chừng ba mươi tuổi trên thuyền cất tiếng: "Xin hãy đợi chút, ta có một cây sáo Kha Đình muốn tặng."
Chiếc thuyền mui đen cập bến, vị sĩ nhân kia không hề xuống thuyền, chỉ đưa một chiếc túi vải xanh dài từ mũi thuyền xuống, hỏi: "Khúc nhạc này tên là gì?"
Nếu xét theo lễ nghi thời bấy giờ, hành động của vị sĩ nhân này có phần đường đột, nhưng phong thái nói chuyện của ông lại không hề khiến người ta cảm thấy khó chịu, chỉ thấy sự tự nhiên, phóng khoáng. Đây chẳng phải là "phong độ Ngụy Tấn" sao?
Trần Thao Chi nhận lấy túi vải, không nói lời cảm ơn mà đáp: "Khúc này tên là 'Ức Cố Nhân'." Sau đó, chàng chậm rãi rút cây sáo dài trong túi ra. Cầm trên tay thấy nặng trịch, nặng hơn sáo trúc bình thường. Thân sáo có màu xanh lục, vân gỗ mịn màng thẳng tắp, dường như được làm từ thân trúc mới chặt, vẫn còn mang hơi thở thanh khiết của trúc xanh. Chàng gõ nhẹ ngón tay lên thân sáo, âm thanh vang lên tiếng "khuông khuông".
"Có biết lai lịch của sáo Kha Đình không?" Người lên tiếng là vị sĩ nhân già búi tóc sừng chừng năm mươi tuổi.
Trần Thao Chi nói: "Tiêu Vĩ Cầm, sáo Kha Đình, đó là nhã sự của Sái Trung Lang, sao có thể không biết?"
Vị sĩ nhân già hơi mập mạp cùng vị sĩ nhân tặng sáo nhìn nhau cười ha hả.
Trần Thao Chi nói: "Đã được tặng sáo, xin dùng một khúc nhạc để đáp lễ." Nói đoạn, chàng dùng cây sáo làm từ trúc Kha Đình này thử âm rồi thổi lên. Giai điệu xoay vần, lúc thì tha thiết, lúc lại bi thương, mang theo ý cảnh sâu xa, dư âm không dứt.
Sự tha thiết và bi thương là tâm trạng phổ biến của người thời Ngụy Tấn. Đó là nỗi buồn của sự thức tỉnh về sinh mệnh, là nỗi buồn trước sự hữu hạn của tình thân, tình bạn. Khúc nhạc Trần Thao Chi thổi có thể nói là chạm thẳng vào tâm hồn người Tấn.
Một khúc thổi xong, hai vị sĩ nhân trên thuyền lặng người không nói. Một lúc lâu sau, vị sĩ nhân tặng sáo mới lên tiếng: "Khúc này càng tuyệt diệu, xin hỏi tên là gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Khúc 'Hồng Đậu'."
Sĩ nhân lại hỏi: "Do ai soạn?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Ngài ăn trứng gà thấy ngon, lẽ nào còn phải truy hỏi là con gà nào đẻ ra sao?"
Vị sĩ nhân cười lớn, lập tức lệnh cho người chèo thuyền nhổ neo rời đi.
Thuyền mui đen thuận dòng, trong nháy mắt đã cách bến phà vài chục trượng. Vị sĩ nhân tặng sáo ngoái nhìn mỹ thiếu niên bên bờ, cảm thán với vị sĩ nhân già: "Phong thái và cách nói chuyện của đứa trẻ này, chỉ có Vương Dật Thiếu, Tạ An Thạch năm xưa mới sánh bằng. Toàn huynh có đồng hương như vậy, thật là vẻ vang."
Vị sĩ nhân già được gọi là Toàn huynh nói: "Ta cũng không biết đứa trẻ này là ai. Nếu sĩ tộc Tiền Đường có tử đệ xuất sắc như vậy, sao ta có thể không biết!"
Vị sĩ nhân tặng sáo nhướng mày: "Chẳng lẽ không phải tử đệ sĩ tộc, mà là thứ tộc hàn môn? Vậy thì thật đáng tiếc!" Ông nhìn dòng sông cuồn cuộn, im lặng hồi lâu rồi nói tiếp: "Toàn huynh là Tản kỵ thường thị kiêm Tư đồ phủ phỏng vấn, có trách nhiệm khảo sát nhân tài nơi hương lý. Nếu có cơ duyên, huynh có thể nâng đỡ thiếu niên này một chút. Năm xưa Đại tư mã Đào Khản cũng xuất thân hàn môn, Toàn huynh chớ nên xem thường cậu bé này."
Vị sĩ nhân họ Toàn cười nói: "Ta biết Dã Vương huynh không câu nệ môn đăng hộ đối, yêu tài như mạng. Cây sáo Kha Đình độc nhất vô nhị trên đời cứ thế mà tặng cho người lạ gặp gỡ ven đường, sự phóng khoáng này Toàn mỗ khó lòng theo kịp. Được rồi, ta sẽ không cố ý nâng đỡ cậu ta, chỉ xem cậu ta có cơ duyên gặp ta hay không thôi, ha ha."
Trần Thao Chi không biết hai vị sĩ nhân này là ai, cũng không để tâm, chỉ thấy cây sáo Kha Đình vừa nhận được thực sự quá tuyệt vời. Vốn dĩ âm vực của động tiêu hẹp hơn sáo ngang một chút, nhưng cây sáo làm từ trúc Kha Đình này lại có âm vực không hề thua kém sáo, âm sắc điềm tĩnh tao nhã thì sáo không thể nào sánh bằng, quả là cực phẩm trong các loại sáo.
Tông Chi và Nhuận Nhi thấy Sửu thúc tự nhiên có được cây sáo tốt thì vô cùng vui mừng. Tông Chi nói rằng Sửu thúc đã có sáo Kha Đình, vậy cây động tiêu tử trúc sẽ thuộc về mình. Nhuận Nhi không chịu, cuối cùng hai anh em thương lượng cùng nhau sở hữu.
Tiểu Thiền theo Đinh Ấu Vi nhiều năm nên cũng biết chữ, tò mò hỏi: "Tiểu lang quân Thao Chi, Sái Trung Lang mà ngài nói có phải là Sái Ung, cha của Sái Văn Cơ không?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Đúng vậy."
Tiểu Thiền lại hỏi: "Vậy sáo Kha Đình và Sái Ung có quan hệ gì, trong đó có điển tích nào không?"
Trần Thao Chi đáp: "Sái Trung Lang về từ phú, âm nhạc, thư pháp đều đứng đầu đương thời. Tương truyền khi ông du ngoạn đất Ngô, nghỉ đêm tại một lữ quán ở Kha Đình, Cối Kê. Nghe tiếng mưa rơi trên mái nhà, ông bỗng vỗ giường kêu lớn, bảo chủ quán mau chóng thay cây rui thứ mười sáu trên mái hiên xuống cho ông. Sái Ung đã dùng cây trúc đó làm thành một cây sáo, đó chính là sáo Kha Đình."
Ánh mắt Tiểu Thiền nhìn Trần Thao Chi lại có sự thay đổi. Tiểu lang quân này thật khiến nàng không thể nhìn thấu. Chỉ mới một năm không gặp, sao lại thay đổi nhiều đến thế!
