Sau bữa tối hôm ấy, Từ Mạc đến "Đào Lâm Tiểu Trúc" đàm đạo cùng Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu. Nhắc đến hai anh em Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình, Từ Mạc nói: "Nông xá mà anh em họ Chúc thuê không xa nơi này, đúng rồi, chính là cái nông xá mà năm ngoái Xuân Thu đã thuê."
Đinh Xuân Thu bất bình nói: "Họ Chúc ở Thượng Ngu cũng chỉ là sĩ tộc tầm thường, nhưng nhìn cái vẻ kiêu ngạo, hống hách của hai anh em Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình kìa, còn làm ra vẻ hơn cả Lục Cầm, Hạ Chú, thật là vô lý!"
Từ Mạc nói: "Anh em họ Chúc không phải hạng Lục Cầm, Hạ Chú có thể so sánh, họ thực sự có tài hoa, thuộc hạng người cậy tài phóng khoáng như Kê Khang, Nguyễn Tịch, có ngông cuồng một chút cũng là lẽ thường tình."
Lưu Thượng Trị cười nói: "Tiên Dân thật là nhã lượng, nhưng khen anh em họ Chúc như vậy cũng quá lời rồi, Kê Trung Tán, Nguyễn Bộ Binh nào phải hạng người mà họ có thể sánh bằng?"
Từ Mạc nói: "Tuổi tác anh em họ Chúc cũng xấp xỉ tôi và Tử Trọng, tương lai khó mà đong đếm, Tử Trọng, cậu thấy sao?"
Trần Thao Chi nói: "Hai người họ sau này sẽ cùng học với chúng ta, sẽ có nhiều dịp giao thiệp, cứ chờ xem sao."
Nhân tiện nói đến chuyện Đại trung chính ở Dương Châu, Từ Mạc nói: "Cha tôi bảo người mới được bổ nhiệm làm Dương Châu Đại trung chính là Dương Châu Nội sử Dữu Hi. Dữu Hi chính là con trai của Tư không Dữu Băng, là dòng dõi danh môn, thuở trẻ cùng Dự Châu Thứ sử Tạ Vạn được gọi là "Song Tú". Nghe nói tính tình ông ta nóng nảy quái dị, vì bất hòa với Đại tư mã Hoàn Ôn nên mãi không được trọng dụng. Lại nghe đồn ông ta cũng có hiềm khích với Ngô Quận Trung chính Toàn Lễ Toàn Thường thị, chỉ sợ sẽ khá khắt khe với những sĩ tử Ngô Quận được Toàn Thường thị cất nhắc."
Đinh Xuân Thu nói: "Dữu thị ở Dĩnh Xuyên vốn là đại môn phiệt sánh ngang với Vương thị ở Lang Nha, nay thì ngày càng sa sút, nếu lại dùng chức Đại trung chính để trút giận, thì thanh danh của Dữu thị sẽ tụt dốc không phanh mất."
Trần Thao Chi nói: "Đừng nghĩ nhiều làm gì, chúng ta cứ chăm chỉ học tập không ngừng nghỉ là được. Kỳ sát hạch của Đại trung chính cũng có quy tắc nhất định, thi về "Thi", "Luận" và "Lễ", "Truyện". Chỉ cần chúng ta thông thuộc bốn bộ kinh này, thì còn sợ gì nữa."
Nho kinh thời Ngụy Tấn đa phần dùng bản chú giải của Mã Dung, Trịnh Huyền. Đối với "Mao Thi Tiên", "Xuân Thu Tả Thị Truyện", "Luận Ngữ Tập Giải", Trần Thao Chi có thể nói là tinh thông. "Thi", "Luận" thì thuộc lòng như cháo, còn "Xuân Thu Tả Thị Truyện" vì sách vở đồ sộ nên chưa thể thuộc làu toàn bộ, nhưng chỉ cần nhắc đến nhân vật hay sự kiện nào trong truyện, Trần Thao Chi đều có thể đọc vanh vách đoạn văn liên quan. Điểm này chỉ có Từ Mạc, người khổ đọc từ nhỏ, mới có thể sánh bằng.
Xét về phương diện tương đối, Trần Thao Chi yếu hơn ở "Lễ Ký". Thời Ngụy Tấn thịnh hành bản chú giải "Tiểu Đái Lễ Ký" của Trịnh Huyền, đây là bộ sách Trần Thao Chi đang dốc sức học tập nhất, thường xuyên thỉnh giáo Từ Mạc. Từ Mạc cũng tận tình chỉ dạy, gặp chỗ nào không hiểu, lại cùng Trần Thao Chi đến thỉnh giáo cha mình là Từ Tảo.
Học đường họ Từ định ngày 19 tháng 2 sẽ bắt đầu buổi giảng đầu tiên của năm mới, nên ngày 18 tháng 2 Trần Thao Chi khá thong thả, sáng sớm đã dậy leo lên núi Sư Tử.
Mấy ngày nay xuân quang đặc biệt tươi đẹp, không chỉ hoa đào, mà hoa hạnh phấn trắng phớt hồng cũng đã nở, còn có hoa nghênh xuân, đỗ quyên đỏ, từ cửa tây Ngô Quận kéo dài đến hai bờ sông Kính phía bắc, từng cụm từng chùm, tựa như gấm vóc dệt trên mặt đất.
Trần Thao Chi nhìn về hướng "Đào Lâm Tiểu Trúc", hoa đào hai bên bờ suối Bích Khê đang nở rộ, tựa như ráng gấm bốc hơi, sương đỏ mịt mờ, dòng suối róc rách ẩn hiện giữa rừng đào, thảo đường nhà tranh của "Đào Lâm Tiểu Trúc" ẩn hiện trong đó, còn bên ngoài rừng đào là những cánh đồng nông nghiệp bát ngát.
Trần Thao Chi từng hứa với Cố Khải Chi sẽ vẽ bức tranh hoa đào tháng Hai này để sau này Cố Khải Chi đến xem. Hôm trước Lục Vy Nhu cũng nói muốn đến đây vẽ hoa đào, Lục Vy Nhu vẫn còn đang ở Hoa Đình bầu bạn với mẹ kế Tô Văn Hoàn, vài ngày nữa mới trở về Ngô Quận.
Trần Thao Chi dự định vẽ hai bức tranh hoa đào, một bức gọi là "Bích Khê Đào Hoa Đồ", bức này là bố cục toàn cảnh, phải vẽ trọn vẹn vùng từ phía đông núi Sư Tử đến "Đào Lâm Tiểu Trúc" vào trong tranh. Bức còn lại tạm đặt tên là "Song Ngoại Đào Hoa Tam Lưỡng Chi", đây là sở trường của cậu, không cần tốn quá nhiều tâm trí để lên ý tưởng.
Trần Thao Chi đứng trên đỉnh núi Sư Tử ngắm nhìn một hồi lâu, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu cũng lên tới nơi, chỉ trỏ bóng cây sắc hoa, cười nói vui vẻ.
Theo lệ thường mỗi ngày, sau khi từ núi Sư Tử xuống, chủ tớ Trần Thao Chi lại chạy bộ quanh hồ.
Ngày mai Từ bác sĩ sẽ giảng bài, các tử đệ sĩ tộc ở Ngô Quận, Cối Kê đến đây học tập đều đã tề tựu đông đủ, lưu trú tại các lầu gỗ bên hồ Tiểu Kính. Những tử đệ sĩ tộc này đã ba tháng không thấy chủ tớ Trần Thao Chi chạy bộ quanh hồ, hôm nay lại thấy, lại một phen bàn tán cười đùa, nhất là tên Hạ Chú cười cợt ngông cuồng nhất, cố ý đứng bên hồ đợi ba người Trần Thao Chi chạy tới, cười lớn: "Ba chuyện lạ của học đường họ Từ, chủ tớ Trần Thao Chi chạy đua quanh hồ xếp thứ nhất, ha ha."
Nhiễm Thịnh vốn định nổi giận, nhưng lại tò mò hỏi: "Vậy hai chuyện lạ kia là gì?" Vừa nói, chân không ngừng nghỉ, đã chạy vọt qua bên cạnh Hạ Chú, còn ngoái đầu đợi Hạ Chú trả lời.
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thịnh, đừng phân tâm, chúng ta đang đi tản, đi tản không đúng cách sẽ để lại bệnh tật đầy mình đấy."
Hạ Chú ngẩn người, nhìn theo bóng lưng ba người chủ tớ Trần Thao Chi đang nhanh chóng xa dần, dậm chân cười lớn: "Ha ha, hàn môn nghèo hèn mà cũng dám nói đi tản, thật buồn cười chết mất!" Cười một hồi, lại thấy không ổn, thầm nghĩ: "Cái tên Trần Thao Chi này nói đi tản không đúng cách sẽ gây bệnh, chẳng lẽ đang châm chọc ta?" Hừ lạnh một tiếng, quay về lầu gỗ xức phấn xông hương.
Nhiễm Thịnh vừa chạy vừa cười ha hả: "Tiểu lang quân, chúng ta đang đi tản mà, ha ha, ba chuyện lạ của học đường họ Từ, chạy đua quanh hồ xếp thứ nhất, vậy chuyện lạ thứ hai và thứ ba là gì?"
Dưới gốc cây dương bên đường có người đáp: "Chạy đua quanh hồ xếp thứ nhất, viết chữ bằng hai tay xếp thứ hai, sáng sớm leo núi xếp thứ ba."
Trần Thao Chi liếc nhìn, người đang cười tủm tỉm dưới gốc cây dương chính là hai anh em Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình, còn có hai gia bộc khỏe mạnh đi theo, người vừa lên tiếng chính là Chúc Anh Đài.
Nhiễm Thịnh trợn mắt nói: "Hóa ra đều là nói về tiểu lang quân nhà chúng ta, đây tính là chuyện lạ gì chứ!"
Trần Thao Chi mỉm cười, gật đầu với anh em họ Chúc, sải bước chạy qua.
Buổi sáng hôm đó, Trần Thao Chi ôn lại một lượt "Tiểu Đái Lễ Ký", lại luyện thư pháp gần nửa canh giờ. Kể từ tháng Tư năm ngoái, mỗi ngày cậu đều dành hơn hai canh giờ để luyện chữ, vẫn giữ thói quen chép sách mỗi ngày, đến nay đã chép gần trăm quyển, Tông Chi và Nhuận Nhi không lo không có sách đọc. Nhưng xét về thư pháp, tiến bộ không rõ rệt, bút pháp tuy đã thuần thục nhưng ý vận vẫn chưa sinh động, nhất là lối hành khải theo phong cách "Trương Hàn Thiếp" bằng tay phải, vì chỉ dựa vào trí nhớ để mô phỏng, ngày qua ngày, ngược lại càng thấy viết không giống, mất đi bút ý của Âu Dương Tuân, lại thấy bút lông thỏ có lõi ở xưởng Bạch Mã hơi cứng, lúc đề, án, chuyển chiết không đủ linh hoạt tự nhiên, đang nghĩ xem hôm nào làm một cây bút lông dê thử xem.
Buổi chiều, Trần Thao Chi tản bộ trong rừng đào, tìm kiếm cảm hứng vẽ tranh. Bên bờ suối lại gặp Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đài dẫn theo một tiểu đồng, tay mân mê ngọc như ý, gật đầu mỉm cười, lướt qua nhau, không hề giao tiếp.
Trần Thao Chi tuy không cố ý dò xét bí mật của Chúc Anh Đài, nhưng dù sao trong lòng cũng vướng mắc một truyền thuyết xa xưa như vậy, lòng hiếu kỳ khó tránh khỏi, cố ý vô tình liếc nhìn cổ và ngực Chúc Anh Đài hai cái. Cổ Chúc Anh Đài thon mảnh, yết hầu không rõ rệt lắm, nhưng nhiều nam tử yết hầu cũng không nhô ra, lấy đó làm bằng chứng nam nữ thì không đủ thuyết phục. Còn về phần ngực, phi lễ chớ nhìn, Trần Thao Chi chỉ liếc qua rồi thôi, cũng không thấy đầy đặn nhô ra, hơn nữa tiết xuân còn lạnh, y phục lớp lớp, dù có đường cong cũng bị che khuất rồi.
Nghĩ đến đây, Trần Thao Chi bật cười, thầm nghĩ: "Chúc Anh Đài là nam hay nữ thì can hệ gì đến ta! Nếu là nữ thì cứ đợi Lương Sơn Bá đến đi, thật không biết Lương Sơn Bá là nhân vật thế nào, mà có thể khiến Chúc Anh Đài cậy tài kiêu ngạo, đanh đá chua ngoa này động lòng?"
Trần Thao Chi trở về "Đào Lâm Tiểu Trúc", bắt đầu trải giấy vẽ tranh. Học theo lối của thầy Vệ, trước tiên dùng bút mảnh phác thảo. Trần Thao Chi ở kiếp trước học tranh phong cảnh phương Tây, khá chú trọng tính hiện thực, mà phong cách hội họa thời Ngụy Tấn lại chú trọng thần vận, không coi trọng tính hiện thực lắm. Để đạt được phong thần khí vận, cảnh vật có thể tùy ý thay đổi, nên Trần Thao Chi thử dời núi Sư Tử ra phía sau "Đào Lâm Tiểu Trúc", con suối cũng trở nên quanh co duyên dáng hơn, còn hàng ngàn gốc đào hai bên bờ đều dùng bút pháp tả ý để điểm tô mịt mờ.
Vẽ đến nhập thần, cơm tối cũng chẳng màng ăn, cho đến khi phác thảo trên tấm lụa năm thước đã hoàn thành, Trần Thao Chi mới đặt bút xuống, rửa tay trong chậu gỗ do Lai Đức bưng đến, vừa ngoái đầu nhìn bản vẽ, thầm nghĩ: "Tiếc thay, thầy Vệ và Cố Khải Chi không ở đây, bằng không vừa thỉnh giáo vừa vẽ tranh sẽ học hỏi được rất nhiều, chỉ đành hôm khác thỉnh giáo Lục Vy Nhu vậy, còn về vị Lục phu nhân kia, chỉ đành đợi vẽ xong rồi mời bà ấy phẩm bình."
Sau bữa tối đã là giờ Tuất, Trần Thao Chi đang tắm rửa, nghe thấy có người ngoài đến thảo đường, nói gì đó với Đinh Xuân Thu. Đợi khi cậu tắm xong đi ra thì đã không thấy người đâu nữa, Đinh Xuân Thu và Lưu Thượng Trị đang xem một tấm thiệp nhỏ, liền hỏi: "Ai tìm tôi vậy?"
Đinh Xuân Thu giận dữ nói: "Anh em họ Chúc sai bộc nhân mời cậu đến đánh cờ, tôi thấy cậu đang tắm, lại biết cậu không biết đánh cờ, nên nói tôi nguyện thay cậu đến, đáng giận là tên nô bộc đê tiện kia quay đầu bỏ đi luôn."
Đinh Xuân Thu chưa bao giờ thấy Trần Thao Chi đánh cờ vây, nên mặc định rằng Trần Thao Chi không biết chơi. Anh ta thì biết một chút, nghĩ rằng sĩ tộc giao thiệp với sĩ tộc cũng tốt, giờ Cố Khải Chi đã không ở đây, đợi đầu tháng sau cha anh ta là Đinh Dị đến xem, hay lắm, lại đi giao du cùng mấy kẻ hàn môn, chẳng phải làm mất mặt tử đệ sĩ tộc sao!
Thực ra theo suy nghĩ hiện tại của Đinh Xuân Thu, anh ta đã không còn dám coi thường Trần Thao Chi và Từ Mạc nửa phần, học vấn của hai người họ vượt xa anh ta, sự cần cù khổ luyện và phẩm hạnh của họ cũng khiến anh ta kính phục. Nhưng sự đời là vậy, Đinh Xuân Thu không thể làm cha tức giận, nên muốn kết giao với anh em họ Chúc, không ngờ tên bộc nhân họ Chúc này cũng kiêu ngạo vô lễ như chủ nhân của hắn, đặt thiệp xuống rồi bỏ đi luôn!
Lưu Thượng Trị cười nói: "Tử Trọng cậu xem, Chúc Anh Đài này miệng lưỡi không tha người, chữ viết cũng tuyệt diệu thật, đúng là có tài, không phục không được."
Trần Thao Chi nhận lấy tờ giấy nhỏ Lưu Thượng Trị đưa qua, chỉ thấy ba dòng chữ thưa thớt, học theo lối hành thư của Tạ An, người đứng đầu thư phẩm. Nét chữ tùy ý phóng khoáng, tròn trịa cứng cáp cổ kính, tuy là nét bút tùy tiện, nhưng kết cấu chỉnh tề ổn định, cho thấy tâm thế tao nhã của người viết.
Tờ giấy nhỏ ba dòng ba mươi ba chữ, viết rằng:
"Anh Đài bạch: Đẩy cửa sổ ngắm trăng, ánh sáng trong trẻo tràn đầy phòng, nhớ lời cậu nói về việc hơi nhìn thấy lối vào, muốn cùng cậu đánh một ván, quét dọn phòng đợi chờ. Anh Đài đốn thủ."
