Việc đánh giá phẩm cấp cho điền sản của nông hộ mang lại tai hại vô cùng lớn. Quan phủ triều đình chẳng những không thu thêm được bao nhiêu thuế má, mà còn tạo cơ hội cho đám quan lại tham lam, nhũng nhiễu, bóc lột dân lành. Ở những quận huyện mà chính sự hủ bại, nông dân thậm chí không dám trồng cây, không dám khai khẩn ruộng đất, tường nhà đổ nát cũng không dám đắp bùn sửa sang, chỉ sợ bị nâng phẩm cấp, tăng hạng hộ, rồi lại phải chịu cảnh sưu cao thuế nặng bóc lột đến tận xương tủy.
Thế nhưng, chính sự huyện Tiền Đường những năm gần đây vẫn còn khá thanh minh. Hơn nữa, việc đánh giá điền sản mười năm mới có một lần, bởi lẽ độ màu mỡ của đất đai có thể thay đổi theo thời gian. Mười hai huyện thuộc quận Ngô lần đánh giá gần nhất là bảy năm trước, chưa tới kỳ hạn mười năm, vậy mà Lỗ chủ bạ vừa nhậm chức đã muốn gây khó dễ cho nông dân lương thiện thế này sao?
Trần Tháo Chi an ủi mẹ đừng quá lo lắng, hai mươi khoảnh đất của Trần thị Tây Lâu đều nằm bên bờ hồ Minh Thánh, dù thế nào cũng không thể bị đánh giá là ruộng thượng phẩm!
Vùng hồ Minh Thánh này hai trăm năm trước hầu như không có người ở, vì ngày xưa hồ thông với biển, nước rất mặn, ngay cả nước giếng đào lên cũng mặn chát. Sau này khi hồ và biển tách biệt, nước từ các khe suối trên núi đổ về hồ, năm tháng dần trôi, nước hồ mới dần trở thành nước ngọt, ven hồ lúc đó mới bắt đầu có người cư ngụ.
Mẫu thân của Trần Tháo Chi là Lý thị nói: "Chỉ sợ Trần Lưu ở Bắc Lâu giở trò quỷ sau lưng. Kẻ xúi giục lục bá phụ con mưu đoạt điền sản Tây Lâu của chúng ta chính là tên Trần Lưu này. Hắn làm đao bút lại ở huyện thự, những lời hắn nói chắc chắn không phải là không có căn cứ, phải đề phòng hắn một chút."
Trần Tháo Chi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngày mai con sẽ tìm tứ bá phụ nói chuyện này, việc trong gia tộc thì nên giải quyết nội bộ gia tộc — Mẹ, mẹ nghỉ ngơi đi, đừng quá lo lắng, đã có con rồi. Con bây giờ đã lớn rồi, mẹ thấy đúng không?"
Lý thị âu yếm vuốt ve má con trai, nói: "Con mới mười lăm tuổi, đã phải lo toan việc nhà, mỗi ngày còn phải chăm chỉ đèn sách, mẹ nhìn mà xót xa — Thôi được rồi, Sửu nhi cũng nghỉ ngơi sớm đi, hôm nay đi đường xa như vậy, đừng thức đêm đọc sách nữa, nghe chưa?"
Trần Tháo Chi vâng lời lui ra. Khi về đến phòng ngủ, thấy đèn trong thư phòng vẫn sáng, Tiểu Thiền và Thanh Chi đang đợi để hầu hạ chàng đọc sách đêm. Lúc này chàng mới nhớ ra hôm nay đi vội quá, cuốn "Hoài Nam Hồng Liệt - Nội thiên" tập một đã chọn ở thư phòng Cát Tiên Ông quên mất chưa mang về, đành để mấy hôm nữa lại đi lấy. Chàng lập tức bước tới, mỉm cười nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, Thanh Chi tỷ tỷ, mẹ ta bảo ta nghỉ ngơi sớm, hôm nay không đọc sách đêm nữa. Ta cũng thực sự mệt rồi, nửa ngày đi bộ bốn mươi dặm, lúc nãy không thấy gì, giờ đôi chân như đeo chì vậy."
Tiểu Thiền liền nói: "Để Thanh Chi bóp chân cho tiểu lang quân."
"A!" Thanh Chi kinh ngạc: "Là Tiểu Thiền tỷ muốn bóp chân cho tiểu lang quân, lại mượn cớ nói là ta."
Tiểu Thiền đỏ mặt, tự biện giải: "Đều đã hầu hạ tiểu lang quân tắm rửa rồi, bóp chân thì có làm sao?"
Trần Tháo Chi cười nói: "Đâu dám làm phiền hai vị tỷ tỷ, thôi được rồi, ta đi ngủ đây, ngày mai còn dậy sớm leo núi."
Trở về phòng ngủ, Trần Tháo Chi tự xoa bóp chân vài cái rồi ngả đầu là ngủ ngay. Dù có chuyện phiền lòng, nhưng tin rằng mình có thể giải quyết được, chàng vẫn ngủ rất ngon lành.
Tỉnh dậy, tinh thần sảng khoái, ngoại trừ đôi chân còn hơi nhức mỏi, toàn thân đã hồi phục sức lực. Sau khi rửa mặt, chàng theo lệ thường xuống lầu chuẩn bị lên núi Cửu Diệu luyện thổi tiêu.
Lai Đức đã đợi ở cổng lớn, thiếu niên Nhiễm Thịnh và Kinh Nô cụt một tay cũng ở đó.
Hôm qua Lai Phúc hỏi Kinh Nô biết nghề gì, đáp rằng biết rèn sắt, nhưng giờ đã mất một cánh tay, sợ là không rèn được nữa. Lai Phúc cũng chẳng trông mong gì hai người già trẻ này giúp được việc gì lớn, nên sắp xếp cho họ tạm thời trông coi cổng viện và chăm sóc ba con bò Lỗ Tây. Đợi đến mùa vụ bận rộn lại xuống ruộng giúp đỡ, có lẽ chưa đợi được đến lúc đó, hai người họ đã bỏ chạy rồi.
Thiếu niên Nhiễm Thịnh cũng muốn theo Trần Tháo Chi leo núi, Trần Tháo Chi đã đồng ý.
Sử sách chép Tấn Vũ Đế Tư Mã Viêm dáng người khôi vĩ, tóc dài chạm đất, hai tay dài quá đầu gối. Thiếu niên Nhiễm Thịnh này tuy đứng thẳng không tới mức hai tay quá đầu gối, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu, quả là dị tướng. Hơn nữa cậu ta chạy rất nhanh, leo núi vượt đá như đi trên đất bằng. Thực ra cậu ta cũng chẳng chạy gì nhiều, nhưng chỉ loáng cái đã vượt lên trước Trần Tháo Chi và Lai Đức, đứng đó chờ.
Trần Tháo Chi biết Lai Đức chân cẳng cũng khỏe, liền khích lệ Lai Đức thi với Nhiễm Thịnh xem ai đến đỉnh núi trước.
Thắng bại không hề có hồi hộp. Trần Tháo Chi ở phía sau ngước nhìn, Nhiễm Thịnh cao lớn vạm vỡ nhanh nhẹn như vượn, leo núi cứ như chạy trên đất bằng. Lai Đức dốc hết sức bình sinh nhưng càng đuổi càng xa.
Đợi đến khi Trần Tháo Chi lên tới đỉnh, liền nghe Lai Đức rất không phục nói: "Chạy nhanh không tính là bản lĩnh, chúng ta so sức mạnh xem ai khỏe hơn?" Lai Đức mười sáu tuổi có một thân sức trâu.
Nhiễm Thịnh hỏi: "So thế nào?"
Lai Đức nhìn quanh, chỉ vào tảng đá lớn mà Trần Tháo Chi thường ngồi thổi tiêu: "So cái này đi, khiêng được tảng đá này ta mới phục ngươi."
Nhiễm Thịnh hỏi: "Lai Đức ca khiêng được sao?"
Lai Đức thật thà đáp: "Ta không khiêng nổi, chỉ lay chuyển được nó vài cái thôi, sợ là phải nặng hơn ba trăm cân."
Đơn vị đo lường thời Tấn, một cân khoảng ba trăm năm mươi gram, cho dù là tráng đinh trưởng thành cũng không khiêng nổi tảng đá lớn như vậy.
Thiếu niên mười hai tuổi Nhiễm Thịnh lại nói: "Để ta thử xem." Cậu ta xoa tay mài gối, cúi người ôm chặt lấy tảng đá, đột nhiên dùng lực, tảng đá rời khỏi mặt đất vài tấc, thế nhưng sức lực không đủ, tảng đá lại rơi xuống đất.
Lai Đức tặc lưỡi: "Ngươi khỏe, ngươi khỏe, ta không bằng ngươi."
Nhiễm Thịnh nói: "Cái này không tính, ta cũng chưa khiêng lên được, để ta thử lại lần nữa."
Trần Tháo Chi đứng dưới một gốc thông lùn, chỉ thấy Nhiễm Thịnh hít sâu một hơi, gập lưng ngẩng đầu, đôi mắt bỗng chốc trở nên đỏ ngầu, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, một tiếng gầm trầm đục "Hự" lên, vậy mà lại nhấc được tảng đá lớn đó lên trước ngực, còn bước được hai bước —
Lai Đức đứng ngây người, Trần Tháo Chi nói: "Cẩn thận, đừng để rơi vào chân."
"Rầm" một tiếng, tảng đá rơi xuống đất, mặt đất rung chuyển.
Mãi đến khi xuống núi, đôi mắt đỏ của Nhiễm Thịnh mới trở lại bình thường.
Trước cổng ổ bảo, Trần Tháo Chi lại gặp Trần Lưu ở Bắc Lâu. Trần Tháo Chi lễ phép chào hỏi: "Thất huynh buổi sáng tốt lành."
Trần Lưu tưởng rằng Trần Tháo Chi cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà phải mở lời cầu xin, trong lòng đắc ý, ngoài mặt cười lạnh: "Thập lục đệ, dậy sớm leo núi khoái hoạt thật nhỉ."
Trần Tháo Chi nói: "Lần đánh giá điền sản này, không biết do vị huyện lại nào chủ trì, Thất huynh chắc là biết rõ."
Trần Lưu vốn không muốn trả lời, nhưng nghĩ lại nếu không trả lời sẽ bị Trần Tháo Chi hiểu lầm. Thiếu niên này thì biết cái gì, nếu không trả lời hắn lại tưởng mình không biết, liền nói: "Ta đương nhiên biết, chính là Lỗ chủ bạ ở huyện. Lỗ chủ bạ hôm kia đích thân nói với ta."
"Ồ, Lỗ chủ bạ đích thân nói với huynh." Trần Tháo Chi lặp lại một câu, rồi nói tiếp: "Nếu ta nhờ Thất huynh nói giúp một tiếng, cần chuẩn bị bao nhiêu tiền lụa?"
Trần Lưu trừng mắt hỏi: "Ngươi cầu ta?"
Trần Tháo Chi thản nhiên nói: "Coi như là vậy đi."
Trần Lưu nhìn vẻ thoát tục điềm nhiên của Trần Tháo Chi mà trong lòng không thoải mái. Cầu người thì cũng phải có dáng vẻ cầu người chứ, có biết khúm núm nịnh nọt không? Bản thân hắn đứng trước mặt Lỗ chủ bạ chẳng phải chính là bộ dạng đó sao? Hắn khinh Trần Tháo Chi còn nhỏ tuổi, liền thẳng thừng nói: "Mười khoảnh đất, lập văn tự điểm chỉ sang tên ta, ta tự khắc sẽ nói giúp ngươi, sau này tạp dịch cũng miễn cho ngươi luôn."
Trần Tháo Chi gật đầu: "Đã hiểu." Rồi quay người bước đi.
Trần Lưu tưởng Trần Tháo Chi định đi xin ý kiến mẫu thân, liền nói: "Việc nhờ vả phải tranh thủ sớm, đừng có chần chừ, nếu không đến lúc nước đến chân mới nhảy thì hối hận không kịp đâu."
Trần Tháo Chi không ngoảnh đầu lại, nói: "Thất huynh cứ đợi đó, lát nữa mời huynh đến tổ đường nói chuyện."
Trần Lưu nhìn bóng lưng thẳng tắp của Trần Tháo Chi hướng về phía Tây Lâu, cảm thấy trong lòng vẫn không thoải mái, dù rằng mười khoảnh đất sắp tới tay.
