Ngày hai mươi lăm tháng Tư, gần đến giờ Ngọ, hai chiếc xe bò dừng trước cổng lớn của Trần gia ổ bảo. Hai nữ tỳ từ trên xe bước xuống, rất thân thiết chào hỏi những người tá điền họ Trần bên ngoài ổ bảo rồi đi thẳng vào trong, hướng về phía Tây lâu mà đi.
Lai Phúc vừa thấy liền mừng rỡ nói: "Tiểu Thiền, Thanh Chi, các cô đến rồi, mau đi gặp chủ mẫu đi, người đang mong các cô lắm đấy." Nói đoạn, ông bảo Tăng Ngọc Hoàn dẫn Tiểu Thiền và Thanh Chi lên lầu.
Tiểu Thiền và Thanh Chi chính là hai thị tỳ của Đinh Ấu Vi. Trước kia họ theo Đinh Ấu Vi gả vào Trần gia ổ, đã sống ở đây sáu năm nên vô cùng quen thuộc với mọi thứ. Trần mẫu Lý thị lại là người nhân hậu từ tâm, vì vậy Tiểu Thiền và Thanh Chi rất quyến luyến người nhà họ Trần ở Tây lâu, lại càng thương xót Tông Chi và Nhuận Nhi.
Vừa nhìn thấy Trần mẫu Lý thị, hai thị tỳ cùng quỳ xuống hành lễ, vấn an chủ mẫu.
Trần mẫu Lý thị sai Anh Cô đi gọi Thao Chi và các con tới, đồng thời hỏi thăm tình hình gần đây của Ấu Vi.
Trần Thao Chi dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi đi vào. Nhuận Nhi miệng lưỡi ngọt ngào, lập tức gọi: "Là tỷ tỷ Tiểu Thiền, là tỷ tỷ Thanh Chi, Nhuận Nhi không nhận lầm người chứ ạ?"
Tiểu Thiền và Thanh Chi đầy mặt ý cười, khom người kéo tay Nhuận Nhi và Tông Chi, nhìn ngắm từ trên xuống dưới, tình cảm yêu mến phát ra từ tận đáy lòng.
Trần mẫu Lý thị biết họ không thể trì hoãn, đường về còn gần bốn mươi dặm, liền sai Tăng Ngọc Hoàn chuẩn bị cơm trưa, thết đãi hai người tá điền lái xe cùng Tiểu Thiền, Thanh Chi, ăn no rồi lên đường ngay.
Tiểu Thiền khi mới đến Trần gia ổ mới mười hai tuổi, lúc đó Trần Thao Chi lên sáu. Cô thường dẫn Trần Thao Chi đi chơi, rất yêu mến cậu bé tuấn tú này. Bây giờ Trần Thao Chi mỗi năm một khác, càng lớn càng tuấn mỹ. Năm ngoái khi đến, Trần Thao Chi còn chưa cao bằng cô, giờ nhìn lại đã cao hơn cô một cái đầu rồi.
Tiểu Thiền biết lần này Trần Thao Chi cũng đi cùng thì rất vui mừng, nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi tiểu lang quân, như vậy mới đúng chứ. Nương tử nhà ta thường nhắc tới cậu lắm, năm ngoái cậu không đi cùng, nương tử nhà ta trong lòng rất khó chịu, còn rơi nước mắt nữa."
Thời Ngụy Tấn, nô bộc gọi con gái chủ nhà là nương tử, tiểu nương tử hoặc là nữ lang, thời đó chưa có cách gọi là tiểu thư.
Giờ Ngọ ba khắc, ba chiếc xe bò rời khỏi Trần gia ổ hướng về phía Bắc. Trong đó có một chiếc do Lai Phúc điều khiển. Trần mẫu Lý thị dặn Lai Phúc cũng đi một chuyến lên huyện, người họ Trần ở Tây lâu ruộng đất nhiều mà tá điền không đủ, chuyến này Lai Phúc đi là để thuê thêm hai hộ tá điền nữa.
Đi cùng còn có Lai Đức, Lai Đức không quen ngồi xe nên đi bộ theo bên cạnh.
Hai người tá điền của Đinh phủ tuy đường xa lái xe vất vả nhưng tâm trạng rất tốt. Trần mẫu Lý thị vốn không bao giờ keo kiệt, lần này lại thưởng cho mỗi người một xấp lụa, trị giá năm trăm văn tiền ngũ thù.
Trần Thao Chi ban đầu cũng đi bộ, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại. Người mẹ tóc bạc trắng tựa cửa trông theo, nhất định phải nhìn đến khi không thấy bóng xe bò nữa mới thôi.
Thanh Chi dẫn Tông Chi, Tiểu Thiền dẫn Nhuận Nhi mỗi người ngồi một xe bò. Bánh xe lăn đều, đường nhỏ quanh co, dần dần cách xa Trần gia ổ, cách xa Cửu Diệu Sơn.
Hai bên thùng xe bò không có cửa sổ, phía trên là mui bằng tre bện, quét dầu trẩu nên không sợ mưa dột. Phía trước thùng xe có tấm chắn, phía sau có cửa hậu, đều là những tấm ván cách ngăn giống như cửa xe, còn có rèm vải che. Tiểu Thiền cứ vén rèm sau xe, mỉm cười nhìn Trần Thao Chi đang đi bộ, nói với Nhuận Nhi bên cạnh: "Xem xem khi nào thì chú xấu của cháu kêu mệt? Chắc nhanh thôi, chú xấu của cháu thân thể yếu ớt lắm."
Nhuận Nhi nói: "Chú xấu bây giờ lợi hại lắm, mỗi ngày đều leo Cửu Diệu Sơn đấy, hơn nữa mỗi bữa còn ăn ba bát cơm mạch lớn."
"Ồ!" Ánh nắng buổi chiều hơi nghiêng chói mắt, Tiểu Thiền nheo mắt nhìn Trần Thao Chi đang đội khăn nhỏ bằng lụa mỏng, mặc áo vải cát tay rộng. Trần Thao Chi bước đi khoan thai, không hề có vẻ thở dốc, sắc mặt không còn xanh xao như trước mà ửng hồng nhàn nhạt, dáng người thanh tú, khí chất ôn nhã, ánh mắt thay đổi đặc biệt nhiều, khó mà hình dung, tóm lại là rất mê người.
"Thao Chi tiểu lang quân, lại đây, lên xe ngồi cùng chúng ta đi." Tiểu Thiền gọi.
Trần Thao Chi nói: "Có ngồi vừa không, tỷ tỷ Tiểu Thiền? Tôi đi mệt thì sẽ ngồi xe của Lai Phúc."
Nhuận Nhi cười khúc khích: "Chú xấu cũng gọi tỷ tỷ Tiểu Thiền, buồn cười quá!"
Tiểu Thiền chun mũi nói: "Chú xấu của cháu lúc bằng tuổi cháu đều là ta dẫn đi chơi, sao không gọi ta là tỷ tỷ? — Mau lên đây, ngồi vừa mà, Nhuận Nhi nhỏ xíu thế kia." Vừa nói vừa bảo tá điền dừng xe.
Trần Thao Chi bèn lên xe ngồi cạnh Tiểu Thiền. Tiểu Thiền ôm Nhuận Nhi, đôi mắt long lanh không chớp nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, không nói cũng không động. Một lát sau bỗng bật cười lớn, chỉ vào Trần Thao Chi nói: "Ha ha ha, tiểu lang quân đỏ mặt rồi, Thao Chi tiểu lang quân vậy mà biết đỏ mặt, ha ha ha." Vừa cười vừa đưa tay ra nhéo má Trần Thao Chi. Đây là thói quen của cô trước kia, Trần Thao Chi hồi nhỏ da dẻ hồng hào, cô thích nhất là nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu, dù bị Đinh Ấu Vi trách mắng cũng không chừa.
Trong thùng xe chật hẹp, Trần Thao Chi không tránh kịp nên bị nhéo, vừa hổ thẹn vừa cảm thấy rất thân thiết. Trong bốn thị tỳ của chị dâu Đinh Ấu Vi, tỷ tỷ Tiểu Thiền đối với cậu tốt nhất. Nhưng theo tuổi tác kiếp trước của cậu là hai mươi bảy tuổi, Tiểu Thiền hai mươi mốt tuổi chỉ là một cô em gái nhỏ, bị cô nhéo má trêu chọc thật là buồn cười.
Nhuận Nhi là cô bé thông minh liền hùa theo: "Chú xấu cũng thường nhéo má Nhuận Nhi, tỷ tỷ Tiểu Thiền giúp Nhuận Nhi nhéo lại đi."
Tiểu Thiền chỉ nhéo một cái rồi thôi, vì ánh mắt sâu thẳm của Trần Thao Chi khiến cô cảm thấy thiếu niên trước mặt không còn là đứa trẻ nữa, đã có phong thái của nam tử trưởng thành, lời nói hành động của cô phải chú ý một chút.
Tiểu Thiền vóc người nhỏ nhắn, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt rất linh hoạt. Dù không nhéo má Trần Thao Chi nữa nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi cậu, ghé sát lại nhìn ngắm, gật đầu nói: "Thao Chi tiểu lang quân thật sự lớn lên nhiều quá, lát nữa nương tử nhà ta nhìn thấy chắc chắn sẽ kinh ngạc lắm, đã hai năm rồi không gặp."
Trần Thao Chi bèn hỏi: "Tỷ tỷ Tiểu Thiền, chị dâu có khỏe không?"
Ý cười trên mặt Tiểu Thiền vụt tắt, nhìn Nhuận Nhi một cái rồi lắc đầu nói: "Không được tốt lắm, nương tử rất nhớ Tông Chi và Nhuận Nhi. Sáng sớm thức dậy, khăn gối đều ướt đẫm, nằm mơ cũng chảy nước mắt."
Câu này khiến Nhuận Nhi bật khóc, những giọt nước mắt nhỏ "lã chã" rơi xuống, miệng gọi: "Nương thân —"
Tiểu Thiền vội vàng ôm lấy dỗ dành: "Nhuận Nhi đừng khóc, nương tử mà biết Tiểu Thiền làm Nhuận Nhi khóc sẽ trách phạt Tiểu Thiền đấy, Nhuận Nhi không muốn tỷ tỷ Tiểu Thiền bị phạt đúng không? Đừng khóc nữa."
Nhuận Nhi cố gắng nín khóc nhưng những giọt lệ vẫn không ngừng rơi, dáng vẻ nức nở ấy khiến người sắt đá nhìn thấy cũng phải đau lòng.
Trần Thao Chi nắm bàn tay nhỏ của Nhuận Nhi nói: "Nhuận Nhi, nương thân không thích Nhuận Nhi khóc lóc đâu, nương thân thích Nhuận Nhi ngoan ngoãn, Nhuận Nhi biết đọc "Luận Ngữ", Nhuận Nhi biết viết "Tuyên Thị Biểu" — đúng rồi, năm ngoái Nhuận Nhi đi gặp nương thân, có biết đọc "Luận Ngữ" không?"
Nhuận Nhi bị chuyển hướng sự chú ý, cuối cùng cũng nín khóc, nói: "Năm ngoái Nhuận Nhi mới năm tuổi, một câu "Luận Ngữ" cũng không biết đọc —"
Trần Thao Chi nói: "Vậy lát nữa Nhuận Nhi gặp nương thân, đọc "Luận Ngữ" cho nương thân nghe, nương thân có phải sẽ rất kinh ngạc, rất vui mừng không?"
Mắt Nhuận Nhi cười híp lại, giọng trong trẻo nói: "Chắc chắn là có!"
Khi Trần Thao Chi và Nhuận Nhi trò chuyện, Tiểu Thiền dựa lưng vào vách xe lặng lẽ nhìn Trần Thao Chi, cảm thấy thiếu niên này thực sự khác hẳn trước kia. Trước kia có chút ngây ngô đáng yêu, còn bây giờ, vẫn đáng yêu nhưng vẻ ngây ngô không còn nữa, mà có một loại khí chất thanh tú phiêu dật mà Tiểu Thiền không sao tả nổi.
Tiểu Thiền không khỏi nghĩ: "Chỉ riêng bàn về phong độ lời nói, năm xưa huynh trưởng Trần Khánh Chi của cậu ấy dường như cũng không bằng thì phải."
