Tiền Đường Đỗ thị tuy là sĩ tộc hạng hai, nhưng Đỗ Tử Cung lại danh tiếng lẫy lừng khắp Giang Tả. Ông là đạo thủ có uy tín lớn nhất của Thiên Sư Đạo thời Đông Tấn, môn hạ đệ tử vô số. Những đại gia tộc hàng đầu như Lang Gia Vương thị, Trần Quận Tạ thị, Cối Kê Khổng thị, Nghĩa Hưng Chu thị đều có con cháu bái dưới trướng ông. Bởi vậy, tầm ảnh hưởng của Đỗ Tử Cung tại Tiền Đường vượt xa so với gia tộc đứng đầu bản huyện là Toàn thị.
Giờ Thìn ngày rằm tháng Giêng, biệt thự phía bắc thành của Đỗ thị mở rộng cửa lớn. Các tín chúng Thiên Sư Đạo từ những huyện lân cận đã chờ đợi từ lâu lần lượt tiến vào đạo tràng trong biệt thự. Trần Thao Chi dẫn theo Lai Phúc cùng con trai và Nhiễm Thịnh cùng đám đông bước vào đạo tràng. Ngẩng đầu nhìn lên, pho tượng Thiên Quan Đế Quân uy nghi với khuôn mặt vàng nhạt, râu dài năm chòm đang ngồi tĩnh tọa, khiến người ta kính sợ không dám ồn ào.
Thiên Quan Đế Quân còn gọi là Tứ Phúc Thiên Quan, hay Tử Vi Đại Đế. "Lịch đại thần tiên thông giám" lại nói Thiên Quan Đế Quân chính là Nghiêu, được hóa thân từ hơi thở của Nguyên Thủy Thiên Tôn, đồng thời hóa thân ra còn có Thuấn và Vũ, lần lượt là Địa Quan và Thủy Quan.
Đối với những truyền thuyết thần tiên hư vô này, Trần Thao Chi chỉ nghe cho biết. Vì mẫu thân tin thờ nên chàng không dám trái ý mẹ mà tỏ ra không tin. Theo những sự thật lịch sử chàng biết được từ kiếp trước, Thiên Sư Đạo gần như là tội đồ khiến Đông Tấn diệt vong. Cuối thời Đông Tấn, các sĩ tộc hào môn nắm giữ quyền lực, chiếm đoạt ruộng đất và nhân lực trên quy mô lớn, dẫn đến khủng hoảng xã hội nghiêm trọng. Tôn Thái, Tôn Ân chú cháu thuộc Thiên Sư Đạo thừa cơ tụ chúng làm loạn, đặc biệt là Tôn Ân, mức độ tàn phá cực kỳ khốc liệt. Nơi nào hắn đi qua đều tàn sát quan lại và sĩ tộc địa phương, cướp bóc tài vật, đốt phá nhà cửa, thậm chí lấp cả giếng nước, ép buộc bách tính phải theo chúng lưu lạc.
Hôm nay Trần Thao Chi mới biết, Tôn Thái đó chính là đệ tử truyền pháp của Đỗ Tử Cung. Đỗ Tử Cung không ở Tiền Đường mà đã đến Kiến Khang chủ trì lễ mừng ngày đản sinh của Thiên Quan, buổi lễ ở đây do Tôn Thái chủ trì.
Tôn Thái chừng hơn hai mươi tuổi, mặc đạo bào, đi giày cỏ, trán thắt dải lụa vàng, vẻ mặt lộ vẻ nghiêm nghị. Hắn dẫn tín chúng bái Thiên Quan cầu ban phúc, yêu cầu tín chúng từ nay về sau cấm mặn ăn chay, bảy ngày sau mới được giải cấm, lại yêu cầu tín chúng sám hối sửa lỗi trước tượng Thiên Quan.
Trần Thao Chi cũng lần lượt tiến lên tế bái Thiên Quan. Khi bái xong đứng dậy lui ra, Tôn Thái lại gọi chàng lại: "Ngươi chính là Trần Thao Chi ở Trần Gia Ổ?"
Trần Thao Chi hành lễ nói: "Trần Thao Chi bái kiến đạo huynh."
Tôn Thái đánh giá chàng vài cái rồi hỏi: "Ngươi đã sám hối điều gì với Thiên Quan?"
Trần Thao Chi thản nhiên đáp: "Theo đạo luật, chỉ sám hối với Thiên Quan Đế Quân."
Sắc mặt Tôn Thái hơi biến đổi, cười lạnh nói: "Cũng nên sám hối với Cát Hồng đi!"
Cát Hồng là tổ sư Kim Đan phái của Đạo giáo, đồng thời cũng là đệ tử Thiên Sư Đạo. Tuy đạo pháp của ông khác xa với Thiên Sư Đạo mà Đỗ Tử Cung truyền thụ, nhưng cả hai đều là bậc có đạo, phẩm hạnh được người đời trọng vọng. Đỗ Tử Cung cũng từng nghe việc Trần Thao Chi bái Cát Hồng làm thầy nhưng không hề tỏ ý bất mãn, thế mà Tôn Thái lại bất bình, cho rằng Trần Thao Chi làm vậy là phản bội Đỗ đạo thủ. Tuy Đỗ đạo thủ không nói rõ sẽ trừng phạt Trần Thao Chi, nhưng với tư cách là môn đồ đắc lực, hắn đương nhiên phải làm việc cho thầy, nên khi thấy Trần Thao Chi liền lên tiếng chất vấn.
Trần Thao Chi hiện không muốn gây chuyện với Tôn Thái, liền nói: "Ta chỉ thỉnh giáo Cát sư về những nghi vấn trong kinh học, huyền học, không hề liên quan đến đạo kinh. Từ bác sĩ ở Kinh Khẩu cũng tin thờ Thiên Sư Đạo, ta cũng bái ông ấy làm thầy để học Nho, học Huyền, điều này đâu có gì không được."
Tôn Thái chằm chằm nhìn Trần Thao Chi, chàng vẫn bình thản đối mặt. Một lúc lâu sau, Tôn Thái nói: "Đầu tháng tư, Đỗ đạo thủ sẽ từ Kiến Khang trở về, đến lúc đó ngươi hãy đến giải thích rõ việc bái thầy khác với Đỗ đạo thủ, rồi chờ đạo thủ định đoạt."
Trần Thao Chi vâng một tiếng, dẫn theo Nhiễm Thịnh và cha con Lai Phúc rời khỏi biệt thự Đỗ thị, thầm nghĩ: "Tháng tư ta ở Ngô Quận, làm sao về nghe định đoạt được? Muốn định đoạt ta thế nào? Trục xuất ta khỏi Thiên Sư Đạo sao?" Chàng lại nghĩ: "Thiên Sư Đạo ở Giang Tả mà rơi vào tay chú cháu Tôn Thái, Tôn Ân thì thật không ổn. Tôn Ân bây giờ chắc vẫn còn là đứa trẻ, hoặc có khi chưa ra đời..."
Đinh Xuân Thu theo cha đến dự lễ đản sinh Thiên Quan, đã sớm nhìn thấy Trần Thao Chi. Trong đạo tràng không tiện trò chuyện, lúc này đuổi theo gọi: "Tử Trọng — Tử Trọng —"
Trần Thao Chi dừng bước quay lại hành lễ, nói về việc đầu tháng sau sẽ khởi hành đi Ngô Quận.
Đinh Xuân Thu nói: "Vậy tốt, đến lúc đó huynh và Thượng Trị hãy đến biệt thự Đinh thị tụ họp, rồi cùng xuất phát."
Đinh Xuân Thu lại mời Trần Thao Chi cùng mình đến biệt thự ngoài cửa đông, dùng bữa trưa xong rồi hãy về Trần Gia Ổ.
Trần Thao Chi đang muốn đến bái kiến tẩu tử Đinh Ấu Vi, liền vui vẻ đồng hành cùng Đinh Xuân Thu.
Đinh Xuân Thu hỏi Trần Thao Chi vừa nãy đã nói gì với Tôn Thái, thấy vẻ mặt Tôn Thái có vẻ rất bất mãn.
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tôn Thái trách ta không nên bái Cát Hồng làm thầy, bắt ta đợi Đỗ đạo thủ về để sám hối."
Đinh Xuân Thu cười lớn: "Tôn Thái hoàn toàn là do đố kỵ thôi. Tử Trọng không biết đó chứ, trước khi Tôn Thái theo Đỗ đạo thủ, từng muốn bái Cát Hồng làm thầy học luyện đan nhưng bị Cát Hồng từ chối. Hắn chắc là ôm hận trong lòng với Cát Hồng, mà huynh lại được Cát Hồng coi trọng, hắn tất nhiên thấy huynh không vừa mắt rồi."
Trần Thao Chi cười: "Thì ra là vậy, xem ra phiền phức của ta không nhỏ."
Đinh Xuân Thu nói: "Không sao, Đỗ đạo thủ lòng như gương sáng, sẽ không để hắn làm bậy đâu. Tôn Thái là người phương Bắc, ở Tiền Đường cũng chẳng có căn cơ gì."
Đinh Dị ngồi xe bò cũng đi tới, nhìn thấy Trần Thao Chi liền gật đầu chào: "Thao Chi muốn đi gặp Ấu Vi sao?"
Trần Thao Chi hành lễ: "Đang định đi ạ."
Đinh Dị nói: "Ấu Vi dạo này hơi không khỏe, ngươi đến thăm con bé cũng tốt."
Đinh Xuân Thu ngạc nhiên: "Tam tỷ bệnh sao, sao đệ không biết?"
Đinh Dị nói: "Ta cũng mới biết hôm qua, do nha hoàn A Tú nói, Ấu Vi bị đau dạ dày, không muốn ăn uống, ta đã sai người vào thành tìm thầy thuốc rồi."
Trần Thao Chi nhíu mày, rất lo lắng cho tẩu tử, nói: "Đinh Xá Nhân, Thao Chi có một thỉnh cầu, mong Đinh Xá Nhân tác thành."
Đinh Dị nói: "Ừm, nói đi."
Trần Thao Chi nói: "Thao Chi muốn đón Tông Chi và Nhuận Nhi đến thăm mẹ chúng, xin Đinh Xá Nhân tác thành."
Đinh Dị do dự một chút rồi nói: "Ta cho phép ba chú cháu ngươi một năm hai lần đến biệt thự thăm nom đã là rộng lượng lắm rồi, nếu thường xuyên qua lại, chẳng phải vô cớ gây ra điều tiếng sao... Thôi được, lần này là Ấu Vi mắc bệnh, cứ để Tông Chi, Nhuận Nhi đến đi, ba ngày sau phải về."
Trần Thao Chi cảm ơn Đinh Dị, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác. Tông Chi, Nhuận Nhi muốn thăm mẹ ruột bệnh tật mà cũng cần người khác gật đầu đồng ý mới được, đây là vì sao? Chính là vì sự chênh lệch địa vị. Cái thân phận sĩ tộc này quả thật là thứ không thể không có.
Trần Thao Chi lập tức ra lệnh cho Lai Phúc đánh xe về Trần Gia Ổ, sáng mai đưa Tông Chi và Nhuận Nhi đến biệt thự Đinh thị, lại dặn Lai Phúc tạm thời đừng nói với mẹ chàng cũng như Tông Chi, Nhuận Nhi về việc tẩu tử Đinh Ấu Vi mắc bệnh. Lai Phúc vâng lời rồi đánh xe đi.
Trần Thao Chi theo cha con Đinh Dị, Đinh Xuân Thu đến biệt thự Đinh thị. Thầy thuốc mời từ trong thành vẫn chưa tới, Đinh Xuân Thu cùng Trần Thao Chi đi thăm Đinh Ấu Vi trước.
Tiểu viện lạnh lẽo vắng vẻ, tuyết đọng được quét sang một bên. Người lão bộc đang múc nước giặt áo, không thấy bóng dáng A Tú và Vũ Yến đâu, chắc là đang ở trong phòng Đinh Ấu Vi.
Trần Thao Chi và Đinh Xuân Thu lên lầu, vừa gặp Vũ Yến đang nhíu mày định đi xuống. Thấy Trần Thao Chi, nàng kinh ngạc vui mừng: "Thao Chi tiểu lang quân sao lại tới đây?" Nàng lại cất cao giọng: "Nương tử, Thao Chi tiểu lang quân đến thăm người rồi."
