Tại buổi nhã tập hội họa hoa cỏ ở Tích Viên thuộc phủ họ Lục lần này, bức "Đạo Viện Sơn Trà" của Cố Khải Chi được xếp hạng nhất, "Hàn Vũ Trà Hoa Đồ" của Lục Uy Nhu được xếp hạng nhì, và "Mặc Lan Đồ" của Trần Thao Chi xếp hạng ba. Đối với hai vị trí đầu, các họa sĩ ở Ngô Quận đều tâm phục khẩu phục, không phục không được; Cố và Lục vốn xuất thân danh môn, lại có danh sư chỉ dạy. Thế nhưng với vị trí thứ ba là Trần Thao Chi, họ lại không hiểu nổi. Xuất thân từ hàn môn Tiền Đường, tuy nói là đệ tử của Vệ Hiệp, nhưng trước đó chưa từng nghe danh, hơn nữa bức "Mặc Lan Đồ" này, đa số họa sĩ cho rằng vẽ quá đỗi sơ sài, chỉ vài phiến lá, làm sao có thể so với những đóa trà hoa, mai hoa, hàn lan mà họ đã dày công vẽ nên? Thế nhưng Thái thú Lục Nạp đang tọa trấn, lại thêm hai đại danh gia là Vệ Hiệp và Trương Mặc đã định đoạt, các họa sĩ này dù có dị nghị cũng chỉ dám bụng bảo dạ, hoặc thì thầm to nhỏ, oán trách khe khẽ mà thôi.
Tối hôm đó, Thái thú Lục Nạp mở yến tiệc đãi khách trong phủ, thị nữ hát bài "Lộc Minh": "Ta có khách quý, gảy đàn sắt thổi ống sênh... Ta có rượu ngon, yến tiệc mừng khách quý..."
Đèn đuốc sáng trưng, tỳ bộc đi lại tấp nập. Lục Uy Nhu, đệ nhất danh viện Ngô Quận vừa tới tuổi cập kê, đứng sau mành trúc nhìn cảnh tượng náo nhiệt trong sảnh, lòng dạ xao động không yên. Nàng có những điều rất đỗi tuyệt vời không dám nghĩ sâu, sợ rằng vừa nghĩ tới thì điều tuyệt vời ấy sẽ tan biến như sương sớm gặp nắng mai. Thế nên, rốt cuộc là điều tuyệt vời gì, chính nàng cũng không rõ, chỉ cảm thấy trong lòng vừa bồn chồn vừa vui sướng. Nỗi vui sướng ấy tựa như giọt mưa trên lá sen, xoay tròn lanh lảnh, trong veo, sáng trong, tròn trịa, tụ lại rồi tan ra...
Tiếng sênh ca dứt, yến tiệc tan, chàng thiếu niên như cắt như giũa, như ngọc như ngà ấy đã không còn bóng dáng. Bên tai dường như vẫn còn tiếng sáo dọc uyển chuyển vương vấn không tan, mơ hồ như đang ở bên lan can thuyền đá, dưới gốc cây sơn trà, Lục Uy Nhu ngẩn ngơ như say.
... Chàng si Cố Khải Chi tuy không tham gia nhã tập ở Tích Viên, nhưng vẫn rất để tâm xem bức họa "Đạo Viện Sơn Trà" của mình có giành được hạng nhất hay không. Từ sau giờ ngọ, chàng đã đợi ở Chân Khánh Đạo Viện. Viện chủ Lê đạo nhân biết chàng là Cố công tử si mê hội họa, liền chuẩn bị cơm tối và xin tranh.
Cố Khải Chi nói: "Lúc này không có tâm trí vẽ tranh, nếu bức 'Đạo Viện Sơn Trà' kia giành hạng nhất trong buổi nhã tập này, ta sẽ tặng cho ngươi, không được hạng nhất ta sẽ đốt quách đi."
Lê đạo nhân nói: "Đốt đi thì đáng tiếc, chi bằng tặng cho tiểu đạo."
Cố Khải Chi nghe vậy thì không vui, mày mắt chau lại, nói: "Đạo nhân là nói ta chắc chắn không giành được hạng nhất rồi!"
Lê đạo nhân vội vàng nói: "Cố công tử tài cao, chắc chắn hạng nhất, chắc chắn hạng nhất."
Cố Khải Chi nói: "Đã chắc chắn hạng nhất, ta việc gì phải đốt tranh, ngươi lại nói đáng tiếc cái gì?"
Lê đạo nhân ngẩn người, không biết đáp lại thế nào.
Đêm đến giờ Tuất, yến tiệc phủ họ Lục tan, Trần Thao Chi cùng Vệ Hiệp, Lưu Thượng Trị và những người khác lên xe bò ra khỏi thành. Hai gia đồng họ Cố đợi ngoài cửa Tây đến run cầm cập, thấy Trần Thao Chi và những người khác thì như thấy cứu tinh, răng đánh vào nhau nói: "Vệ tiên sinh, Trần lang quân, Lưu lang quân, các vị đã về rồi, tiểu lang quân nhà chúng tôi đợi ở đạo viện đã lâu."
Trần Thao Chi cười nói: "Mau đi báo với chàng si nhà các ngươi, nhã tập phẩm họa chàng đứng đầu."
Hai gia đồng chạy như bay đi mất. Chẳng bao lâu sau, từ phía Chân Khánh Đạo Viện có hai chiếc lồng đèn được xách ra, Cố Khải Chi sải bước đi trước, mấy tên tỳ bộc theo sau, Viện chủ Lê đạo nhân cũng theo sau, liên tục chúc mừng Cố Khải Chi.
Cố Khải Chi bước tới hành lễ với Vệ Hiệp, rồi nói với Trần Thao Chi: "Tử Trọng, bức 'Đạo Viện Sơn Trà Đồ' của ta có mang về không? Ta muốn tặng cho Lê đạo nhân."
Trần Thao Chi nói: "Các tác phẩm vào phẩm đều lưu lại phủ họ Lục, phải treo ở giải đình của quận thự ba ngày để người trong quận thưởng lãm, ba ngày sau mới trả lại."
Cố Khải Chi liền nói: "Lê đạo nhân, bức tranh đó ba ngày sau sẽ tặng cho ngươi."
Lưu Thượng Trị cười nói: "Trường Khang huynh, tặng người tranh không bằng tặng người tiền, huynh tặng ba ngàn đồng tiền Ngũ Thù cho Lê đạo nhân, Lê đạo nhân đảm bảo sẽ càng vui mừng hơn."
Cố Khải Chi liền hỏi Lê đạo nhân: "Lời này là thật sao?"
Lê đạo nhân khá chất phác, cảm thấy lời Lưu Thượng Trị rất thực tế, cười nói: "Nếu Cố lang quân chịu tặng tranh, lại chịu ban tiền, vậy thì tiểu đạo đúng là vui mừng khôn xiết."
Cố Khải Chi cười lớn, nói: "Đạo nhân thật thà, được, ba ngày sau cả tranh lẫn tiền sẽ cùng đưa đến đạo viện." Nói đoạn, chàng lên xe bò, cùng Trần Thao Chi và những người khác đi về phía Tiểu Kính Hồ.
Đêm nay Cố Khải Chi hứng chí bừng bừng, lớn tiếng nói muốn ngâm thơ. Lưu Thượng Trị thấy tình hình không ổn, cố kéo Trần Thao Chi đến Đào Lâm Tiểu Trúc, định người canh nửa đêm đầu, người canh nửa đêm sau để đối phó với Cố Khải Chi.
Đến Đào Lâm Tiểu Trúc, Vệ Hiệp cảm thấy khá mệt mỏi nên tự đi nghỉ ngơi. Bên này, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị và Trần Thao Chi ngồi trong sảnh của thảo đường, đóng cửa gỗ lại, hai chậu than đang cháy rực. A Lâm dâng thịt hươu nướng nóng hổi, A Kiều rót rượu thục, hương thịt lan tỏa, hơi rượu nồng nàn, trong đêm đông này, khiến người ta cảm thấy ấm áp vô cùng.
Trần Thao Chi kể với Cố Khải Chi chuyện nhã tập ở Tích Viên, Cố Khải Chi nghe nói còn có phần thưởng, vội hỏi là phần thưởng gì?
Trần Thao Chi liền bảo Nhiễm Thịnh mang phần thưởng hạng nhất nhã tập mà Cố Khải Chi giành được ra, một đống bút mực giấy nghiên, còn có bức họa "Tiểu Liệt Nữ Đồ" của Thái Cự đời Hậu Hán.
Cố Khải Chi mở tranh ra thưởng ngoạn, vui vẻ nói: "Thái Cự văn sử thư họa đều có danh tiếng, tác phẩm lưu truyền rất ít, khá là khó được, Lục sứ quân đúng là không keo kiệt." Chàng lại hỏi phần thưởng của hạng nhì Lục Uy Nhu và hạng ba Trần Thao Chi là gì?
Trần Thao Chi nói: "Lục Uy Nhu là bức 'Bát Phương Thần Thú Đồ' của Trương Hành, còn ta là bức 'Cao Sĩ Đồ' của Dương Lỗ."
"Á!" Cố Khải Chi kêu lên: "Ta muốn bức 'Bát Phương Thần Thú Đồ' của Trương Hành, 'Bát Phương Thần Thú Đồ' còn hiếm hơn 'Tiểu Liệt Nữ Đồ', ta chỉ muốn học cách Trương Hành vẽ thần thú — điều này thật bất công, làm gì có chuyện phần thưởng hạng nhì lại hơn hạng nhất!"
Lưu Thượng Trị cười nói: "Trường Khang, 'Bát Phương Thần Thú Đồ' của Trương Hành là vật trân quý của phủ họ Lục, thưởng cho con gái thì vẫn là của phủ họ Lục, đưa cho huynh chẳng phải là tổn thất lớn sao?"
Cố Khải Chi liền nói: "Lục Nạp này đúng là keo kiệt, keo kiệt tột cùng!"
Trần Thao Chi cười nói: "Trường Khang, nếu huynh thực sự muốn xem bức 'Thần Thú Đồ' đó, hôm nào ta có thể đến phủ họ Lục mượn ra cho huynh xem vài ngày."
Cố Khải Chi đại hỉ, lòng đầy ý thơ, liền bắt đầu dùng phương ngôn Tấn Lăng ngâm nga thơ của mình. Kể từ lần ngâm thơ đến khản cả cổ họng, đã một tháng rồi chàng không ngâm thơ suốt đêm. Đêm nay gió lạnh gào thét, trong phòng ấm áp như xuân, bạn bè tri kỷ vây quanh, sao có thể không ngâm thơ?
Lưu Thượng Trị không đi được, đành phải ngồi hầu, tỳ nữ A Kiều biểu thị cũng cùng ngồi hầu chàng.
Nhiễm Thịnh quỳ ngồi sau lưng Trần Thao Chi, nhai ngấu nghiến thịt hươu, lúc này ghé tai nói nhỏ: "Tiểu lang quân người tự đi ngủ đi, để ta khen ngợi chàng."
Trần Thao Chi bật cười, nói nhỏ: "Chỉ một lần không thể có lần hai, đêm nay để ta tự khen ngợi chàng." Nói với Cố Khải Chi: "Trường Khang, những bài huynh ngâm bây giờ đều là tác phẩm cũ, có tác phẩm mới nào không?"
Cố Khải Chi nói: "Tháng này bận vẽ tranh, chưa có tác phẩm mới."
Trần Thao Chi nói: "Trường Khang đêm nay thi hứng bừng bừng, nếu chỉ ngâm tác phẩm cũ thì thật đáng tiếc, nên tận dụng đêm đẹp này, làm vài bài thơ mới mới phải, đề mục gọi là 'Dạ Tọa Ngâm' hoặc 'Vịnh Hoài' thì thế nào?"
Cố Khải Chi vô cùng tán đồng, nói: "Nguyễn Bộ Binh trong Trúc Lâm Thất Hiền có tám mươi hai bài 'Vịnh Hoài Thi', Cố Trường Khang ta không thể kém hơn ông ấy." Thế là chàng một mình đi làm thơ.
Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị lại có được một giấc ngủ ngon.
