Đinh Ấu Vi đăm đăm nhìn Trần Thao Chi, đường nét xương mày của thiếu niên thấp thoáng có bóng dáng huynh trưởng Trần Khánh Chi, khuôn mặt tuấn tú vẫn còn vương nét trẻ thơ, nhưng ánh mắt trầm tĩnh sâu thẳm cùng giọng điệu thong dong bình thản kia khiến người ta khó lòng tin được cậu chỉ mới mười lăm tuổi. Thế mà, cậu lại mang đến cho người khác một cảm giác mãnh liệt rằng, phàm là điều cậu nói, cậu nhất định sẽ làm được.
"Thao Chi, đệ..."
Lời nói và khí độ của thiếu niên khiến tâm thần Đinh Ấu Vi chịu chấn động không nhỏ, hồi lâu sau mới bình tĩnh lại, nàng nở nụ cười: "Tẩu tẩu tất nhiên là muốn về Trần gia ổ, tẩu còn phải chăm sóc Tông Chi, Nhuận Nhi, còn phải phụng dưỡng A cô (tức mẹ của Trần Thao Chi)..."
Đinh Ấu Vi ngập ngừng một lát, khẽ khàng nói: "Tẩu ủng hộ ý định mưu cầu tiến thân vào giới sĩ tộc của đệ, nhưng việc này đệ tuyệt đối không được nóng vội. Trước hết đệ phải cầu học danh sư, làm cho học vấn tinh tiến, lại phải kết giao bạn hữu sĩ tộc, tạo danh tiếng ở quê nhà và châu quận. Sau đó, đệ phải mời người có văn từ tuyệt diệu viết tiểu sử cho huynh trưởng, phụ thân, tổ phụ và cao tổ của đệ. Bởi lẽ tiêu chuẩn quan trọng của "Cửu phẩm quan nhân pháp" chính là gia thế. Gia thế lại phân ra "phổ phiệt" và "phổ thế". Phổ phiệt của Dĩnh Xuyên Trần thị hiển hách, điểm này rất có lợi, nhưng phổ thế lại bình thường, ba đời làm quan không hiển lộ, danh tiếng không vang xa. Một gia tộc như vậy muốn từ thứ tộc bước vào sĩ tộc là cực kỳ khó khăn. Cho nên, đệ phải mời người viết tiểu sử cho ba đời Trần thị, tránh nặng tìm nhẹ, ít nhắc đến quan tước, chỉ ghi chép những việc nhàn tản nhã nhặn, phải thanh kỳ, phải thoát tục, phải văn vẻ dạt dào, phải khiến danh tiếng ba đời Tiền Đường Trần thị đều được truyền tụng. Như thế, danh tiếng gia thế đã có, đệ mới có khả năng mượn sự giúp đỡ của một vị sĩ tộc quyền quý phẩm cao nào đó có lòng thưởng thức đệ, để Tiền Đường Trần thị bước vào hàng ngũ sĩ tộc. Mỗi một bước đều rất khó, nhưng tẩu tin tiểu lang có thể làm được."
Trần Thao Chi mừng rỡ, cậu vốn không hiểu rõ lắm về Cửu phẩm quan nhân pháp và những chi tiết quy ước ngầm. Nay được tẩu tẩu nhắc nhở, cậu có cảm giác như được khai sáng, trong lòng càng thêm vững dạ về bước tiếp theo nên làm thế nào. Tẩu tẩu thật là một người phụ nữ cực kỳ thông tuệ, cậu lập tức cúi đầu hành lễ: "Đa tạ tẩu tẩu, Thao Chi nhất định sẽ nỗ lực."
Đinh Ấu Vi thấy Trần Thao Chi chỉ là một cái cúi chào đơn giản mà cũng toát ra thần thái rạng rỡ, thầm nghĩ: "Tiền đồ của tiểu lang không thể đo lường, chắc chắn sẽ rạng rỡ hơn Khánh Chi, ta nên hết lòng giúp đỡ đệ ấy." Nàng nói: "Tẩu nghe nói Quốc học bác sĩ ở Ngô Quận là Từ Tảo học rộng hiểu nhiều, cần cù khổ học, tuy xuất thân hàn môn nhưng từ Nho nhập Huyền, đặc biệt tinh thông "Luận Ngữ" và "Trang Tử". Vì nhận được sự tán thưởng của Tạ An nên nổi danh khắp vùng Giang Tả. Con cháu sĩ tộc các huyện ở Ngô Quận phần nhiều đều theo học ông ấy, ngay cả con cháu của Ngô Quận thái thú Lục Nạp cũng nhập môn dưới trướng Từ bác sĩ. Từ bác sĩ sẽ không khinh người như các sĩ tộc cao môn, với sự thông tuệ của tiểu lang, nhất định sẽ được ông nhận làm đệ tử. Tiểu lang về nhà bẩm báo với A cô, liền có thể mang sách đi du học Ngô Quận, tất sẽ có thành tựu."
Trần Thao Chi gật đầu, tuy cậu kiến văn rộng rãi nhưng cũng biết rằng nếu chỉ dựa vào bản thân tự mày mò thì không thể nào học thông Lão Trang và Chu Dịch, nhất định phải có danh sư chỉ điểm mới được. Bái sư kết bạn là bước quan trọng để chấn hưng Tiền Đường Trần thị, thế nhưng...
Trần Thao Chi nói: "Mẫu thân tuổi đã cao, sức khỏe không còn như trước, đệ sao đành lòng một mình đi du học Ngô Quận!"
Nghe Trần Thao Chi nói vậy, ánh mắt trong trẻo của Đinh Ấu Vi thoáng chốc phủ một tầng sương mù, giọng nói bi thương: "Đều là tại ta không tốt, bỏ lại hai đứa trẻ, để A cô phải nhọc lòng..." Tâm tư cuộn trào, nàng nhíu mày hồi lâu, rồi quả quyết nói: "Ta nhất định phải xin thúc phụ cho về Trần gia ổ lần nữa, nếu không cho ta về, thà chết còn hơn!"
Trần Thao Chi vội nói: "Tẩu tẩu tuyệt đối không được làm chuyện "ngọc nát" như vậy. Lúc đến đây mẫu thân đã dặn dò đệ, không được xung đột với Đinh thị, như vậy sẽ bất lợi cho Tiền Đường Trần thị chúng ta, tẩu cũng biết mà."
Đinh Ấu Vi ảm đạm gật đầu. Ba năm nay không phải nàng chưa từng kháng cự, nhưng thúc phụ đã nói lời tàn nhẫn, nếu nàng cứ khăng khăng làm theo ý mình gây ảnh hưởng đến danh dự gia tộc, thì Trần thị đừng hòng đứng chân ở Tiền Đường. Với thế lực của Đinh thị, đây tuyệt đối không phải lời đe dọa suông, cho nên nàng chỉ đành giam mình trong tòa lầu viện cô tịch này.
Trần Thao Chi an ủi: "Tẩu tẩu đừng buồn, tẩu cũng biết đấy, giờ đệ đã lớn, việc trong nhà đệ sẽ sắp xếp ổn thỏa. Ngô Quận đệ nhất định sẽ đi, cuối năm nay hoặc đầu năm sau sẽ đi, sau đó hai năm nữa, đệ nhất định sẽ đón tẩu về, cả nhà chúng ta đoàn tụ."
Đinh Ấu Vi muốn mỉm cười, muốn rơi lệ, sợ mất mặt trước tiểu lang, liền nói một câu: "Thao Chi đợi chút." Nàng vội vã đứng dậy định về phòng rửa mặt, thì thấy A Tú vội vã lên lầu, vẻ mặt hoảng hốt, liền hỏi: "A Tú, có chuyện gì mà vội vàng thế?"
A Tú định đáp lời, thấy Trần Thao Chi ở phía sau liền im bặt, bước nhanh đến trước mặt Đinh Ấu Vi, hạ thấp giọng nói vài câu.
Trần Thao Chi bước ra khỏi thư phòng, nhìn thấy gương mặt nghiêng với đường nét tuyệt mỹ của Đinh Ấu Vi, nhưng nửa khuôn mặt ấy bỗng chốc trở nên tái nhợt bất thường, như thể toàn bộ máu huyết bị rút cạn, thân hình mảnh mai gầy yếu lảo đảo, A Tú bên cạnh vội vàng đỡ lấy, liên miệng nói: "Nương tử, người đừng lo lắng, đừng lo lắng..."
Trần Thao Chi vội hỏi: "Tẩu tẩu, đã xảy ra chuyện gì?"
Đinh Ấu Vi không đáp, chỉ lắc đầu, quay lưng đi không để Trần Thao Chi nhìn thấy mặt mình, nhưng đôi vai hơi nhô lên đang co giật từng hồi.
Trần Thao Chi hỏi A Tú, A Tú vẻ mặt hoảng loạn, nhìn Đinh Ấu Vi, không dám nói.
Tông Chi và Nhuận Nhi lúc này được Tiểu Thiền, Thanh Chi dẫn lên lầu, Nhuận Nhi lanh lảnh nói: "Sửu thúc, nương thân, Nhuận Nhi và A huynh hôm nay chưa đọc sách viết chữ ạ." Ở Trần gia ổ, hai đứa nhỏ ngày nào cũng theo Trần Thao Chi học ở thư phòng đã thành thói quen.
Trần Thao Chi đón lấy, bảo Tiểu Thiền đưa Tông Chi và muội muội xuống dưới chơi một lúc. Nhuận Nhi còn chưa muốn, bĩu môi, Tông Chi tám tuổi nhạy cảm hơn, thấy mẫu thân quay lưng không chịu quay lại, liền biết có chuyện xảy ra, lặng lẽ nắm tay muội muội đi xuống lầu.
Trần Thao Chi đi đến sau lưng Đinh Ấu Vi, nhìn vòng eo nhỏ nhắn gần như không nắm trọn trong tay của nàng, tẩu tẩu thật gầy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến tẩu buồn bã đến thế?
"Tẩu tẩu, Tông Chi và Nhuận Nhi đều rất thông minh, hai đứa nó đã cảm thấy khác lạ rồi, chúng sẽ lo lắng đấy..."
Đinh Ấu Vi quay người lại, mặt đầy nước mắt, giọng nghẹn ngào, chỉ thốt lên được một tiếng: "Tiểu lang..." rồi không biết bắt đầu kể từ đâu.
Trần Thao Chi bảo A Tú đỡ Đinh Ấu Vi trở lại thư phòng, ngồi đối diện, nói: "Đệ không biết tẩu tẩu gặp phải chuyện khó xử gì? Có lẽ đệ không đủ bản lĩnh giúp tẩu giải quyết, nhưng đệ có thể nghĩ cách, hiến kế cho tẩu. Tẩu tẩu, trên đời này không có con đường nào là không có lối thoát, luôn có cách để nghĩ... Nếu có thể, tẩu không ngại kể cho đệ nghe rốt cuộc là chuyện gì chứ?" Khi nói những lời này, Trần Thao Chi nhớ đến lần mình bị lạc trong núi ở kiếp trước, lần đó phải mất năm ngày năm đêm mới thoát hiểm.
Thái độ điềm tĩnh, giọng điệu thong dong của Trần Thao Chi có sức lây lan cực lớn. Nhìn thiếu niên có tâm trí trưởng thành không tương xứng với tuổi tác trước mắt, Đinh Ấu Vi cảm thấy rất lạ là mình đã bình tĩnh lại, chỉ là có chút xấu hổ, dù sao nói những chuyện này với tiểu lang cũng khiến nàng rất khó xử, nhưng lại không thể không nói. Nàng rủ mắt, thấp giọng: "Thúc phụ muốn ép ta tái giá, là người của Tiền Đường Chử thị, cuối năm ngoái mất vợ, muốn cưới ta làm vợ kế. Người này hiện đã đến trang viên, đang trò chuyện với thúc phụ, nghe nói còn mời cả quý khách làm người mai mối."
Sĩ tộc Tiền Đường có tám họ, Toàn, Chu, Cố, Phạm là bốn họ trên; Đỗ, Đới, Đinh, Chử là bốn họ dưới. Gã góa phu họ Chử này đúng thuộc Tiền Đường Chử thị, với Đinh thị có thể nói là "môn đăng hộ đối". Thuở trước, cuộc hôn nhân giữa Đinh Ấu Vi và Trần Khánh Chi là do phụ thân nàng tác thành. Nay phụ thân Ấu Vi đã qua đời, thúc phụ kế nhiệm tộc trưởng Đinh thị cảm thấy nhục nhã khi liên hôn với Trần thị hàn môn, chỉ trách huynh trưởng hồ đồ, ông ta nóng lòng muốn xóa bỏ ảnh hưởng bất lợi đối với gia tộc. Trước kia là do không có đệ tử sĩ tộc nào đến cầu hôn Đinh Ấu Vi, nay có một người họ Chử đến, quả là đúng ý nguyện, chắc chắn là đã đồng ý, cho nên tình cảnh của Đinh Ấu Vi rất tồi tệ.
Trần Thao Chi thần sắc không đổi, lặng lẽ suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Tẩu tẩu có dự định gì?"
Đinh Ấu Vi ngẩn người, chợt tỉnh ngộ, trừng mắt giận dỗi: "Thao Chi, đệ không hiểu tâm ý của tẩu sao? Tẩu và huynh trưởng của đệ ân ái thắm thiết, hận không thể theo chàng xuống cửu tuyền, lại có một đôi con thơ đáng yêu, ta làm sao có ý định tái giá!"
Trần Thao Chi mang linh hồn của người từ ngàn năm sau, không có định kiến gì về việc ly hôn hay tái giá. Tuy nhiên, nhìn tẩu tẩu trẻ trung xinh đẹp trước mắt, khó tránh khỏi cảm giác ghen tị thay cho người huynh quá cố, không mấy muốn tẩu tẩu gả cho người khác. Hơn nữa, phụ nữ thời này tái giá thì rất khó chăm sóc con cái của chồng trước, đây là điều Trần Thao Chi không muốn thấy. Nay nghe tẩu tẩu nói vậy, cậu càng thêm kính trọng nàng, nói: "Mẫu thân nói với đệ về tẩu đều rất xót xa, nói tẩu là người tẩu tẩu tốt nhất, Tông Chi và Nhuận Nhi cũng không thể rời xa tẩu... Tẩu tẩu không cần vội, sẽ có cách thôi."
Đinh Ấu Vi thở dài: "Ta quyết không gả, thúc phụ cũng không thể đoạt chí của ta, nhưng ta lo thúc phụ sẽ trút giận lên Tiền Đường Trần thị, đây mới là điều tẩu lo lắng nhất."
Trần Thao Chi khẽ nhíu mày, mím môi suy tư.
Đinh Ấu Vi cũng không nói gì, lặng lẽ nhìn cậu, dường như rất tin chắc rằng Trần Thao Chi có thể nghĩ ra đối sách. Tiểu lang bây giờ chính là mang đến cho nàng cảm giác đó.
