Ánh tà dương xuyên qua cánh cửa sổ đang chống lên, những mảng nắng rực rỡ từ từ vươn dài rồi dịch chuyển, khiến gian sảnh nhỏ của lầu gỗ cũng mang theo sắc thái và biến chuyển của buổi hoàng hôn. Gió nhẹ lay động tấm màn, mang theo hương thơm từ cây hải đường kim ti ở sân sau.
Vũ Thiền và A Tú đang thì thầm trò chuyện ngoài hành lang, trong sảnh nhỏ chỉ còn lại hai người là Đinh Ấu Vi và Trần Thao Chi.
Đinh Ấu Vi vén vài sợi tóc mai rối bời ra sau tai, mỉm cười hỏi: "Vị Chúc công tử kia là con cháu nhà họ Chúc ở Thượng Ngu phải không?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, người đó cùng con học tập ở Ngô Quận, lần này kết bạn cùng nhau về quê."
Đinh Ấu Vi khá ngạc nhiên, nàng biết tiểu lang không bao giờ giấu giếm mình điều gì, nhưng nhìn vị Chúc công tử kia rất giống một nữ tử cải nam trang, chẳng lẽ nàng nhìn nhầm? Nàng khẽ cười một tiếng, nói: "Tẩu tẩu vừa rồi thực sự rất kinh ngạc, tưởng rằng đệ mang vị Lục thị nữ lang kia về, đó mới là chuyện lớn không thể xem thường."
Mặt Trần Thao Chi đỏ bừng, ngượng ngùng nói: "Tẩu tẩu trêu chọc đệ rồi, sao đệ có thể làm như vậy!"
Chữ "tình" là thứ khó giải nhất, ngay cả khi làm ra những chuyện không thể hiểu nổi cũng chẳng có gì lạ.
Đinh Ấu Vi gật đầu nói: "Ta biết tiểu lang là người ổn trọng, chỉ là vị Chúc công tử kia thực sự quá giống nữ tử, tiểu lang cùng người đó học chung đã lâu, không thấy có gì khác lạ sao?"
Trần Thao Chi thán phục sự nhạy bén của tẩu tẩu, nói: "Chúc Anh Đài này quả thực có chút giống nữ tử, tài trí của người ấy ngay cả nam tử cũng ít ai sánh kịp, tâm cao khí ngạo, không chút nể nang, thường cùng ta biện luận kinh nghĩa, lời lẽ sắc bén, chưa bao giờ chịu nhường nhịn. Ta cũng không đi sâu tìm hiểu người đó là nam hay nữ, chỉ coi như một người bạn rất tâm đầu ý hợp."
Đinh Ấu Vi "ừ" một tiếng, trong lòng dù vẫn cảm thấy mối quan hệ này có chút vi diệu, nhưng cũng không tiện nói thêm gì nữa, bèn hỏi về tình hình gần đây của Lục Vy Nhu. Nàng lặng lẽ nhìn tiểu lang có mày mắt thanh tú, khí chất siêu phàm đang đỏ mặt kể về chuyện qua lại giữa đệ ấy và Lục Vy Nhu, trong lòng vừa mừng cho tiểu lang, lại vừa lo lắng cho đệ ấy. Xem ra mầm tình giữa tiểu lang và Lục Vy Nhu đã bén rễ sâu, con đường tình cảm gian nan này nhất định phải đi tiếp rồi.
Đinh Dị phái người đến mời Trần Thao Chi đi dự tiệc, đây lại là chuyện chưa từng có, tuyệt đối không chỉ vì lý do của Chúc Anh Đài. Đinh Dị không đến mức vì Trần Thao Chi kết giao với con cháu nhà họ Chúc ở Thượng Ngu mà đối xử lễ độ với Trần Thao Chi như vậy. Nhà họ Chúc ở Thượng Ngu cũng chỉ là sĩ tộc hạng hai, chưa đủ tầm vóc lớn đến thế. Đinh Dị là vì biết Trần Thao Chi sang năm sẽ nhậm chức Văn học duyện ở Ngô Quận, có Lục Nạp nâng đỡ, chức vụ đầu tiên lại là một chức quan nhàn tản cửu phẩm. Trần Thao Chi có thể tiến xa đến đâu trên con đường làm quan quả thực khó mà đoán trước, nhưng có thể khẳng định rằng, Trần Thao Chi sẽ có tiền đồ hơn cha là Trần Túc với chức Quận thừa bát phẩm, và anh là Trần Khánh Chi với chức Huyện trưởng bát phẩm.
Trong bữa tiệc, Đinh Dị hỏi gần đây Chử Kiệm có còn gây khó dễ cho Trần Thao Chi hay không?
Trần Thao Chi đáp: "Kể từ sau kỳ sát hạch kinh nghĩa của Dư Trung chính, mọi chuyện vẫn bình lặng, không có gì xảy ra."
Đinh Dị cười nói: "Chử Kiệm cũng không ngờ đệ có thể bình tĩnh ứng phó với những câu hỏi khó của Dư Trung chính. Hơn nữa, cũng không ngờ Lục sứ quân lại bất chấp làm mất mặt Dư Trung chính mà ra sức bảo vệ đệ. Chử Kiệm thật sự tính toán sai lầm, lần này Lục sứ quân cũng đã tức giận với hắn rồi, đúng là hại người không thành lại tự hại mình."
Trần Thao Chi chỉ biết vâng dạ, không đưa ra bình luận.
Đinh Dị lại nói: "Huyện lệnh của huyện này là Uông Đức Nhất sẽ mãn nhiệm vào tháng tám, ta nghe nói Chử Văn Khiêm kia muốn mưu cầu vị trí Tiền Đường huyện lệnh, Thao Chi ở quận có từng nghe phong thanh gì không?"
Trần Thao Chi nói: "Tiền Đường là huyện lớn, huyện lệnh là chức thất phẩm, quan viên từ thất phẩm trở lên đều do triều đình trực tiếp bổ nhiệm, nên vãn bối chưa từng nghe tin tức này ở quận. Chỉ là Chử Văn Khiêm này là người bản huyện, cũng có thể làm huyện lệnh bản huyện sao?"
Đinh Dị nói: "Theo luật thì nên tránh hiềm nghi, chỉ là từ sau khi Vĩnh Gia nam độ, luật pháp lỏng lẻo, triều đình vì muốn thu phục lòng người của sĩ tộc Giang Tả, thường bổ nhiệm sĩ tộc bản địa làm quan trưởng ở quận, huyện. Lục sứ quân chẳng phải cũng là người Ngô Quận đó sao?"
Trần Thao Chi gật đầu tán thành, không nói gì thêm, vì có những lời đệ nói ra không phù hợp.
Đinh Dị nói: "Chử Văn Khiêm nếu có thể tạo phúc cho quê hương thì tốt nhất, nếu muốn lấy đó để mưu lợi riêng cho nhà họ Chử, thì các đại tộc khác trong huyện cũng sẽ không dung thứ cho hắn, Thao Chi cũng nên đề phòng một chút."
Trần Thao Chi cúi người nói: "Vâng, đa tạ Đinh Xá nhân nhắc nhở."
Đinh Dị thấy Chúc Anh Đài ít nói, tưởng rằng vị Chúc công tử này không giỏi ăn nói, nên cũng không nói nhiều với Chúc Anh Đài, tránh cho Chúc Anh Đài cảm thấy ngượng ngùng.
Sau bữa tiệc tối, Đinh Xuân Thu mời Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài đi dạo bên bờ sông Tiểu Hàng. Chúc Anh Đài từ chối vì mệt mỏi do đường xa, muốn nghỉ ngơi sớm nên một mình về phòng khách.
Trần Thao Chi bèn cùng Đinh Xuân Thu đi dạo ở sông Tiểu Hàng một lúc, nói vài chuyện cũ thời còn đi học. Đinh Xuân Thu cười nói: "Chúc Anh Đài này tính tình thật kỳ quặc, có lúc nói năng thao thao bất tuyệt, có lúc lại chẳng nói một lời. Nếu không phải ta biết người ấy có tính cách như vậy, còn tưởng rằng người ấy coi thường nhà họ Đinh chúng ta đấy." Rồi lại hỏi: "Chúc Anh Đình vẫn còn ở lại Ngô Quận sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Trước tháng này đã về Thượng Ngu trước rồi."
Đinh Xuân Thu hỏi: "Tử Trọng ngày mai về Trần Gia Ổ?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, có lẽ hai ngày nữa lại tới, có lẽ sau Tết Đoan Ngọ mới tới."
Đinh Xuân Thu "ừ" một tiếng: "Là muốn dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi tới thăm tam tỷ của ta phải không?"
... Trần Thao Chi trở về tiểu viện của tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, lên lầu gỗ thư phòng trò chuyện với tẩu tẩu một lát rồi đi nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, đệ bái biệt tẩu tẩu, lại đi từ biệt cha con Đinh Xá nhân và Đinh Xuân Thu, rồi cùng Chúc Anh Đài lên đường về Trần Gia Ổ.
Đinh Ấu Vi tiễn đến cửa biệt thự, nói với Trần Thao Chi: "Tiểu lang đi đường vất vả, về nhà nghỉ ngơi vài ngày, qua Tết Đoan Ngọ rồi hãy dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi tới thăm ta."
Trần Thao Chi nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi đều mong con về để dẫn chúng tới thăm mẫu thân đấy, chắc chắn là nóng lòng không đợi nổi rồi. Ngày kia là mùng một tháng năm, con sẽ dẫn hai đứa nhỏ tới, tẩu tẩu cũng rất nhớ chúng phải không?"
Đinh Ấu Vi quả thực rất nhớ hai đứa trẻ đáng yêu, khẽ nói: "Tiểu lang vất vả rồi, thay ta hỏi thăm cô mẫu, qua mấy ngày nữa ta sẽ cầu xin thúc phụ cho phép ta về Trần Gia Ổ thăm cô mẫu."
Đinh Ấu Vi thấy thái độ của thúc phụ Đinh Dị đối với Trần Thao Chi hiện giờ đã có thay đổi rõ rệt, nên mới nghĩ đến việc tìm cơ hội cầu xin thúc phụ thử xem. Nếu là trước đây, chắc chắn sẽ bị mắng cho một trận, sợ là còn chẳng cho Tông Chi, Nhuận Nhi tới cửa nữa là.
Trần Thao Chi nói: "Vâng, mẫu thân cũng luôn nhớ thương tẩu tẩu, mỗi lần con từ đây về, mẫu thân luôn hỏi kỹ tình hình gần đây của tẩu tẩu."
Chúc Anh Đài bước tới chắp tay từ biệt Đinh Ấu Vi. Ba chiếc xe bò rời khỏi biệt thự nhà họ Đinh. Chúc Anh Đài thấy Trần Thao Chi đi bộ, người ấy cũng xuống xe đi sóng vai cùng Trần Thao Chi. Đi được mấy chục trượng, ngoảnh đầu nhìn lại, dưới gốc cây tỳ bà trước cửa biệt thự nhà họ Đinh, Đinh Ấu Vi vẫn lặng lẽ đứng đó...
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh, huynh có một người tẩu tẩu thật tốt."
Trần Thao Chi từ xa vẫy tay với tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, nói với Chúc Anh Đài: "Phải, tẩu tẩu của ta là người tẩu tẩu tốt nhất thế gian, đáng tiếc huynh trưởng của ta qua đời sớm..."
Chúc Anh Đài im lặng đi một đoạn rồi nói: "Ta ở Thượng Ngu đã từng nghe chuyện của huynh tẩu huynh, ta không ngại nói thẳng, đại đa số mọi người đều không tán thành cuộc hôn nhân của huynh tẩu huynh. Nhưng ta lại không nghĩ vậy, Đinh thị tẩu tẩu chịu đựng sự dị nghị của gia tộc mà nhất quyết hạ giá lấy người hàn môn, đó cần phải có dũng khí lớn đến nhường nào. Đây là một kỳ nữ tử! Lần này tận mắt nhìn thấy Đinh thị tẩu tẩu, mới phát hiện nàng còn xinh đẹp đến thế, lại còn vô cùng thông tuệ."
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Tẩu tẩu ta là đệ nhất danh viện ở Tiền Đường đấy."
Chúc Anh Đài nhìn Trần Thao Chi một cái, cười hỏi: "Vậy đệ nhất danh viện Ngô Quận so với đệ nhất danh viện Tiền Đường thì thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh, chúng ta tiếp tục cuộc biện luận về 'Bát tì', 'Tứ hoạn' trong 'Trang Tử - Ngư Phụ' ngày hôm qua đi."
Chúc Anh Đài cười, bèn giữ lấy một đầu, thay lời Khổng Khâu biện luận với "Ngư Phụ" do Trần Thao Chi đảm nhận. Không hiểu sao, trong lòng có chút buồn bực, biện luận cũng không còn sắc bén, hoàn toàn không có sự nhạy bén và nghiêm cẩn như những lần dẫn chứng điển tích, đào sâu huyền lý trước đây. Chẳng mấy chốc đã bị Trần Thao Chi dồn vào ngõ cụt, không lời đáp lại. Đây là điều cực kỳ hiếm thấy kể từ khi Trần Thao Chi qua lại với người ấy suốt mấy tháng nay.
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh, hôm nay ta không có hứng thú đàm đạo, huynh thắng ta cũng không vẻ vang gì."
Trần Thao Chi khẽ mỉm cười, nói: "Anh Đài huynh lên xe đi, tới Trần Gia Ổ còn gần bốn mươi dặm nữa đấy."
Xe bò chậm rãi tiến về phía nam, đến cuối giờ Thìn thì tới bến đò Phong Lâm. Chúc Anh Đài xuống xe, đứng sóng vai cùng Trần Thao Chi trên đê sông, nhìn con đò đang hướng về phía này...
"Tử Trọng huynh, có phải Hoàn Dã Vương đã tặng huynh cây sáo Kha Đình ở ngay tại đây không?" Chúc Anh Đài đầy hứng thú hỏi.
Trần Thao Chi chỉ tay về phía rừng cây phong rộng lớn ở bờ đối diện: "Ở bên kia... ồ, huynh chưa từng xem bức 'Hoàn Y tặng sáo đồ' do Vệ tiên sinh vẽ sao."
Chúc Anh Đài nhìn rừng phong cao lớn rậm rạp ở bờ đối diện, nhìn Tử Lăng Châu trên sông, nhìn dòng nước sông Tiền Đường chảy mãi không ngừng, giãn mày nói: "Cần gì phải xem tranh, dòng sông rừng phong vẫn như cũ, người trong tranh lại đang ở ngay trước mắt ta, há có thể so sánh với bức họa mỏng manh kia được!"
Trần Thao Chi cười nói: "Anh Đài huynh muốn nghe ta thổi sáo dọc sao?"
Chúc Anh Đài khẽ lộ lúm đồng tiền: "Tử Trọng huynh có tâm ý không? Ta không muốn huynh đối phó cho có lệ đâu."
Trần Thao Chi nói: "Ta làm bất cứ việc gì cũng không bao giờ đối phó, mỗi lần thổi khúc nhạc ta đều dốc toàn tâm toàn ý. Nhưng tâm ý cũng giống như linh cảm, không thể muốn là có ngay được. Lục Bình Nguyên trong 'Văn phú' từng nói: 'Tình nhân vật cảm, văn dĩ tình sinh' (Tình cảm nảy sinh từ sự cảm nhận vạn vật, văn chương được sinh ra từ tình cảm). Âm nhạc cũng vậy, phải có cảnh giới, có tâm ý mới có thể thổi ra được những thanh âm kỳ diệu mà ngày thường khó có được. Cũng giống như thư pháp, Vương Hữu Quân, Tạ An Thạch là hai đại thư gia viết chữ vô số, nhưng những bức thư thiếp khiến hai người họ tự hài lòng cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Chúc Anh Đài tạ lỗi nói: "Coi như ta lỡ lời, Tử Trọng huynh chưa bao giờ đối phó với ta đúng không? Vậy ta hỏi một câu, lúc này có được xem là có cảnh giới, có tâm ý không?"
Trần Thao Chi nói: "Vẫn chưa có."
Chúc Anh Đài thở dài: "Muốn đợi được khoảnh khắc đó, thật sự không dễ dàng gì. Nhưng ta cũng coi như có phúc, từng được nghe ba lần thanh âm kỳ diệu của Tử Trọng huynh."
Trần Thao Chi hỏi: "Ba lần? Ngoài lần ở chỗ Si Tham quân ra thì còn hai lần nào nữa?"
Chúc Anh Đài nhìn về phía khác, nói: "Lần đó huynh thổi sáo tiễn khách, thổi rất lâu..."
Trần Thao Chi chợt hiểu ra: "À, hóa ra huynh vẫn còn nghe, ta cứ tưởng huynh đã đi xa rồi... Vậy còn một lần nữa?"
Chúc Anh Đài ngập ngừng một chút, nói: "Còn một lần cũng là huynh thổi sáo tiễn khách, có lẽ là do chính lòng ta cảm nhận được, nên thấy vô cùng tuyệt diệu, bản thân huynh có lẽ không cảm thấy vậy."
Trần Thao Chi gật đầu cảm thán: "Đúng vậy, âm nhạc cần người thưởng thức tinh tế, đó chính là tri âm. Thế gian nếu không có Chung Tử Kỳ thì làm gì có Du Bá Nha."
Chúc Anh Đài cảm thấy hai má hơi nóng lên, nói: "Đò cập bến rồi, Tử Trọng huynh mời đi. Thuyền đi trên sông, huynh thổi cho ta một khúc, thứ âm thanh kỳ diệu giao hòa giữa cảnh và tình, thần tư phiêu dật đó không phải muốn nghe là nghe được. Có lẽ một tháng, có lẽ một năm, ta làm sao đợi được... đành lùi lại chọn cách thứ hai vậy."
