Đinh Dị thấy Đinh Ấu Vi đột nhiên ngất xỉu thì lấy làm kinh hãi. Vũ Yến ngồi trên mặt đất, nửa ôm lấy Đinh Ấu Vi, liên tục gọi: "Nương tử – nương tử –"
Đinh Dị nói: "Mau bấm nhân trung đi."
Vũ Yến tay chân luống cuống, vừa định bấm thì Đinh Ấu Vi đã lấy lại được hơi thở, tỉnh lại. Nàng quỳ ngồi dậy, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực, nói với Đinh Dị: "Nếu hôm nay thúc phụ nhất quyết muốn đưa con về, Ấu Vi chỉ còn cách chết mà thôi –" Nói đoạn, nàng khóc không thành tiếng. Tuy giờ chưa biết rõ tình trạng của A cô (mẹ chồng) ra sao, nhưng trong lòng nàng cảm thấy vô cùng bất an.
Đinh Ấu Vi vẻ ngoài thanh tú nho nhã, nhưng tính tình lại cứng cỏi cố chấp. Việc nàng đã quyết thì dù có dùng chín trâu hai hổ cũng khó lòng xoay chuyển, điều này Đinh Dị đã sớm biết rõ. Ông đành lùi một bước, nói: "Ta không ngăn cản nàng thăm Trần mẫu, nhưng vẫn câu nói ấy, trước khi mặt trời lặn ngày mai, nàng phải trở về biệt thự của Đinh thị."
Đinh Ấu Vi kiên quyết đáp: "Không, con muốn hầu hạ A cô cho đến khi bệnh tình của người chuyển biến tốt."
Đinh Dị lặn lội chạy bốn mươi dặm đường trong tiết trời lạnh giá đến đây, trong lòng cũng rất bực bội. Ông nén giận hỏi: "Nếu Trần mẫu Lý thị chẳng may không qua khỏi thì sao?"
Nước mắt Đinh Ấu Vi trào ra, thân trên quỳ thẳng tắp, nói: "Vậy thì Ấu Vi sẽ để tang, thủ hiếu cho A cô –" Nói đến đây, nàng không thể thốt nên lời, chỉ biết nức nở nghẹn ngào.
Đinh Dị vô cùng tức giận. Thuở ban đầu chính ông đã cưỡng ép đưa Đinh Ấu Vi từ Trần Gia Ổ về biệt thự Đinh thị. Giờ nếu để mặc nàng quay lại Trần Gia Ổ một cách không rõ ràng như vậy, thể diện của ông biết để đâu cho hết? Chắc chắn sẽ bị các sĩ tộc khác trong huyện chê cười. Ông lập tức quát: "Con tiện tỳ A Tú kia đâu rồi? Vũ Yến, còn không mau đỡ Tam nương tử lên xe!" Mười mấy tên đầy tớ, tỳ nữ ông mang theo vẫn chưa đuổi kịp tới nơi.
Vũ Yến sợ hãi gia chủ Đinh Dị, vội vàng đứng dậy đỡ Đinh Ấu Vi –
Đúng lúc này, từ phía cổng lớn Trần Gia Ổ, một đám người mặc áo gai đội khăn tang đi ra. Đinh Ấu Vi vừa nhìn thấy, tâm can như muốn vỡ vụn, nàng thê lương kêu lên một tiếng: "A cô –" rồi hất tay Vũ Yến ra, loạng choạng chạy tới.
Đinh Dị sững sờ, không ngờ Trần mẫu Lý thị thực sự đã qua đời. Nhưng nếu cứ để Đinh Ấu Vi ở lại Trần Gia Ổ như vậy, thì uy nghiêm tộc trưởng của ông để đâu? Chắc chắn sẽ bị các sĩ tộc trong huyện cười chê. Ông lập tức sải bước đuổi theo. Lúc này nếu ra lệnh cho hạ nhân lôi kéo Đinh Ấu Vi thì thật chẳng ra thể thống gì, ông muốn đối chất trực tiếp với Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi đầu tóc rũ rượi, mặc bộ tang phục bằng vải gai thô có đường viền chỉn chu, kết dây gai cầm gậy, đây là chế độ "Tề suy" trong ngũ phục của Chu Lễ, là cấp bậc để tang thứ hai chỉ sau "Trảm suy". Trần Thao Chi phải để tang mẹ ba năm, tức là hai năm tròn và tháng đầu tiên của năm thứ ba, tổng cộng hai mươi lăm tháng.
Trần Thao Chi nhận được tin báo của A Tú, biết tẩu tẩu Đinh Ấu Vi đã tới, nhưng Đinh Dị lại muốn chặn đường đưa tẩu tẩu về. Nỗi đau buồn thương tiếc người quá cố trong lòng Trần Thao Chi lập tức hóa thành ngọn lửa giận dữ hừng hực. Chàng dập đầu ba cái trước linh cữu người mẹ vừa mới nhập liệm, một tay cầm gậy, một tay dắt Tông Chi, Tông Chi dắt Nhuận Nhi, ba chú cháu bước ra khỏi cổng ổ bảo.
Nhiễm Thịnh khóc hu hu. Cậu lớn lên đến mười ba tuổi, theo Kinh thúc phiêu bạt vạn dặm, nếm trải đủ cảnh đói rét lạnh lẽo. Một già một trẻ, Kinh thúc lại chỉ còn một tay, đi làm thuê cũng chẳng ai mướn, cuộc sống vô cùng gian nan. Cậu biết Kinh thúc vì nuôi mình mà từng đi cướp bóc tiền bạc của người khác, Kinh thúc thà làm kẻ cướp chứ không làm ăn mày. Cho đến khi gặp mẹ con Trần Thao Chi, sự lương thiện của Trần mẫu Lý thị khiến Nhiễm Thịnh cảm thấy vô cùng thân thiết, thực sự giống như tổ mẫu của mình vậy. Hơn nữa, tiểu lang quân Thao Chi và tiểu nương tử Nhuận Nhi còn dạy cậu biết chữ, Kinh thúc coi trọng nhất điều này. Giờ đây Trần mẫu Lý thị qua đời, Nhiễm Thịnh cũng cảm thấy nỗi đau đớn to lớn như ba chú cháu Trần Thao Chi, có cảm giác trời đất đổi màu. Lúc này nghe tin Đinh Dị không cho nương thân của Nhuận Nhi tiểu nương tử đến chịu tang, cậu tức giận đến cực điểm, vác gậy gỗ sồi chạy theo ra ngoài.
Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, cùng tộc trưởng Trần thị là Trần Hàm và những người trong tộc thấy phía Đinh thị có đông người kéo đến, cũng cùng nhau đi ra.
Tông Chi và Nhuận Nhi nhìn thấy nương thân loạng choạng chạy tới, tay Xú thúc buông ra, hai anh em nhỏ liền bay người chạy tới đón, miệng gọi: "Nương thân – nương thân – tổ mẫu về trời rồi –"
Đinh Ấu Vi dừng bước, nhìn hai đứa con mặc áo vải gai thô, tóc buộc bằng sợi gai, hai khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm nước mắt. Tâm khảm Đinh Ấu Vi bị nỗi bi thương to lớn đập mạnh vào, nàng run rẩy toàn thân, từ từ quỳ xuống đất. Tông Chi và Nhuận Nhi lao tới, ôm chầm lấy mẹ.
Trần Thao Chi bước tới, gọi một tiếng: "Tẩu tẩu –" lòng đau như cắt, không nói thêm được lời nào. Chàng ngẩng đầu nhìn, thấy Đinh Dị dẫn một đám người đi tới, lập tức sải bước đón đầu, lạnh lùng hỏi: "Đinh Xá nhân đến đây có ý gì?"
Đinh Dị vốn định nói vài câu khách sáo kiểu như xin chia buồn, thấy Trần Thao Chi nói năng không thiện chí, trong lòng không vui, bèn nói: "Đinh mỗ không biết lệnh đường qua đời, đã như vậy, cứ để Ấu Vi vào tế lễ một phen cho trọn tình xưa, rồi ta sẽ đón nó về."
Trần Thao Chi quay đầu hỏi Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu nghĩ sao?"
Đinh Ấu Vi ôm lấy hai đứa con, nức nở nói: "Con dù sống hay chết, cũng sẽ không rời khỏi Trần Gia Ổ nữa. Con muốn ở lại đây để tang, thủ hiếu cho A cô –"
Trần Thao Chi đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm Đinh Dị nói: "Đinh Xá nhân, ông đã nghe lời tẩu tẩu ta nói chưa?"
Trần Thao Chi vốn dĩ ăn nói khoan thai, ôn văn nhã nhặn, nhưng lúc này trông như biến thành người khác. Trong bộ tang phục vải gai, mái tóc dài xõa tung, hốc mắt hơi thâm quầng, đôi mắt đầy những tia máu. Gương mặt gầy gò lộ rõ sống mũi cao thẳng, trong vẻ thanh tú toát ra sát khí giận dữ –
Đinh Xá nhân không kìm được lùi lại nửa bước, ngay sau đó lại cảm thấy xấu hổ vì sự sợ hãi của mình, tức giận đến mức râu trắng run lên, quát: "Nghe rồi thì sao? Đinh Ấu Vi là nữ tử Đinh thị ta, ta là tộc trưởng Đinh thị, lại là thúc phụ của nó, ta muốn đón nó về, ai dám chống đối –"
"Ta dám chống đối!" Nhiễm Thịnh mắt đỏ ngầu nhảy một cái đã tới trước mặt Đinh Dị, một tay cầm gậy, một tay nắm quyền, ánh mắt hung ác trừng trừng nhìn Đinh Dị.
Trần Thao Chi quát: "Tiểu Thịnh, lùi lại – Đinh thị không phải Lỗ thị, không phải kẻ thù của Trần thị, chưa đến mức phải rút gươm giương cung, có chuyện gì thì nói năng cho đàng hoàng."
Nhiễm Thịnh lùi lại hai bước, không trừng Đinh Dị nữa mà trừng mấy tên bộ khúc tráng kiện sau lưng ông. Thấy trong tay họ không có đao kiếm gậy gộc, vẻ như không có ý định đánh nhau, cậu bèn ném gậy gỗ sồi sang một bên, khoanh tay đứng đó.
Đinh Dị nghe Trần Thao Chi nói vậy, trong lòng cũng thấy e ngại. Trần Thao Chi không còn là "Ngô Hạ A Mông" (kẻ thiếu hiểu biết) ngày nào, không những danh vọng ngày càng cao mà tâm cơ cũng vô cùng sâu sắc. Lỗ thị ở Tiền Đường hầu như sụp đổ chỉ sau một đêm, nhưng trước đó, Trần thị ở Tiền Đường dường như không hề động thủ. Điều này cho thấy Trần Thao Chi giỏi nhẫn nhịn, một khi có cơ hội là nắm lấy thật chặt. Với người như Trần Thao Chi, trừ khi có thể đánh gục một lần là xong, nếu không thì tốt nhất đừng nên làm kẻ thù.
Đinh Dị dịu giọng nói: "Thao Chi, lệnh đường chẳng may bệnh mất, ta cũng rất đau lòng. Ta có thể đồng ý cho Ấu Vi vào trong tế lễ, đợi đến khi đại liệm xuất殡 cũng có thể để nó đến làm tròn chữ hiếu. Nhưng nó là người của Đinh thị ta, xong việc phải trở về biệt thự Đinh thị."
Trần Thao Chi cũng cảm thấy không nên làm căng với Đinh thị, như vậy sẽ khiến tẩu tẩu khó xử. Nhưng tẩu tẩu đã tới đây, hơn nữa đã nói không chịu trở về biệt thự Đinh thị, thì lần này dù thế nào cũng không thể để Đinh Dị đưa tẩu tẩu đi. Chàng bình tĩnh lại tâm trạng, đang định lên tiếng –
Đinh Xuân Thu đuổi kịp tới nơi, nhìn cha là Đinh Dị, rồi lại nhìn Trần Thao Chi, vô cùng lúng túng, hành lễ nói: "Tử Trọng hãy nén bi thương, mới vài ngày không gặp mà đã – haizz, ta cũng muốn vào trong tế lễ Trần bá mẫu." Nói đoạn, chàng nhìn về phía cha là Đinh Dị –
Đinh Dị gật đầu.
Trần Thao Chi đáp lễ, mời đường đệ Trần Mưu cùng Từ Mạc, Cố Khải Chi đưa Đinh Xuân Thu vào trong ổ bảo, lại bảo Tiểu Thiền, A Tú đỡ tẩu tẩu Đinh Ấu Vi vào trong, rồi mới nói với Đinh Dị: "Đinh Xá nhân, mẹ ta thường nói với ta, tẩu tẩu là người tẩu tẩu tốt nhất trên đời. Tẩu tẩu không chịu tái giá, không chịu về nhà mẹ đẻ là vì nàng có những đứa con thơ cần nuôi dưỡng, nàng muốn ở lại Trần Gia Ổ. Nàng là trưởng tức nhà họ Trần, Đinh thị tuy là nhà mẹ đẻ của tẩu tẩu, nhưng xét về tình về lý cũng không thể cưỡng ép đưa nàng về. Bốn năm trước, Đinh Xá nhân ỷ ta còn nhỏ, ỷ mẹ ta tuổi già mà cưỡng ép đưa tẩu tẩu đi, đó là việc làm đại bất nghĩa. Hôm nay, nếu Đinh thị muốn đưa tẩu tẩu đi lần nữa, ta sẽ mặc tang phục đến Ngô Quận, đến Dương Châu, đến Kiến Khang để kiện lên quan phủ, để thiên hạ đều biết Đinh thị bất trọng hiếu đạo, ngăn cản nữ tử trong tộc để tang thủ hiếu cho cha mẹ chồng như thế nào!"
Lời nói của Trần Thao Chi đanh thép vang dội. Đinh Dị bị Trần Thao Chi khiển trách như vậy thì mất hết thể diện. Nhưng nếu chuyện này thực sự ầm ĩ lên, Đinh thị sẽ rơi vào tình thế rất khó xử, những kẻ như Chử Kiệm sẽ vỗ tay khoái chí. Chỉ là bị một hậu bối nhỏ tuổi đe dọa ngay trước mặt, Đinh Dị thực sự không cam lòng –
Nhưng lại nghe Trần Thao Chi nói tiếp: "Ta biết Đinh Xá nhân lo lắng Trần thị Tiền Đường chúng ta là hàn môn, sợ tẩu tẩu ta đi rồi lại về làm tổn hại danh dự của Đinh thị vốn là sĩ tộc. Ở đây cho phép ta được nói lời tự tin một lần: Trần thị Tiền Đường chúng ta chắc chắn sẽ kế thừa được vọng tộc Dĩnh Xuyên, trở lại sĩ tịch, tuyệt đối không để danh dự Đinh thị bị tổn hại, mà ngược lại còn là vẻ vang cho các người – Lời đã nói hết, xin Đinh Xá nhân hãy suy nghĩ kỹ."
Trần Thao Chi rất ít khi nói những lời tự tin như vậy, nhưng giờ đây khi thốt ra, với ánh mắt kiên định và giọng điệu bình thản đó, không một ai có mặt dám chê cười chàng khoác lác.
Đinh Dị nhìn chằm chằm Trần Thao Chi hồi lâu, bỗng nhiên mỉm cười, rồi thu lại nụ cười, nói nhỏ với Trần Thao Chi: "Thao Chi, dù sao cũng là chỗ thân quyến, ta cũng muốn tế lễ lệnh đường –" Miệng thì nói vậy, nhưng ông đứng đó không hề nhúc nhích.
Trần Thao Chi là người tinh tế đến mức nào, vội vàng hành lễ sâu: "Đinh bá phụ, vãn bối trong lòng đau đớn, thần trí mơ hồ, lời nói có chỗ mạo phạm, cúi mong Đinh bá phụ thứ lỗi."
Đinh Dị xua tay nói: "Không sao, không sao, Thao Chi hãy nén bi thương." Một mặt ông ra lệnh cho tùy tùng hỏa tốc về huyện thành mua sắm đồ tế lễ, với tư cách là gia chủ Đinh thị, ông phải đích thân bái tế Trần mẫu Lý thị.
Đinh Dị là con người như vậy. Trước đó vì Đinh Ấu Vi chưa được ông cho phép đã tự ý đến Trần Gia Ổ, hơn nữa còn có vẻ một đi không trở lại nên ông mới tức giận đuổi theo để thể hiện uy nghiêm của một tộc trưởng. Nhưng khi đến đây thấy Trần mẫu qua đời, lúc này nếu còn cố tình đưa Đinh Ấu Vi về thì thực sự trái với lễ nghi. Nếu Trần Thao Chi kiện chuyện này lên châu, quận, hay kinh đô, thì Đinh thị quả thực không gánh nổi cái tiếng xấu đó. Đã không thể bắt Đinh Ấu Vi về, vậy thì chi bằng làm người tốt đến cùng, lấy tư cách thân quyến mà làm trọn tình nghĩa này –
Đinh Dị đối diện với Trần Thao Chi, nghe những lời "ngẫu lộ tranh vinh" (thoáng lộ tài năng) của chàng, ông tin rằng Trần Thao Chi có thể nói được làm được. Biết đâu sau này Đinh thị còn phải dựa vào danh vọng và địa vị của Trần thị. Thế gia đại tộc xưa nay hưng suy thay đổi, Trần thị Tiền Đường trỗi dậy cũng không phải là chuyện không thể xảy ra.
