Ánh nắng chói chang chiếu rọi không chút che chắn, hơi nước từ mặt đường bốc lên nghi ngút, nhìn qua thấy mờ ảo chập chờn, tựa như có những gợn sóng lăn tăn, dường như giữa khoảng cách xa gần bị ngăn cách bởi một lớp lụa mỏng trong suốt. Cứ ngỡ chỉ cần kéo lớp lụa mỏng manh ấy đi, bóng hình đã xa xôi, tan biến kia sẽ lại xuất hiện trong tầm mắt—
Trần Tháo Chi đứng lặng hồi lâu, cho đến khi bóng mình ngắn dần, thu lại dưới chân, lúc này mới bước lên xe bò. Lai Đức đã đợi sẵn bên cạnh dùng một cành trúc nhỏ quất nhẹ lên sống lưng con bò vàng, cỗ xe lập tức lộc cộc chuyển bánh.
Chúc Anh Đài cuối cùng cũng làm rõ thân phận nữ tử của nàng, điều này đối với Trần Tháo Chi mà nói cũng không có gì quá đỗi kinh ngạc, bởi vì hắn sớm đã nhận ra. Hắn cảm thấy một nữ tử tài hoa xuất chúng như vậy thật sự hiếm thấy, Nho Huyền, thư họa, âm luật, không gì không tinh thông, ngôn từ thẳng thắn, chưa bao giờ giả tạo lấy lòng, là một người bạn khó có được. Lời lẽ sắc bén và khí chất cao quý đã che lấp đi nét妩媚 (mị hoặc) của một nữ tử, Trần Tháo Chi cũng rất ít khi coi nàng là nữ tử, chỉ xem như tri kỷ bạn bè. Thế nhưng những lời Chúc Anh Đài vừa nói về chuyện "nghe tiếng sáo sáu trăm dặm, bồi hồi ngoài rừng đào không nỡ rời đi" khiến Trần Tháo Chi cảm động. Cũng giống như Lục Uy Nhuy yêu hoa đến si mê, việc Chúc Anh Đài say đắm âm nhạc cũng khiến người ta phải động lòng—
Đừng nói bây giờ là thời Đông Tấn, ngay cả hậu thế, tình bạn tri kỷ giữa nam và nữ cũng rất hiếm hoi. Mà hiện tại, tình bạn này rất có khả năng sẽ kết thúc tại đây, nỗi lòng ly biệt của Trần Tháo Chi dâng trào, hắn biết sau này rất khó gặp lại Chúc Anh Đài nữa. Cây sáo Kha Đình đang ở bên người, hắn rất muốn thổi một khúc, nhưng bên cạnh lại không có người biết thưởng thức.
---❊ ❖ ❊---
Buổi chiều, Trần Tháo Chi dặn Lai Đức đến Lưu Gia Bảo giao lá thư nhà của Lưu Thượng Trị cho cha của y là Lưu tộc trưởng. Đây là một việc tốt, Lưu tộc trưởng biết tin con trai ở lại Ngô Quận làm văn lại, tất sẽ vui mừng khôn xiết, Lai Đức đi đưa thư chắc chắn sẽ được thưởng. Nhiễm Thịnh đi theo Lai Đức cùng tới.
Trần Tháo Chi đến Nam Lâu bái kiến tứ bá phụ Trần Hàm. Chuyện Tiền Đường Trần thị nhập tịch sĩ tộc, trước đây Trần Tháo Chi chỉ mới nói với tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, tẩu tẩu đã hiến kế và khích lệ hắn. Mà hiện tại, việc này đã có hy vọng lớn, Trần Tháo Chi không thể tiếp tục đơn độc chiến đấu, hắn có gia tộc, hắn phải dựa vào sức mạnh gia tộc để làm tốt việc này. Chuyện trước đây vốn chôn chặt trong lòng, lặng lẽ nỗ lực, bây giờ cần phải để tứ bá phụ biết. Đây không phải chuyện của riêng hắn, hắn không thể ôm đồm hết, việc liệt vào hàng sĩ tộc là vinh dự của cả gia tộc.
Trần Hàm nghe Trần Tháo Chi nói có chuyện quan trọng muốn thỉnh giáo, liền dẫn Trần Tháo Chi đến thư phòng, cùng ngồi dưới cửa sổ phía nam, người hầu dâng trà, hương trà thoang thoảng.
Trần Tháo Chi cho người hầu đang chực chờ lui ra, sau đó kể lại tường tận chuyện quen biết với Sư Siêu trên Thông Huyền Tháp, chuyện Sư Siêu tán thưởng tài năng của hắn, chỉ điểm hắn đến Kiến Khang gặp Giả Lệnh Sử ở Phổ Điệp Tư—
Lão tộc trưởng Trần Hàm gần sáu mươi tuổi mắt càng mở càng to, nín thở ngưng thần, lòng trào dâng sóng gió, nghe đến đoạn sau, bất giác nước mắt già nua giàn giụa—
Trưởng tử Trần Thượng và ấu tử Trần Đàm của Trần Hàm nghe tiếng cha già khóc lớn, hoảng sợ chạy vào, liên tục hỏi: "Cha, xảy ra chuyện gì vậy? Cha—" rồi nhìn Trần Tháo Chi với ánh mắt trách móc.
Trần Hàm lại cười ha hả, nói với hai con: "Các con ra ngoài trước đi, cha và Tháo Chi còn có việc quan trọng cần bàn bạc."
Trần Thượng, Trần Lượng thấy cha già khi buồn khi vui, vừa khóc vừa cười, nghi là bị điên loạn, nhưng thấy ông nói năng rất rõ ràng nên không dám hỏi thêm, chỉ biết lủi thủi lui ra.
Tâm trạng kích động của Trần Hàm bình tĩnh lại đôi chút, hỏi: "Tháo Chi sớm đã nghĩ đến việc đưa Tiền Đường Trần thị của chúng ta lên hàng sĩ tộc rồi phải không? Bá phụ vốn biết cháu có chí lớn."
Trần Tháo Chi đáp: "Cháu trước đây chỉ là nghĩ vậy, không dám nói với bá phụ, càng không dám nói với người ngoài—"
Trần Hàm gật đầu: "Tháo Chi thật là người làm nên việc lớn."
Trần Tháo Chi nói: "Bá phụ quá khen. Nghĩ đến tiên tổ Trường Văn công của chúng ta chủ trì chế định Cửu phẩm quan nhân pháp, tại sao con cháu của Trường Văn công lại bị từ chối ngoài hàng ngũ sĩ tộc? Tiền Đường Trần thị nếu không có địa vị sĩ tộc, thì điền sản không thể bảo toàn, người làm không được che chở. Năm ngoái nếu không nhờ Trĩ Xuyên tiên sinh, điền sản của Trần thị chúng ta e là đã bị tước đoạt quá nửa. Một lần bị ức hiếp, ắt sẽ có lần hai, e là không đầy mười năm, tộc nhân Trần thị khó tránh khỏi cảnh đói rét, mất chỗ nương thân."
Lông mày trắng của Trần Hàm rung động, gật đầu liên tục.
Trần Tháo Chi nói: "Hiện tại có Sư tham quân chịu đề bạt, cơ hội tốt như thế này tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Sư tham quân đi Hội Kê mời Tạ An Thạch xuất sơn, hiện tại chắc hẳn đã rời Hội Kê đi Kiến Khang, ông ấy sẽ dặn dò Giả Lệnh Sử chuyện này, làm thế nào cho cụ thể, Giả Lệnh Sử sẽ chỉ điểm cho chúng ta— Sư tham quân nói cháu không tiện ra mặt lo liệu việc này, cho nên cháu đến bàn với bá phụ, xem trong số các huynh trưởng ai đi Kiến Khang là thích hợp?"
Trần Hàm lập tức nói: "Việc này hệ trọng, ta sẽ đích thân đi."
Trần Tháo Chi nói: "Bá phụ tuy còn khỏe mạnh, nhưng dù sao cũng gần sáu mươi tuổi rồi, không nên quá nhọc lòng. Để tam huynh Trần Thượng đi thì thế nào?"
Trần Hàm thở dài: "Nói ra thì Tiền Đường Trần thị chúng ta thật sự suy vi. Thế hệ già còn có ta và cha cháu từng làm quan phẩm, thế hệ này nếu không nhờ Tháo Chi một mình tỏa sáng, thật sự không chọn ra được nhân tài nào có thể gánh vác một phương."
Trần Tháo Chi nói: "Tam huynh Trần Thượng tinh thông "Thi", "Luận", lão thành trầm ổn, nếu không vì bị kìm hãm ở hàng hàn môn, thì đã sớm công thành danh toại. Cháu nghĩ tam huynh đi Kiến Khang là được."
Trần Hàm nhìn nhận con trai mình khá rõ ràng, nói: "Trần Thượng tuy trầm ổn, nhưng nó chưa nhập phẩm, chưa có quan chức, lại chưa từng đến Kiến Khang, khó tránh khỏi có khí chất quê mùa. Ta vẫn nên đích thân đi, để Trần Thượng đi cùng, ngày mai khởi hành luôn."
Trần Hàm nghĩ đến việc Tiền Đường Trần thị có thể sớm ngày nhập tịch sĩ tộc, quả thực một ngày cũng không muốn trì hoãn. Nhập tịch sĩ tộc, không chỉ hưởng quyền che chở hộ khẩu, còn có thể thu nhận lưu dân làm tá điền, nông dân tự canh gần đó cũng sẽ đến nương nhờ, Trần Gia Ổ nhìn thấy trước mắt là có thể hưng thịnh lên. Quan trọng hơn là con cháu trong tộc tham gia định phẩm sẽ không thấp hơn lục phẩm, mưu cầu quan chức cũng dễ dàng hơn nhiều, chứ không như trước đây khổ đọc thi thư cả đời cũng chỉ có thể cày cấy nơi ruộng vườn. Con cháu hàn môn muốn ngóc đầu lên, khó khăn biết bao nhiêu!
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Tứ bá phụ, đi quá sớm cũng không được, việc này không vội trong một hai ngày. Vạn nhất Sư tham quân có việc trì hoãn chưa đến Kiến Khang, bá phụ và tam huynh đi sớm cũng phải chờ đợi. Cháu nghĩ sau tết Đoan Ngọ khởi hành là không muộn. Mấy ngày nay cháu cùng bá phụ sắp xếp lại bộ phả và thế phả của Tiền Đường Trần thị, đây là những thứ cần mang đến Phổ Điệp Tư."
Trần Hàm gật đầu: "Tháo Chi nói đúng. Trần thị chúng ta xuất thân từ Dĩnh Xuyên, có bộ phả làm chứng, Phổ Điệp Tư cũng có thể tra xét. Còn về thế phả này, ngược lên ba đời, cha ta— tức tổ phụ cháu, tổ phụ cháu có ba anh em, một người chưa thành niên đã mất sớm, người kia để lại một nữ nhi rồi cũng qua đời sớm, chỉ có tổ phụ cháu nuôi dạy chín người con, sống sót đến tuổi trưởng thành có bốn trai hai gái, bốn trai chính là bốn lầu Đông, Tây, Nam, Bắc hiện nay. Lầu Đông không có hậu duệ, ta đã đem thứ tử sang làm con thừa tự, Tiền Đường Trần thị hiện nay bốn chi Đông, Tây, Nam, Bắc này nhất định phải duy trì tiếp nối— nhưng thế phả này quả thực có chút hàn sán, tổ phụ cháu từng làm Thượng Ngu huyện úy, ta là Cửu phẩm huyện chủ bạ, cha cháu là Đông Dương quận thừa, huynh trưởng cháu là Bát phẩm Hải Ngu huyện trưởng, đều là quan chức phẩm cấp thấp."
Trần Tháo Chi nói: "Bá phụ đừng lo lắng chuyện này. Sĩ tộc từ phương bắc đến và sĩ tộc Tam Ngô đông đảo, mấy chục năm nay, quan cao chức trọng đều bị các đại tộc môn phiệt nắm giữ, sĩ tộc hạng hai hiếm khi được thăng lên vị trí cao, con cháu bất hiếu, không phẩm không quan của sĩ tộc hạng hai cũng không ít. Như Tiền Đường Trần thị chúng ta đời đời có quan phẩm đã không thua kém gì những sĩ tộc hạng hai đó. Việc ở tại con người, sự phân biệt sĩ thứ tuy nghiêm ngặt, nhưng cũng không phải không thể xoay chuyển. Lỗ chủ bạ kia còn có thể sửa đổi hộ tịch, giả mạo nhập sĩ tộc, tiên tổ Tiền Đường Trần thị chúng ta hiển hách, tại sao không thể đường đường chính chính nhập tịch sĩ tộc!"
Trần Hàm vội hỏi đầu đuôi sự việc, Lỗ chủ bạ làm sao có thể giả mạo nhập sĩ tộc?
Trần Tháo Chi liền nói là lần trước gặp Phùng huyện tướng, Phùng huyện tướng đã kể cho hắn.
Trần Hàm lắc đầu: "Thật vô lý, vậy mà cũng có thể giả mạo nhập sĩ tộc, không sợ người khác tố giác sao?"
Trần Tháo Chi nói: "Lúc đó cháu cũng nghĩ như vậy, giả mạo nhập sĩ tộc là tội lớn, nhưng Phùng huyện tướng nói, Lỗ chủ bạ có Chử Kiệm che chở, lại nắm giữ sổ sách tại huyện, nếu biết có người tố giác mình, hắn có thể âm thầm sửa lại thành thứ tịch, không làm gì được hắn."
Trần Hàm nói: "Tiền Đường Chử thị, Lỗ thị hiện tại là kẻ thù không đội trời chung với chúng ta, Chử, Lỗ đắc thế, Tiền Đường Trần thị khó tránh khỏi khốn đốn."
Trần Tháo Chi nói: "Chuyện này không cần vội. Lỗ chủ bạ kia tự coi mình là sĩ tộc, tất sẽ mở rộng điền sản, không nộp thuế, trước tiên đừng làm kinh động hắn, đợi khi ác tích của hắn hiển lộ rồi hãy tố giác, lúc đó hắn chỉ đơn thuần sửa lại thành thứ tịch cũng không thể giấu giếm được nữa."
Trần Hàm gật đầu liên tục, chợt nói: "Tháo Chi, có một việc bá phụ phải nói với cháu. Trần Lưu sợ tội không dám về quê, lục bá phụ cháu thương xót Trần Lưu còn có đứa con trai ba tuổi, muốn đón con của Trần Lưu về Trần Gia Ổ, còn vợ Trần Lưu thì tùy ý nàng về nhà mẹ đẻ. Không ngờ vợ Trần Lưu không chịu giao con trai, cũng không về nhà mẹ đẻ. Trong huyện truyền tai nhau, Lỗ chủ bạ thường xuyên ngủ lại trong nhà Trần Lưu, tiếng xấu đồn xa, nhưng vì Trần Lưu đã bị trục xuất khỏi tông tộc, Trần thị chúng ta cũng không tiện ra mặt kiện tụng— Tháo Chi nghĩ việc này nên xử lý thế nào?"
Trần Tháo Chi thở dài: "Trần Lưu thật sự bị Chử thị, Lỗ thị đùa bỡn trong lòng bàn tay rồi, giúp người ngoài mưu tính điền sản của anh em trong tộc, giờ đây rơi vào cảnh có nhà không thể về. Việc này hiện tại đúng là khó can thiệp. Lỗ Khuê làm nhiều việc ác ắt sẽ tự diệt, đứa con trai của Trần Lưu kia— nếu thực sự là cốt nhục của Trần Lưu, đến lúc đó hãy đón về nuôi dưỡng, dạy bảo cẩn thận, đừng để nó đi vào vết xe đổ của cha nó."
Trần Hàm nghe câu nói sau của Trần Tháo Chi, ngẩn người hồi lâu, nói: "Tháo Chi nói vậy, ta mới cảm thấy con trai Trần Lưu thật sự không giống cốt nhục của Trần Lưu. Trần Lưu mũi cao miệng nhọn, từ nhỏ đã gầy gò, nhưng đứa con trai này lại trắng trẻo mập mạp, mắt hơi sâu, sống mũi tẹt, vừa không giống Trần Lưu, cũng không giống vợ Trần Lưu là Phan thị— lại giống Lỗ Khuê. Hèn gì không chịu để Mãn đệ bế cháu về, hóa ra là vậy!"
Trần Tháo Chi lắc đầu, thầm nghĩ: "Việc này giống như Tào Tháo trong Tam Quốc giết oan viên lương quan họ Vương, nói rằng "Vợ con của ngươi ta nuôi, ngươi đừng lo lắng", Trần Lưu thật đáng hận mà cũng thật đáng thương. Còn Lỗ Khuê, cứ để hắn đắc ý một thời gian, nhất định phải để tên ác ôn này nếm đủ quả đắng!"
Trần Hàm nói: "Không nói đến những kẻ bại hoại đó nữa. Tháo Chi, không phải ngày mai cháu muốn đưa Tông Chi, Nhuận Nhi đến gặp Ấu Vi sao? Bộ phả, thế phả ta sẽ cùng Trần Thượng sắp xếp ổn thỏa, cháu cứ yên tâm đi, Tông Chi, Nhuận Nhi khó khăn lắm mới được gặp mẹ một lần."
Trần Tháo Chi nói: "Vậy thì tốt, làm phiền tứ bá phụ và tam huynh vậy— Tứ bá phụ, việc nhập tịch sĩ tộc này tạm thời đừng để ai biết, miệng nhiều lời lắm, trước khi xác định được mà truyền ra ngoài thì rất không hay."
Trần Hàm cười nói: "Bá phụ chưa đến mức hồ đồ lẩm cẩm, chuyện này ta vẫn biết. Chưa đến Kiến Khang, ta ngay cả Trần Thượng cũng không nói cho biết."
