Triệu Vô Cực phẫn nộ vô ngần. Triệu quốc từ khi tổ tiên Triệu Vũ Linh Vương truyền bá hồ phục cưỡi ngựa bắn cung, quốc lực liên tục cường thịnh, thực lực áp đảo các nước. Khi cường thịnh nhất, toàn Triệu quốc duy trì hơn hai mươi vạn binh lực thường trực, nếu cộng thêm quân tư gia của chư quý tộc lãnh chúa trong nước, lúc hữu sự, Triệu quốc có thể điều động hàng triệu binh sĩ tác chiến. Thế lực hùng mạnh như vậy từng khiến chư quốc Trung Nguyên, vạn tộc biên cương khiếp vía không thôi. Dù nay Triệu quốc thực lực sa sút, khó sánh được thuở xưa, nhưng với hơn mười vạn quân thường trực, trong chư quốc Trung Nguyên, vẫn là cường quốc thứ hai, chỉ sau Tần quốc. Lẽ nào đến lượt Yến quốc dám ngang nhiên khi dễ?
Khẽ xoa vầng trán, quả thật không thể không thừa nhận, Diệp Thiên Nam quả là đại tài trong việc bày mưu tính kế. Yến quốc quốc lực hữu hạn, nhưng hắn vẫn khéo léo mượn lực từ các thế lực thù địch xung quanh Triệu quốc, cùng lúc đó, đồng loạt gây khó dễ cho Triệu quốc. Điều này quả khiến Triệu Vô Cực lâm vào tình thế vô cùng khó xử.
Hung Nô như sói dữ, Tần quốc tựa hổ thiêng, Tề quốc chỉ là chó đói, ngay cả Yến quốc, cũng chỉ là loài chuột đáng ghét. Nay chuột lại dám mon men định ăn trộm. Hung Nô và Tần quốc là họa lớn tâm phúc, Yến quốc chỉ là mối phiền nhiễu nhỏ nhặt. Ai nặng ai nhẹ, liếc mắt là thấy rõ. Diệp Thiên Nam ắt hẳn muốn lợi dụng chính tâm lý này của Triệu quốc, đây cũng là lý do lớn nhất để hắn xuất binh. Triệu quốc không thể vì năm thành cỏn con này mà đại chiến với Yến quốc, bởi lẽ dù chiến thắng, Yến quốc cố nhiên không địch lại, nhưng Triệu quốc lại vô cùng có thể bị Hung Nô và Tần quốc thừa cơ xâm lấn. Hung Nô còn dễ nói, chí của chúng không ở đất đai, chỉ muốn cướp bóc, kiếm chác chút tài sản bất ngờ mà thôi. Nhưng Tần quốc giờ đây lại hung hăng dọa người, ý muốn thống nhất thiên hạ đã lộ rõ không chút che giấu.
"Triệu quốc ta dù nay lâm bước đường gian nan, nhưng cũng chẳng phải Yến quốc ngươi có thể dễ bề trêu chọc!" Triệu Vô Cực đi đi lại lại mấy vòng trong đại điện, nghiến răng nghiến lợi nói: "Diệp Thiên Nam, ngươi muốn chiến, trẫm sẽ cùng ngươi chiến!"
"Vương thượng!" Một nội thị cẩn trọng khẽ nhón chân bước vào, bẩm báo: "Tể tướng, Thái úy và các đại thần đều đang chờ cầu kiến bên ngoài."
"Cho họ vào!" Triệu Vô Cực vỗ tay phân phó.
"Dạ, Vương thượng!" Nội thị im lặng lui ra. Triệu Vô Cực tìm một tấm bản đồ lớn trên bàn, trải lên sàn gạch vàng, thân phủ phục trên đó, tỉ mỉ quan sát.
Triệu Kỷ, Triệu Xá, Tử Lập, Tử Lan, Tử Chương cùng các đại thần nối gót bước vào. Nhìn dáng vẻ của Triệu Vô Cực, mọi người đưa mắt nhìn nhau, kẻ lo lắng, người hưng phấn.
Triệu Vô Cực ngẩng đầu, thần sắc quần thần đều thu vào đáy mắt, nói: "Chư vị ái khanh không cần bàn luận thêm, lần này không phải chúng ta muốn chiến, mà là Yến quốc đem chiến tranh áp đặt lên chúng ta. Chúng ta không thể không nghênh chiến. Không đánh, thể diện quốc gia mất hết, sẽ không còn chỗ đứng giữa chư quốc. Đánh, lại chưa chắc đã bại."
Triệu Vô Cực khoanh chân ngồi trên bản đồ, nhìn mọi người, khẽ gật tay ra hiệu: "Mời ngồi!"
Các đại thần lần lượt khoanh chân ngồi xuống. Công Tử Lan nhìn bản đồ, khó giấu nổi nỗi lo lắng trong lòng, tấu: "Vương thượng, Yến quốc tuy chưa đáng lo ngại, nhưng Diệp Thiên Nam ắt sẽ dốc hết tinh nhuệ Yến quốc xuất chiến. Còn chúng ta, lại không thể dồn hết tâm lực đối phó hắn. So với Diệp Thiên Nam, Tần quốc mới là mối họa tâm phúc lớn nhất! Phía tây chiến sự bùng nổ, phía đông Tần quốc ắt sẽ thừa cơ hôi của, Hung Nô cũng nhất định đánh phá biên ải mà vào. Duy nhất có thể tọa sơn quan hổ đấu chỉ có Tề Điền Đan, nhưng dù vậy, chúng ta cũng khó lòng ứng phó!"
"Trẫm biết." Triệu Vô Cực trầm ngâm gật đầu, "Dù vậy, trận chiến này cũng không thể không chiến. Tử Lan, lãnh địa Đại Quận của ngươi, trực diện Hung Nô, lần này e rằng phải chịu hy sinh."
"Vương thượng chuẩn bị rút quân ở đó sao?" Tử Lan kinh hãi hỏi.
"Không sai, quân thường trực ở đấy, trẫm muốn điều tới Hà Đông." Triệu Vô Cực gật đầu, "Lý Tín của Tần quốc đang ồ ạt tụ binh ở Hà Đông. Lý Tín khác hẳn Hung Nô vương; người Hung Nô cốt là tài sản, nhưng người Tần lại cốt là đất đai, dân số."
"Vương thượng, lần này Hung Nô tụ binh khác hẳn mọi khi. E rằng chỉ dựa vào binh lực ở lãnh địa thần, khó lòng ngăn cản binh phong đối phương." Tử Lan khó xử tấu.
"Đại Quận những năm gần đây chẳng phải vẫn luôn sửa sang thành quách để chống Hung Nô ư? Quốc khố hàng năm cũng đều xuất ra số lớn tiền bạc, việc thi công thế nào rồi?" Triệu Vô Cực hỏi.
"Việc xây dựng thành lũy liên tiếp toàn bộ Đại Quận là công trình biết bao hùng vĩ, thưa Vương thượng. Giờ đây cũng chỉ hoàn thành ở những nơi Hung Nô thường xuyên xâm nhập, căn bản chưa liên kết với nhau, như những cái lỗ thủng vậy. Kỵ binh Hung Nô qua lại như gió, chúng thần căn bản không thể đoán trước chúng sẽ xâm phạm từ đâu." Tử Lan bất đắc dĩ tâu.
"Đây cũng là việc bất khả kháng, Tử Lan. Đại Quận chỉ có thể tập trung binh lực, giữ lấy những thành thị trọng yếu cùng yếu điểm chiến lược, những nơi khác, tạm thời từ bỏ đi!" Triệu Vô Cực dứt khoát nói, "Quân thường trực Đại Quận, nhất định phải điều tới Hà Đông."
"Vương thượng, Đại Quận cũng là lãnh thổ Triệu quốc!" Tử Lan cơ hồ đã van nài, "Đại Quận không chỉ là lãnh thổ Triệu quốc, lại càng là đất phong của thần!"
"Sau chuyện này, trẫm sẽ bồi thường cho ngươi." Triệu Vô Cực không muốn tiếp tục đề tài này, nói: "Hà Đông vốn có năm vạn quân thường trực, nay điều thêm hai vạn quân thường trực từ Đại Quận tới, sẽ tập kết bảy vạn đại quân. Cộng thêm quân tư gia của Triệu Xá ở Tấn Dương Quận, lấy mười vạn đại quân đối phó Lý Tín, ắt có thể ngăn cản binh phong của y. Triệu Xá, Tấn Dương là đất phong của ngươi, ngươi thấy mình đảm nhiệm chức tướng soái thế nào?"
Triệu Xá lắc đầu lia lịa, tâu: "Vương thượng, Lý Tín là danh tướng thiên hạ, thần khó lòng địch nổi binh phong của y. Thần xin tiến cử Triệu Mục tướng quân chỉ huy, thần nguyện thay Triệu Mục tướng quân lo liệu lương thảo."
"Triệu Mục ư? Trẫm muốn dùng hắn để giáo huấn người Yến!" Triệu Vô Cực chần chừ đôi chút.
"Yến quốc Diệp Thiên Nam, chỉ là kẻ ngang ngược tàn ác mà thôi, nào cần đến Triệu Mục ra tay? Thần tự xin làm tướng!" Triệu Kỷ lớn tiếng nói, "Thần không cần Bệ hạ điều động quân thường trực, chỉ cần mỗi vị đại nhân ngồi đây (đương nhiên, không kể Tử Lan) mỗi người viện trợ thần năm nghìn nhân mã, thần sẽ kêu gọi toàn dân trong lãnh địa, đủ sức tập hợp năm vạn tráng đinh, đủ để đối phó người Yến."
"Lần này Yến quốc tuy nội loạn vừa dẹp yên, nhưng Diệp Thiên Nam xuất binh, phái đi ắt là tinh nhuệ Yến quốc. Ngươi liệu có thể chiến thắng?" Triệu Vô Cực hỏi.
"Dũng sĩ Đại Triệu ta, há là người Yến có thể sánh bằng!" Triệu Kỷ ngạo nghễ nói: "Thần dù mấy chục năm không ra trận, nhưng đối phó Yến quốc, lại dễ như trở bàn tay."
"Thần tán thành. Triệu Kỷ đại nhân cũng là túc tướng của Triệu quốc ta, kinh nghiệm phong phú. Hơn nữa với cách bố trí này, trong tay Triệu Kỷ đại nhân cũng tập kết mấy vạn binh lính, đủ sức đối phó người Yến. Thật ra, dù không thắng cũng chẳng đáng lo, chỉ cần không bại là được. Diệp Thiên Nam vừa mới lên ngôi, trận chiến này chỉ cần kéo dài, biến thành trường kỳ kháng chiến, tiêu hao chiến, địa vị của Diệp Thiên Nam sẽ bất ổn, những tiếng nói phản đối hắn trong nước ắt sẽ trỗi dậy. Như vậy, chúng ta sẽ bức bách họ ký kết hiệp ước." Tử Chương gật đầu tán thành.
"Như vậy thì quyết định!" Thấy chúng thần đều không dị nghị, Triệu Vô Cực chốt hạ, "Tử Chương, ngươi là Nội sử, ngay lập tức chuẩn bị đi sứ Sở quốc một chuyến. Tần quốc muốn thừa nước đục thả câu, trẫm nghĩ Sở quốc cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn Tần quốc tác oai tác quái như vậy."
"Dạ, Vương thượng, thần đi lần này, ắt sẽ thuyết phục Sở quốc xuất binh, nhưng chúng ta cần phải bỏ ra những gì?" Tử Chương khom người tâu. "Trên đời làm gì có bữa trưa miễn phí, quân thần Sở quốc sao lại không nhìn ra quẫn cảnh hiện tại của Triệu quốc. Nếu không nhân cơ hội này đưa ra yêu cầu, đó mới là chuyện lạ."
"Nói cho Sở vương, chi phí quân sự lần xuất binh này của y, Triệu quốc ta gánh vác một nửa. Nếu y có thu hoạch, Triệu quốc ta không lấy một đồng." Triệu Vô Cực nói.
"Thần đã rõ."
"Vương thượng, Hung Nô, Tần quốc, Yến quốc đều đã có đối sách, còn Tề quốc thì sao?" Tử Lập hỏi.
"Tề quốc chưa đáng lo. Chỉ cần Tần quốc không thể thắng ta, mà Sở quốc lại nhân cơ hội xuất binh đánh Tần quốc, Điền Đan ắt sẽ co đầu rụt cổ." Triệu Vô Cực cười lạnh, "Nhưng nếu chúng ta ở Hà Đông thất bại, Tề quốc liền sẽ xuất binh thừa cơ cắn xé chúng ta. Trận chiến này, mấu chốt ở Hà Đông. Triệu Mục chặn được quân Tần, Triệu Kỷ đánh bại được Yến quốc, thì ở những nơi khác, chúng ta liền dễ bề xoay sở."
"Vương thượng, chi bằng phái sứ giả sang Ngụy quốc, thỉnh Ngụy vương ra tay viện trợ. Chỉ cần Ngụy vương tỏ vẻ ra tay, Tề quốc ắt sẽ dè chừng, thu lại móng vuốt đã vươn ra." Tử Chương đề nghị.
"Như vậy cũng tốt." Triệu Vô Cực gật đầu, "Tử Chương đi sứ Sở quốc, tiện đường ghé thăm Ngụy quốc một chuyến. Tể tướng Ngụy quốc là Dư Chi, kẻ tham lam hảo tài vật, ngươi hãy mang theo nhiều tài vật, mỹ nữ, chiều theo sở thích của y, đừng tiếc tiền bạc."
"Thần cẩn tuân Vương lệnh."
"Các vị đại nhân, trận chiến này, nếu Đại Triệu ta thắng, có thể đại hiển oai phong, quốc lực, Triệu quốc ta đáng được yên ổn mấy chục năm. Nếu bại, Đại Triệu sẽ sa vào hiểm cảnh. Chư vị đều là cánh tay đắc lực của quốc gia, cùng quốc gia sẻ chia hoạn nạn. Giữa lúc nguy nan này, hãy đồng tâm hiệp lực, cùng chống giặc ngoại xâm, vạn vạn chớ ai hai lòng hai dạ. Đại Triệu hưng thịnh, là chư vị cũng hưng thịnh; Đại Triệu suy yếu, thì chư vị cũng sẽ mất hết. Các vị đại nhân hãy tự suy ngẫm." Triệu Vô Cực đứng lên, ánh mắt quét qua mọi người. Quần thần ngồi đó, đều là trọng thần Triệu quốc, nhưng giữa họ, tranh chấp lợi ích không ngừng, ai nấy đều có tâm tư riêng. Giữa cục diện nguy nan này, Triệu Vô Cực không thể không răn đe nghiêm khắc.
"Nguyện cùng quốc gia hưng thịnh cộng vinh!" Một đám đại thần đồng loạt đứng dậy, khom người lớn tiếng cam kết với Triệu Vô Cực.
"Chư vị, cùng nỗ lực đi!" Triệu Vô Cực vui vẻ yên lòng gật đầu. Những người này, rốt cuộc vẫn còn biết đại thể.
Thuần Vu Yến đã sửa soạn xong hành trang trong dịch quán, chỉ chờ quan chức Triệu quốc đến tiễn mình. Trong lòng đã sớm liệu, liền tỏ ra vô cùng thản nhiên, ngồi cao trong dịch quán, ăn uống linh đình, tận tình uống thỏa thích. Đi sứ Triệu quốc nhiều lần, chỉ lần này khiến lòng người khoan khoái, khác hẳn với một cỗ ác khí kìm nén trong lòng.
"Đại nhân, Thượng đại phu Công Tử Lan của Triệu quốc tới thăm!" Một người hầu bước vào, khom mình bẩm báo.
"Tử Lan? Chợt không ngờ lại là hắn đến tiễn ta, xem ra là chuẩn bị cắt đứt tình giao hữu với ta ư?" Thuần Vu Yến cười lớn đứng dậy, "Mời vào, mời vào!"
Nếu nói ở Triệu quốc, Thuần Vu Yến còn có một tri kỷ, thì Công Tử Lan miễn cưỡng tính là một người.
"Tử Lan huynh, không ngờ lại là ngươi đến?" Nhìn gương mặt âu sầu của Công Tử Lan, Thuần Vu Yến cười lớn đón tiếp. "Ta đã sửa soạn xong hành trang rồi. Vương thượng của các ngươi, muốn ta hồi đáp Vương thượng của nước ta thế nào?"
Vẻ u buồn trên mặt Tử Lan không hề giảm, nhìn Thuần Vu Yến, nói: "Vương thượng của ta chỉ có sáu chữ: Ngươi muốn chiến, vậy hãy chiến!"
