Chương 231: Trên Lữ Lương Sơn (Thượng)
Giữa tháng hai, dưới chân Lữ Lương Sơn đã điểm chút sắc xuân. Những ngọn cỏ xanh non yếu ớt vươn mình khỏi lớp đất khô cằn, khẽ đung đưa trong gió, như dò tìm dấu vết của mùa mới. Cảm nhận hơi thở mùa xuân, giá lạnh tiêu tan, nhường chỗ cho những bước chân nhẹ nhàng của nắng ấm. Chỉ qua một đêm, trên nền đất khô héo đã điểm xuyết vô vàn mầm xanh biếc, báo hiệu một năm mới lại về.
Trái ngược với vẻ xuân đang tràn về dưới chân núi, đỉnh Lữ Lương Sơn vẫn còn chìm trong tuyết đọng. Lớp tuyết tích tụ suốt mùa đông dài, phủ dày lên cả đá tảng lẫn cây cổ thụ, không còn mềm mại như đầu đông mà đã kết thành lớp vỏ cứng rắn. Từng mảng vỏ tuyết cứng bị nắng ăn mòn, tạo nên vô số lỗ nhỏ li ti. Từ những lỗ ấy, giọt nước trong veo tí tách rơi xuống, đọng trên lớp tuyết phía dưới, tạo thành những hố nhỏ lõm sâu.
Trên những tảng đá khổng lồ, trên cành cây cổ thụ, từng dải băng lấp lánh, phản chiếu ánh sáng, tạo nên một khung cảnh huyền ảo ngũ sắc trên khắp núi rừng. Dẫu vậy, chúng cũng đang tan chảy, từng giọt nước nhỏ tí tách rơi xuống tựa bức rèm mỏng, liên miên không dứt. Khắp núi vang vọng tiếng nước chảy róc rách. Không trung nắng chói chang, nhưng trong rừng lại tựa màn châu liêm, quả là một kỳ cảnh hiếm thấy.
Băng tuyết tan chảy khiến đường núi trở nên vô cùng khó đi. Càng đông người qua lại, đường càng lầy lội. Lá mục bị chôn vùi suốt mùa đông giờ lại lộ ra, mỗi bước chân lún xuống lại bắn tung tóe thứ bùn đen sánh đặc.
Sự hiểm trở của Lữ Lương Sơn không chỉ vì nó trải dài trùng điệp trăm dặm, nằm vắt ngang giữa hai quận Ngư Dương và Hà Gian, mà còn bởi những con đường núi quanh co, chênh vênh hiểm trở. Đường chỉ rộng một bước chân, người đi trước vừa nhấc gót đã gần chạm đầu người sau. Ai lỡ chân dẫm vào bùn lầy, ắt sẽ trượt ngã vào người đi sau lưng. Thỉnh thoảng, đá vụn bị dẫm trượt, rơi xuống bùn lầy, phát ra tiếng "cạch" trầm đục.
Trong tiết trời này, ngay cả những thợ săn lão luyện nhất cũng chẳng muốn đặt chân lên con đường ấy.
Thế nhưng giờ đây, dưới ánh dương rực rỡ, giữa màn mưa giọt nước tí tách và bùn lầy lún sâu, một đội ngũ hơn mười người đang tập tễnh bước đi.
''Đời này ta thề không bao giờ đặt chân lên cái núi Lữ Lương chết tiệt này nữa!'' Giữa đoàn người, một thanh niên chừng ngoài hai mươi đang lớn tiếng nguyền rủa. Bộ cẩm bào đắt tiền của hắn giờ đã không còn nhận ra màu sắc ban đầu, loang lổ đầy những vết bùn đen. Bội đao nạm vàng khảm ngọc vốn đeo bên hông, giờ bị hắn dùng như gậy chống, không chút tiếc nuối mà đâm sâu vào bùn lầy để giữ vững thân hình. Nhìn con đường phía trước dường như vô tận, sắc mặt hắn thật sự chán nản.
''Công tử, sắp tới rồi!'' Một lão già tuổi hơi lớn, ăn mặc như một lão học sĩ, hai tay vịn đầu gối, thở hổn hển, sắc mặt trắng bệch. Hiển nhiên ông ta còn cố sức hơn cả vị công tử trẻ tuổi, nhưng vẫn cố mở miệng khuyên giải. Phía sau ông ta, một hộ vệ thân hình cường tráng đưa tay đỡ lấy eo. Nếu không phải vậy, ông ta đã sớm không còn sức mà bước tiếp.
''Tưởng lão tiên sinh, chỉ là một tên trộm cướp vặt vãnh thôi, dù trước đây có chút tiếng tăm, nhưng giờ là thời buổi nào rồi, có đáng để bổn công tử đích thân lên Lữ Lương Sơn một chuyến sao? Phụ thân không biết nghĩ gì nữa, đây chẳng phải cố ý muốn trừng phạt ta thì có!'' Vị công tử trẻ tuổi nói giọng đầy tức giận.
''Công tử, Phùng Phát Dũng không phải tên trộm cướp tầm thường. Giờ chính là thời điểm tốt để chúng ta chiêu mộ hắn. Huống chi, việc này, chẳng phải không làm không được. Quận trưởng đại nhân sai ngài đích thân đến, chính là để thể hiện thành ý. Đổi người khác đến, Phùng mỗ e rằng sẽ không chấp thuận.'' Lão học sĩ cười khổ, nghỉ một lát, tiếng thở dốc cuối cùng cũng ổn định hơn. ''Công tử hãy cố gắng thêm chút nữa, chịu khó thêm chút nữa, sẽ tới nơi. Xong việc này, chúng ta có thể ở lại sơn trại của Phùng mỗ vài ngày, đợi tuyết tan hết rồi hẵng xuống núi cũng chưa muộn.''
''Ai thèm ở lâu trong ổ cướp của hắn!'' Khóe miệng vị công tử trẻ tuổi nở nụ cười lạnh, ''Một lũ chuột bẩn thỉu, chỉ nhìn thôi đã thấy ghét.''
Khóe miệng lão học sĩ lộ ra nụ cười khổ, không biết nên đáp lại thế nào. Vị công tử trẻ tuổi này là Khương Tân Bày Ra, con trai độc nhất của quận trưởng Ngư Dương Quận, Khương Đại Duy. Hắn vốn thông minh, văn võ song toàn, nhưng tiếc thay Khương Đại Duy chỉ có độc nhất một đứa con trai như vậy, nên coi như báu vật. Sống trong nhung lụa thì không nói, nhưng hắn lại không chịu nổi nửa phần gian khổ. Nếu cứ thế này, làm sao có thể thành đại sự? Dù là môn khách trọng yếu của Khương Đại Duy, lại được giao phó làm thầy của công tử từ nhỏ, Tưởng Gia Quyền dù tuổi đã cao, vẫn phải lôi kéo nặng nề đôi chân, cùng công tử trèo lên Lữ Lương Sơn. Công tử tuy thông minh, nhưng thiếu trải nghiệm, mắt cao hơn đầu mà lại thiếu sâu sắc, rất dễ làm hỏng việc lớn.
Quận trưởng Khương Đại Duy năm nay chỉ mới ngoài bốn mươi, đang độ tráng niên. Dù phu nhân qua đời vì bệnh tật hai năm trước, ông vẫn chưa tái giá, nhưng đây chắc chắn là chuyện ván đã đóng thuyền. Chỉ là quận trưởng đang tìm một thời cơ thích hợp, một gia đình môn đăng hộ đối mà thôi. Ở vị trí quận trưởng, hôn nhân chỉ liên quan đến chính trị, còn yêu thích hay không thì căn bản chẳng đáng nhắc tới. Trong phủ tuy có vài cơ thiếp, nhưng hai năm qua cũng không sinh được mụn con nào cho quận trưởng đại nhân, điều này thật ra khiến Tưởng Gia Quyền bớt lo đi phần nào. Mẹ công tử đã mất, trong hậu viện liền không còn chỗ dựa vững chắc. Nếu sau này Khương quận trưởng tái giá, lại có con trai nối dõi, thì tình thế sẽ hoàn toàn khác. Giả như quận trưởng đại nhân chỉ sống đến sáu mươi tuổi, thì khi đó đứa con mới sinh cũng có thể đã trưởng thành rồi! Điều khiến Tưởng Gia Quyền lo lắng hơn cả là ông nghe lén được một tin đồn: quận trưởng đại nhân có ý muốn thông gia với Tể Tướng mới nhậm chức Diệp Thiên Nam, cầu hôn con gái Diệp Thiên Nam là Diệp Tinh Nhi làm vợ kế. Đây không phải tin tốt lành gì. Đáng tiếc, nếu quận trưởng đại nhân cầu hôn Diệp Tinh Nhi cho công tử, thì mới là tốt nhất.
Cũng chẳng biết quận trưởng đại nhân nghĩ gì, có lẽ ông ta cho rằng tự mình cưới thì sẽ thuận lợi hơn chăng?
''Tưởng tiên sinh, nghỉ một lát đi, nghỉ một lát đi. Ta thấy tiên sinh cũng đi không nổi nữa rồi, nếu làm tổn hại thân thể già nua này thì không hay đâu!'' Khương Tân Bày Ra vừa nói vừa đấm đấm hai chân mình. ''Dù sao cũng chẳng còn xa, nghỉ một chút rồi đi, hôm nay thế nào cũng tới được cái ổ chuột chết tiệt ấy.''
''Vậy thì nghỉ một lát đi!'' Tưởng Gia Quyền gật đầu, rõ ràng công tử thực sự đã kiệt sức.
Nghe được cuộc đối thoại của hai người, lập tức có hộ vệ trải tấm thảm lông dày lên tuyết ven đường. Đó là loại da lông thượng hạng, có thể ngăn nước, chống rét.
Khương Tân Bày Ra buông mình ngồi phịch xuống, duỗi thẳng hai chân, mãn nguyện rên rỉ một tiếng: ''Thương thay đôi chân này của ta, cũng sắp rã rời rồi.''
Tưởng Gia Quyền từ từ ngồi xuống, khẽ nhìn Khương Tân Bày Ra, nói: ''Công tử, người muốn thành đại sự, trước hết phải...''
''Thôi thôi, Tưởng tiên sinh, người không cần nói, ta biết người muốn nói gì. Chẳng ngoài việc trước hết phải lao tâm khổ trí, tôi luyện ý chí, khốn cùng thân thể. Ta đã rõ, ta đã hiểu!'' Khương Tân Bày Ra cắt ngang lời Tưởng Gia Quyền.
''Công tử, không phải lão già này lắm lời, mà là giờ đây ngài đã không còn nhỏ tuổi nữa, nên bắt đầu tính toán cho tương lai của mình. Quận trưởng đại nhân phong độ ngời ngời, tái giá là điều tất yếu. Ta nghe được một vài tin đồn...'' Tưởng Gia Quyền liếc nhìn các hộ vệ xung quanh, thấy đều là người hầu tâm phúc của Khương Tân Bày Ra, nhưng vẫn hạ thấp giọng nói.
''Ta biết!'' Nghe đến đề tài này, sắc mặt Khương Tân Bày Ra lập tức trở nên âm trầm. ''Chuyện phụ thân cầu hôn Diệp Tinh Nhi, dù trong phủ đều giấu giếm ta, nhưng ta vẫn nghe được ít nhiều tin tức. Việc này, hừ hừ, e rằng chẳng dễ dàng gì, nghe nói tính tình nàng ta cực kỳ cương liệt.''
Nói tới đây, Khương Tân Bày Ra đột nhiên nở nụ cười: ''Tưởng tiên sinh, ngài cũng từng nghe qua câu ‘Đợi khi tóc ta dài đến eo, chàng hãy đến cưới ta’ rồi chứ?''
''Nghe thì có nghe qua, nhưng cánh tay sao địch nổi bắp đùi?'' Sắc mặt Tưởng Gia Quyền vẫn âm u. ''Lần này chúng ta tới đây làm gì? Chẳng phải tới để tiêu trừ hậu hoạn đó sao?''
''Tưởng tiên sinh, chắc hẳn người biết việc này bất lợi cho ta, tại sao ta còn muốn tận tâm tận lực như vậy?'' Khương Tân Bày Ra nhìn Tưởng Gia Quyền. ''Chi bằng cứ để Cao Viễn sống có phải tốt hơn không? Như vậy Diệp Tinh Nhi vẫn còn vương vấn, càng không chịu chấp thuận phụ thân.''
''Công tử, việc nào có dễ dàng như vậy?'' Tưởng Gia Quyền lắc đầu cười khổ. ''Cao Viễn lần này đến, chết là cái chắc. Không chết ở đây cũng sẽ chết ở nơi khác, tóm lại, hắn không thể sống sót. Công tử nghĩ xem, Tể Tướng muốn mạng hắn, quận trưởng muốn mạng hắn, e rằng cả Thái úy kia cũng muốn tiện tay kết liễu hắn. Một Huyện úy nhỏ nhoi, trên chiến trường đại chiến như vậy, còn có thể sống sót sao? Nếu đằng nào cũng phải chết, chi bằng chết trong tay chúng ta, cũng coi như công tử làm việc đắc lực, lập được một công lao. Công tử, ngài phải nghĩ kỹ xem, quận trưởng vì sao lại phái ngài đến làm chuyện này? Chẳng lẽ trước đây công tử từng làm việc kém cỏi nào sao?''
''Phụ thân đang dò xét thái độ của ta?'' Khương Tân Bày Ra hoảng sợ, trong mắt tràn đầy vẻ không dám tin. ''Tưởng tiên sinh, người đừng nói những lời giật gân! Đó là phụ thân ta, ta là con trai độc nhất của người, người một nhà, máu mủ tình thâm, có gì mà phải dò xét?''
Tưởng Gia Quyền cười khẽ một tiếng: ''Công tử, lúc không có việc gì, ngài nên đọc nhiều sách sử, bớt giao du với những kẻ con em nhà giàu phóng đãng đi. Công tử à, quan hệ cha con giữa ngài và quận trưởng đại nhân, lại hoàn toàn không giống tình thân máu mủ của bá tánh thường dân đâu. Giờ ngài là con trai độc nhất, còn sau này thì sao? Đừng quên, quận trưởng đại nhân mới chỉ ngoài bốn mươi mà!''
Sắc mặt Khương Tân Bày Ra dần trở nên u buồn.
''Cho nên nói, chuyến đi này không phải vô ích, không chỉ phải hoàn thành, mà còn phải làm cho thật đẹp đẽ. Thuận lợi kết liễu Cao Viễn, cũng xem như đưa cho quận trưởng đại nhân một câu trả lời thỏa đáng, không chỉ thể hiện tâm ý của mình, mà còn chứng minh năng lực của mình. Công tử, sau này ngài phải tích cực tham gia vào chính vụ, quân vụ trong quận, tuyệt đối không thể như trước đây mà không màng đến mọi chuyện. Rất nhiều chuyện, không tranh thì không được đâu!'' Tưởng Gia Quyền ngữ trọng tâm trường nói.
''Thụ giáo, tiên sinh. Ta đã hiểu ý của người rồi.'' Khương Tân Bày Ra liên tục gật đầu.
''Phùng Phát Dũng này, đằng sau có thế lực nước Triệu chống đỡ. Chiêu hàng hắn, không chỉ có thể có thêm một kiêu tướng, mà còn có con đường giao hảo với nước Triệu. Nhưng Công tử, việc hắn sẽ trung thành với ngài hay với quận trưởng đại nhân, đều do ngài quyết định.''
Thấy lần này Khương Tân Bày Ra đã thực sự hiểu được lời mình nói, Tưởng Gia Quyền cao hứng vạn phần. Những cơn đau nhức trên người cũng dường như vơi đi phần nào. Trong lòng ông hiểu rõ, phú quý của bản thân, của gia tộc mình, thực chất đều gắn chặt vào Khương Tân Bày Ra.
Khương Tân Bày Ra hít một hơi thật sâu, đứng dậy: ''Tiên sinh, người tạm ổn chưa? Nếu được, chúng ta lên đường đi!''
''Được chứ, sao lại không được?'' Tưởng Gia Quyền hai tay chống đất, gắng gượng đứng dậy: ''Công tử, chúng ta đi thôi.''
