Dừng chân bên bờ sông Dịch Thủy, nhìn dòng nước gầm thét xô vào đê lớn, tung lên những đợt sóng ngất trời, những giọt nước trong suốt bay lên, táp vào mặt, khiến không khí ngập tràn hơi nước nồng đậm. Một trận lũ xuân bất ngờ ập đến đã buộc đạo quân tiên phong của Yến quân do Cao Viễn chỉ huy phải dừng chân tại Bạch Dương Thôn, một thôn nhỏ nằm bên bờ sông Dịch Thủy. Giờ đây, dòng Dịch Thủy đã mang vẻ cuồn cuộn dữ dội hơn nhiều.
Nửa tháng trước, trận đại chiến tại Tĩnh An đã kết thúc với thắng lợi vang dội của Yến quân. Đại quân do Triệu Kỷ thống lĩnh bị hai vạn quân Yến của Chu Ngọc từ hai cánh cắm sâu vào, vây hãm trên chiến trường. Nếu Triệu Đông không kịp thời phản ứng, dẫn quân thuộc Cao Viễn cấp tốc đến cứu viện, thừa lúc vòng vây của Yến quân chưa vững chắc, trong ứng ngoài hợp cùng Triệu Kỷ xé toang một lỗ hổng, thì mấy vạn quân Triệu đã toàn bộ vùi thây tại Tĩnh An. Dẫu vậy, trận chiến ấy cũng khiến quân Triệu của Triệu Kỷ tổn thất quá nửa tinh nhuệ. Triệu Kỷ đành phải liên tiếp rút lui, cuối cùng vượt sông Dịch Thủy, trở về kinh thành với cờ trống rã rời.
Thế nhưng, sau trận chiến ấy, nội bộ Yến quân lại chẳng hề yên bình. Chủ tướng cánh tả Khương Đại Duy lấy cớ Cao Viễn tác chiến bất lực, để Triệu Đông dẫn quân về cứu viện; sau đó, khi đối mặt cơ hội truy kích quân Triệu đang tháo chạy, lại án binh bất động, không cắt đường chặn đánh, khiến quân Triệu thoát thân. Hắn lập tức trói Cao Viễn, định chém đầu để răn đe toàn quân. Khương Đại Duy tự cho rằng lý do đã đủ, giết Cao Viễn cũng hết sức thản nhiên; còn Chu Ngọc thì không muốn nhúng tay vào cuộc tranh đấu đầy rẫy thị phi này, thái độ vẫn dửng dưng lạnh nhạt.
Nhưng điều Khương Đại Duy không ngờ tới là, hành động này của hắn suýt nữa đã châm ngòi cuộc làm phản bất ngờ của thuộc hạ Cao Viễn. Lần này, không chỉ có Phù Phong binh, những binh lính thân tín của Cao Viễn, mà còn bao gồm toàn bộ năm ngàn quân quận Yến còn sót lại sau chiến dịch.
Đối với số quân quận may mắn sống sót này mà nói, Khương Đại Duy vốn không có ý tốt, muốn biến họ thành quân cờ thí mạng, đẩy họ vào chỗ chết. Nếu không nhờ Cao Viễn, có lẽ giờ này họ đã sớm là một thây khô. Vả lại, trong số những người còn sống sót, ai mà chưa từng được Phù Phong binh giúp đỡ trên chiến trường? Cao Viễn vừa bị trói, Phù Phong binh liền đồng loạt hô hào, mấy ngàn binh tướng lập tức tuốt đao vác thương, gầm thét xông ra. Phàm là những ai còn có thể động đậy đều xông thẳng đến đại doanh trung quân của Khương Đại Duy.
Đến lúc này, cục diện xem như đã đóng băng. Khương Đại Duy thì không muốn mất mặt, còn đám binh sĩ bất ngờ làm phản kia, tuy không còn quay về Cao Viễn, song cũng quyết không lùi bước, cứ thế giằng co.
Cũng như trước đó, Chu Ngọc một mặt không có ý định ngăn cản Khương Đại Duy giết Cao Viễn, một mặt lại không muốn xuất binh bình định đám binh lính bất ngờ làm phản, vẫn giữ thái độ treo cao, mặc kệ sự tình. Huống hồ, đám binh lính làm phản này cũng chỉ vây chặn đại doanh trung quân, chưa tuốt đao vác thương, chưa kêu đánh kêu giết, cũng không hề xông vào đại doanh. Chu Ngọc cũng không muốn đối đầu với họ, bởi lẽ những người này vừa mới trở về từ một trận huyết chiến trên chiến trường.
Thực ra lúc này, điều Chu Ngọc quan tâm hơn cả là, tại sao đám binh lính quận vốn chia rẽ trước trận chiến, sau khi trải qua một phen giao tranh, lại có thể khiến Cao Viễn thu phục lòng người, tụ tập dưới trướng hắn? Năm ngàn binh lính này, sau khi bước ra từ chiến trường, có sức chiến đấu mạnh hơn không ít so với hai vạn người trước đây. Đặc biệt là khi những thương binh kia được hồi phục, sức chiến đấu của họ sẽ còn cao hơn một bậc.
Kẻ này, quả thật không tầm thường!
Chu Ngọc không động, Khương Đại Duy đương nhiên cũng không dám động. Nhìn năm ngàn loạn binh mắt đỏ ngầu, Khương Đại Duy cũng không có ý định dùng binh lính của mình đi dẹp loạn. Quân quận Ngư Dương đã tổn thất không nhỏ trong trận ác chiến với Triệu Kỷ lần này. Nếu lại phải giao tranh với đám loạn binh này, Khương Đại Duy vạn lần không nỡ. Nhưng thể diện này thì sao cũng không thể hạ xuống được. Hắn không chịu nhượng bộ, bên ngoài binh lính cũng sẽ không chịu lùi bước.
Cuối cùng, chính một mệnh lệnh từ Đại tướng quân Chu Uyên đã hóa giải được thế bế tắc này.
"Người thắng vô tội! Đường còn rất dài!" Lời nhắn của Chu Uyên cho Khương Đại Duy tuy đơn giản, nhưng lại ẩn chứa ý vị thâm trường. Nhận được mệnh lệnh của Chu Uyên, Khương Đại Duy có được bậc thang để xuống, đành phải ngậm ngùi thả Cao Viễn. Giữa tiếng hoan hô phấn khởi của năm ngàn binh lính, Cao Viễn nghênh ngang rời khỏi đại doanh trung quân của Khương Đại Duy.
Nửa tháng nghỉ dưỡng, Cao Viễn đã tiến hành một cuộc đại chỉnh đốn với hơn năm ngàn quân lính còn sót lại này. Nhờ nghĩa tình huyết chiến trên chiến trường, cùng sự chứng kiến uy phong của Phù Phong binh khi lâm trận, việc chỉnh biên lần này ngược lại diễn ra vô cùng suôn sẻ, thuận buồm xuôi gió. Toàn bộ binh lính đều bị phá bỏ biên chế ban đầu, bất kể xuất thân địa phương, được hỗn biên dựa trên sức chiến đấu cao thấp, lập thành năm doanh chiến đấu.
Sau trận chiến này, hơn hai vạn quân quận Yến chỉ còn lại vỏn vẹn hơn năm ngàn người. Một ngàn bộ binh Phù Phong của Cao Viễn tổn thất một nửa, một trăm kỵ binh cũng chỉ còn hơn bốn mươi kỵ, có thể nói là tổn thất nặng nề. Sau nỗi tiếc thương, Cao Viễn lại mừng thầm vì mình đã có được sự ủng hộ của hơn năm ngàn quân quận này, đúng như hắn dự liệu. Những binh sĩ may mắn sống sót từ chiến trường này, bất luận là khí chất hay quân kỷ, đều đã có sự thay đổi long trời lở đất so với trước trận chiến.
Chỉ khi trải qua sinh tử, người ta mới biết vật này đáng quý đến nhường nào.
Gần ba trăm Phù Phong binh được phân bổ vào quân đội vừa chỉnh biên, đảm nhiệm chức sĩ quan cấp cơ sở. Cao Viễn giữ lại riêng một đội hai trăm người, những người này sẽ được hắn dùng làm đội quân mũi nhọn. Hòa nhập và kiểm soát đạo quân mới này là việc Cao Viễn phải hoàn thành trong những cuộc chiến sắp tới.
Mạnh Trùng và Hứa Nguyên giờ đã có thể xem như người của Cao Viễn. Hai người này, những kẻ đầu tiên quy thuận Cao Viễn, đã giành được sự tín nhiệm của hắn. Na Phách, Nhan Hải Ba, Mạnh Trùng, Hứa Nguyên được bổ nhiệm làm tân doanh chỉ huy.
Việc chỉnh biên còn chưa hoàn tất, mệnh lệnh mới đã lại tiếp tục truyền đến. Cao Viễn biết, Khương Đại Duy tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tha hắn. Cuộc đại chiến Yến-Triệu này chưa kết thúc, thì nguy cơ của hắn vẫn còn đó. Tuy nhiên, đúng như hắn đã dự liệu trước trận chiến, giờ đây hắn đã vượt qua được cửa ải gian nan nhất. Muốn ám toán hắn như trận chiến đầu tiên, khả năng đã không còn nhiều nữa; còn muốn trên chiến trường, quang minh chính đại dùng đao dùng thương kết liễu hắn, căn bản là điều không thể.
Cứ đi rồi sẽ xem! Cao Viễn không nói thêm lời nào, dẫn quân của mình nhổ trại lên đường ngay. Những việc còn lại sau chỉnh biên, có thể vừa đi vừa lo liệu. Những lính già Phù Phong, vốn đã khắc cốt ghi tâm quy củ của Phù Phong, khi trở thành sĩ quan cấp cơ sở trong các doanh, sẽ nhanh chóng truyền đạt kỷ luật Phù Phong xuống dưới từng người một.
Cao Viễn chỉ nói với họ một câu: "Dục tốc bất đạt." Hy vọng các sĩ quan tân nhiệm này có thể hiểu rõ ý của hắn.
Bước chân hành quân vì một trận mưa xuân bất chợt mà bị trì hoãn. Người đời vẫn nói mưa xuân quý như mỡ, nhưng đối với đội quân đang hành trình thì đây lại là một tai họa thực sự. Đường sá lầy lội khó đi, những chiếc xe trâu chở quân nhu hậu cần, nếu không cẩn thận sẽ lún sâu vào lớp phù sa. Phải dốc hết sức bình sinh mới có thể kéo chúng lên khỏi vũng lầy. Khi đến được bờ sông Dịch Thủy, quân Triệu đã sớm biến mất không dấu vết, khiến Yến quân tức giận. Thì ra, tất cả thuyền bè trên sông Dịch Thủy đều đã bị Triệu quân kéo đi, những chiếc cầu đá bắc ngang sông Dịch Thủy giờ đây cũng chỉ còn trơ lại mấy trụ đá. Dòng nước sông cuồn cuộn do lũ xuân mang tới lại càng trở thành chướng ngại vật cho bước tiến của họ.
"Huyện Úy, xem ra chúng ta phải đợi thêm vài ngày nữa rồi!" Na Phách nhìn dòng nước sông cuồn cuộn, không khỏi ảo não, theo bản năng đưa tay sờ cằm. Chỉ là, sau khi thắng trận này, hắn đã cạo sạch chòm râu trên mặt để ăn mừng. Cứ thế, ngoại trừ sờ phải chiếc cằm nhẵn nhụi, cảm giác râu ria lởm chởm ban đầu đã không còn.
"Đợi thêm vài ngày cũng chẳng sao!" Cao Viễn tâm tình cực tốt, hắn không hề vội vã. Đợi thêm vài ngày cũng hay, chính là để hắn có thể tiêu hóa tốt hơn mấy ngàn thuộc hạ này. Bởi lẽ, ăn no quá mức, khó tránh khỏi sẽ có chút cảm giác bụng phình. Mấy ngày hành quân vừa qua, quân kỷ nghiêm khắc của Phù Phong binh đã gây ra vài lời oán thán, xuất hiện không ít xung đột nhỏ trong đội ngũ. Những chuyện này nhất định phải giải quyết sớm, quyết không thể kéo dài. Đê dài ngàn dặm, vỡ do ổ kiến, những việc như vậy vạn lần không thể để chúng âm ỉ phát triển.
"Hãy nói cho các huynh đệ biết, trong quân, đặc biệt là binh lính Phù Phong của chúng ta, có đãi ngộ ưu đãi ra sao? Ví dụ như y phục các ngươi mặc, quân tiền của các ngươi, con đường thăng tiến của các ngươi, vân vân." Cao Viễn cười nhìn quanh mấy vị đại tướng. "Quân kỷ Phù Phong binh tuy nghiêm khắc, nhưng đãi ngộ tương xứng thì không phải đội quân ban đầu của họ có thể sánh bằng. Muốn họ hiểu rõ điều này, càng phải cho họ biết rằng, ở trong quân Phù Phong, họ có triển vọng, có hy vọng."
Nhan Hải Ba cười lớn: "Huyện Úy, đãi ngộ của Phù Phong binh chúng ta, đừng nói là những người này, ngay cả quân quận Ngư Dương cũng hoàn toàn không thể sánh bằng. So với quân thường trực của triều đình, chúng ta cũng chẳng kém chút nào. Mà điều quan trọng hơn cả là, trong quân đội của chúng ta, ai ai cũng có triển vọng, ai ai cũng có thể làm sĩ quan, chỉ cần đủ cố gắng là được. Ngài cứ yên tâm, đợi cuộc chiến này kết thúc, ta dám cam đoan, những người này nhất định sẽ gói ghém chăn đệm theo chúng ta về Phù Phong."
"Cứ từ từ thôi, nước sôi phải đun từ từ. Muốn họ có lòng hướng về Phù Phong," Cao Viễn phất tay nói, "nhưng điều quan trọng hơn cả là, trong những trận chiến sắp tới, phải khiến họ nảy sinh cảm giác thuộc về, nảy sinh sự tin cậy đối với tập thể này, khiến họ lấy đạo quân này làm vinh."
"Minh bạch!" Đám lính già Phù Phong đều mỉm cười. Lúc đi chỉ hơn ngàn người, đến khi trở về lại dẫn theo mấy ngàn quân lính, nghĩ đến cảnh Tôn Hiểu, Tào Thiên Thành và những người ở lại giữ đất phải kinh ngạc há hốc mồm, còn Tôn Hiểu nhất định sẽ hối hận không thôi vì đã bỏ lỡ một vở kịch hay.
"Bộ Binh, thương thế của ngươi đã khá hơn chút nào chưa?" Cao Viễn nhìn Bộ Binh, cánh tay hắn vẫn còn treo lủng lẳng, quấn đầy băng vải dày cộm. Cao Viễn trong lòng có chút lo lắng, thuật bắn cung của Bộ Binh là vũ khí sắc bén không thể thiếu bên cạnh hắn. Nếu vết thương quá nặng, không thể hồi phục, thì tổn thất đó thật sự quá lớn.
"Cũng tạm ổn!" Bộ Binh cười nói: "Thầy thuốc bảo, cánh tay chỉ là mỏi mệt quá độ, chỉ cần nghỉ ngơi tử tế là sẽ khỏi thôi. Chỉ có vết thương trên đầu là cần nhiều thời gian hơn một chút. Trong thời gian ngắn chắc chắn không thể động đến cung được."
"Trước khi vết thương của ngươi hoàn toàn lành lặn, không được động đến cung tên, càng không được phép tuốt đao vác thương." Cao Viễn không cần suy nghĩ liền hạ lệnh.
"Vâng, Huyện Úy, ngài cứ yên tâm, ta cũng muốn sớm ngày khỏe lại. Dục tốc bất đạt, ta hiểu rõ điều đó." Bộ Binh cười nói: "Lần này, ta cũng hạ quyết tâm phải bồi dưỡng thêm vài thần tiễn thủ. Mấy ngày nay, ta đang bận rộn chuyện này đây!"
Cao Viễn hài lòng gật đầu.
Mấy người đang trò chuyện, bỗng thấy Mạnh Trùng từ xa vội vã bước tới, khắp người dính đầy bùn đất. "Huyện Úy!" Cách xa đã thấy hắn cất tiếng gọi.
"Mạnh Trùng à, lại đây nói chuyện!" Cao Viễn cười vẫy tay.
"Cao Huyện Úy, thật sự hổ thẹn, ngài bảo ta đi tìm thuyền, nhưng trong vòng mười mấy dặm quanh đây, căn bản chẳng có chiếc thuyền nào. Tốn bao công sức, chỉ gom được vài chiếc thuyền chài nhỏ, chẳng ích gì cả!" Mạnh Trùng thở dài nói.
"Không sao, cứ từ từ tìm. À phải rồi, bên Hứa Nguyên tiến triển ra sao?"
"Hứa Nguyên đang bận đốn cây đóng bè, sửa cầu, nhưng tiến độ cũng rất chậm chạp. Cái thứ thời tiết chết tiệt này, quả thật khiến người ta căm tức!"
"Không sao, cứ từ từ đốn, từ từ đóng. Điều quan trọng là phải cho quân Triệu biết chúng ta đang bận rộn việc gì!" Cao Viễn bật cười ha hả.
