Mưa xuân không ngớt, Triệu Kỷ đang ở Phương Thành, lòng buồn bã u ám như tiết trời ngoài cửa sổ. Hùng tâm tráng chí thuở xuất chinh, nay một trận thảm bại ở Tĩnh An, chẳng khác nào ăn một cái tát trời giáng. Lời khoa trương khoe khoang trước mặt Triệu Vô Cực giờ đã thành trò cười.
Rút lui về bờ nam sông Dịch Thủy, bỏ lại vô số quân lương, vật tư đã vận sang sông, tất thảy đều rơi vào tay Yến quân. Nếu không nhờ hữu quân Triệu Nghiễm kịp thời chặn đứng chủ lực Chu Uyên, không cho địch thừa cơ vượt sông truy kích, thì e rằng hắn ở Phương Thành cũng chẳng yên thân nổi nữa.
Cơn mưa xuân và lũ xuân kịp thời cuối cùng đã hóa giải phần nào thế khó khăn trước mắt, giúp hắn chấn chỉnh lại quân sĩ. Quân lương, vật tư cũng đang không ngừng đổ về, tiếp tế tiền tuyến đang thiếu thốn. Giữ vững Ngũ Thành là giới hạn cuối cùng của Triệu Vô Cực, trong khi ban đầu, Triệu Kỷ vốn mang hùng tâm tráng chí, muốn dạy cho Yến quốc một bài học nhớ đời.
Nhìn lại lúc này, điều đó đã không còn chút khả năng nào. Triệu quốc không thể cấp thêm binh mã cho hắn. Đối với Triệu quốc mà nói, kẻ địch lớn hơn Yến quốc lại đến từ thảo nguyên Hung Nô ở phương Bắc, cùng Tần quốc ở phương Tây.
Đây là một trận chiến khiến Triệu Kỷ cảm thấy vô cùng nhục nhã.
Triệu Nghiễm lui về giữ Vị Thành, Triệu Đông trấn thủ Toàn Thành. Hai tòa thành này là tuyến phòng thủ quan trọng nhất, tuyệt đối không được để mất. Dưới trướng Triệu Nghiễm có ba vạn quân thường trực Triệu quốc, nhưng đối mặt lại là chủ lực Yến quân của Chu Uyên. Chu Ngọc sau khi giáng cho Triệu Kỷ một đòn nặng nề, đã rút quân về, nên đối diện Toàn Thành chỉ còn quân lính quận Ngư Dương của Khương Đại Duy. Điều này khiến Triệu Kỷ thoáng an lòng đôi chút.
Tiền quân địch đã đến bờ sông Dịch Thủy, nhưng chủ lực quận Ngư Dương hầu như chưa hề động binh. Dựa vào mấy ngàn quân tiên phong ấy, muốn chiếm Toàn Thành là điều không thể. Quả nhiên, sau đó thám mã về báo, đúng như Triệu Kỷ dự liệu: địch đã hạ trại bên bờ sông Dịch Thủy, tìm kiếm thuyền bè, chặt cây đẽo bè, sửa cầu, nhìn có vẻ gấp gáp đáng sợ, nhưng không hề có kẻ nào vượt sông.
Đây là khoảng thời gian quý báu, giúp Triệu Kỷ có thể tạm nghỉ ngơi, tự mình xoa dịu vết thương rỉ máu. Trận chiến vừa qua, sĩ khí quân đội dưới quyền hắn đã bị đả kích nặng nề. Trước trận chiến, binh sĩ của hắn cũng như Triệu Kỷ, hoàn toàn coi thường Yến quân, mặc dù họ không phải quân thường trực Triệu quốc, mà chỉ là tư binh của Triệu Kỷ.
Thế nhưng, sự thật tàn khốc đã giáng một đòn chí mạng vào khí phách kiêu ngạo của họ. Chớ nói chi quân thường trực Yến quốc, ngay cả một đám tạp binh tứ xứ tụ tập lại cũng khiến họ suýt gãy răng cửa.
Trận chiến ấy, không chỉ Triệu Đông, mà ngay cả Triệu Kỷ cũng phải khắc cốt ghi tâm cái tên tướng lãnh Cao Viễn kia.
Triệu Kỷ cho đến giờ vẫn chưa thực sự để Cao Viễn vào mắt, nhưng lúc này, Triệu Đông đang trấn thủ Toàn Thành, lại đặc biệt chú ý đến Cao Viễn này. Trong trận chiến Tĩnh An, Cao Viễn đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc trong lòng Triệu Đông. Một kẻ có thể tập hợp mấy vạn tạp binh ô hợp, khiến họ đoàn kết lại, thì dù nhìn thế nào cũng là nhân vật cực kỳ lợi hại. Huống chi, trong đại chiến, Triệu Đông còn suýt chút nữa bỏ mạng dưới tay đối thủ này. Hắn tuyệt không vì đối diện chỉ là mấy ngàn tạp binh do Cao Viễn dẫn dắt mà khinh thường.
Toàn Thành cách sông Dịch Thủy chừng hai mươi dặm. Dọc theo con đường hai mươi dặm này, Triệu Đông đã bố trí mấy vọng lâu, chuẩn bị sẵn khoái mã. Chỉ cần Cao Viễn có bất kỳ hành động nào, hắn đều có thể biết được ngay lập tức để kịp thời đối phó. Sau trận bại Tĩnh An, chiến lược của Triệu quân đã lui về phòng tuyến cuối cùng, chính là giữ vững Ngũ Thành mà Yến quốc thèm muốn.
Sẽ không có viện binh! Điểm này, Triệu Đông rõ hơn ai hết. Binh mã tinh nhuệ nhất Triệu quốc giờ phút này đều tập trung dưới trướng Triệu Mục, chuẩn bị ứng phó công kích từ Tần quốc. Mà phương hướng chiến lược của cả quốc gia cũng nghiêng về phía Tây.
Chỉ cần giữ vững Ngũ Thành là đủ. Nếu chiến sự kéo dài, sẽ có thể đàm phán.
Mấy ngày mưa xuân không ngớt, cũng khiến lòng Triệu Đông đang căng thẳng được tạm nghỉ. Mưa xuân dầm dề, đường sá lầy lội khó đi, lũ xuân khiến nước sông Dịch Thủy dâng cao. Mà thuyền bè hai bờ sông, từ khi Triệu quân vượt sông, đều đã được thu giữ theo quy định nghiêm ngặt. Trong thời gian ngắn, địch quân không cách nào vượt sông tác chiến.
Có được khoảng thời gian này, đủ để hắn tu bổ Toàn Thành thêm phần vững chắc.
"Tướng quân, nội thành có chút xáo động, dân chúng bất an." Hạ Đại Bằng bước tới, giày ủng lội trong mưa xuân, phát ra tiếng bạch bạch.
"Lại là đám Yến Linh Vệ của Yến quốc quấy rối sao? Phát hiện kẻ nào, giết kẻ đó, tuyệt không nương tay! Thà giết lầm, không thể bỏ sót!" Triệu Đông lạnh nhạt nói, "Yến quốc đã đánh tới nơi, mà lòng dân vẫn không an phận! Hừ, quy phục Triệu quốc đã mười năm, đám dân đen này vẫn trơ như đá, không giết vài kẻ thì e rằng chúng không biết trời cao đất dày!"
"Vâng!"
"Tướng quân, mưa xuân không ngớt, đường sá thật khó đi. Kỵ binh tuần tra có nên tạm dừng không?" Hạ Đại Bằng đi vài bước, rồi quay người lại, nhìn Triệu Đông.
"Tạm dừng hai ngày đi. Thời tiết quái quỷ này, địch nhân cũng chẳng có cách nào tấn công được." Triệu Đông gật đầu, "Hãy cho chiến mã dưỡng sức thật tốt, tiếp đó khẳng định còn có đại chiến."
Không thể giao chiến dưới thời tiết này là suy nghĩ chung của các tướng lĩnh thời đó. Song, đối với Cao Viễn mà nói, lại không có gông cùm xiềng xích này. Phía bờ bên kia sông Dịch Thủy, một cơn bão tố đang âm thầm nhen nhóm trong đại trướng của Cao Viễn.
Cao Viễn khoanh chân ngồi trên tấm da dê trải dưới đất. Đất rất ẩm ướt, lều lớn dựng rất đơn sơ. Chỉ cần ấn tay xuống đất trước mặt, nước đã rịn ra. Dù ngồi trên da dê, vẫn cảm nhận được hơi ẩm lạnh từ mặt đất truyền lên.
Xung quanh Cao Viễn, Na Phách, Bộ Binh, Mạnh Trùng, Hứa Nguyên bốn người ngồi vòng quanh, tất cả đều im lặng như tờ. Bên ngoài lều lớn, gió táp mưa sa hòa cùng tiếng sấm sét, át đi mọi âm thanh khác. Màn cửa hé mở, một tia sét lóe lên, soi sáng bên ngoài như ban ngày, nhưng màn mưa dày đặc khiến tầm mắt mọi người chỉ giới hạn trong một khoảng vuông vức ngoài màn cửa.
Lúc này, trong đại doanh Yến quân, binh sĩ các đại trướng đều gối giáp cầm giáo, im lặng tĩnh tọa như các tướng lĩnh của mình, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Ai nấy đều biết sắp có hành động lớn. Từ sáng sớm nay, mọi hoạt động đều đã ngừng hẳn. Binh sĩ đã dùng bữa tối từ sớm, sau đó đứng đợi trong đại trướng.
Đại đa số binh sĩ trong lòng vẫn còn nghi ngại. Với thời tiết như thế này, trong suốt binh nghiệp của họ, đừng nói là chiến tranh, ngay cả hành quân cũng là chuyện chưa từng xảy ra. Nhưng đối với binh sĩ Phù Phong mà nói, điều này chẳng đáng gì. Đừng nói là mưa, ngay cả giữa mùa đông băng tuyết phủ kín, tuyết đọng không quá gối, họ cũng vẫn ra trận đánh giặc như thường.
Các sĩ quan Phù Phong vừa mới được thăng cấp, say sưa kể lại những chuyện cũ ấy cho binh lính dưới trướng. Người có tài ăn nói thì kể liến thoắng, nước bọt văng tung tóe, tựa như người kể chuyện đầu đường. Người ăn nói vụng về thì nói vài câu lại phải ngừng nghỉ. Nhưng tất cả đều có một điểm chung, ấy là khiến những câu chuyện cũ ấy trở nên sôi nổi, làm cho người ta nhiệt huyết sôi trào, bộc lộ hết thảy tình cảm hào hùng của bậc nam nhi.
Trên đời vốn không có chuyện gì không làm được, chỉ có chuyện ngươi dám làm hay không mà thôi!
Xuất kích vào thời tiết này, mới có thể dùng cái giá thấp nhất đổi lấy thắng lợi lớn nhất. Vì ngay cả các ngươi cũng không nghĩ chúng ta sẽ xuất kích đêm nay, vậy địch nhân lại càng không thể ngờ tới.
Chẳng qua chỉ là đường đi khó khăn một chút mà thôi. Nhưng so với việc phải đối đầu trực diện với địch, máu đổ đầu rơi, thì khó khăn này có đáng là gì?
Mọi sự nghi ngại của binh sĩ đều tan biến, nhiệt huyết bỗng chốc bùng cháy.
Ngoài đại trướng của Cao Viễn, một người từ trong mưa lớn chui vào, toàn thân ướt đẫm như vừa từ dưới nước mò lên, trên mặt lại tràn đầy vẻ hưng phấn, chính là Nhan Hải Ba.
"Huyện úy, theo tin tức trinh sát mấy ngày qua, tiền trạm của chúng ta đã thành công hạ sát lính gác ở vọng lâu đầu tiên của địch. Bờ bên kia vừa phát tín hiệu, họ đang tiến đến vọng lâu thứ hai. Chúng ta, có thể bắt đầu được rồi!" Nhan Hải Ba đứng trước mặt Cao Viễn, nước trên người không ngừng chảy xuống, chỉ trong chốc lát đã tạo thành một vũng nhỏ trước chân Cao Viễn.
Cao Viễn đứng dậy, "Các huynh đệ, lập công lập nghiệp, chính là sáng nay! Đại Yến ta muốn đoạt lại Ngũ Thành đã mất từ nhiều năm trước, hãy bắt đầu từ nơi này, từ đêm nay! Những gì Triệu quốc đã nuốt của chúng ta, chúng phải nhổ ra! Những gì chúng đã lấy của chúng ta, chúng phải trả lại gấp đôi!"
"Lập công lập nghiệp, chính là sáng nay!" Trong đại trướng, mấy tướng lãnh khẽ quát đáp lời.
"Tập kết!" Cao Viễn vung tay mạnh mẽ. Nhan Hải Ba, Na Phách, Mạnh Trùng, Hứa Nguyên bốn người quay người, nối gót ra ngoài. Cao Viễn quay đầu, "Bộ Binh, đại doanh này giao lại cho ngươi. Khi chúng ta đắc thủ, sẽ truyền tín hiệu về, ngươi lập tức sai khoái mã bẩm báo Khương Đại, và đồng thời cũng phái khoái mã đến chỗ đại tướng quân."
"Đã rõ!" Bộ Binh đáp, "Huyện úy, ngài hãy bảo trọng. Nếu mọi việc không như ý, ngài nhất định phải quay về."
"Cứ yên tâm!" Cao Viễn bật cười sảng khoái, "Trong đầu Cao Viễn ta, từ trước đến nay chưa từng có hai chữ thất bại!"
Bên bờ sông Dịch Thủy, nước sông cuồn cuộn vỗ vào đê, phát ra tiếng ầm ầm. Sông Dịch Thủy ngày xưa hiền hòa, từ khi lũ xuân về đã hiện rõ một mặt hung bạo. Mặt sông rộng hơn bình thường gấp đôi, nước đục ngầu gào thét chảy xiết. Trong mắt Triệu quân, đây đích thực đã trở thành một chướng ngại thiên nhiên vững chắc đối với kẻ địch. Trong đêm mưa bão dồn dập này, họ an tâm chìm vào giấc ngủ yên bình.
Từng vọng lâu một, trong khi binh lính đang say giấc nồng, đã bị binh sĩ Phù Phong lặng lẽ hạ gục từng người một, hoàn toàn mất đi tác dụng mà Triệu Đông đã dày công bố trí.
Trên sông Dịch Thủy, từng chiếc bè da dê khổng lồ trôi nổi. Hơn mười sợi dây thừng cột chặt vào những cọc gỗ đóng sâu dưới đất trên đê. Mặc dù vậy, bè da dê vẫn chao đảo không ngừng trên sông.
Cao Viễn dẫn theo hai trăm tinh binh Phù Phong, là những người đầu tiên vượt sông tấn công. Những chiếc bè da dê này, là Cao Viễn chế tạo sau khi chứng kiến Bạch Vũ Thành của Sát Phá Thiên sử dụng. Đây là một vật dụng tuyệt hảo, ngày thường có thể xếp gọn, cuộn lại, đeo sau lưng mang đi. Khi trời lạnh, có thể dùng làm chăn đắp. Gặp sông, từng tấm da dê bè được thổi phồng, buộc lại với nhau, trải lên một lớp ván, liền có thể làm thành một chiếc bè lớn, vừa tiện lợi vừa nhanh chóng. Đây là vật phẩm thiết yếu mà bọn mã phỉ thường dùng khi đi cướp bóc, lưu động bốn phương.
Mấy chiếc bè da dê trông có vẻ khổng lồ trên sông kia, kỳ thực được kết lại từ hàng trăm tấm da dê nhỏ. Phù Phong có lẽ không nhiều vật khác, nhưng da lông các loài động vật thì lại vô số kể. Ở huyện thành Phù Phong, việc giao dịch và chế biến da lông đã tạo thành một ngành sản nghiệp không nhỏ. Bởi vậy, chế tạo những chiếc bè da dê này đối với Cao Viễn mà nói, quả thực là chuyện dễ dàng vô cùng.
Việc tìm thuyền, dựng cầu, chẳng qua cũng chỉ là nghi binh để Triệu quân nhìn thấy mà thôi.
"Xuất phát!" Cao Viễn quát.
Dây thừng được tháo ra, bè da dê rung lên, liền lập tức trôi xuôi theo dòng nước. Trên bè, hơn mười binh sĩ ngồi rạp người, liều mạng khuấy mái chèo, cố gắng giữ bè ổn định, khó khăn lắm mới hướng về bờ bên kia mà tiến.
"Nhóm thứ hai, chuẩn bị!" Trên bờ đê, Bộ Binh trầm giọng quát.
