Tên nha dịch kia đương nhiên không biết kẻ mình đang quất roi chính là Đông Đột Quyết Khả Hãn. Dù sao những người này đều đã bị biếm làm nô lệ, tù binh, đám quân Tùy cũng chẳng buồn để tâm đến thân phận của họ. Một vị Khả Hãn cũng chẳng đáng giá hơn binh lính bình thường là bao, chỉ tùy ý dặn dò người trông coi vài câu, miễn sao ngăn không cho Đột Lợi chạy thoát là được.
Khi còn ở biên cảnh, Đột Lợi vốn bị trông giữ rất nghiêm ngặt, nhưng khi đã vào đến nội địa, thân phận của hắn chẳng còn ai đoái hoài. Cho dù hắn có bản lĩnh trốn thoát khỏi doanh trại nô lệ, cũng không thể nào chạy ngược về đại thảo nguyên được nữa. Đi ra ngoài vài ngày, sợ rằng cũng sớm bị bắt lại mà thôi.
Cũng thật may cho Đột Lợi là đám nha dịch không biết thân phận thật sự của hắn, nếu không tình cảnh của hắn e rằng sẽ trở nên vô cùng tồi tệ. Những tên nha dịch kia có lẽ sẽ rất hào hứng dùng roi vọt để "giáo huấn" vị Đông Đột Quyết Khả Hãn vốn cao quý ngày nào. Chỉ cần mỗi người quất một roi, Đột Lợi chắc chắn sẽ bị đánh đến mất mạng.
Ngay khi Đột Lợi còn đang mơ mộng về ngày được trở lại đại thảo nguyên để làm Đông Đột Quyết Khả Hãn, thì người con thứ ba của hắn là A Sử Na Đốt đã dựng lại đại kỳ Đông Đột Quyết trên thảo nguyên, tự xưng là Hiệt Lợi Khả Hãn. Vị Hiệt Lợi Khả Hãn này trong lịch sử từng có thời uy phong lẫy lừng, ông ta kế thừa cơ nghiệp của phụ huynh, trọng dụng người Hán là Triệu Đức Ngôn, thừa lúc Trung Nguyên cuối thời Tùy xảy ra nội loạn mà nhiều lần xâm lấn, đem toàn bộ phương Bắc Trung Quốc chà đạp dưới gót sắt, khiến cho Đường Cao Tổ Lý Uyên cũng không thể không cúi đầu xưng thần.
Chỉ là lúc này, Hiệt Lợi Khả Hãn lại có chút thê thảm. Phụ huynh của ông ta là Đột Lợi bị bắt, Thủy Tất và Xử La đều đã tử trận. Hàng vạn tinh nhuệ Đông Đột Quyết nay chỉ còn lại vỏn vẹn vài chục người chạy thoát cùng Hiệt Lợi.
Cũng may thời tiết rét lạnh đã giúp ích cho vị tân nhiệm Hiệt Lợi Khả Hãn này. Những trận đại tuyết bay tán loạn trên đại thảo nguyên đã cản trở quân Tùy tiếp tục truy kích. Trải qua khoảng nửa tháng thu gom, bên cạnh Hiệt Lợi cuối cùng cũng tập hợp được hơn hai ngàn người, miễn cưỡng có được bộ dáng của một vị Khả Hãn.
Hơn hai ngàn người này không nghi ngờ gì chính là phần tinh hoa nhất của Đông Đột Quyết. Đa số họ xuất thân từ đội Kim Lang Kỵ vốn là cận vệ của Khả Hãn, những kẻ yếu hơn đều đã bỏ mạng trong cuộc truy sát vừa qua.
Điều đặt ra trước mắt hơn hai ngàn người này tuyệt nhiên không phải là ăn mừng tân Khả Hãn ra đời, mà là làm sao để sống sót. Đông Đột Quyết có thể duy trì thế cân bằng với Tây Đột Quyết, công lao của Đại Tùy không thể không kể đến. Thế nhưng hiện tại, họ đã hoàn toàn trở mặt với Đại Tùy, hơn nữa hàng vạn tinh nhuệ Lang Kỵ chỉ còn lại hai ngàn người bên cạnh Hiệt Lợi. Tin tức này nếu truyền đến tai Tây Đột Quyết, vị Khả Hãn của Tây Đột Quyết khó tránh khỏi việc nhân cơ hội xuất binh thôn tính họ.
Vài năm trước, sau khi Đạt Đầu Khả Hãn bại vong, thực lực Tây Đột Quyết đã giảm sút không ít. Đây cũng chính là lý do vì sao khi Mộ Dung Tam Tạng phái người đến dụ dỗ, Đột Lợi lại nguyện ý dẫn người vào Trung Nguyên cướp bóc. Hiện giờ, hàng vạn đại quân đã tan thành mây khói, nếu vị kế nhiệm là Tây Đột Quyết A Sử Na Bùn Dẩu Xử La Khả Hãn biết được tin này, việc ông ta dẫn binh đánh về phía Đông mới là chuyện lạ. Dù sao từ sau khi Đông - Tây Đột Quyết phân liệt, quý tộc hai bên chưa bao giờ từ bỏ ý định thống nhất lại Đột Quyết.
Nếu A Sử Na Bùn Dẩu thực sự dẫn binh đến, những người Đột Quyết bình thường thì không sao, dù sao bên nào cũng là con cháu gia tộc A Sử Na, theo ai cũng vậy. Chỉ là đám quý tộc Đột Quyết và đội Kim Lang Kỵ từng hộ vệ Đột Lợi Khả Hãn này, nếu rơi vào tay Tây Đột Quyết Khả Hãn, thì thà tự sát còn thống khoái hơn.
Vì vậy, Hiệt Lợi cần phải mau chóng lớn mạnh. Ngoài việc phòng bị khả năng bị Tây Đột Quyết tấn công, đám người bọn họ khi trốn khỏi Mã Ấp đã vứt bỏ hầu hết vật tư, trên người chỉ còn lại chút ít lương khô. Tuy rằng ngựa thì có rất nhiều, lúc cần thiết có thể giết thịt để đỡ đói, nhưng cỏ khô để nuôi ngựa lại không có. Nếu lũ ngựa đều chết đói, chẳng lẽ họ phải đi bộ? Huống chi chiến mã bên cạnh họ đều là loại thượng hạng, trừ phi thực sự không còn cách nào, nếu không thì chẳng ai nỡ giết một con.
Dù là để lớn mạnh bản thân hay để sinh tồn, Hiệt Lợi đều buộc phải nhắm đến những quý tộc Đông Đột Quyết chưa tham chiến lần này. Tuy rằng người thống trị trên thảo nguyên luôn là gia tộc A Sử Na, nhưng chẳng ai biết được, trong tình cảnh thực lực gia tộc A Sử Na suy yếu đến cực điểm như hiện nay, liệu các quý tộc khác có còn tuân theo mệnh lệnh, phụng ông ta làm Khả Hãn hay không. Thừa dịp tin tức thất bại ở Mã Ấp vẫn chưa lan truyền, việc tập kích các bộ lạc khác ở nơi trú đông không những có thể củng cố thực lực, mà còn có thể loại bỏ những mối đe dọa tiềm tàng.
Thế là, một hồi chém giết trên đại thảo nguyên là điều không thể tránh khỏi. Hiệt Lợi dẫn theo 2000 kỵ binh bắt đầu chia thành nhiều đội, tập kích các địa điểm trú đông của các bộ lạc.
Trên thảo nguyên, những nơi có thể trú đông đều đã được phân chia cố định, mỗi bộ lạc đều có địa điểm trú đông riêng biệt với ranh giới nghiêm ngặt. Nếu kẻ nào tùy tiện xâm chiếm, lập tức sẽ dẫn đến một trận tranh đấu sống còn, thậm chí có những bộ lạc giấu địa điểm trú đông vô cùng kín đáo. Thế nhưng, điều này không làm khó được Hiệt Lợi. Hắn là con trai thứ ba của Đột Lợi, là thành viên của gia tộc A Sử Na vĩ đại trên thảo nguyên, nên nơi trú đông của các bộ lạc đối với hắn vốn chẳng phải là bí mật.
Việc xuất quân khi đại tuyết đang bay tán loạn là một hành động vô cùng mạo hiểm. Chỉ cần một chút sơ sẩy, phong tuyết có thể vùi lấp cả đội quân, khiến các tướng sĩ trở thành những thi thể đông cứng bên đường. Thế nhưng Hiệt Lợi đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu không tự mình lớn mạnh, dù là quân Tùy, Tây Đột Quyết, hay chính những quý tộc Đông Đột Quyết kia đều có khả năng khiến hắn mất mạng.
Hiệt Lợi đã đánh cược và giành được thắng lợi. Trong mùa đông ấy, vô số quý tộc Đột Quyết bị tập kích ngay tại nơi trú đông của mình. Đầu họ bị chém xuống, thê tử và con cái trở thành tài sản của kẻ khác, còn những bộ hạ dũng mãnh trong lều trại hoặc bị giết chết, hoặc buộc phải đầu hàng kẻ thống trị mới.
Đến tháng tư năm Nghiệp Lớn thứ hai, khi thảo nguyên tràn đầy sức sống trở lại, Hiệt Lợi đã tái thiết lập quyền thế của gia tộc A Sử Na trên mảnh đất Đông Đột Quyết này. Ngay cả khi tin tức về trận thảm bại ở Mã Ấp truyền đến, nó cũng không gây ra ảnh hưởng gì đáng kể đối với Hiệt Lợi. Hơn phân nửa quý tộc vốn có của Đông Đột Quyết đã ngã xuống dưới lưỡi đao của hắn, số còn lại hoặc là kẻ đã sớm qua lại với hắn, hoặc là những người đầu hàng kịp thời. Những chỗ trống do các lão quý tộc qua đời để lại, tự nhiên đều được bộ hạ của Hiệt Lợi thay thế.
Tuy nhiên, Hiệt Lợi cũng phải trả một cái giá không nhỏ. Hơn hai ngàn Kim Lang Kỵ tinh nhuệ nhất đã mất đi một nửa trong những tháng ngày chém giết vừa qua. Trong đó, hơn tám phần chết vì bão tuyết chứ không phải do sự phản kháng của các quý tộc. Cuối cùng, số Kim Lang Kỵ còn lại chỉ hơn một ngàn người, sau khi loại bỏ những kẻ bị thương nặng không thể chinh chiến, chỉ còn lại vỏn vẹn 935 người.
935 người này được hưởng đãi ngộ tốt nhất. Hiệt Lợi ban cho mỗi người một tước hiệu quý tộc, đồng thời cho phép họ tùy ý chọn lựa vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc và cả phụ nữ từ những chiến lợi phẩm cướp được. Cách làm này khiến Hiệt Lợi nhận được sự trung thành tuyệt đối từ số Kim Lang Kỵ còn lại. Lấy đội quân này làm nòng cốt, Hiệt Lợi đã tập hợp lại được một đạo quân năm vạn người nguyện trung thành với mình.
Đội quân này tuy quân số tương đương với lực lượng của Đột Lợi khi xâm lấn Mã Ấp, nhưng chất lượng thì kém xa. Ngày trước, bất kỳ một đội vạn người nào cũng có thể đánh tan đạo quân năm vạn người này, chưa nói đến việc so sánh với một vạn Kim Lang Kỵ hộ vệ Khả Hãn. Hơn nữa, ngoài 900 Kim Lang Kỵ đi theo Hiệt Lợi, vấn đề lòng trung thành của số còn lại cũng rất đáng lo ngại. Họ chỉ đang bị áp chế bởi thủ đoạn tàn bạo của Hiệt Lợi và uy danh trước kia của gia tộc A Sử Na mà thôi. Nếu thực sự lâm trận, không ai biết họ có thể phát huy được bao nhiêu sức chiến đấu.
Vừa mới ổn định tình hình, Hiệt Lợi lập tức phái hai sứ giả, một hướng tới Tây Đột Quyết, một hướng tới Đại Tùy. Mục đích của hai sứ giả này đương nhiên là để kéo dài thời gian.
Trong mắt Hiệt Lợi, việc cầu hòa với Tây Đột Quyết có lẽ khó khăn hơn, còn với Đại Tùy thì chắc chắn không thành vấn đề. Dù sao thì thay thế hắn là Khả Hãn của Tây Đột Quyết cũng không thể từ bỏ cơ hội thống nhất Đông Tây Đột Quyết. Huống hồ, địa vị của Bùn Dẩu Xử La Khả Hãn bên Tây Đột Quyết cũng chẳng vững vàng gì khi đang phải chịu áp lực cực lớn từ Bắn Quỹ - vị Khả Hãn ở phía tây.
Bắn Quỹ là tôn tử của Khả Hãn đời trước, thực lực trong tay cũng không kém cạnh Bùn Dẩu Xử La Khả Hãn. Nếu không phải A Sử Na Bùn Dẩu chiếm được tiên cơ, thì đại Khả Hãn của Tây Đột Quyết hiện tại là ai vẫn còn chưa biết được. Chỉ khi Đông Đột Quyết có thể nằm trong tay Bùn Dẩu Xử La Khả Hãn, thì vị trí của hắn mới thực sự vững chãi.
Còn đối với Đại Tùy, họ luôn duy trì chính sách cân bằng giữa Đông và Tây Đột Quyết. Hiện giờ thực lực Đông Đột Quyết đã suy yếu, chỉ cần hắn chịu cúi đầu xin tha, Đại Tùy chắc chắn sẽ khoan hồng độ lượng, thậm chí có thể xuất binh giúp hắn chống lại sự tấn công của Tây Đột Quyết. Thế nhưng, thực tế lại giáng cho Hiệt Lợi một đòn đau điếng. Ngay khi sứ giả của hắn còn chưa kịp tiến vào biên giới Đại Tùy, quân Tùy đã xuất động. Mười vạn quân Tùy chia làm ba đường, tựa như hình mũi tên sắc bén cắm thẳng vào cảnh nội Đột Quyết.
Đạo quân trung lộ có bốn vạn người, hai cánh biên lộ mỗi bên ba vạn người. Mỗi một đường đều không phải là thứ mà Đông Đột Quyết hiện tại có thể ngăn cản. Nghe được tin này, Hiệt Lợi phun ra một ngụm máu tươi, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Sau khi tỉnh táo lại, hắn nhìn quanh đầy mịt mù, trong lòng không hiểu nổi liệu quân Tùy không sợ hắn đường cùng sẽ đầu nhập Tây Đột Quyết hay sao, hay là quân Tùy định nuốt chửng cả Đông lẫn Tây Đột Quyết?
Suy đoán của Hiệt Lợi quả thực không sai. Hiện tại Đại Tùy chẳng hề bận tâm đến việc Đông Tây Đột Quyết có liên hợp hay không. Đã như vậy, đương nhiên không cần phải nâng đỡ một kẻ địch luôn chực chờ phản bội. Đối với sự lật lọng tráo trở của người Đột Quyết, dù là tân hoàng Dương Dũng của Đại Tùy hay các tướng sĩ nơi biên quan đều chán ghét đến tận xương tủy.
Tháng tư, thảo nguyên đã ngập tràn cảnh xuân tươi đẹp. Nhờ được dòng nước tan từ tuyết tưới tắm, khắp nơi đều là cỏ xanh mướt mát. Những đàn linh dương, hươu hoang và thỏ rừng đang mải miết gặm cỏ, bù đắp lại nguồn năng lượng đã tiêu hao suốt mùa đông dài. Mười mấy người chăn gia súc đang thong thả lùa đàn vật nuôi đi ăn, cảnh tượng cùng bầy thú hoang chung sống hòa bình, tạo nên một bức tranh thảo nguyên vô cùng thanh bình.
Đột nhiên, một con linh dương đang gặm cỏ bỗng dựng đứng đôi tai, nó tỏ vẻ kinh hoảng rồi lập tức tung vó chạy bán sống bán chết. Những con vật khác cũng bị ảnh hưởng, bắt đầu nháo nhác chạy trốn, lũ thỏ rừng thì nhanh như chớp chui tọt vào hang.
Chẳng bao lâu sau, một dải màu đỏ xuất hiện phía xa xa. Dải màu ấy ngày càng dày đặc, ngay sau đó là tiếng vó ngựa vang lên ầm ầm như sấm rền. Mười mấy người chăn gia súc ngẩn ngơ nhìn theo, mãi đến khi dải màu đỏ kia tiến đến gần nửa đường, một người trong đó mới bừng tỉnh, cất tiếng kêu thê lương: "Không xong rồi, là Tùy quân, mau chạy thôi!"