Vì Vĩnh Tế Cừ được khơi thông, áp lực hậu cần sẽ giảm bớt không ít. Ba mươi vạn đại quân, ít nhất cần thêm mười lăm vạn dân phu phụ trách vận chuyển, tổng cộng cần xuất động bốn mươi lăm vạn nhân mã. Con số này chưa bằng một phần ba so với một trăm mười ba vạn đại quân của Tùy Dạng Đế trong lịch sử, còn nếu tính cả hơn hai trăm vạn dân phu thì đây chỉ là một con số lẻ mà thôi.
Trong lịch sử, trước khi Tùy Dạng Đế ba lần chinh phạt Cao Câu Ly, Dương Kiên từng có một lần xuất chinh vào năm Khai Hoàng thứ mười tám. Dương Kiên mệnh Hán Vương Dương Lượng làm Nguyên soái, Cao Quý làm Nguyên soái trưởng sử, tổng lĩnh ba mươi vạn đại quân thủy bộ thảo phạt Cao Câu Ly. Do chuẩn bị không chu toàn, hơn nữa Vĩnh Tế Cừ chưa được mở, lương thảo cho đại quân đường bộ không kịp tiếp tế, còn thủy quân cũng xuất sư bất lợi, vừa ra khơi không lâu đã gặp gió lốc, thuyền bè và nhân lực tổn thất vô cùng thảm trọng.
Quốc chủ Cao Câu Ly là Cao Nguyên nghe tin Tùy quân thảo phạt, trong lòng hoảng hốt, liền sai sứ giả đến tạ tội, tự xưng là "Liêu Đông cặn bã thần nguyên", nhờ đó Dương Kiên mới có thể bãi binh trong êm đẹp. Lần chinh phạt này tuy thất bại, nhưng ngoài việc thủy quân gặp tổn thất, đối với quốc lực Đại Tùy cũng không gây ra ảnh hưởng quá lớn.
Có lẽ vì rút kinh nghiệm từ trận gió lốc của thủy quân năm Khai Hoàng thứ mười tám, khi Tùy Dạng Đế lần đầu chinh phạt Cao Câu Ly, ông ta căn bản không nghĩ tới việc dùng thủy quân. Một trăm mười ba vạn đại quân toàn bộ đẩy mạnh từ đường bộ, huy động hơn hai trăm vạn dân phu. Kết quả là dù đã có Vĩnh Tế Cừ làm đường thủy vận chuyển, lương thảo vẫn không thể nào cung ứng kịp.
Kỳ thực, chinh phạt Cao Câu Ly căn bản không cần đến trăm vạn đại quân. Trong lần đầu Tùy Dạng Đế chinh phạt, số quân vượt qua Liêu Hà chỉ có ba mươi lăm vạn người. Trăm vạn đại quân kia đều bị cơn đói hành hạ mà tự tan rã. Không còn hậu viện, cộng thêm việc người Cao Câu Ly thực hiện chính sách vườn không nhà trống, ba mươi lăm vạn người ấy cuối cùng chỉ trốn về được hai ngàn bảy trăm người. Hàng chục vạn đầu người của quân Tùy bị người Cao Câu Ly xây thành "Kinh quan", thật đáng buồn mà cũng thật đáng giận!
Với năng lực vận chuyển của Vĩnh Tế Cừ hiện tại, chống đỡ cho năm mươi vạn đại quân tác chiến đã là giới hạn, còn ba mươi vạn đại quân thì hoàn toàn không thành vấn đề. Cao Câu Ly tuy rằng lập quốc mấy trăm năm nay luôn không ngừng khuếch trương, nhưng nói cho cùng cũng chỉ có hơn bảy mươi vạn hộ, khoảng bốn trăm vạn nhân khẩu. Đối với các nước xung quanh như Tân La, Bách Tế, Khiết Đan... thì đó là đại quốc, nhưng đối với Đại Tùy, thực lực Cao Câu Ly chỉ bằng một phần năm bổn quốc, thật sự không cần phải dùng đến khuynh quốc chi lực để đối đãi.
Dù mọi sự chuẩn bị đã ổn thỏa, Dương Dũng vẫn không ngờ rằng lực cản đối với việc thân chinh Cao Câu Ly lại to lớn đến thế. Khi hoàng đế vừa biểu lộ ý định thân chinh, quần thần liền sôi nổi dâng sớ phản đối, rất nhiều đại thần không tán thành hoàng đế thân chinh, thậm chí có người còn thẳng thừng phản đối cả việc chinh phạt Cao Câu Ly.
Cấp sự trung Hứa Thiện Tâm dâng sớ: "Cao Câu Ly chỉ là nước nhỏ tối nhĩ, bệ hạ nếu có ý chinh phạt, sai một viên tướng đi là được. Bệ hạ không cần ngự nhung đông thảo."
Hữu Thượng phương thự giám sự Cảnh Tuân càng dâng sớ nói: "Liêu Đông không thể thảo, sư tất vô công."
Thái Sử Giám thiếu giám Dữu Chất dâng sớ: "Theo tầm nhìn hạn hẹp của thần, phạt chi thì có thể thắng, nhưng có lời ngu kiến, không muốn bệ hạ thân hành."
Điều khiến Dương Dũng ngoài ý muốn chính là Thượng thư tả thừa Lý Cương cũng kịch liệt phản đối, ông dâng sớ nói: "Nay bệ hạ chưa lập Thái tử, từ xưa chinh chiến khó lường. Bệ hạ nếu có bề gì, chẳng phải là càn khôn đảo lộn, đẩy quốc gia vào cảnh nguy nan sao? Bệ hạ hãy suy xét, hãy thận trọng."
Đối với lời khuyên can của chúng thần, Dương Dũng cũng không để tâm. Có thể nói, trong các triều đại lịch sử, không có triều đại nào lập quốc dễ dàng như Đại Tùy. Tuy bảo lưu được phần lớn nguyên khí quốc gia, nhưng cũng khiến nền tảng lập quốc không vững chắc. Trong lịch sử, triều đại nào mà chẳng phải trải qua gió tanh mưa máu, qua bao cuộc sát phạt mới đứng vững được? Những triều đại lập quốc không dễ dàng như vậy, chỉ cần hoàng đế ngừng chiến tranh, chăm lo văn hóa giáo dục, áp dụng các chính sách trị quốc đúng đắn, thì dù hậu đại không thiếu kẻ hoang đường, hưởng quốc vẫn có thể kéo dài đến hai trăm năm.
Thế nhưng Đại Tùy, trừ trận đại chiến với phản thần Uất Trì Huýnh khi mới khai quốc, thì hầu như không có chiến tranh lớn. Việc thống nhất Giang Nam cũng thuận lợi khác thường. Dương Kiên tuy đã áp dụng không ít biện pháp tăng cường nền tảng quốc gia, binh quyền đều nằm trong tay hoàng đế, dời phú hộ thiên hạ vào kinh thành, nhưng thế lực thế gia môn phiệt vẫn quá lớn, đối với hoàng quyền luôn tồn tại sự thăm dò.
Tùy triều nhị thế mà chết, Tùy Dạng Đế chỉ biết cái lợi trước mắt, thiển cận là một nguyên nhân, nhưng sự phản bội của thế gia môn phiệt cũng là một nguyên nhân quan trọng. Nếu không có Dương Huyền Cảm tạo phản, Tùy Dạng Đế trong lần thứ hai chinh Cao Câu Ly nếu giành được thắng lợi, Đại Tùy rất có khả năng sẽ không nhị thế mà chết. Hiện giờ Dương Tố đã sớm qua đời, Dương Huyền Cảm về cơ bản không có cơ hội tạo phản, chỉ là tai họa ngầm này nếu không tiêu trừ, chung quy vẫn đáng lo, biết đâu ngày nào đó lại xuất hiện một kẻ như Trương Huyền Cảm hay Lưu Huyền Cảm.
Dương Dũng ngự giá thân chinh, chính là muốn vì thiên tử Đại Tùy bổ sung một bài học bằng máu và lửa. Trận chiến này không nhắm vào bình dân bá tánh trong nước, mà nhắm vào những quốc gia kiêu ngạo, khó thuần phục xung quanh. Chỉ cần bình định được Cao Lệ, quay đầu nhìn lại bốn phương, sẽ chẳng còn quốc gia nào dám tranh hùng với Đại Tùy. Thiên tử Đại Tùy bổ sung bài học này, cho dù thế lực thế gia có lớn mạnh đến đâu, ý niệm khinh nhờn hoàng quyền cũng sẽ thu liễm hơn phân nửa. Trên thực tế, nếu Tùy Dạng Đế không quá chú trọng phô trương, chỉ cần giảm bớt một nửa binh mã trong lần đầu chinh phạt Cao Lệ, mặc kệ tướng lĩnh tiền tuyến tùy ý tấn công, hoàn toàn có thể một trận công thành, Đại Tùy khi đó sẽ trở thành một đế quốc viễn siêu thời Đường.
Tháng ba năm Nghiệp lớn thứ năm (năm 608 Công nguyên, vì trong sách này Dương Kiên mất sớm một năm, nên niên hiệu Nghiệp lớn cũng sớm hơn lịch sử một năm), hoàng đế hạ đạt chiếu thư thảo phạt Cao Lệ. Trong thư liệt kê đủ loại vô lễ và tội trạng của Cao Lệ đối với Đại Tùy, gọi Cao Lệ là "vai hề Liêu Đông", thiên tử Đại Tùy sẽ đích thân dẫn sáu quân tiến hành thảo phạt.
Chiếu thư vừa ban xuống, chúng thần đều biết quyết tâm của hoàng đế đã không thể lay chuyển, những người phản đối hoàng đế thân chinh đều im bặt. Tuy nhiên, Lý Cương vẫn dâng tấu, cho rằng nếu hoàng đế muốn thân chinh, trước hết cần phải lập Thái tử.
Dương Dũng tuy ngự giá thân chinh nhưng không có ý định đích thân xông pha trận mạc, kỳ thực cũng không quá mức nguy hiểm. Dẫu vậy, Dương Dũng vẫn nhượng bộ, tuyên bố bí mật lập trữ quân, viết tên người kế vị vào một mật hộp, đặt sau tấm biển tại Thái Cực Điện. Quy định rằng chỉ khi hoàng đế băng hà, cần phải có sự hiện diện của Hoàng hậu, Tả hữu bộc xạ của Thượng thư tỉnh, Nạp ngôn của Môn hạ tỉnh, cùng Giam lệnh của Nội sử tỉnh, tổng cộng bảy người, trong đó ít nhất năm người có mặt mới được mở phong ấn. Mật hộp được người của hoàng đế canh giữ ngày đêm, nếu kẻ nào dám tự ý nhòm ngó, bất kể là ai, đều khép vào tội mưu phản và xử trảm.
Bí mật lập trữ cũng chưa chắc đã là kế sách ổn thỏa. Vùng đất Liêu Đông nằm ở phương Bắc xa xôi, khí hậu khắc nghiệt, mùa đông giá lạnh. Tuy lần chinh phạt Cao Lệ này lấy binh sĩ phương Bắc làm chủ lực, hơn nữa kỹ nghệ dệt may của Đại Tùy phát triển, quân trang, găng tay và vật dụng giữ ấm không thiếu, đủ khả năng giúp một bộ phận binh lính duy trì sức chiến đấu trong mùa đông, nhưng Đại Tùy không thể phát động tấn công vào mùa đông. Bởi lẽ một khi kênh đào đóng băng, lượng lớn quân nhu vật tư không thể vận chuyển, chỉ có thể lui quân. Hiện tại đã là tháng ba, thời gian tác chiến dành cho Tùy quân thực tế chỉ còn khoảng nửa năm. Nếu có chút trì hoãn, ngày xuất binh chỉ có thể đẩy sang năm sau, Dương Dũng cũng không thể không thỏa hiệp trong chuyện lập trữ.
Ba mươi vạn đại quân, trong đó thủy sư năm vạn, cấm quân năm vạn, số còn lại cần triệu tập hai mươi vạn phủ binh. Ngoài cấm quân và thủy sư, hoàng đế chiếu lệnh: Các phủ binh được điều động phải tự chuẩn bị chiến mã, một bộ vũ khí áo giáp để đến Trác quận báo danh tập hợp, chi phí dọc đường do phủ binh tự lo liệu.
Nhận được chiếu lệnh, các quận huyện lập tức hành động. Tổng số phủ binh trong danh sách của Đại Tùy vào khoảng 60 vạn. Lần đầu Tùy Dạng Đế đánh Cao Lệ huy động 113 vạn binh lực, thực chất là đã tạm thời đưa một bộ phận thanh tráng không phải phủ binh vào hệ thống. Lần trưng triệu này, có một phần ba số phủ binh trong danh sách nhận được chiếu lệnh của triều đình. Tuy nhiên, nơi nào càng gần Trác quận thì tỷ lệ điều động phủ binh càng cao; tại các vùng phương Bắc gần Trác quận, hầu như toàn bộ phủ binh đều được điều động hết.
Lúc này, người Hán thoát khỏi sự thống trị của người Tiên Bi chưa đầy ba mươi năm. Ngoại trừ giai đoạn đầu lập quốc có chút khó khăn, các cuộc chiến tranh đối nội đối ngoại của Đại Tùy đều giành thắng lợi lớn. Thời đại này có thể nói là lúc người Hán có tinh thần thượng võ mạnh mẽ nhất. Vô số phủ binh buông bỏ việc đồng áng, cáo biệt cha mẹ, vợ con, nghĩa vô phản cố hướng về phía Trác quận.
Phàm là nơi chiếu thư tới, các binh sĩ phủ binh trẻ tuổi đều cưỡi tuấn mã, mang theo lương khô, kẻ kém nhất cũng có thể cưỡi một con la, tựa như một dòng nước lũ hội tụ về hướng Trác quận.
Đối với cuộc chiến với Đông Đột Quyết, tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến. Các phủ binh tham gia chiến dịch đó hầu như ai cũng thu hoạch đầy túi. Chiến tranh ngoài việc thực hiện nghĩa vụ với triều đình, còn là cơ hội tốt để thăng quan phát tài. Hiện tại khoa cử vẫn chưa được thực hiện, tích lũy quân công để làm quan không nghi ngờ gì chính là một lối tắt.
Tại Đông A, Tế Châu, một thiếu niên mười lăm tuổi vừa từ dưới chân núi đốn củi trở về. Nghe được chiếu lệnh chinh phạt Cao Lệ, cậu bước đi như bay vác củi về nhà, ném xuống đất, rồi gạt ra một đôi rìu Tuyên Hoa giấu giữa đống củi, sải bước chạy sang nhà hàng xóm, vừa chạy vừa reo lên: "Biểu ca, biểu ca, tin tốt, tin tốt, triều đình muốn triệu quân!"
Trong tiểu viện sát vách, một nam tử chừng ba mươi tuổi, diện mạo anh tuấn đang cầm đôi song giản luyện võ, miệng hô lên những tiếng đầy uy lực. Nghe thấy tiếng gọi của thiếu niên, anh dừng tay, cất tiếng: "Giảo Kim, ta đã biết rồi. Triều đình trưng triệu là phủ binh, ngươi vốn chẳng phải phủ binh, ồn ào như vậy thì có ích gì?"
Hai người này chính là Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim, những nhân vật lừng lẫy sau này. Lúc bấy giờ, danh tiếng của cả hai vẫn chưa vang xa, chỉ đang ẩn mình tại huyện Đông A nhỏ bé này. Vì hai nhà có quan hệ thân thích nên thường xuyên qua lại, nương tựa lẫn nhau.
Nghe Tần Quỳnh nói vậy, Trình Giảo Kim lập tức sốt sắng: "Biểu ca, ta không phải phủ binh, nhưng ngươi là bộ khoái mà! Trong nha môn, võ công của ngươi là cao nhất, huyện lệnh xưa nay vốn trọng dụng ngươi. Chỉ cần ngươi ngỏ lời với huyện lệnh, ngài ấy chắc chắn sẽ đồng ý điều động ngươi vào hàng ngũ phủ binh, khi đó chẳng phải ta có thể đi theo ngươi cùng ra trận sao."
Nói đoạn, Trình Giảo Kim cười hắc hắc, vẻ mặt đắc ý vì nghĩ ra diệu kế, thế nhưng câu trả lời của Tần Quỳnh lập tức khiến tiếng cười của hắn nghẹn lại: "Không đi, ta không có hứng thú."