Tiền triều chuộng màu đen, Đại Tùy lại chuộng màu đỏ. Chỉ mới vài năm trước, quân Tùy còn kề vai sát cánh cùng Đông Đột Quyết chống lại sự xâm lấn của Tây Đột Quyết, bởi vậy rất nhiều dân chăn nuôi Đông Đột Quyết không hề xa lạ với quân Tùy. Vừa thấy bóng dáng quân đội với khôi giáp sáng loáng, một mảng đỏ rực tiến tới, họ liền biết ngay quân Tùy đã đến. Chỉ là dù phản ứng của họ có nhanh đến đâu, thời gian vẫn là quá muộn. Ngay khi họ vừa mới khởi hành không lâu, một "đám mây đỏ" đã ập tới, họ thậm chí có thể nhìn rõ ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu trên vũ khí trong tay quân Tùy.
"Ong." Một tiếng dây cung rung lên, vô số mũi tên dài từ trong đám mây đỏ ấy bay ra, cắm phập xuống chính giữa nhóm dân chăn nuôi Đột Quyết đang chạy trốn.
"Hí luật luật." Những người chăn nuôi Đột Quyết đang phi ngựa bỗng chốc người ngã ngựa đổ, lần lượt ngã nhào xuống đất, phía sau họ để lại một bãi chiến trường đầy rẫy mũi tên.
Chỉ một đợt mưa tên, hơn mười người Đột Quyết đã mất đi một nửa, chỉ còn bảy người đang liều mạng thúc ngựa chạy trốn. Trong nhóm họ, người lớn nhất tầm bốn năm mươi tuổi, nhỏ nhất cũng chỉ mới mười hai, mười ba. Lúc này, lòng ai nấy đều tràn ngập sợ hãi, chỉ hận không thể khiến con tuấn mã dưới thân mình mọc cánh bay lên.
Người Đột Quyết coi mình là sói, coi người Trung Nguyên là cừu. Trong suy nghĩ của mọi người Đột Quyết, sói ăn cừu là lẽ đương nhiên. Chẳng phải những người Trung Nguyên kia còn xây dựng Vạn Lý Trường Thành đó sao? Điều đó có khác gì vòng nhốt cừu? Chỉ cần phá vỡ vòng nhốt, cừu bên trong mặc cho sói chọn lựa. Vậy mà giờ đây mọi chuyện lại trái ngược hoàn toàn. Cừu trong vòng nhốt lại tự mình xông ra muốn ăn thịt sói, thử hỏi thiên lý ở đâu? Trong bảy người, cậu bé Đột Quyết choai choai kia ngơ ngác nghĩ, nếu không phải đang trong lúc chạy trốn, cậu thật muốn cất tiếng hỏi lớn người cha bên cạnh: Chẳng lẽ những điều phụ thân từng dạy trước kia đều là sai sao?
"Dừng lại! Dừng lại!" Quân Tùy đuổi theo phía sau không ngừng hô lớn. Thế nhưng người Đột Quyết vẫn mắt điếc tai ngơ. Vài tên tráng niên Đột Quyết ỷ vào thuật cưỡi ngựa cao siêu, thậm chí còn quay ngược người lại bắn tên. May mắn thay, quân Tùy toàn thân khôi giáp, những mũi tên từ cung mềm của người Đột Quyết bắn ra chỉ tạo nên những tiếng lách cách vô hại trên giáp sắt, không gây chút tổn thương nào.
Quân Tùy đuổi theo phía sau giận tím mặt. Những người Đột Quyết này rõ ràng đã nằm trong tầm bắn của nỏ tiễn mà vẫn không hề có ý đầu hàng. Người dẫn đầu quân Tùy giơ tay ấn mạnh xuống, một đợt mưa tên nữa từ trong quân bay ra. Bảy kẻ đang chạy trốn trong phút chốc biến thành những con nhím, ngã nhào xuống ngựa. Chiến mã của họ cũng chỉ chạy được thêm vài bước thì vó ngựa mềm nhũn, ngã gục xuống đất. Cả người lẫn ngựa đều cắm đầy mũi tên.
"Hí luật luật." Quân Tùy đang truy đuổi những dân chăn nuôi này ghì chặt dây cương. Đám mây đỏ đang di chuyển nhanh chóng bỗng dừng lại. Vài quân sĩ nhảy xuống ngựa, tiến lên kiểm tra rồi một người quay lại báo cáo với vị tướng lĩnh chừng ba mươi tuổi ở giữa: "Báo cáo tướng quân, tổng cộng mười lăm tên người Đột Quyết, tất cả đều đã tử trận."
Không đợi vị tướng lĩnh trả lời, một phó tướng bên cạnh đã thở ngắn than dài: "Ai da, thế là mất toi một trăm năm mươi quán, không đúng, phải là ba trăm quán mới đúng."
Để mọi người có mục tiêu rõ ràng hơn trong lần tiến vào thảo nguyên này, triều đình đã hạ một mệnh lệnh mang tính khích lệ: mỗi một tù binh Đột Quyết, triều đình thưởng mười quán tiền; một con ngựa cũng được thưởng mười quán; dê bò và các vật phẩm khác cũng tương tự. Trong đó, quan quân được ba phần, binh lính được bảy phần.
Đối với phủ binh mà nói, dù có đánh giặc cũng không có quân lương, chỉ có chút trợ cấp ít ỏi. Một số người còn phải tự chuẩn bị ngựa chiến và binh khí. Quốc gia gánh vác việc bổ sung vật tư chiến tranh, thu nhập của họ hoàn toàn dựa vào tiền thưởng của triều đình sau mỗi chiến thắng. Cách làm này, nếu là chống lại ngoại xâm hoặc dẹp loạn, phủ binh tác chiến trên đất nhà tất nhiên có thể phát huy trăm phần trăm chiến lực. Thế nhưng nếu viễn chinh quá lâu mà không có quân lương, binh lính khó tránh khỏi sa sút. Cách triều đình trực tiếp quy đổi chiến lợi phẩm thành tiền thưởng, không nghi ngờ gì đã khiến sĩ khí của đám phủ binh tiến vào thảo nguyên tăng vọt.
Trên thực tế đúng là như vậy. Vì người Đột Quyết không ngờ rằng quân Tùy lại đột ngột chủ động xuất kích khỏi Trường Thành, những dân chăn nuôi Đông Đột Quyết vừa trải qua một mùa đông khắc nghiệt đều vội vàng đưa gia súc đến những nơi cỏ non tươi tốt. Mà càng gần Trường Thành, thời tiết càng ấm áp, băng tuyết tan nhanh, thủy thảo đương nhiên là tốt nhất, khiến họ tự mình dâng tận miệng quân Tùy.
Quân Tùy tiến vào thảo nguyên chưa đầy một tháng đã bắt giữ hơn một vạn tù binh Đột Quyết, dê bò ngựa chiến lại càng lên đến hàng chục vạn con. Chỉ cần vận chuyển số chiến lợi phẩm này về, mỗi binh lính ít nhất cũng nhận được hơn mười quán tiền thưởng, gần bằng một năm quân lương của cấm vệ quân. Mà đây mới chỉ là thu hoạch sau hơn một tháng.
"Người chết vì tiền, chim chết vì mồi", câu nói này quả không sai. Hơn một tháng qua, quân Tùy tựa như một cỗ máy không biết mệt mỏi. Chỉ cần nhìn thấy người Đột Quyết, đôi mắt ai nấy đều đỏ ngầu, bất luận là người ngựa hay súc vật, trong mắt họ đều là những đồng tiền vàng chói lọi.
"Bẩm tướng quân, lần này chúng ta thu được 75 thớt hảo mã, 148 thớt nô mã cùng mã câu, còn có 51 đầu hoàng ngưu, 600 dư con dê."
Lời báo cáo này cuối cùng cũng khiến vị tướng lãnh vốn đang thở ngắn than dài lộ ra một tia ý cười. Số ngựa cùng mười mấy đầu hoàng ngưu này trị giá đã gần ba ngàn quán. Mà đội ngũ của họ chỉ có năm trăm người, việc hạ gục mười mấy người Đột Quyết thực sự chẳng đáng là bao. Hắn huých tay tướng lãnh bên cạnh, cười nói: "Biểu ca, chúng ta phát tài rồi."
Vị tướng lãnh bên cạnh tức giận lườm biểu đệ một cái. Hắn thật không hiểu nổi, biểu đệ mình rõ ràng đã kế thừa tước vị Tân Nghĩa Công của cữu cữu, gia sản hào phú, vì sao vẫn tham tài đến thế?
Hai người này chính là Lý Tịnh và Hàn Thế. Họ đều đã ngoài ba mươi tuổi. Dù cái chết của Hàn Bá Hổ có nhiều điểm nghi vấn, nhưng Hàn Thế vẫn thuận lợi kế thừa tước vị của cha. Cả hai đều xuất thân từ tướng môn thế gia, bụng đầy binh pháp võ nghệ, đáng tiếc là từ sau thời kỳ cuối của Tùy Văn Đế, chiến tranh tạm lắng, triều đình chú trọng văn hóa giáo dục, khiến họ không có đất dụng võ. Mãi đến nay mới tìm được cơ hội kiến công lập nghiệp.
Lý Tịnh không bị tài phú trước mắt làm mờ mắt, liền hạ lệnh: "Lập tức phái thám báo dò xét trong phạm vi năm mươi dặm. Nhiều dê bò, ngựa thế này, không thể nào chỉ thuộc về mười mấy người kia, nói không chừng phụ cận có một đại bộ lạc."
"Tuân lệnh, tướng quân!" Một đội thám báo mấy chục người chia ra, mỗi nhóm ba người, tỏa đi khắp bốn phương tám hướng.
Hàn Thế nghe vậy thì mừng rỡ: "Biểu ca, huynh nói thật sao, phụ cận thực sự có đại bộ lạc?" Đối với phán đoán của Lý Tịnh, Hàn Thế vẫn rất tin tưởng, chỉ là muốn xác nhận lại cho chắc chắn.
"Đương nhiên. Nhiều ngựa như vậy mà không thấy bóng dáng đàn bà, trẻ nhỏ, hơn nữa khi phát hiện chúng ta lại liều mạng bỏ chạy dù biết chắc cái chết, chẳng qua là muốn dẫn dụ chúng ta đi xa hơn mà thôi. Nếu không phải có đại bộ lạc ở gần thì còn là gì?" Lý Tịnh điềm nhiên nói.
"Nga, ta hiểu rồi. Trách không được biểu ca không chút khách khí, lập tức hạ lệnh bắn chết bọn chúng. Ba trăm quán cứ thế mà mất, hóa ra là vì còn có cá lớn."
Nếu mười mấy người Đột Quyết kia nghe được phân tích của Lý Tịnh, e rằng sẽ chết không nhắm mắt. Chỉ trong chốc lát đã bị nhìn thấu dụng ý, tộc nhân của họ căn bản không kịp dời đi.
Một canh giờ sau, từ hướng ngược lại với đường chạy trốn của người Đột Quyết lúc nãy, một trinh sát đổ mồ hôi đầm đìa chạy về: "Báo, tướng quân! Cách đây chừng hai mươi dặm có doanh trướng người Đột Quyết. Họ có lẽ đã nhận được tin tức về quân ta, hiện đang chuẩn bị dời đi. Ti chức đã để lại hai người ở đó giám thị."
"Tốt! Họ có bao nhiêu người?" Hàn Thế mừng đến mức suýt nhảy dựng lên khỏi mặt cỏ.
"Bẩm tướng quân, lều trại rậm rạp, ước chừng mấy trăm đỉnh. Theo thói quen của người Đột Quyết, mỗi lều có thể chứa hơn mười người, e là có khoảng ba ngàn người."
"Ba ngàn người?" Hàn Thế nhíu mày. Quân họ chỉ có năm trăm người, tuy trong ba ngàn người kia chỉ có năm sáu trăm tráng niên, nhưng người Đột Quyết vốn dĩ già trẻ lớn bé gì, hễ lên lưng ngựa là có thể đánh giặc. Năm trăm đối đầu ba ngàn, dù thắng cũng là thắng thảm. Nhưng nếu để miếng thịt mỡ này chia sẻ cho kẻ khác, thì thật quá đau lòng.
"Không cần nghĩ ngợi, lập tức phái người thông báo cho phía sau, bảo Khuất Đột Thông đại nhân phái người đến bao vây tiêu diệt. Chúng ta đuổi theo quấy rối một phen, cắn chặt lấy họ, không cho người Đột Quyết đào tẩu."
Hàn Thế bất đắc dĩ, đành báo tin cho Khuất Đột Thông, như vậy họ chỉ có thể húp chút nước canh. Nhưng có canh uống vẫn hơn là không. Hàn Thế xoay người lên ngựa, quân Tùy đang nghỉ ngơi nhận lệnh cũng vội vàng lên ngựa. Dưới ánh mặt trời, mấy trăm kỵ binh quân Tùy trên thảo nguyên tựa như một đám mây đỏ phiêu động, cuồn cuộn lao đi.
Tại kinh thành, cảnh tượng vẫn một mảnh thái bình. Từ sau tin thắng trận Đột Quyết vào tháng chạp năm ngoái, tin tức biên quan ít có người quan tâm. Người Đột Quyết không còn uy hiếp Đại Tùy, mọi người lại quay về với cuộc sống thường nhật, bởi đối với bách tính mà nói, kiếm tiền nuôi gia đình mới là việc chính.
Chỉ là kinh thành lập tức bị một chuyện lớn quấy động. Phụng theo ý chỉ của Hoàng hậu, từ tháng tư năm nay, các nơi bắt đầu tuyển tú. Trong vòng nửa năm, tất cả thiếu nữ từ mười ba đến mười bảy tuổi chưa lập gia đình đều phải tiếp nhận sự sàng lọc của quan phủ địa phương. Phàm là người phù hợp tiêu chuẩn đều phải đưa vào trong cung, làm phong phú thêm hậu cung cho tân hoàng.
Tin tức này khiến kẻ vui người buồn, nhưng xét cho cùng cũng chẳng có gì bất ngờ. Bởi lẽ, cứ cách vài năm dân gian lại tổ chức tuyển tú cho hoàng đế một lần. Nhiều người vốn tưởng rằng sau thời kỳ chịu tang tiên hoàng năm ngoái thì việc tuyển tú sẽ diễn ra, nhất là khi nghe tin tân hoàng đã cho phần lớn cung nữ xuất cung về quê. Hậu cung nếu cứ trống trải kéo dài, thì dù hoàng đế không lên tiếng, Hoàng hậu cũng phải chủ động đề cập đến để tránh miệng lưỡi thế gian bàn tán. Nay hoàng đế đăng cơ gần tám tháng mới bắt đầu tuyển tú, tính ra đã là chậm trễ lắm rồi.
Nếu không trúng tuyển thì không sao, nhưng một khi đã được chọn vào cung, ngày nào đó nếu được cất nhắc bay lên đầu cành làm phượng hoàng, thì cả nhà đều được thơm lây, đó là điều đáng mừng. Song, nỗi lo lớn nhất chính là khi vào cung rồi lại như đá chìm đáy biển, đến khi thanh xuân lụi tàn mới được thả ra, chẳng khác nào phí hoài công sức nuôi dưỡng con gái bao năm trời.