Một đội trăm tế tù binh bị áp giải ra khỏi doanh trại Cao Lệ và Tân La, lảo đảo bước về phía bờ sông. Một vài kẻ đã đoán được vận mệnh của mình nên bắt đầu giãy giụa, nhưng chỉ cần có chút dị động, đám giáp sĩ cầm binh khí phía sau liền dùng sống đao quất tới, ép họ phải tiếp tục tiến bước.
Vừa đến bờ sông, tất cả tù binh đều bị quát tháo ép phải quỳ mặt hướng xuống dòng nước. Lúc này, ai nấy đều hiểu rõ kết cục của mình, họ liều mạng vùng vẫy. Thế nhưng, tay chân bị trói chặt lại thêm đói khát suốt hơn một ngày trời, cả người không còn chút sức lực, làm sao có thể thoát thân? Ngoài việc trì hoãn đôi chút thời gian, mọi nỗ lực đều vô ích. Họ đành bất lực chờ đợi đám giáp sĩ Cao Lệ và Tân La phía sau vung đao hành quyết.
"Sát!"
Ánh đao trắng lạnh lẽo xẹt qua, đầu của tù binh rơi xuống nước. Đám đao phủ phía sau chỉ cần dùng chân đá nhẹ, những thi thể không đầu liền đổ nhào xuống dòng sông, trôi theo dòng nước. Chẳng bao lâu sau, cả mặt sông đã nhuộm đỏ một màu máu. Vì số lượng tù binh quá lớn, giết chóc hồi lâu khiến binh lính Cao Lệ và Tân La mỏi nhừ tay, cuối cùng đến cả đao cũng không cầm nổi, đành phải đuổi những tù binh bị trói chặt kia xuống sông, dìm cho chết đuối.
Sau khi hành hình xong, thi thể người Bách Tế chiếm cứ hơn phân nửa mặt sông, khiến quân Tùy những ngày sau đó đi thuyền phải vô cùng cẩn trọng, nếu không lộ trình sẽ bị thi thể lấp kín. Mãi đến mấy ngày sau, phần lớn thi thể bị nước cuốn ra biển, dòng sông mới trở lại trong xanh.
"Báo! Đại tướng quân, Cao Lệ và Tân La đang xử quyết tù binh."
"Xử quyết tù binh sao?" Vu Trọng Văn nghe xong cũng chẳng mấy bận tâm, dù sao đó cũng chỉ là người Bách Tế. Chỉ là khi nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của Hắc Xỉ Tân Phủ, ông mới an ủi: "Hắc Xỉ tướng quân, Tân La và Cao Lệ tàn nhẫn như vậy, mong tướng quân nén bi thương."
Hắc Xỉ Tân Phủ khẽ mấp máy môi, ông rất muốn cầu xin Vu Trọng Văn xuất binh cứu giúp, nhưng biết việc này không khả thi. Cuối cùng, ông đành thấp giọng đáp: "Đa tạ đại tướng quân, là bổn tướng vô năng, liên lụy đến họ..."
"Hay, tin tức tốt!" Lý Hồn cười ha hả.
Mọi người trong trướng đều kinh ngạc nhìn Lý Hồn. Thân Quốc công vốn luôn điềm tĩnh, sao lại có thể vì chuyện tù binh Bách Tế bị giết mà cười lớn trước mặt Hắc Xỉ Tân Phủ? Chẳng phải đây là vả mặt người ta sao? Dù Hắc Xỉ Tân Phủ hiện chỉ là một vị quốc tướng bại trận sa sút, nhưng ít nhất cũng nên giữ cho người ta chút thể diện.
Nhìn ánh mắt của mọi người, lại nhìn Hắc Xỉ Tân Phủ đang giận đến run người, Lý Hồn mới nhận ra mình thất thố, vội thu hồi tiếng cười: "Chư vị, bổn công vừa rồi cười lớn không phải vì chuyện tù binh bị xử quyết, mà là nghĩ ra một cách giúp quân ta nhanh chóng giành thắng lợi. Hắc Xỉ tướng quân, ngàn vạn lần đừng hiểu lầm."
"Không dám, đại tướng quân đa lễ."
"Không biết Thân Quốc công đã nghĩ ra kế sách gì để quân ta đại thắng?" Vu Trọng Văn hỏi.
"Đại tướng quân, chư vị tướng quân, các ngài thử nghĩ xem, tại sao Cao Lệ và Tân La lại tàn sát tù binh với quy mô lớn như vậy?" Lý Hồn tự tin hỏi lại.
Nguyên nhân nào dẫn đến việc liên quân sát hại tù binh? Mọi người đều ngẩn người. Trung Nguyên vốn coi việc sát hại tù binh là điềm bất tường. Tuy nhiên, khi ra trận thì chuyện này khó tránh khỏi, Bạch Khởi từng chôn sống 40 vạn quân Triệu, thời Ngũ Hồ Loạn Hoa, người Hồ coi người Hán như dê, chẳng những sát hại tù binh mà còn tàn sát cả dân thường. Nếu không có Nhiễm Mẫn tuyệt địa phản kích, ban bố lệnh Sát Hồ, thì người Hán phương Bắc suýt chút nữa đã bị diệt chủng. Từ khi Đại Tùy lập quốc đến nay, về cơ bản không có hành vi sát hại tù binh quy mô lớn, ngay cả Đông Đột Quyết Khả Hãn cũng đang ở Giang Nam tu sửa kênh đào.
Sát hại tù binh có cần lý do không? Có cũng được, không có cũng chẳng sao. Đại Tùy không giết tù binh là vì việc tu sửa kênh đào cần lượng nhân lực khổng lồ. Nhưng nếu không có kênh đào thì không cần nhân lực sao? Khai hoang, đào mỏ, xây thành, làm đường... tất cả đều cần nhân lực. Tân La và Cao Lệ cũng cần nhân lực như vậy. Mọi người bỗng sáng mắt lên, nghĩ tới khả năng này, trừ khi lương thảo của liên quân đã cạn kiệt.
"Hay, rất tốt, nhưng việc này cần phải kiểm chứng lại."
Vu Trọng Văn vốn định dựa vào ưu thế kỵ binh để quấy nhiễu liên quân ngày đêm, đợi đến khi họ kiệt quệ mới tổng tấn công, trong đó cũng có ý định tập kích đường lương thảo. Chỉ là đại quân Cao Lệ đã đóng quân ở bờ Nam mấy tháng, ông nghĩ rằng lương thực sẽ không thiếu hụt, nên không quá coi trọng việc cắt đứt lương đạo. Nếu giờ nghĩ đến khả năng quân Cao Lệ thiếu lương, đương nhiên phải chuyển sang ưu tiên việc cắt đứt đường lương thảo.
"Đại tướng quân, việc này muốn chứng thực cũng không khó, chỉ cần tập kích đường lương thảo của Cao Lệ một lần là biết." Tiết Thế Hùng đề nghị.
Vu Trọng Văn gật đầu, việc này cứ thế quyết định.
Nếu muốn tập kích lương thảo của Cao Lệ, đại quân cần phải vòng qua đại doanh của liên quân. Sau khi Cao Lệ và Tân La kết minh, hai bên đã thiết lập doanh trại liên hoàn kéo dài hai mươi dặm, cơ bản đã lấp kín khoảng trống ở mặt chính diện. Quân Tùy không thể tùy tiện vòng qua bình nguyên để tập kích phía sau liên quân, nhưng quân Tùy lại nắm giữ đường thủy, muốn tập kích lương thảo của Cao Lệ thì không nhất thiết phải đi bằng đường bộ.
Cùng ngày, Vệ Trọng Văn tinh tuyển năm ngàn binh sĩ, giao cho phó tướng Trương Thọ chỉ huy. Đội quân lặng lẽ xuất phát từ hậu doanh, bước lên thuyền lớn, thừa dịp màn đêm buông xuống mà ngược dòng tiến lên. Dòng sông Bối Thủy bằng phẳng, đường đi thông suốt không cần lo lắng về đá ngầm. Đi thuyền ban đêm tuy tầm nhìn hạn chế, dễ va chạm vào bờ sông, nhưng cũng không có gì bất tiện. Chỉ là ban ngày liên quân vừa mới xử lý xong tù binh, thuyền lớn thường xuyên va phải những di hài trôi trên sông, phát ra tiếng động "bạch bạch" khiến người trên thuyền không khỏi rùng mình. Chỉ trong một ngày, trên mặt sông đã có tới hai vạn di hài bị vứt bỏ.
Vất vả đi ngược lên thượng du, không còn nghe thấy tiếng va chạm của những di hài ấy nữa, mọi người mới cảm thấy nhẹ nhõm, đồng thời tốc độ thuyền cũng nhanh hơn. Đi thêm khoảng hai mươi dặm, thuyền cập vào bờ nam, năm ngàn binh sĩ lần lượt xuống thuyền, hành quân suốt đêm. Khi cách đại doanh liên quân hơn ba mươi dặm, họ mới tìm nơi trong rừng rậm mai phục.
Chín vạn đại quân mỗi ngày tiêu hao hơn 1500 thạch lương thực, cộng thêm cỏ cho ngựa, tổng cộng cần gần 2000 thạch. Thế nhưng, dù phía Cao Lệ có dốc sức cướp bóc ở hậu phương thế nào đi nữa, mỗi ngày số lương thực vận chuyển được vào doanh trại cũng chỉ đạt khoảng một ngàn thạch. Đội vận chuyển gồm vài trăm người này, cứ đến cuối giờ Mùi mỗi ngày sẽ đi qua khu rừng nơi quân Tùy đang mai phục để tiến vào đại doanh Cao Lệ.
Hôm nay cũng không ngoại lệ. Quân Tùy kiên nhẫn chờ đợi trong rừng đến mức buồn ngủ, mãi cho đến cuối giờ Mùi mới nghe thấy tiếng tù và cùng tiếng bánh xe kẽo kẹt. Biết đội vận lương của Cao Lệ sắp tới, mọi người tức khắc lên tinh thần, chuẩn bị nghênh đón một trận ác chiến.
Vì chưa từng gặp quân Tùy cướp lương, lại thêm việc liên quân Tân La đã lấp kín con đường chính diện, đội vận lương tỏ ra vô cùng chủ quan. Đội ngũ vài trăm người này không hề cảnh giác mà bước thẳng vào vòng phục kích của quân Tùy.
"Sát!" Hàng ngàn quân Tùy từ trong rừng rậm đồng loạt đứng dậy, thúc ngựa lao về phía đội vận lương Cao Lệ đáng thương. Trong chớp mắt, họ đã bao vây chặt chẽ mấy trăm người này. Nhìn thấy bốn phía đột nhiên xuất hiện hàng ngàn kỵ binh Tùy, quân Cao Lệ kinh hãi tột độ. Đa số binh lính đều vội vàng nhảy xuống khỏi xe lương để đầu hàng, số ít kẻ muốn rút đao phản kháng, nhưng khi thấy quân Tùy đông gấp hai mươi lần mình, tay cầm đao không khỏi run rẩy. Sau khi quân Tùy dùng nỏ tiễn bắn hạ vài người, những kẻ cầm đao cũng vội vã vứt bỏ binh khí đầu hàng.
"Giết gà dùng dao mổ trâu." Trong lòng mỗi kỵ binh Tùy đều hiện lên ý nghĩ này.
Sau khi dồn những người Cao Lệ sang một bên, một quân sĩ Tùy dùng trường thương đâm vào bao tải trên xe. Lương thực trào ra, nhưng đó chỉ là một ít ngũ cốc, chủ yếu là đậu đen và gạo kê, chỉ có một phần nhỏ là bột mì và gạo tẻ. Ngoài lương thực, còn có mấy chục xe chở binh khí cùng khôi giáp. Chất lượng những món đồ này kém xa so với quân Tùy, rõ ràng là sản phẩm được chế tạo gấp rút từ hậu phương.
"Báo cáo tướng quân, tổng cộng bắt sống 311 người Cao Lệ, tiêu diệt 19 người, thu được 160 xe lương, 32 xe binh khí giáp trụ."
"Sao ít thế?" Trương Thọ nhíu mày. Lượng lương thực ít ỏi này không đủ cho đại quân ăn trong một ngày. Hắn hỏi tên thân binh: "Hỏi bọn chúng xem, mỗi ngày có mấy đợt vận lương?"
Chốc lát sau, thân binh quay lại báo cáo: "Thưa tướng quân, mỗi ngày chỉ có một đợt vận lương thôi."
Trương Thọ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Triệt."
Dưới sự giám sát của kỵ binh, quân Tùy ra lệnh cho những người Cao Lệ kia đánh xe lương ra bờ sông. Dùng thuyền lớn chở toàn bộ tù binh, lương thực và binh khí đi. Sau khi quét dọn hiện trường, quân Tùy lại tìm nơi ẩn nấp. Đội vận lương của Cao Lệ cứ thế biến mất như chưa từng tồn tại.
Màn đêm buông xuống, doanh trại Cao Lệ chờ mãi không thấy đội vận lương đâu. Đến khi tin tức được báo cáo lên đến chỗ Uyên Quá Tộ thì đã là nửa đêm. Uyên Quá Tộ bất đắc dĩ, đành phải phái trinh sát đi tuần tra vào ngày hôm sau, nhưng lại không phát hiện được gì. Đến buổi chiều, quân Tùy lại xuất hiện ở một nơi khác, tiếp tục cướp sạch một đợt vận lương của Cao Lệ. Chỉ là lần này không thể lặng lẽ như trước, trong lúc cướp lương đã bị thám báo Cao Lệ phát hiện. Mặc dù Trương Thọ lập tức phái binh mã đuổi giết, vẫn để thoát một tên thám báo.
"Cái gì, quân lương bị cướp?" Uyên Quá Tộ nghe thám báo bẩm báo, đôi mắt tối sầm lại, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Vài tên thân binh vội vàng đỡ lấy hắn: "Mạc Ly Chi đại nhân, ngài nhất định phải bảo trọng thân thể!"
"Mau, lập tức tập hợp binh mã xuất phát!" Uyên Quá Tộ lấy lại bình tĩnh, hạ lệnh. Lúc này trời đã tối dần, mấy vị tướng lĩnh phải liều mình khuyên can, khó khăn lắm mới khiến Uyên Quá Tộ từ bỏ ý định xuất binh ngay trong đêm.
Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Uyên Quá Tộ lập tức phái kỵ binh đi dò xét. Trong tình huống không tìm thấy kỵ binh quân Tùy, ông ta đành phải phái đại quân hộ tống lương thảo. Chỉ là kỵ binh Cao Lệ hiện chỉ còn lại một vạn năm ngàn người, thực sự không thể điều động quá nhiều, hơn nữa tên thám báo kia vì chạy thoát quá nhanh nên cũng không rõ quân Tùy rốt cuộc có bao nhiêu người. Cái gọi là "đại quân" của Uyên Quá Tộ thực chất cũng chỉ vỏn vẹn ba ngàn kỵ binh mà thôi.