"Đại nhân, cứ tiếp tục như vậy không ổn đâu ạ."
"Đúng vậy, đại nhân, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ bị vây khốn đến chết mất."
"Đại nhân, ngài mau nghĩ cách đi, nếu không đám thám báo của chúng ta sẽ chẳng còn lại một ai."
Trong quân doanh Cao Lệ, các tướng lĩnh vây quanh bên trong lều lớn của Uyên Quá Tộ, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ nôn nóng. Cả tòa lều lớn tựa như một cái chợ vỡ, tràn ngập những tiếng cãi cọ ồn ào.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Cao Lệ đã tổn thất mấy trăm thám báo. Đây đều là những kỵ binh tinh nhuệ nhất, trong khi tổng số quân của cả đại doanh cũng chỉ hơn một ngàn người. Cứ đà này, e rằng toàn bộ thám báo sẽ tử thương sạch sẽ. Không có thám báo, đại doanh chẳng khác nào kẻ điếc người mù. Với quy mô tám vạn quân, chỉ riêng diện tích doanh trại đã trải dài hơn mười dặm, làm sao có thể thiếu sự tuần tra của thám báo?
Hơn nữa, lương thực trong quân doanh hiện nay không đủ, chỉ duy trì được hơn mười ngày. Hiện tại, phía sau đang ép buộc dân thường cướp đoạt lương thảo để chuyển ra tiền tuyến. Nếu đường lương xảy ra vấn đề, chỉ mười ngày sau, đại doanh sẽ tự tan rã.
Tình thế này quả thực vô cùng đáng sợ. Biện pháp phản kích duy nhất là tăng cường lực lượng thám báo, hoặc là nhanh chóng quyết chiến với liên quân ba nước. Thế nhưng, thám báo hiện đã phải đi năm người một tổ, nếu phái hết tất cả ra ngoài cũng chưa chắc đã đủ dùng. Trừ khi điều động thêm từ kỵ quân, nhưng kỵ quân tuy quý giá, lại không phải ai cũng có thể đảm đương công việc thám báo. Miễn cưỡng sử dụng, chỉ sợ thương vong càng thêm thảm hại. Còn nếu giao chiến với liên quân ba nước, đối phương dù là kỵ binh hay bộ binh đều chiếm ưu thế, nguy cơ là quá lớn. Uyên Quá Tộ thầm nghĩ, giá như sớm rút quân thì đã không rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan như hiện tại. Trong lòng hắn thoáng chút hối hận, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, quay sang hỏi Cao Kiến Võ: "Vương gia cho rằng nên làm thế nào cho phải?"
Cao Kiến Võ ngoài cười nhưng trong không cười, gượng cười một tiếng rồi nói: "Mạc Ly Chi đại nhân, bổn vương chỉ lo việc thủy quân, trước mắt đại nhân mới là người chủ sự trong quân. Việc tiến hay lùi, còn cần đại nhân quyết định mới phải."
Cao Kiến Võ cũng chẳng phải kẻ ngốc, làm sao chịu nhận lấy củ khoai nóng bỏng tay này. Uyên Quá Tộ đã sớm chuẩn bị cho câu trả lời của Cao Kiến Võ, nên cũng không lấy làm thất vọng. Hắn nhìn quanh những đại tướng đang hùng hổ trong trướng, nói: "Chư vị, Tùy quân thế lớn, lại có Bách Tế, Tân La hai nước tương trợ. Hiện tại Tùy quân qua sông mới chỉ là một phần ba lực lượng, quân ta phía trước bị dòng nước ngăn cách, lại không có viện quân, là chiến hay là lui? Mọi người hãy cùng bàn bạc quyết định."
Uyên Quá Tộ vừa dứt lời, chúng tướng lập tức nhìn nhau. Vừa rồi họ còn trông chờ Mạc Ly Chi đại nhân quyết định, không ngờ ông ta lại ném vấn đề ngược trở lại. Nếu là đánh Bách Tế hay Tân La, mọi người đều không có ý kiến gì, nhưng đối mặt với Tùy quân thì ai cũng không nắm chắc phần thắng. Chiến hay lui, đều không phải là kế vạn toàn.
Cao Duyên Thọ đứng dậy: "Đại nhân, cứ đánh đi, Duyên Thọ nguyện làm tiên phong."
Đáng tiếc, lời của Cao Duyên Thọ chẳng có ai hưởng ứng, trong lều lớn vẫn im phăng phắc. Một tên phụ tá đi tới, ghé tai Uyên Quá Tộ thì thầm vài câu. Vẻ kinh ngạc thoáng hiện trên gương mặt Uyên Quá Tộ, hắn quay sang mọi người nói: "Chư vị tạm thời chờ một lát. Bản quan cần ra ngoài xử lý một việc gấp, hy vọng trước khi ta trở lại, chư vị đã có được quyết định về việc chiến hay lui."
Uyên Quá Tộ nói xong, không đợi mọi người kịp hỏi han đã vén màn rời đi. Mọi người trong trướng vô cùng nghi hoặc, không biết đã xảy ra chuyện đại sự gì mà khiến Mạc Ly Chi đại nhân phải bỏ dở cuộc họp quân cơ, huống chi trong trướng còn có Vinh Lưu Vương địa vị cao hơn hắn. Trong chốc lát, mọi người không khỏi xì xào bàn tán, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Cao Kiến Võ. Còn chuyện Uyên Quá Tộ yêu cầu bàn bạc về việc chiến hay lui vừa rồi, tất cả đều đã bị vứt ra sau đầu, mọi người quyết tâm chờ Mạc Ly Chi đại nhân trở về rồi mới tính tiếp.
"Vương gia, ngài xem, Mạc Ly Chi đại nhân có phải hơi quá đáng không?" Một tên thân tín lải nhải bên tai Cao Kiến Võ.
Cao Kiến Võ trừng mắt nhìn tên thân tín, quát khẽ: "Câm miệng." Lúc này hắn chẳng muốn nghĩ ngợi gì thêm.
Uyên Quá Tộ rời đi khá lâu, gần một canh giờ sau, khi mọi người đều đã mất kiên nhẫn thì hắn mới quay trở lại doanh trướng. Những người tinh ý nhận ra, lúc này vẻ lo âu trên mặt Uyên Quá Tộ đã hoàn toàn biến mất.
"Chư vị đã bàn bạc thế nào?"
"Mạc Ly Chi đại nhân, chúng ta đều nguyện ý nghe theo sự phân phó của đại nhân."
"Tốt, tốt lắm." Đối với câu trả lời sáo rỗng này, Uyên Quá Tộ không hề tức giận, ngược lại còn tán thưởng. Mọi người đều lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Uyên Quá Tộ đã bắt đầu hạ lệnh: "Chư tướng nghe lệnh!"
"Có mạt tướng."
"Lập tức ra lệnh cho thám báo rút về, chỉ tuần phòng trong phạm vi năm dặm quanh đại doanh. Các vị sau khi trở về hãy cho tướng sĩ ăn uống no nê, quân lương không cần hạn chế, tĩnh dưỡng ba ngày rồi cùng quân địch quyết một trận tử chiến!"
"Tuân lệnh." Mọi người đáp lời xong mới sực tỉnh, ngơ ngác nhìn Uyên Quá Tộ. Hơn hai tháng qua, dù hai bên giằng co bên bờ sông nhưng chưa từng xảy ra va chạm lớn. Thế nhưng, việc Liêu Đông thành bị hạ, kinh thành bị vây, thủy quân toàn quân bị diệt, những thất bại liên tiếp đã giáng đòn mạnh vào lòng tin của mọi người. Trong lòng ai nấy đều đã gieo mầm thất bại, theo bản năng không muốn cùng quân Tùy quyết chiến. Mệnh lệnh của Uyên Quá Tộ rõ ràng đi ngược lại với ý nguyện của đại đa số.
Thế nhưng, vừa rồi mọi người đã thảo luận nửa ngày mà chẳng đi đến kết luận nào, lúc này lại chẳng ai tiện đứng ra phản đối. Mấy người mấp máy môi vài cái rồi cũng đành im lặng.
"Đều lui xuống chuẩn bị đi." Uyên Quá Tộ phất tay đuổi người.
Mọi người đành nối đuôi nhau ra ngoài, trong lòng đoán già đoán non, không hiểu vì sao Mạc Ly Chi đại nhân bỗng chốc lại tự tin đến thế. Chỉ là mấy ngày kế tiếp, chẳng ai thăm dò được điều gì.
Thám báo của Cao Lệ đột nhiên rút về, khiến toàn bộ ven bờ Bối Thủy trở thành nơi thám báo quân Tùy đi lại như chốn không người. Trong khoảng thời gian ngắn, thám báo quân Tùy không còn đối thủ. Những kẻ khó chịu nhất chính là những người như Tượng La Sĩ, những kẻ một lòng muốn lập công, không hề biết thế nào là "biết dừng đúng lúc". Họ cứ từng bước tiến lại gần, còn thám báo Cao Lệ thì cứ lùi mãi, năm dặm, bốn dặm... dần dần áp sát đại doanh Cao Lệ. Lúc này quân Tùy mới chịu dừng lại, dù bản lĩnh có cao cường đến đâu, họ cũng không dám xông thẳng vào đại doanh của đối phương.
Nhận được tin báo Cao Lệ co cụm thủ vững trong đại doanh, Vu Trọng Văn, Lý Hồn và những người khác đều không cho là đúng, cũng chẳng mấy bận tâm. Nhiệm vụ của họ chỉ là đối phó với kỵ binh Cao Lệ, còn đại doanh thì đã có Tân La và Bách Tế lo liệu. Người Cao Lệ muốn khốn thủ trong đại doanh thì càng tốt cho họ.
Ba ngày trôi qua rất nhanh. Sáng sớm hôm nay, thám báo quân Tùy phát hiện đại doanh Cao Lệ có điểm bất thường: binh lính đi lại tấp nập, cửa doanh mở rộng, từng đội quân Cao Lệ lũ lượt kéo ra, hướng thẳng về phía đại doanh liên quân.
"Cái gì? Người Cao Lệ ra khỏi đại doanh rồi sao? Mau, lập tức thông báo cho chủ soái hai quân Bách Tế, Tân La, chuẩn bị nghênh địch!" Nhận được tin, Vu Trọng Văn, Lý Hồn cùng các tướng lĩnh vô cùng mừng rỡ. Một trận giao chiến trực diện như vậy chính là điều họ mong đợi.
Tám vạn đại quân Cao Lệ dốc toàn lực, hai bên mỗi cánh có một vạn kỵ binh áp trận, ở giữa là sáu vạn bộ binh. Phía liên quân cũng không chịu thua kém, mỗi bên chỉ để lại một ít người thủ doanh. Tân La xuất sáu vạn bộ binh, Bách Tế xuất ba vạn bộ binh, quân Tùy xuất bốn vạn kỵ binh. Tân La ở cánh hữu, Bách Tế ở giữa, quân Tùy ở cánh tả, tổng cộng mười ba vạn đại quân áp sát quân Cao Lệ. Hai bên gặp nhau ở giữa.
Bờ nam Bối Thủy vốn là ruộng tốt, nay đã biến thành cánh đồng hoang vu. Cũng may là ở đây, nếu không, với hơn hai mươi vạn đại quân tập trung lại, muốn tìm một nơi trên bán đảo có thể triển khai trận thế hoàn chỉnh là điều vô cùng khó khăn.
Cách nhau vài trăm bước, hai bên đều ăn ý dừng bước. Nhìn từ trên cao xuống, quân phục Cao Lệ màu đen, Tân La màu sắc sặc sỡ, Bách Tế màu xanh lơ, chỉ có quân Tùy là đặc biệt nổi bật, một màu đỏ rực. Bốn vạn quân Tùy thúc ngựa tiến lên, người ngựa như một, chỉ riêng khí thế đã áp đảo đối phương một cái đầu.
Yên tĩnh, một sự yên tĩnh đáng sợ. Chiến trường mấy chục vạn người mà không nghe thấy một tiếng động, dường như tất cả mọi người đều nín thở, ngay cả chiến mã cũng ngừng khịt mũi. Một luồng áp lực vô hình bao trùm toàn bộ chiến trường. Luồng không khí ấy bắt đầu nhen nhóm khi hai quân vừa nhìn thấy nhau, và đến khi cả hai bên dừng lại thì lập tức đạt đến đỉnh điểm.
Tuy nhiên, ai cũng biết luồng không khí này sẽ không tồn tại lâu. Tất cả đều đang chờ đợi nó bùng nổ. Một khi đã bùng nổ, nơi đây lập tức sẽ biến thành chiến trường máu chảy thành sông, không phải ngươi chết thì chính là ta mất mạng.
"Choang." Uyên Quá Tộ rút thanh trường kiếm bên hông, chỉ xéo lên không trung. Cao Lệ vốn có truyền thống đấu tướng. Trước đây, vị hôn phu của Bình Khang công chúa là Ôn Đạt anh dũng vô địch, từng chém chết hơn mười vị tướng lĩnh của hai nước Tân La, Bách Tế trước trận, khiến tướng lĩnh hai nước nghe tên Ôn Đạt đều biến sắc. Đáng tiếc, một dũng tướng vô địch như vậy lại chết dưới làn tên loạn của quân Tùy, khiến người Cao Lệ vô cùng đau đớn, Bình Khang công chúa thậm chí thề không gả cho ai nữa.
Mọi người Cao Lệ đều đổ dồn mắt nhìn thanh kiếm của Uyên Quá Tộ, xem Mạc Ly Chi đại nhân sẽ phái ai ra khiêu chiến trận đầu.
"Đại nhân, mạt tướng xin lệnh xuất chiến." Một vị tướng lĩnh tiến lên.
Uyên Quá Tộ nhìn qua, người ra trận chỉ là một thiên tướng họ Lý. Ông vốn định không đồng ý, nếu trận đầu thất bại sẽ làm nhụt nhuệ khí, nhưng nếu từ chối lại sợ làm lạnh lòng vị thiên tướng kia, đành gật đầu: "Đi đi."
"Rõ, đa tạ đại nhân!" Vị thiên tướng họ Lý chắp tay, thúc ngựa lao về phía trước trận quân Tùy.
Về phía Vu Trọng Văn, Lý Hồn và đám người đang chờ đợi quân Cao Lệ tấn công, không ngờ đối phương chỉ phái một người ra trận. Họ lập tức hiểu ngay đối phương muốn khiêu chiến đơn đấu. Phương thức này từ sau thời Tam Quốc đã rất ít khi sử dụng ở Trung Nguyên, bởi quân đội ngày càng được huấn luyện nghiêm ngặt, sức mạnh cá nhân khó lòng xoay chuyển được cục diện trận chiến. Tuy nhiên, nếu người Cao Lệ đã muốn khiêu chiến, phía họ cũng chẳng có lý do gì để sợ hãi. Vu Trọng Văn nhìn quanh tả hữu, cất tiếng hỏi: "Ai dám xuất chiến?"