Vì muốn sớm ngày xây dựng Đại Vận Hà, Vũ Văn Khải cùng hai người đồng sự không muốn trì hoãn dù chỉ một khắc. Sau khi trở về, họ thức trắng đêm để soạn thảo tấu chương. Ngày hôm sau khi thượng triều, sau khi bá quan văn võ tam hô vạn tuế, Vũ Văn Khải từ trong hàng ngũ triều thần bước ra, tâu rằng: "Bẩm Hoàng thượng, thần có việc muốn khải tấu."

Dương Dũng gật đầu, đương nhiên biết rõ Vũ Văn Khải muốn tấu chuyện gì, liền cười nói: "Ái khanh cứ nói."

"Bẩm Hoàng thượng, Đại Tùy ta lãnh thổ bao la, khoảng cách nam bắc quá xa, tin tức từ các nơi truyền về kinh thành phải mất mấy tháng trời, quân đội điều động từ bắc xuống nam cũng cần tới cả năm. Tiên hoàng thường vì chuyện này mà sầu lo. Nay Đại Tùy quốc phú dân cường, thần khẩn cầu mở Đại Vận Hà để liên thông nam bắc. Như vậy, tin tức và hậu cần nam bắc sẽ được thông suốt, quân đội điều động nhanh chóng, chẳng những lợi cho quốc gia mà còn có lợi cho bá tánh."

Việc xây dựng Đại Vận Hà xét về lâu dài tuy đem lại lợi ích to lớn cho triều đình, nhưng không thể nào nhận được sự đồng thuận của tất cả quan lại. Lời của Vũ Văn Khải vừa dứt, trong triều lập tức nghị luận sôi nổi, phe tán thành và phe phản đối tranh cãi gay gắt. Đại Vận Hà đã được thảo luận suốt mười mấy năm nay, lợi và hại mọi người đều đã rõ. Người phản đối không phải không thấy được lợi ích của việc xây kênh, mà chỉ lo lắng công trình quá lớn sẽ khiến gánh nặng của bá tánh trở nên quá nặng nề.

Dương Dũng ho nhẹ mấy tiếng, triều đình mới yên tĩnh trở lại. Tả Bộc xạ Tô Uy đứng dậy, hướng về phía Vũ Văn Khải hỏi: "Vũ Văn thị lang, không biết việc xây dựng Đại Vận Hà nối liền nam bắc cần bao nhiêu kinh phí, tốn thời gian bao lâu?"

"Ân, nếu trưng dụng lao dịch thì chỉ cần khoảng 1500 vạn quan tiền. Tuy nhiên, những thứ này đều rất đáng giá. Nếu có con sông lớn nối liền nam bắc, chỉ riêng việc vận chuyển lương thực, vải vóc từ kinh thành đi và về, chi phí vận chuyển tiết kiệm được cũng đã đáng giá mấy trăm vạn quan rồi." Vũ Văn Khải đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng.

1500 vạn quan cũng không phải là quá nhiều, chưa bằng thu nhập một năm của triều đình. Việc xây dựng Nhân Thọ Cung và Lạc Dương Cung cũng đã tiêu tốn gần 2000 vạn quan. Những đại thần phản đối xây kênh đào nghe vậy đều trầm mặc. Nếu chỉ cần 1500 vạn quan để xây dựng một con Đại Vận Hà nối liền nam bắc thì cũng không phải là không thể.

Tô Uy vẫn chưa buông tha: "Nếu không trưng dụng lao dịch, mà trả tiền công theo tiêu chuẩn xây dựng Nhân Thọ Cung thì thế nào?"

Khi xây dựng Nhân Thọ Cung, quốc khố dồi dào, lại do chính Hoàng đế chủ trì, vì muốn bá tánh cảm thấy làm công có lợi nên tiền công được cấp cực cao. Dân phu bình thường một năm có thể nhận được tám quan tiền trở lên. Đến thời điểm xây Lạc Dương Cung, vì gặp lúc kinh thành đại hạn, tiền công dân phu một năm chỉ còn khoảng bốn, năm quan.

"Cái này..." Nếu Đại Vận Hà cũng áp dụng cách làm này, số tiền cần thiết sẽ vượt quá một trăm triệu quan. Vũ Văn Khải không khỏi nhìn về phía Hoàng đế, thấy Hoàng đế gật đầu, mới căng da đầu nói: "Bẩm Tô đại nhân, ước chừng cần khoảng một trăm triệu quan tiền và 3000 vạn thạch lương thực."

Con số của Vũ Văn Khải vừa thốt ra, bá quan văn võ lập tức xôn xao. Một trăm triệu quan và 3000 vạn thạch lương thực là khái niệm gì? Những năm gần đây, thuế đất của triều đình tăng trưởng hàng năm. Nhờ ngành dệt may phát triển nhanh chóng, triều đình đã hủy bỏ việc thu thuế bằng vải lụa, chuyển sang dùng tiền và lương thực thay thế. Năm ngoái, tức năm Nghiệp Lớn nguyên niên, thuế má triều đình đạt mức cao kỷ lục, tổng cộng thu được hơn 2600 vạn quan tiền, hơn 700 vạn thạch gạo, cùng 2100 vạn thạch lúa mạch, lúa túc. Số thuế này so với những năm đầu Khai Hoàng thì đã gấp bốn lần.

Tuy là vậy, nhờ kinh tế phát triển, đặc biệt là các xưởng dệt đóng góp lượng lớn thuế thu nhập, trong hơn 2600 vạn quan của triều đình, riêng thuế từ các xưởng dệt đã đạt hơn 700 vạn quan. Nếu cộng thêm các khoản buôn bán vải vóc liên quan, triều đình thu được từ ngành dệt có khả năng lên tới hơn mười triệu quan. Giá trị này đã vượt xa thuế ruộng đất mấy lần, nông dân cũng không cảm thấy gánh nặng quá nặng nề.

Nghe thấy con số này, Tô Uy hài lòng gật đầu. Nói chung, bá tánh bình thường ngoài việc hàng năm phải nộp thuế đúng hạn cho quan phủ, lao dịch cũng là điều không thể thiếu. Thời tiền triều, một tráng niên nam tử mỗi năm phải đi lao dịch tới sáu, bảy mươi ngày, ngay cả quân đội cũng không tránh khỏi việc mỗi năm phải đi lao dịch 45 ngày.

Đối với dân chúng bình thường, lao dịch còn đáng sợ hơn cả thuế má thông thường. Trong thời gian đi lao dịch cho quan phủ, chẳng những không có tiền công, mà ngay cả thức ăn cũng phải tự mang theo. Nếu lao dịch tại địa phương thì còn đỡ, nhiều nhất là trì hoãn thời gian, còn nếu phải đi nơi khác, chỉ riêng tiền lộ phí và tiền cơm cũng đủ khiến một hộ nông dân rơi vào cảnh phá sản.

Năm Khai Hoàng đầu tiên, để khuyến khích nông dân cày cấy và giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, Tùy Văn Đế hạ lệnh mỗi đinh nam chỉ phải phục lao dịch không quá hai mươi ngày mỗi năm, khi phục dịch cũng hầu như không phải rời khỏi huyện thành. Sau khi thống nhất phương Nam, để thu phục lòng người Giang Nam, ngài lại hạ lệnh miễn trừ lao dịch mười năm cho bá tánh nơi đây.

Cũng khó trách Dương Quảng chỉ trong hơn mười năm đã làm tiêu tán hết gia sản hùng hậu mà Dương Kiên để lại. Vừa lên ngôi, hắn liền ép buộc hai trăm vạn dân phu xây dựng Thông Tế Cừ, chỉ trong vòng nửa năm đã khiến bốn năm mươi vạn người tử thương. So với chính sách thời Khai Hoàng, chẳng trách sau này thiên hạ lại nổi lên nỗi lòng oán thán, người người đều phản kháng.

Tuy nhiên, những công trình xây dựng quy mô lớn vẫn khó tránh khỏi việc trưng dụng lượng lớn lao dịch, trong đó không ít người phải chịu cảnh thương vong. Về sau, triều đình dần nới lỏng chính sách, khi xây dựng Nhân Thọ Cung và thành Lạc Dương, Hoàng đế đã nghe theo lời khuyên của Thái tử, cơ bản không còn sử dụng lao dịch cưỡng bức. Mọi công việc đều do quan phủ lo liệu cơm nước và trả tiền công đầy đủ. Dù việc này làm tăng chi phí của triều đình đáng kể, nhưng bù lại chất lượng công trình được đảm bảo, dân chúng cũng nhận được lợi ích thực tế, coi như là việc vui cho cả đôi bên. Những năm gần đây, thời hạn lao dịch đã giảm từ hai mươi ngày xuống còn mười ngày mỗi năm, hơn nữa người trên năm mươi tuổi đều được miễn trừ mọi loại khổ dịch.

Chính sách này khiến bá tánh vô cùng cảm kích tiên hoàng. Nếu tân hoàng vừa đăng cơ đã rầm rộ bắt dân đi lao dịch, e rằng sẽ làm mất lòng dân. Theo cách làm nhất quán của tân hoàng, có lẽ ngài vẫn muốn dẫn dắt bá tánh bỏ nông làm công, nhưng nếu làm vậy, chi phí để đào kênh đào e rằng sẽ khiến phần lớn mọi người phải kinh sợ.

Quả nhiên, Vũ Văn Khải vừa dứt lời, Hộ Bộ Thượng thư Dương Thượng Hi liền không nhịn được mà lên tiếng: "Hoàng thượng, việc này tuyệt đối không thể! Xây dựng Đại Vận Hà quá hao tài tốn của, tuy rằng về lâu dài có lợi cho quốc gia, nhưng trước mắt chẳng khác nào tự mổ gà lấy trứng, đẩy Đại Tùy ta vào cảnh nguy nan. Nếu quan bức dân phản, thì... thì..."

Vế sau Dương Thượng Hi sợ Hoàng đế nổi giận nên đành nuốt ngược vào trong. Dương Thượng Hi đã gần bảy mươi tuổi, nắm giữ Hộ Bộ mấy chục năm, tự nhiên đắc tội không ít người hoặc khiến kẻ khác ghen ghét. Vào năm Khai Hoàng thứ mười, Dương Thượng Hi mắc một trận bệnh nặng, suýt chút nữa đã qua đời, khi ấy không ít kẻ vì thế mà vui mừng khôn xiết.

Chỉ là vừa hay lúc đó Tôn Tư Mạc đang ở kinh thành đã chữa khỏi bệnh cho ông, nhờ vậy mà ông sống thêm được hơn mười năm nữa. Sau khi tân hoàng đăng cơ, nhiều người cho rằng Dương Thượng Hi cuối cùng cũng không giữ nổi chiếc ghế Hộ Bộ Thượng thư, không ngờ tân hoàng vẫn vô cùng tín nhiệm và tiếp tục trọng dụng ông.

"Dương đại nhân, tài lực Đại Tùy ta nay đã hơn xa trước kia. Đại Vận Hà tuy là hành động vĩ đại chưa từng có trong thiên cổ, nhưng cũng không đến mức nghiêm trọng như lời đại nhân nói chứ? Phải chăng đại nhân đang cố tình làm người khác sợ hãi?" Vũ Văn Khải nhíu mày nói. Ông vốn không quan tâm đến triều chính, cứ ngỡ có Hoàng đế ủng hộ thì mọi việc sẽ thuận lợi, không ngờ vừa mở lời đã vấp phải một làn sóng phản đối trong triều.

"Không sai. Nếu tính theo thu nhập thuế má năm ngoái, triều đình không ăn không uống trong bốn năm liền mới có thể hoàn thành việc xây dựng Đại Vận Hà. Nhưng đừng quên, thuế má của triều đình tuy cao, song chi phí cũng rất lớn. Trừ đi các khoản chi, triều đình còn lại được bao nhiêu?" Dương Thượng Hi điềm tĩnh hỏi lại.

"Hạ quan nghe nói năm kia triều đình còn dư bảy trăm bạc triệu. Năm ngoái chắc hẳn còn nhiều hơn. Hộ Bộ mỗi năm thu vào mấy ngàn bạc triệu, chỉ cần các nơi thắt lưng buộc bụng một chút, mỗi năm trích ra một ngàn bạc triệu, chỉ cần ba năm công sức là có thể liên thông tuyến đường từ kinh thành đến Giang Nam, mười năm công sức là có thể hoàn thành toàn bộ Đại Vận Hà."

Dương Thượng Hi lắc đầu: "Hừ, một ngàn bạc triệu? Bổn quan có thể nói cho ngươi biết, năm ngoái lợi nhuận của Hộ Bộ chẳng qua chỉ được một trăm vạn quan. Một năm đòi một ngàn bạc triệu, ngươi nghĩ mọi chuyện dễ dàng đến thế sao?"

"Cái gì? Một trăm vạn quan? Không thể nào!" Vũ Văn Khải kêu lớn. Nếu mỗi năm Hộ Bộ chỉ thu về một trăm vạn quan, chẳng phải là mất cả trăm năm cũng mơ tưởng tu thông được Đại Vận Hà hay sao? Không chỉ Vũ Văn Khải, mà các triều thần khác cũng nhìn Dương Thượng Hi với ánh mắt đầy nghi hoặc. Dương Thượng Hi làm Hộ Bộ Thượng thư cả đời, chẳng lẽ đến già lại bắt đầu tham ô hay sao? Nếu không, tại sao con số từ bảy trăm bạc triệu bỗng chốc tụt xuống chỉ còn một trăm vạn quan?

Đối với sự hoài nghi của mọi người, Dương Thượng Hi chỉ nhìn lại với vẻ khinh thường. Quản lý tài chính mấy chục năm, Dương Thượng Hi cũng không biết mình đã đắc tội bao nhiêu người, năm nào cũng có đồng liêu muốn tìm sơ hở để hạ bệ ông. Thế nhưng, mỗi dịp cuối năm đối chiếu sổ sách trong hoàng cung đều chứng minh sự trong sạch của ông, nên ông chẳng hề sợ hãi trước sự nghi ngờ của người khác.

"Dương ái khanh, ngươi không ngại báo cáo chi tiết thu chi năm ngoái ngay tại triều đình này, để mọi người cùng biết Hộ Bộ đã tiêu dùng vào những việc gì?"

Ngoài Hoàng đế, Tả Hữu Bộc Xạ và các vị Thượng thư, các quan viên khác vốn không có cơ hội biết rõ chi tiêu cụ thể của triều đình. Hoàng đế yêu cầu Dương Thượng Hi giải trình cũng là để rửa sạch sự nghi ngờ cho ông.

"Thần tuân chỉ." Dương Thượng Hi hiểu rõ dụng ý của Hoàng thượng, bèn tâu: "Bẩm Hoàng thượng cùng các vị đồng liêu, phí tổn của triều đình năm qua chủ yếu nằm ở năm khoản. Một là quan bổng và chi phí vận hành các cấp nha môn, hai là quân phí, ba là phí tổn nội cung, bốn là tang sự của Tiên hoàng cùng đại lễ đăng cơ của Tân hoàng, năm là các khoản chi phí phát sinh khác."

Thời kỳ đầu Đại Tùy, do tài chính triều đình còn eo hẹp, lại thêm bộ máy quan lại cồng kềnh, nhân sự thừa thãi, khắp nơi "dân ít quan nhiều". Dù câu nói "mười dương chín mục" có phần khoa trương, nhưng việc quan viên đông đảo là sự thật. Vì thế, bổng lộc triều đình định ra rất thấp: Kinh quan chính nhất phẩm hưởng 900 thạch, cứ mỗi bậc thấp hơn lại giảm 100 thạch; đến chính tứ phẩm là 300 thạch; từ tứ phẩm trở xuống, mỗi bậc giảm 50 thạch, đến chính lục phẩm là 100 thạch; từ lục phẩm trở xuống, mỗi bậc giảm 10 thạch, đến tòng bát phẩm là 50 thạch. Những chức quan có thực phong nhưng không trực tiếp làm việc, hoặc quan hàm cửu phẩm thì hoàn toàn không có bổng lộc. Các khoản này đều được cấp theo hai kỳ xuân thu.

Đãi ngộ này so với mức hàng ngàn, hàng vạn thạch của các quan viên tiền triều thì thấp hơn rất nhiều. Một vị huyện lệnh, thấp nhất mỗi năm chỉ nhận được 60 thạch bổng lộc. Với hàng vạn quan lại, tổng số bổng lộc mỗi năm cộng lại không quá 1.500 vạn thạch, vậy mà triều đình vẫn thường xuyên khất nợ. Tuy nhiên, quan viên không hoàn toàn dựa vào bổng lộc, họ còn có "chức phận điền". Nhờ vào sản lượng từ đất đai này, cuộc sống của các quan tuy không giàu sang nhưng cũng chẳng đến nỗi thanh bần, có thể nói là tạm ổn.

Đến hơn mười năm sau thời Khai Hoàng, nhờ việc hợp nhất châu quận, giảm bớt quan lại thừa thãi, cộng thêm nguồn thu thuế tăng lên, bổng lộc của quan viên dần trở nên phong phú. Lộc mễ không tăng, nhưng lương bổng thì tăng mạnh. Trước kia ngân khố thiếu hụt, lương bổng chỉ bằng một phần mười lộc mễ, mỗi năm triều đình chi tiêu không quá mười mấy vạn quan, một vị quan 900 thạch một năm nhận chưa đầy mười quán tiền lương. Đến nay, lương bổng hàng năm đều tăng; năm ngoái, một vị huyện lệnh với 60 thạch lộc mễ đã nhận được khoảng 30 quán tiền lương. Với vật giá hiện tại, 30 quán này có thể mua được khoảng 220 thạch gạo. Nói cách khác, bổng lộc của một vị huyện lệnh hiện nay tương đương với một vị đại quan tứ phẩm vào những năm đầu Khai Hoàng.

Tính toán như vậy, tổng chi phí lương bổng và lộc mễ của quan viên năm đầu niên hiệu Nghiệp Lớn là 1.100 vạn thạch. Tổng số lộc mễ ít hơn năm đầu Khai Hoàng là do đã cắt giảm đáng kể biên chế thừa, nhưng lương bổng lại tăng mạnh, tổng chi là hơn 600 vạn quan. Cộng thêm chi phí vận hành các cấp nha môn là 300 vạn quan và hơn 400 vạn thạch lộc mễ.

Khoản thứ hai là quân phí. Đại Tùy thực hiện chính sách "tàng binh tại dân", ngoài mười hai vệ quân chính quy ở kinh thành, các đơn vị còn lại đều là phủ binh. Phủ binh ngoài việc được miễn lao dịch và giảm nhẹ thuế má, thì khi không có chiến sự sẽ không nhận bổng lộc, chỉ có quan quân mới được hưởng trợ cấp nhất định. Khoản này mỗi năm chi khoảng 100 vạn quan và 50 vạn thạch lộc mễ. Mười hai vệ quân chính quy với hơn sáu vạn người, binh lính cấp thấp nhất có bổng lộc hàng năm là 12 quán cùng 10 thạch lộc mễ, tổng chi khoảng 100 vạn quan và 90 vạn thạch lộc mễ.

Khoản thứ ba là phí tổn nội cung. Năm qua, vì Hoàng thượng không xây dựng rầm rộ nên phí tổn không lớn, tổng cộng chưa đến 200 vạn quan và vài chục vạn thạch lộc mễ.

Khoản thứ tư: Do Tiên hoàng băng hà và Tân hoàng đăng cơ, hai sự kiện cộng lại tiêu tốn hơn 800 vạn quan, đây là khoản chi cực kỳ lớn. Trong đó, phần lớn dùng cho tang sự của Tiên hoàng, đại lễ đăng cơ của Tân hoàng chỉ tốn khoảng 200 vạn quan.

Khoản thứ năm là các chi phí phát sinh, tức là những khoản chi bất ngờ như: cứu tế thiên tai ở các địa phương, hoặc khi ngoại địch xâm lấn phải đột ngột tăng quân phí, và cả những dịp hỉ sự khi Hoàng thượng ban thưởng cho thần dân.

Khoản này tiêu tốn rất nhiều. Ví dụ năm qua, Mộ Dung Tam Tạng liên kết với người Đột Quyết và Cao Lệ xâm lấn, triều đình đã chi gần 60 vạn quan quân phí, tiêu hao gần 100 vạn thạch lương thực, hiện tại vẫn chưa kết thúc nên cần tiếp tục chi tiêu. Chi phí cứu tế tiêu tốn khoảng 100 vạn thạch lương thực. Năm qua, sau đại thắng người Đột Quyết, Hoàng thượng ban thưởng cho bá tánh kinh thành lên tới hơn mười vạn quan tiền cùng vài vạn thạch gạo mì.

Ngoài ra còn một khoản thưởng lệ, đó là Lãnh Hộ Đông Di phủ mỗi năm được triều đình cấp 30 vạn quan tiền và 20 vạn thạch lương làm quân phí. Tính tổng lại, các khoản chi phí phát sinh năm qua lên đến 400 vạn quan và hơn 350 vạn thạch lương.

Dương Thượng Hi nói liên tục hơn một canh giờ, đến mức miệng khô lưỡi đắng mới trình bày khái quát được các khoản phí tổn. Tuy nhiên, trước cơ hội hiếm có này, mọi người lắng nghe không hề thấy chán. Tính toán tổng cộng, triều đình năm qua đã chi 2.500 vạn quan và 2.000 vạn thạch lương. Lợi nhuận của triều đình chỉ khoảng 100 vạn quan, nhưng lương thực lại dư dả khoảng 800 vạn thạch. Chỉ là hiện nay giá lương thực đang rẻ, số lương dư ra triều đình chỉ có thể tiếp tục lưu kho.

Đương nhiên, nếu trừ đi các khoản chi phí lo việc tang ma cho Tiên hoàng và lễ đăng cơ của Tân hoàng, lợi nhuận của triều đình sẽ tăng lên đáng kể, đạt tới 900 vạn quan. Nói cách khác, nếu triều đình có thể duy trì mức lợi nhuận này trong vòng 12 năm, đồng thời dốc toàn lực đầu tư, mới có thể hoàn thành việc xây cất Đại Vận Hà.

Điều này tất nhiên là không khả thi. Lợi nhuận của Đại Tùy tuy nhiều, nhưng quân phí đã bị ép xuống mức cực hạn, mỗi năm đầu tư không quá 200 vạn quan, chỉ chiếm một phần mười tổng chi phí triều đình. Phủ binh chế chung quy không phải là kế sách lâu dài, một khi hủ hóa, nếu đổi sang chế độ mộ lính thì sẽ ra sao? Nghĩ đến việc các triều đại sau này có thể dùng đến một nửa thu nhập để nuôi quân, Dương Dũng liền cảm thấy đáng sợ. Huống chi tình hình xung quanh cũng chẳng hề yên ả, chiến sự một khi nổ ra, quân phí sẽ tăng vọt. Chưa kể nếu muốn thực hành khoa cử, giáo dục tất yếu phải được đầu tư mạnh mẽ, lại phải tiêu tốn một khoản tiền lớn.

Đợi Dương Thượng Hi trình bày xong, Dương Dũng mới gật đầu nói: "Mọi người đều đã rõ, Dương Thượng thư vì nước làm lụng vất vả, các khoản mục rành mạch rõ ràng. Đây quả là vị lương lại hiếm có, trẫm phải ban thưởng hậu hĩnh cho vị lương lại này."

"Thần chờ đã rõ." Chúng thần nhất thời nhìn nhau, không hiểu ý tứ của Hoàng đế là gì. Hoàng đế từng vài lần lộ ý định muốn xây Đại Vận Hà, hôm nay lại để Dương Thượng Hi trình bày như vậy, khó trách mọi người suy đoán ngài thực sự muốn cắt giảm các khoản phí tổn để lấy tiền xây kênh đào. Khoản dễ cắt giảm nhất chính là bổng lộc quan lại, bởi từ những năm Khai Hoàng đến nay, chi phí bổng lộc cùng tiền vận hành nha môn đã tăng thêm 800 vạn quan. Chỉ cần thẳng tay cắt giảm một nửa là có thể tiết kiệm được 400 vạn quan, cộng thêm việc không còn chi phí tang sự và đại điển, mỗi năm gom đủ 1.000 vạn quan vẫn là điều khả thi.

Chỉ là từ nghèo thành giàu thì dễ, từ xa hoa trở về đạm bạc lại khó. Nếu cắt giảm một nửa lương bổng của họ, e rằng chẳng ai cam lòng.

"Hoàng thượng, vi thần có lời muốn tấu." Lữ Mộc Lâm đứng dậy.

"Ái khanh cứ nói!"

"Bẩm Hoàng thượng, thần có một cách, có thể không cần tiêu tốn quá nhiều tiền tài, lại không cần huy động lao dịch mà vẫn giải quyết được nhân công xây dựng kênh đào."

"Xoạt" một tiếng, ánh mắt của các quan lại đều đổ dồn về phía Lữ Mộc Lâm. Ông không chút hoang mang nói: "Rất đơn giản, trong trận Mã Ấp năm trước, triều đình ta đã bắt giữ hơn hai vạn tù binh Đột Quyết và phản tặc Mộ Dung. Những kẻ này thả ra thì không được, giết đi thì trái với lẽ trời, sao không dùng chúng để tu sửa kênh đào và xây dựng đường sá?"

Chúng thần đều im lặng. Lời Lữ Mộc Lâm nói nghe thì đơn giản, nhưng hành động này chẳng khác nào sử dụng nô lệ dị tộc. Từ thời Hán đến nay, Nho gia có một thói quen không tốt, đó là đối đãi với dị tộc còn thân thiện hơn cả đồng bào. Các triều đại vì muốn dựng xây công trình mà trưng phát lao dịch, khiến bá tánh tử thương vô số, nhưng chưa từng nghe qua triều đại nào sử dụng tù binh dị tộc làm nô lệ. Đến thời Đường sau này, tình trạng càng thêm trầm trọng, họ đem các tộc dị tộc bị đánh bại vào nội địa, ban cho những vùng đất tốt nhất để chăn thả, cuối cùng chuốc lấy quả đắng tự diệt vong.