Tại một đỉnh núi cách đó không xa, Bình Khang công chúa ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn lại tòa Liêu Đông thành đang chìm trong khói đặc cuồn cuộn, đôi mắt nàng không kìm được mà trào dâng hai hàng lệ nóng. Mặc dù trước trận chiến đã tận lực thực hiện kế sách "vườn không nhà trống", ngay cả cư dân cũng phần lớn đã di dời về phía sau, nhưng cái giá phải trả vẫn quá đắt. Mười vạn đại quân chỉ còn lại mấy ngàn người, Liêu Đông thành đã mất đi một phần tư quân chính quy của Cao Lệ, ngay cả Quốc tướng cũng đi mà không trở lại, cuối cùng vẫn không thể giữ được thành.
"Tùy cẩu, chớ có đắc ý, đại quân Cao Lệ ta rồi sẽ đánh trở lại!" Bình Khang công chúa thầm thề trong lòng, quát lên một tiếng, rồi dẫn theo mấy ngàn tàn quân rút về phía sau.
Hạ Nhược Bật cùng đám người tiến vào Liêu Đông thành sau gần một tháng vất vả công phá, nhưng tin tức nhận được lại khiến họ chẳng thể vui mừng. Toàn bộ Liêu Đông thành chỉ còn lại một vạn tàn binh bại tướng Cao Lệ, họ vẫn đang dựa vào các căn nhà để chống cự, trong thành hoàn toàn không còn bóng dáng cư dân. Những kho hàng chứa lương thực và binh khí đang bốc cháy dữ dội, hơi nóng hừng hực khiến người ta không thể lại gần, đến cả việc cứu hỏa cũng vô phương. Cửa thành phía Bắc cũng bị lửa lớn lấp kín, khiến tàn quân Cao Lệ muốn chạy trốn cũng không còn đường thoát. Nói cách khác, họ chỉ chiếm được một tòa thành trống rỗng.
Tiếng kêu la trong thành vẫn chưa dứt, những người Cao Lệ còn sót lại phần lớn là người bệnh không kịp rút lui. Họ vẫn ngoan cố không chịu đầu hàng, ẩn nấp trong các ngôi nhà để tập kích quân Tùy, gây ra không ít thương vong cho quân lính mới tiến vào.
Trận công thành lần này đã khiến gần hai vạn quân Tùy tử thương. Vốn dĩ Hạ Nhược Bật định bắt sống toàn bộ số binh lính Cao Lệ còn lại trong thành, nhưng khi nhìn thấy báo cáo về việc có thêm hàng trăm quân Tùy thiệt mạng do bị tàn quân tập kích, ông không thể kìm nén cơn giận, liền hạ lệnh mới: "Truyền lệnh của bản Tổng quản, không cần giao chiến với tàn quân trong nhà nữa. Nếu không chịu đầu hàng, cứ phóng hỏa thiêu chết hết cho ta."
"Rõ, Tổng quản đại nhân!" Nhận được lệnh của Hạ Nhược Bật, quân Tùy vào thành không còn kiêng dè gì nữa. Để tránh bị người Cao Lệ tập kích, bất kể trong nhà có người hay không, họ đều phóng hỏa ném vào. Vốn dĩ những nơi quan trọng trong thành đã bị người Cao Lệ phóng hỏa từ trước, ngọn lửa vẫn đang cháy hừng hực, nay quân Tùy lại tiếp tục phóng hỏa khắp nơi, khiến lửa trong thành nhanh chóng trở nên mất kiểm soát. Thấy tình thế không ổn, Hạ Nhược Bật vội vàng hạ lệnh cho đại quân rút khỏi Liêu Đông thành.
Toàn bộ Liêu Đông thành cháy suốt hai ngày hai đêm, đến khi lửa tắt, cả thành phố đã biến thành một mảnh tro tàn. Những người Cao Lệ còn sót lại trong thành đều táng thân trong biển lửa, ngay cả xương cốt cũng không còn. Phải đợi thêm hai ngày nữa, nhiệt độ trong thành mới hạ xuống, quân Tùy mới dọn dẹp một con đường có thể thông hành từ đống tro tàn.
Nhận được báo cáo Liêu Đông thành hoàn toàn hủy diệt trong chiến hỏa, Dương Dũng tức giận đến mức suýt chút nữa đã bãi miễn chức Tổng chỉ huy tiền tuyến của Hạ Nhược Bật. Liêu Đông thành đã được người Cao Lệ dày công xây dựng hơn trăm năm, cao lớn hùng vĩ, vốn là tòa thành kiên cố bậc nhất phương Bắc. Tuy đã bị tổn hại do quân Tùy tấn công, nhưng chỉ cần tu sửa một chút là có thể trở thành căn cứ điểm quan trọng để tiến công Cao Lệ. Nó không chỉ là hậu cứ vững chắc mà sau này khi chinh phục được Cao Lệ, nơi đây còn có thể trở thành một thành trấn quan trọng của Đại Tùy. Không ngờ thành đã vào tay rồi mà lại bị Hạ Nhược Bật đốt sạch sành sanh.
Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Dương Dũng vẫn không ban ý chỉ trách phạt, ngược lại còn khen ngợi tướng sĩ ngoài tiền tuyến. Liêu Đông thành dù sao cũng là vật chết, cháy rồi thì xây lại là được. Nếu binh lính tổn thất quá nhiều sẽ làm tổn hại sĩ khí quân đội, xét cho cùng, mạng người vẫn quan trọng hơn.
Liêu Đông thành tuy đã hủy hoại, nhưng cái "cái đinh" này đã bị nhổ bỏ, quân Tùy có thể yên tâm tiến quân về phía trước. Dù vậy, kế sách "vườn không nhà trống" của người Cao Lệ vẫn gây ra không ít khó khăn cho quân Tùy. Để chờ đợi tiếp viện, quân Tùy tạm thời dừng bước, đóng quân ở ven thành Liêu Đông chờ đợi hậu cần phía sau.
Trong thời gian chờ đợi, hai mươi vạn quân Tùy cũng không hề nhàn rỗi. Dưới sự chỉ huy của Hà Trù và những người khác, họ chặt cây, đào đất đắp thành ngay tại ven Liêu Đông. Chỉ trong vài ngày, khi Hoàng đế ngự giá thân chinh đến nơi, một tòa thành trì giản dị cao mấy trượng, rộng tám dặm đã được dựng lên, vô số vật tư bắt đầu được vận chuyển từ phía sau đến đây.
Sau khi Dương Dũng đến nơi, ngài đã có một bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết trước các tướng sĩ tiền quân, khích lệ họ tiếp tục dũng cảm giết địch. Đại quân sau đó được chia làm hai lộ: một đường do Sử Vạn Tuế chỉ huy, dẫn tám vạn quân càn quét các thành trì của người Cao Lệ ở phía bắc sông Áp Lục; đường còn lại do Hạ Nhược Bật thống lĩnh chư quân tiếp tục tiến về phía đông, mục tiêu nhắm thẳng tới phía tây sông Áp Lục, ý đồ vượt sông đánh thẳng xuống Bình Nhưỡng, hội quân cùng thủy sư đã đến từ trước để một trận công phá thủ phủ của Cao Lệ. Còn bản thân Dương Dũng thì đích thân dẫn Cấm vệ quân ở lại thành trì mới xây tại Liêu Đông, bảo vệ con đường vận lương được an toàn.
Sự sắp xếp này của Hoàng đế, ngoài việc Cấm vệ quân có chút bất mãn ngầm, thì gần như tất cả các tướng lĩnh ở tiền tuyến đều vui mừng khôn xiết. Tuy rằng được theo hầu Hoàng đế ngự giá thân chinh là một loại vinh quang, nhưng nếu Hoàng đế thực sự ở trên chiến trường, vì sự an toàn của ngài, các quân tất nhiên khó tránh khỏi việc phải dè chừng, không thể toàn tâm toàn ý tác chiến. Nay Hoàng đế chủ ý lưu lại phía sau là điều không thể tốt hơn, còn Cấm vệ quân tuy có chút ảo não vì không giành được nhiều công lao, nhưng chức trách của họ vốn là hộ vệ Hoàng đế, nên cũng chẳng tiện lên tiếng xin xuất chinh.
Ngoài Liêu Đông thành, người Cao Lệ ở phía bắc sông Áp Lục còn có hơn mười thành thị nữa. Chỉ là những thành này dân cư thưa thớt, cộng lại cũng không quá năm vạn người, quân đội trấn giữ chỉ vẻn vẹn vài nghìn người. Tám vạn đại quân của Sử Vạn Tuế đủ sức đối phó, điều khó khăn nhất chính là mười vạn đại quân của Hạ Nhược Bật. Địa hình Cao Lệ đường sá hẹp, việc vận chuyển lương thực rất gian nan, Dương Dũng đặc biệt lo lắng quân đội chưa tới dưới thành đã xảy ra tình trạng thiếu lương.
Để giảm bớt gánh nặng cho binh sĩ và đẩy nhanh tốc độ tiến quân, Dương Dũng hạ lệnh mỗi binh sĩ ngoài tự mang theo hai mươi cân lương thực và vũ khí cá nhân, còn lại các loại vũ khí hạng nặng như máy bắn đá, nỏ xe đều phải bỏ lại. Mọi người một đường hành quân nhẹ nhàng, nếu đến được dưới thành Bình Nhưỡng, nguồn tiếp viện sẽ được lấy từ thủy sư.
Từ Liêu Đông đến Bình Nhưỡng còn gần ngàn dặm, ở giữa lại phải vượt qua sông Áp Lục, chắc chắn sẽ bị người Cao Lệ chặn đánh quấy nhiễu dọc đường. Với định mức mỗi ngày một cân lương thực, số lương mang theo vừa đủ để đuổi tới Bình Nhưỡng. Sự sắp xếp này của Dương Dũng được thiết lập trên nền tảng thủy quân có thể thuận lợi đến dưới thành Bình Nhưỡng và đứng vững chân, nếu không, mười vạn đại quân vừa tới nơi đã thiếu lương thì đó sẽ là một thảm họa cực lớn.
Quân đội không phải cứ đông là tốt, Dương Dũng cảm nhận sâu sắc điều này. Ở Trác Quận thì không sao, nhờ có kênh Vĩnh Tế tiếp viện, lương thảo cỏ khô đều dư dả. Nhưng khi đến Liêu Đông, mọi thứ hoàn toàn dựa vào dân phu dùng xe cút kít, lừa, ngựa để vận chuyển. Chỉ riêng trên đường đi đã tiêu hao mất một nửa, nếu từ Liêu Đông đưa đến Bình Nhưỡng, phỏng chừng lại hao hụt thêm một nửa nữa, đó là khi chưa bị người Cao Lệ quấy rối. Nếu có địch ngăn trở, e rằng mười phần chỉ còn lại một phần lương thực đến được Bình Nhưỡng. Đây cũng chính là lý do Dương Dũng không muốn dẫn Cấm vệ quân cùng đi xuống phía nam.
Trên biển, sau hơn mười ngày hành trình thuận buồm xuôi gió, thủy sư Đại Tùy không gặp phải tổn thất nào đã tiến đến vùng biển ngoài khơi thủ phủ Bình Nhưỡng của Cao Lệ. Nhìn thấy hàng trăm chiến thuyền che rợp mặt biển tạo thành hạm đội hùng hậu, thủy quân Cao Lệ với chưa đầy vạn người đã suýt nữa sợ mất mật.
Tuy nhiên, người Cao Lệ lúc này cũng vô cùng dũng cảm, họ không chút do dự mà lao vào tập kích thủy sư Tùy quân. Xét về số lượng thuyền, người Cao Lệ thậm chí còn nhiều hơn Tùy quân một chút, thế nhưng chiến thuyền lớn nhất của họ cũng chỉ khoảng một ngàn liêu, chỉ có thể so sánh với những chiến hạm nhỏ nhất của Tùy quân, còn lại đa phần là thuyền đánh cá chỉ chở được hai ba người.
Thủy chiến thời bấy giờ không có nhiều vũ khí tầm xa. Máy bắn đá độ chuẩn quá kém, dù có lắp lên thuyền cũng không có tác dụng lớn. Lợi hại nhất có lẽ là giường nỏ, nhưng tầm bắn cũng chỉ vài trăm bước, không thể so sánh với hỏa pháo thời sau. Trên biển phạm vi quá rộng lớn, cái gọi là chiến thuật phóng hỏa cũng không có đất dụng võ. Cách thức quyết định thắng bại quan trọng nhất của thủy sư vẫn là lấy tiếp huyền chiến (áp sát thuyền địch) làm chủ đạo.
Hai bên thuyền chiến nhanh chóng áp sát. Tùy quân bắt đầu biến trận. Soái hạm của Chu Pháp Thượng là một chiến thuyền lớn tám ngàn liêu. Trong cả hạm đội chỉ có duy nhất một chiếc thuyền lớn như vậy, liếc mắt là nhận ra ngay đó là kỳ hạm của thủy sư. Trên tầng cao nhất của chiến hạm, hơn mười lính liên lạc đang vẫy cờ hiệu, truyền đạt mệnh lệnh của Chu Pháp Thượng xuống dưới. Các chiến thuyền nhận được lệnh nhanh chóng điều chỉnh đội hình, từ đội tàu song song ban đầu chuyển thành hình cánh cung, bao vây lấy thuyền của người Cao Lệ, khí thế như muốn nuốt trọn toàn bộ hạm đội địch.
Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Kim và La Sĩ Tín sau hơn nghìn dặm lênh đênh trên biển, từ trạng thái không khỏe ban đầu đã dần dần thích ứng. Ngoại trừ Trình Giảo Kim thân thể vẫn còn suy nhược, Tần Thúc Bảo cùng La Sĩ Tín đều đã có thể cầm lấy binh khí của mình. Tuy nhiên, nếu muốn giao tranh trên thuyền, mười phần võ nghệ của họ e rằng chỉ có thể phát huy được ba bốn phần là cùng. Dẫu vậy, họ vẫn theo bản năng nắm chặt vũ khí trong tay, chờ đợi kẻ địch áp sát.
Chiến thuyền của Cao Lệ so với thuyền của phía Tùy quân thì nhỏ hơn hẳn, cảm giác giống như một con mèo lớn đang đối mặt với lũ chuột nhắt. Rất nhiều phủ binh dù là lần đầu tiên lên thuyền nhưng hoàn toàn không lộ vẻ sợ hãi. Họ cũng bắt chước dáng vẻ của Tần, La hai người, thi nhau nắm chặt binh khí muốn cùng người Cao Lệ quyết chiến, hồn nhiên quên mất rằng chỉ cần con thuyền chòng chành một chút, họ hoàn toàn có thể rơi xuống biển lớn.
"Tất cả phủ binh lùi lại phía sau, tất cả phủ binh lùi lại phía sau!" Đám thủy binh chẳng chút khách khí, xua đuổi những phủ binh đang đứng gần mép thuyền vào phía trung tâm, chiếm lấy vị trí hai bên mạn thuyền một cách chặt chẽ.
"Ong" một tiếng vang lớn. Khi đội hình Tùy quân và người Cao Lệ cách nhau chưa đầy ba trăm bước, Tùy quân đã phát động đợt tấn công bằng giường nỏ trên thuyền. Những mũi tên to như cánh tay người rít lên trong không trung, lao thẳng xuống một chiến thuyền khoảng ba trăm liêu của Cao Lệ.
"Bang, bang, bang." Những mũi tên khổng lồ cắm phập vào thân thuyền Cao Lệ, ghim chặt vài tên binh lính xui xẻo lên vách thuyền, mở màn cho cuộc thủy chiến giữa quân Tùy và quân Cao Lệ.