Tân La Thiện Đức công chúa cùng Bách Tế Nguyên soái Răng Đen Tân Phủ, hai người tuy rằng đều có tâm tư riêng, thế nhưng khi Tùy sứ Phòng Huyền Linh và Lưu Khang tới quân doanh, Thiện Đức công chúa cùng Răng Đen Tân Phủ vẫn bày ra sự nhiệt tình lớn nhất để hoan nghênh. Đối với đề nghị của hai người họ Phòng, Lưu, Răng Đen Tân Phủ lập tức đồng ý. Thiện Đức công chúa tuy trong lòng còn chút nghi ngại, nhưng yêu cầu của Tùy quân lại vô cùng hợp tình hợp lý. Cao Lệ mạnh nhất chính là kỵ binh, nếu Tùy quân nguyện ý đối phó với kỵ binh Cao Lệ, Tân La lại có lý do gì để từ chối, nên đành gật đầu đáp ứng.
Một đội thám báo Cao Lệ gồm năm người xếp thành đội hình hai trước ba sau, đang dò dẫm tiến bước giữa đám cỏ hoang. Năm đôi mắt cảnh giác nhìn chằm chằm khắp bốn phía. Kể từ khi Tùy quân đổ bộ, việc tuần tra của thám báo Cao Lệ trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết, thường xuyên là đi không trở về. Đường cùng, thám báo từ hai người một tổ, biến thành ba người, bốn người, và đến nay là năm người một tổ.
"Rầm." Cách đó mấy chục mét, một gốc cây nhỏ kịch liệt lay động vài cái.
"Kẻ nào? Mau ra đây!" Hai chiến sĩ đi đầu khẩn trương nhìn chằm chằm vào hướng gốc cây đang rung chuyển. Khoảng cách này rất nguy hiểm, nỏ tiễn của Tùy quân hoàn toàn có thể bắn tới nơi, hơn nữa phía sau không xa lại có một mảnh rừng nhỏ, rất thuận tiện để mai phục mấy trăm, thậm chí cả ngàn nhân mã. Nghĩ đến đây, hai tên lính Cao Lệ không nhịn được vỗ nhẹ vào đầu tọa kỵ rồi lùi lại vài bước, ba gã đồng bạn phía sau cũng theo đó mà khẩn trương lên.
Không có tiếng trả lời, gốc cây nhỏ kia đã ngừng lay động, phảng phất như động tác vừa rồi chỉ là ảo giác. Năm tên thám báo nhìn nhau một cái, hai người phía trước giơ cung cứng lên, không chút do dự bắn hai mũi tên về phía gốc cây.
Chỉ nghe "Vút, vút" hai tiếng, mũi tên vừa chạm tới phía sau gốc cây, một bóng đen liền nhảy vọt ra, trên mông cắm một mũi vũ tiễn, miệng không ngừng kêu đau: "Ai da, ai da".
Mấy tên thám báo Cao Lệ ban đầu còn kinh ngạc, nhưng khi thấy rõ bóng người thì không nhịn được cười ha hả. Dân chúng nơi này vốn đã chạy trốn hết cả. Kẻ hiện thân đúng là một tên lính Tùy, chỉ là tên này trông quá nhỏ bé, nhìn tuổi tác chỉ tầm mười hai, mười ba. Cao Lệ tuy đã đến mức "mười lấy một" (bắt lính), nhưng trong quân đội cũng hiếm có binh lính nhỏ tuổi như vậy. Chẳng lẽ Đại Tùy phái đến chính là loại quân đội này? Những đồng bạn trước kia của mình đều chết trong tay một đứa trẻ như vậy sao?
Vài tên người Cao Lệ cười vui vẻ khi trong lòng cũng đầy nghi vấn. Thấy đám thám báo Cao Lệ cười đắc ý như thế, La Sĩ Tín cảm thấy vô cùng bực bội. La gia khi còn ở Bắc Tề cũng là dòng dõi tướng môn, chỉ là sau khi Tề mất, gia đạo La gia sa sút. Đến khi La Sĩ Tín hiểu chuyện, nhà cửa đã nghèo rớt mồng tơi, chỉ đành dựa vào việc bán đồ đạc mà sống qua ngày. Vậy mà cha của La Sĩ Tín vẫn luôn nhớ về cảnh huy hoàng ngày trước, thường nói mình là con trai đại tướng, không muốn làm ruộng, cũng không cho con trai làm ruộng, cả ngày chỉ bắt học tập võ nghệ. Vì chuyện này, hai cha con không ít lần bị hàng xóm cười nhạo.
Ba năm trước, cha qua đời, La Sĩ Tín đành nương tựa vào mẹ, cuộc sống càng thêm gian nan. Lần này nghe tin triều đình triệu quân, La Sĩ Tín không chút do dự chạy ra khỏi nhà. Cậu vẫn luôn ghi nhớ lời cha dặn: La gia là tướng môn thế gia, không giống với những nông phu cày cuốc trong đất. Trên đường đi, cậu không ít lần ảo tưởng mình sẽ nhất chiến thành danh, cuối cùng trở thành một vị đại tướng, cưỡi ngựa cao cửa rộng trở về nhà, khiến hàng xóm ai nấy đều hâm mộ.
Chỉ là không ngờ vừa ra khỏi cửa không lâu đã gặp khó khăn, lộ phí mang theo lại không cánh mà bay. Bất quá, trời không tuyệt đường người, cậu lại quen được một đại ca có bản lĩnh, thuận lợi tiến vào quân doanh, ăn được cơm nhà nước. Còn về tên Trình Hắc Tử muốn làm nhị ca, cậu nhất quyết không nhận.
Chỉ là không ngờ tới tiền tuyến hơn nửa năm, đội ngũ của La Sĩ Tín vẫn chỉ đi theo phía sau. Vất vả lắm mới tới được tiền tuyến thì lại gặp cảnh "vây mà không đánh". Tình cảnh này khiến cậu dù có bản lĩnh lớn đến đâu cũng không lập được công. Mỗi khi nghe tin phía trước có người lập được chiến công, La Sĩ Tín lại thèm thuồng không thôi. Cũng may trong quân doanh ăn mặc không lo, mấy ngày lại được bữa thịt, so với ở nhà thì điều kiện tốt hơn nhiều, bằng không, với tính cách của La Sĩ Tín, e rằng đã sớm đào ngũ.
Hiện giờ cuối cùng cũng đến lượt cậu lập công. Dựa vào bản lĩnh vượt trội, cậu cùng Tần đại ca và Trình Hắc Tử đều tiến vào đội thám báo. Hơn mười ngày qua, ba người phối hợp khăng khít, tổng cộng chém giết hơn hai mươi tên thám báo Cao Lệ, riêng chết dưới tay cậu đã có chín người. Chỉ là càng về sau, người Cao Lệ càng cảnh giác, thấy tình thế không ổn là quay đầu bỏ chạy ngay. Nếu để xổng mất một tên thì thật là uổng phí. Để dẫn dụ năm tên thám báo này vào tầm ngắm, La Sĩ Tín đành phải giả dạng thành bộ dạng buồn cười này. Mũi tên trên mông đương nhiên là do cậu tự cắm vào. Ai bảo trong ba người cậu là nhỏ tuổi nhất, dễ khiến người Cao Lệ buông lỏng cảnh giác nhất chứ?
Đám người Cao Lệ cười xong, lại tiếp tục rút ra hai mũi tên dài, nhắm thẳng vào chỗ yếu hại của La Sĩ Tín, chẳng hề vì thấy hắn còn trẻ mà nảy sinh lòng thương hại.
"Vút! Vút!" Hai mũi tên xé gió lao đi, một hướng tới yết hầu, một nhắm thẳng trái tim. Thám báo Cao Lệ vốn chẳng phải hạng người dễ xơi, tiễn pháp cực kỳ tinh chuẩn. Mũi tên vừa đến, chỉ thấy tên tiểu binh Tùy quân kia hoảng loạn khua tay múa chân, chẳng hề có chút dấu hiệu chống đỡ nào, cứ thế ngã vật xuống đất.
Hai tên đi đầu nhìn nhau gật đầu, thúc ngựa tiến tới, ba tên còn lại vẫn đứng tại chỗ cảnh giác quan sát xung quanh. Quân Tùy vốn có lệ lấy đầu thủ cấp để ghi công, phàm là thám báo bị giết đều bị chặt đầu, nay bọn chúng cũng muốn ăn miếng trả miếng, mang thủ cấp tên tiểu binh này về, dù cho đó chỉ là một đứa trẻ choai choai, nhưng có còn hơn không.
Khi tiến lại gần, thấy yết hầu và trái tim tên tiểu binh đều cắm một mũi tên dài, chúng không khỏi kinh ngạc. Chẳng ngờ tên tiểu binh này còn nhỏ tuổi mà phản ứng lại nhanh đến thế, lúc mũi tên bắn tới đã kịp đưa tay ra đỡ, đáng tiếc sức lực quá yếu nên vẫn bị bắn chết. Có lẽ vì quá khẩn trương và hưng phấn, chúng không hề chú ý rằng trên người tên tiểu binh trẻ tuổi này, chỗ bị trúng tên dường như không hề có máu chảy ra.
Một tên thám báo Cao Lệ xuống ngựa, vừa định cúi người cắt lấy thủ cấp, La Sĩ Tín đang nằm trên đất bỗng nhiên trợn mắt, tay trái vung lên, một mũi tên dài cắm phập vào yết hầu kẻ vừa xuống ngựa. Tên Cao Lệ kia tròng mắt trợn trừng đầy kinh hãi, đôi tay nắm chặt lấy đuôi tên cắm trên cổ, miệng chỉ phát ra tiếng "khò khè" đứt quãng, rồi đổ gục xuống đất.
Tên thám báo còn lại trên lưng ngựa tuy vẫn luôn cảnh giác, nhưng không ngờ đồng bạn đi lấy đầu một đứa trẻ đã chết lại gặp nạn. Hắn đang dồn sự chú ý về phía rừng cây phía trước, nên khi La Sĩ Tín bạo khởi, hắn chỉ kịp nhìn thấy thoáng qua, chưa kịp phản ứng thì đồng bạn đã ôm cổ ngã xuống.
Hắn định dùng cung nhưng khoảng cách quá gần, đành vứt cung xuống đất, rút đoản đao bên hông. Thế nhưng đao vừa rút ra được một nửa, chỉ nghe "vút" một tiếng, tên tiểu binh Tùy quân vung tay phải lên, hắn cảm thấy yết hầu tê rần, sức lực toàn thân tuột dốc, rồi rơi khỏi lưng ngựa, trong mắt vẫn còn nguyên vẻ kinh ngạc.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Tên tiểu binh Tùy quân nằm trên đất đột ngột vùng dậy, trong nháy mắt hai đồng bạn đã ngã xuống. Ba tên thám báo Cao Lệ còn lại không dám tin vào mắt mình, cứ ngây người nhìn La Sĩ Tín như thể vừa gặp phải quỷ dữ.
La Sĩ Tín nhếch mép cười, nói: "Mười một tên."
Hắn nhặt cây cung dài tên lính Cao Lệ vừa bỏ lại dưới đất lên, rút một mũi tên, mũi tên đen ngòm nhắm thẳng vào tên thám báo ở giữa.
Ba tên thám báo Cao Lệ giận dữ, thúc ngựa lao tới. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, bọn chúng đồng loạt rút trường đao giơ cao quá đầu. Chúng không tin một tên tiểu binh Tùy quân với một cây cung lại có thể đối phó được ba người bọn chúng. Chỉ cần áp sát, nhất định phải băm vằm kẻ đã giết hai đồng bạn của mình thành trăm mảnh.
"Ong!" Một tiếng cung vang lên, gần như cùng lúc đó, La Sĩ Tín bắn ra hai mũi tên nhọn về phía hai tên thám báo hai bên. Đám người Cao Lệ thấy bóng đen lao tới, định hét lên cảnh báo rồi dùng đao gạt đi, nhưng tốc độ ngựa vừa tăng lên, cộng thêm mũi tên bay quá nhanh, đao trong tay chúng còn chưa kịp vung hết tầm, yết hầu đã tê rần. Trường đao rơi xuống đất, người cũng ngã nhào theo. Khi ba con ngựa chạy tới trước mặt La Sĩ Tín, trên lưng đã không còn ai.
"Mười hai tên." La Sĩ Tín lầm bầm. Từ hai bên, hai người bước ra, tay đều cầm cung nỏ. Người bên trái trắng trẻo, người bên phải vạm vỡ, chính là Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim.
"Tam đệ, làm tốt lắm, đệ đã vượt qua vi huynh rồi. Nhưng mà, chuyện này quá nguy hiểm, lần sau đừng làm vậy nữa." Tần Quỳnh vỗ vai La Sĩ Tín, ân cần nói.
La Sĩ Tín giơ hai bàn tay lên, dấu hằn đỏ trên lòng bàn tay hiện lên rõ rệt. Nếu hắn phản ứng chậm hơn một chút, hoặc sức lực yếu hơn, thì mũi tên bắn vào ngực dù có giáp sắt che chắn, hay mũi tên nhắm vào yết hầu cũng đủ lấy mạng hắn. Tuy nhiên, hắn không đồng tình với lời của Tần Quỳnh. Không mạo hiểm sao có thể lập đại công? Trước đó hắn giết địch ít hơn Tần Quỳnh một người, lần này hắn lập tức hạ ba tên, công lao đã vượt qua Tần Quỳnh, có cơ hội lập công như vậy, hắn nhất định sẽ không bỏ lỡ.
Ba người thuần thục cắt lấy thủ cấp của năm tên thám báo Cao Lệ. Trong đó, một tên vẫn chưa tắt thở hẳn, đôi mắt mở to đầy kinh hãi nhìn thiếu niên đang vung đao về phía mình, lại chẳng thể làm gì để ngăn cản. Hắn vô cùng sợ hãi, trong ánh mắt tràn đầy vẻ cầu xin, nhưng La Sĩ Tín không chút nương tay, vung đao một nhát, đầu tên thám báo Cao Lệ liền lìa khỏi cổ, bị treo lên yên ngựa, máu tươi nhỏ giọt xuống đất.
Mỗi một cái đầu chính là một phần quân công, một phần ban thưởng. Đối với La Sĩ Tín, người luôn ôm mộng trở thành đại tướng quân, thì đương nhiên không thể lãng phí.
"Đi thôi." Ba người từ trong rừng dắt ngựa ra, sải bước lên lưng, mang theo năm con chiến mã thu được cùng năm cái thủ cấp, thúc ngựa chạy như bay về hướng đại doanh Tùy quân, để lại trên đồng cỏ năm cái xác không đầu của quân Cao Lệ.