Huyện học, quận học, cùng với bảy sở đại học trực thuộc triều đình, đã cấu thành hệ thống quan học tam cấp hiện nay. Số lượng học sinh theo học tại các quan học đã đạt tới mười lăm vạn người, so với thời kỳ hoàng kim của niên hiệu Khai Hoàng đã tăng gấp đôi. Đội ngũ giáo viên lên tới hơn hai vạn người, nhiều gấp bốn, năm lần so với trước kia. Sự phát triển của quan học tất yếu sẽ kéo theo sự phát triển của tư học; để có thể thi đỗ vào quan học, các loại tư thục cũng đua nhau mọc lên rực rỡ, quy mô đã lớn gấp mấy lần quan học. Tính chung cả quan học và tư học, dự tính số lượng học sinh đã đạt tới hơn một triệu người.
Con số này nhìn qua thì khổng lồ, nhưng thực tế còn chưa đạt đến 2% dân số cả nước. Đây cũng là điều bất khả kháng, nếu muốn phổ cập giáo dục vào thời điểm này thì chỉ là một giấc mộng không thực tế. Trong số một triệu học sinh này, hơn tám phần xuất thân từ hàn môn, so với việc tri thức trước kia hoàn toàn bị các thế gia lũng đoạn thì đã tốt hơn nhiều, về cơ bản đã đạt tới mong muốn của Dương Dũng.
Dương Dũng nên cảm tạ thời cơ tốt đẹp này, bởi vì sau mấy trăm năm Nam Bắc triều phân liệt, Nho gia đang ở vào thời kỳ thoái trào. Hơn nữa, Dương Kiên trong niên hiệu Nhân Thọ đã gần như giải tán Quan Tướng học, nên quan học hiện tại hoàn toàn dựa vào tân hoàng một tay chống đỡ, gần như là một tờ giấy trắng, muốn vẽ vời thế nào cũng được. Nếu không, chỉ riêng việc hắn thay đổi phần lớn nội dung của Quan Tướng học cũng đủ để gây ra một hồi phong ba bão táp. Ở hai triều Tống, Minh, đối mặt với những người đọc sách luôn giữ gìn cốt cách của thánh hiền sư phụ, ngay cả hoàng đế cũng phải kiêng dè vài phần.
Công tâm mà nói, Nho học trong việc giữ gìn sự thống nhất đã làm rất tốt, nếu không phương Nam cũng không thể bị quân Tùy thu phục chỉ trong một lần xuất chinh sau hàng trăm năm chia cắt. Nho học trong việc bồi dưỡng tu dưỡng cá nhân, phẩm đức quan viên, quy phạm trật tự xã hội cũng rất có tác dụng. Đương nhiên, Nho học còn bảo vệ quân quyền, Dương Dũng tự nhiên sẽ không ngốc nghếch đến mức tự chặt đứt căn cơ của mình, cho nên trong quan học, các loại kinh điển Nho gia vẫn chiếm giữ vị trí quan trọng.
Đối với những học sinh hàn môn tại các quan học hiện nay, việc sau khi học thành mà muốn tiến vào hệ thống quan viên là điều khó càng thêm khó. Mộng tưởng của họ chỉ là làm giáo viên, lại viên, hoặc là xếp bút nghiên theo việc binh đao, trở thành phụ tá, quân sư, những nhân tài kiểu như vậy để giành lấy tiền đồ cho con cháu. Thậm chí có người nguyện ý đến nhà thương nhân làm chưởng quầy, chỉ những nhân tài may mắn nhất mới được thế gia thưởng thức mà tiến cử vào triều đình làm quan.
Đối với thời điểm thực hành khoa cử, Dương Dũng luôn làm rất cẩn trọng. Thậm chí trước mặt những thân tín như Lữ Mộc Lâm cũng không hề lộ ra khẩu phong, còn thực hiện vài lần thử nghiệm. Việc yêu cầu Phật đạo hai môn phải qua khảo thí mới được cấp độ điệp, hay dùng khảo thí để xác nhận học sinh có tư cách vào quan học hay không, có thể nói Dương Dũng đã hao tâm tổn trí rất nhiều.
Hai việc này hiện tại đều làm khá tốt, đại đa số mọi người cũng đã chấp nhận hình thức khảo thí. Việc thực hành khoa cử đã ngày càng thành thục, chế độ khoa cử đã mở ra một con đường làm quan thênh thang trước mắt tất cả những người đọc sách. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn sẽ giơ hai tay ủng hộ. Hơn nữa, có hoàng quyền bảo đảm, dù các thế gia có phản đối cũng không thể gây ra sóng gió lớn.
Việc xây dựng Vĩnh Tế cừ thuận lợi hơn tưởng tượng một chút. Triều đình đem tù binh, dê bò ngựa và các loại gia súc quy đổi thành chiến lợi phẩm, cách làm này khiến những phủ binh vốn một lòng muốn làm giàu bộc phát ra 200% chiến lực, thực sự làm được việc không sợ đổ máu, không sợ hy sinh, đánh không suy sụp, kéo không lụn bại. Sau khi Hiệt Lợi tấn công quân tiên phong của Tùy quân không có kết quả, vốn đã định sẵn sách lược thoái nhượng, hy vọng sau khi hậu cần của Tùy quân cạn kiệt sẽ tự rút lui, đến lúc đó năm vạn đại quân mà hắn dày công luyện tập có thể quay lại trả thù Trung Nguyên. Không ngờ quân Tùy tiến vào còn tàn nhẫn hơn cả bọn họ khi vào Trung Nguyên cướp bóc, dân cư, gia súc, vàng bạc... cứ như châu chấu tràn qua biên cảnh, phàm là vật tư hữu dụng đều bị cướp bóc sạch sẽ.
Hơn nữa, vì đại quân nhập cảnh, tự nhiên ngăn cách mọi giao thương trên thảo nguyên. Ngoài dê bò, Hiệt Lợi rất nhanh đã phát hiện đội ngũ của hắn thiếu muối, thiếu lá trà, thiếu vải vóc, thiếu thiết khí... Tóm lại, tất cả nhu yếu phẩm sinh hoạt đều khan hiếm, gần như bức Hiệt Lợi vào đường cùng. Hiệt Lợi không thể nhịn được nữa, đành phải dẫn theo năm vạn đội ngũ vừa mới vội vàng thành quân để nghênh chiến.
Trận đại chiến này, vì là người Đột Quyết chủ động áp sát, Tùy quân cũng chưa hoàn toàn tập hợp toàn bộ thực lực. Trên chiến trường, sáu vạn quân Tùy đối đầu với năm vạn quân Đột Quyết, có thể nói là lực lượng ngang nhau. Chỉ là xét về tố chất binh lính, người Đột Quyết hoàn toàn rơi vào thế hạ phong. Người Đột Quyết xuống ngựa làm dân, lên ngựa làm quân, nhưng so với bách tính bình thường ở Trung Nguyên, phủ binh Tùy quân đều là những tráng sĩ được chọn lọc kỹ lưỡng từ địa phương, mỗi năm ít nhất có ba tháng huấn luyện tập trung. Những phủ binh tiến vào thảo nguyên lại càng là những người đã trải qua nhiều năm chinh chiến, kinh nghiệm tác chiến vô cùng phong phú.
Về vật tư tác chiến, hai bên càng không thể đặt lên bàn cân so sánh. Người Đột Quyết ngoài ngựa chiến ra, trên người đa phần chỉ mặc giáp da, tên bắn ra trung bình mỗi người không đủ mười mũi, binh khí lại càng tạp nham, có kẻ thậm chí chỉ buộc một mảnh sắt nhọn vào đầu gậy gỗ làm vũ khí chính.
Trái lại, Tùy quân có nguồn cung tên bắn vô tận, bộ binh toàn thân bọc giáp sắt, kỵ binh cũng được trang bị thêm một lớp nhuyễn giáp. Mạch đao, mã sóc, trường mâu, đoản kiếm... quân đội Đại Tùy được vũ trang tận răng. Đối mặt với hàng ngũ chỉnh tề của phủ binh Đại Tùy, những người chăn nuôi chưa qua huấn luyện này không hề có lấy một chút ưu thế. Giao chiến chưa được bao lâu, kỵ binh Đột Quyết đã tan rã dưới những đợt mưa tên không dứt của Tùy quân. Năm vạn đại quân Đột Quyết thương vong hơn một vạn, hơn ba vạn người bị bắt làm tù binh, Hiệt Lợi chỉ kịp dẫn theo vài nghìn người tháo chạy.
Sau trận đại chiến này, Đông Đột Quyết không còn khả năng phản kích, Hiệt Lợi đành phải chạy sang nương nhờ Tây Đột Quyết. Trong ba năm, Đông Đột Quyết với tư cách là một quốc gia đã diệt vong, hơn ba mươi vạn người Đột Quyết bị Tùy quân bắt giữ. Số dê bò cướp được từ thảo nguyên lên tới sáu bảy trăm vạn con, ngựa gần một trăm vạn thớt.
Triều đình đã chi ra hơn ba nghìn vạn bạc để ban thưởng cho chiến công này. Phủ binh từ chiến trường trở về, mức thưởng thấp nhất cũng đạt tới một trăm quán trở lên, khiến cấm vệ quân cũng phải đỏ mắt ghen tị, nhiều lần thỉnh cầu hoàng đế cho xuất chinh. Chẳng còn cách nào khác, vào năm Nghiệp Lớn thứ tư, Dương Dũng đành phải phái hai chi cấm vệ quân tham chiến để họ cũng được "uống một ngụm canh".
Tuy nhiên, triều đình cũng không hề chịu thiệt. Nhờ có hơn ba mươi vạn nô lệ này, Vĩnh Tế Cừ đã hoàn thành từ năm trước. Triều đình chỉ tốn hơn hai trăm thạch lương thực; nếu không có nô lệ Đột Quyết, riêng chi phí xây dựng Vĩnh Tế Cừ đã lên tới ba nghìn vạn quán. Việc sử dụng nô lệ chỉ tiêu tốn hơn ba trăm vạn bạc, còn dê bò ngựa chiến, triều đình bán lại cho các thương nhân với giá nửa tiền. Sau khi trừ đi chi phí ban thưởng, triều đình không những không lỗ mà Hộ Bộ còn thu về lợi nhuận mấy trăm vạn bạc.
Hơn nữa, lượng lớn dê bò tràn vào khiến giá súc vật giảm mạnh. Nhiều nông hộ vốn không có trâu cày nay được hưởng lợi lớn, mua được trâu hoặc ngựa thồ với giá rất thấp. Nhiều gia đình trung lưu ở phương Bắc thậm chí ngoài trâu cày còn có thêm một hai con ngựa để kéo xe đi lại.
Lợi ích từ việc chinh chiến ngoại bang lớn đến mức này khiến Dương Dũng không hiểu tại sao Hán Vũ Đế viễn chinh Hung Nô hàng nghìn dặm lại khiến dân chúng kiệt quệ. Có lẽ nguyên nhân nằm ở chỗ Hán Vũ Đế khoanh vùng đất đai rộng lớn để nuôi dưỡng hàng triệu gia súc mà các chiến sĩ vất vả mang về, thà để chúng ốm chết già chứ không chịu bán rẻ hoặc chia cho dân chúng.
Có thể nói, Vĩnh Tế Cừ hoàn toàn được lát bằng mồ hôi và máu của người Đông Đột Quyết. Sau khi con kênh thông thuyền, trong số hơn ba mươi vạn người Đột Quyết, có tới sáu bảy vạn người đã bỏ mạng trên công trường đào kênh, tỷ lệ tử vong lên tới hơn hai phần mười. Mỗi ngày trên công trường đều có hơn một trăm thi thể được chôn cất.
Tỷ lệ này so với các công trình lớn trong lịch sử thì không tính là quá cao. Tần Thủy Hoàng xây Vạn Lý Trường Thành khiến mười phần chết chín, Tùy Dạng Đế xây Thông Tế Cừ cũng khiến mười phần chết ba bốn. Việc xây Vĩnh Tế Cừ chỉ mất hai phần tù binh Đột Quyết, có thể coi là rất hiếm thấy.
Việc cung cấp đủ lương thực cho người Đột Quyết là lý do khiến tám phần trong số họ sống sót. Hai phần tù binh tử vong đa số là người già yếu, bệnh tật của Đông Đột Quyết, họ không chịu nổi cường độ lao động khắc nghiệt. Tuy nhiên, nhờ lao động không ngừng nghỉ và ăn uống đầy đủ, những tù binh còn sống sót lại trở nên cường tráng hơn trước. Việc cung cấp đủ lương thực không hẳn vì Tùy quân nhân từ, mà bởi giá trị của một tù binh là mười quán, trong khi một thạch lương thực chỉ khoảng một trăm văn. Một tù binh mỗi năm chỉ cần năm thạch lương là đủ, Vũ Văn Khải - người phụ trách xây kênh - đương nhiên tính toán rất rõ ràng. Vừa xây xong Vĩnh Tế Cừ, hơn hai mươi vạn tù binh Đột Quyết còn lại lập tức bắt tay vào công cuộc xây dựng Thông Tế Cừ nối liền Giang Nam.
Sau khi Vĩnh Tế Cừ hoàn thành, thủy lộ từ Lạc Dương đến Trác Quận đã thông suốt hoàn toàn, giúp triều đình tăng cường đáng kể khả năng huy động quân lực ở phương Bắc. Nói cách khác, thời cơ để triều đình xuất quân đánh Cao Lệ đã chín muồi.
Rút kinh nghiệm từ ba lần chinh phạt Cao Lệ thất bại của Dương Quảng trong lịch sử, dù Dương Dũng không định tấn công Cao Lệ bằng đường bộ, nhưng vai trò của Vĩnh Tế Cừ vẫn không hề giảm bớt. Nếu muốn khởi binh, Trác Quận sẽ trở thành khu vực tập kết quân đội và vật tư trọng điểm. Vận tải biển hiện tại vẫn còn quá nhiều rủi ro, Vĩnh Tế Cừ chắc chắn sẽ phải gánh vác phần lớn việc vận chuyển vật tư và một bộ phận binh lực.
Việc chinh phạt Cao Lệ không đơn thuần vì vấn đề thể diện như hậu thế vẫn thường chỉ trích Dương Quảng. Kể từ khi lập quốc đến nay, Cao Lệ đã phát triển từ một bộ lạc nhỏ bé thành một quốc gia hùng mạnh với hàng triệu dân, luôn mang dã tâm xâm lược các vùng lân cận. Thừa dịp Trung Nguyên xảy ra nội loạn, họ đã chiếm trọn bốn quận mà Hán triều từng thiết lập tại Liêu Đông.
Sau khi Đại Tùy lập quốc, Cao Lệ một mặt ra sức tu sửa tường thành, tích trữ lương thảo để đề phòng Đại Tùy, mặt khác lại cấu kết với Cao Bảo Ninh, mượn binh để xâm phạm biên giới Tùy. Ngay cả khi Cao Bảo Ninh bị tiêu diệt, Cao Lệ vẫn không từ bỏ ý định, nhiều lần xuất binh vượt Liêu Hà, tiến vào lãnh thổ Đại Tùy để quấy nhiễu và gây tổn hại cho dân chúng vùng biên viễn.
Một vùng đất vốn dĩ chỉ có thể dung chứa một đại quốc, huống hồ Cao Lệ lại kiệt ngạo khó thuần như vậy, thế nên cuộc chiến giữa Đại Tùy và Cao Lệ là điều khó tránh khỏi. Dẫu rằng cuộc chiến ấy đã khiến Đại Tùy suy yếu đến mức sụp đổ, nhưng đến thời Đại Đường kế nhiệm, họ vẫn kiên quyết lựa chọn diệt vong Cao Lệ. Suy cho cùng, lẽ nào trong đó lại không có lý do sâu xa?
Tháng ba năm Nghiệp lớn thứ năm, Dương Dũng bắt đầu ban bố lệnh động viên, chuẩn bị ngự giá thân chinh, dự định huy động ba mươi vạn đại quân cả thủy lẫn bộ để tiến hành thảo phạt Cao Lệ.