Hoàng đế ban chiếu chỉ cho Trầm Lãnh, truyền rằng chậm nhất tháng Bảy phải đến Đông Cương đốc suất quân vụ.
Đầu tháng Ba, Trầm Lãnh dẫn mười một chiến thuyền cùng hai ngàn bốn trăm binh sĩ, rời bến cảng Khoát Hải huyện, tiến ra biển khơi mênh mông. Đến cả Đường Bảo Bảo cũng chẳng hay hắn định làm gì, chỉ nghe hắn thốt một lời: “Ta muốn vượt biển một chuyến!” Dáng vẻ ấy, đầy vẻ kiêu hùng.
Mùng chín tháng Ba, một huyện ven biển cương vực phía Bắc Cầu Lập quốc bị chiến binh Đại Ninh công phá. Dân Cầu Lập không kịp phòng bị, cổng thành chưa kịp đóng đã bị chiến binh ào ạt tràn vào. Trước đó, hơn trăm chiến binh cải trang đã lén lút lẻn vào thành, chờ đợi thời cơ, từ bên trong tiếp ứng, đột kích cổng thành, tử thủ nghênh đón đại quân tiến vào. Hơn năm trăm sĩ tốt trấn giữ thành Cầu Lập đều bị tàn sát không sót một ai, kho bạc phủ khố bị vét sạch không còn một xu.
Ngày mười ba tháng Ba, quân binh đột nhiên xuất hiện sâu trong nội địa Cầu Lập, phóng hỏa đốt hai bến tàu, thiêu hủy một kho lương, rồi nghênh ngang rời đi.
Ngày mười lăm tháng Ba, hạm đội thủy sư Đại Ninh chặn đánh một đoàn thuyền vận chuyển lương thực và vật tư của Cầu Lập quốc đang trên đường về biên cương phía Nam. Sau khi cướp đoạt một phần vật tư, chúng thiêu hủy toàn bộ đoàn thuyền, tất cả người trên tàu đều bị giết sạch.
Ngày hai mươi tháng Ba, Trầm Lãnh lại dẫn quân xuất hiện tại một nơi cách địa điểm lần trước ba trăm sáu mươi dặm, phá hủy một đập nước, gây ra trận hồng thủy cuốn trôi, nhấn chìm một huyện thành.
Ngày hai mươi hai tháng Ba, chiến thuyền Đại Ninh xuất quỷ nhập thần, lại một lần nữa tiến sâu vào nội địa Cầu Lập bốn trăm dặm, đuổi hết dân làng, đốt cháy toàn bộ nhà cửa, kho lương cũng bị hủy hoại.
Ngày hai mươi chín tháng Ba, một đội thuyền gồm bảy, tám chiếc chiến thuyền Cầu Lập hộ tống đoàn thương thuyền ra khơi, hòng mở ra con đường mậu dịch với một nước phương Đông, thiết lập quan hệ liên minh mới. Tuy nhiên, vừa mới ra biển đã bị chiến thuyền Đại Ninh chặn đánh. Hàng hóa giá trị liên thành bị cướp đoạt sạch sành sanh, toàn bộ đoàn thuyền không một ai sống sót.
Hoàng đế Cầu Lập quốc nổi trận lôi đình, nghe nói tại chỗ đã sát hại nhiều người.
“Ngươi há chẳng phải đã cướp đoạt thuyền đội vận lương của Đại Ninh ta sao? Vậy thì cứ mỗi chiếc thương thuyền Cầu Lập ra khơi, ta sẽ hủy diệt một chiếc!”
Toàn bộ chiến thuyền còn lại của Bắc Cương Cầu Lập đều được tập hợp tại một chỗ. Do không tìm thấy Nguyễn Thanh Phong, Hoàng đế Cầu Lập Nguyễn Đằng Uyên khẩn cấp ban chiếu lệnh bổ nhiệm Nguyễn Diệp làm Thủy sư Đại tướng quân, tức tốc từ Đô thành chạy đến. Nguyễn Đằng Uyên chỉ cho hắn một tháng, nếu trong vòng một tháng không thể tìm ra và tiêu diệt đội quân Đại Ninh chỉ với mười một chiếc chiến thuyền này, ắt sẽ chém đầu hắn.
Nguyễn Diệp cảm thấy mình thật vô tội. Đại tướng quân Nguyễn Thanh Phong không biết đã biệt tăm nơi nào, sau thất bại trong trận đánh lén cảng Khoát Hải huyện của Ninh quốc, liền bặt vô âm tín, không thấy tăm hơi. Về sau, có kẻ đồn rằng hắn đã liên minh với Hải Phù Đồ, một tên hải tặc khét tiếng. Việc này quả thực làm mất hết thể diện của người Cầu Lập. Cục diện rối ren này lại đổ ập lên đầu hắn, Nguyễn Diệp hận không thể mắng chửi tổ tông mười tám đời của Nguyễn Thanh Phong một lượt.
Khoảng hai trăm chiếc chiến thuyền đã được tập hợp, bắt đầu cuộc tìm kiếm quy mô lớn, dọc theo bờ biển Bắc Cương Cầu Lập, nhưng vẫn không hề có lấy một chút tin tức nào về quân Ninh.
Mùng năm tháng Tư.
Trong Đô thành Cầu Lập quốc, một tin tức chấn động vừa đưa tới đã khiến Hoàng đế Nguyễn Đằng Uyên gần như ngất đi. Cả đại điện cũng không thể chứa nổi cơn thịnh nộ của người.
Đêm mùng ba tháng Tư, quân Ninh bặt vô âm tín nhiều ngày qua đột nhiên xuất hiện tại một nơi cách Đô thành Cầu Lập chưa đầy năm trăm dặm. Chúng chẳng đi thuyền mà là ngày ẩn đêm hành, di chuyển trên đất liền, xông vào vương phủ trang viên của Thân Vương Cầu Lập Nguyễn Đằng Các, đệ đệ của Nguyễn Đằng Uyên. Một mạch sát hại cả trăm người trong vương phủ, treo thủ cấp của Thân Vương Nguyễn Đằng Các lên cổng vương phủ, sau đó, đội quân Đại Ninh thần bí như quỷ mị ấy lại biến mất.
Thủy sư Bắc Cương Cầu Lập đã bị đánh tan tác, Nguyễn Thanh Phong dẫn theo hơn hai vạn tàn quân vẫn biệt tăm. Cửa ngõ Bắc Cương rộng mở, trong khi hai trăm chiến thuyền kia vẫn đang ráo riết tìm kiếm tung tích quân Ninh giữa biển khơi, thì quân địch lại đang hoành hành đại khai sát giới ngay trong lòng Cầu Lập quốc, thậm chí trực tiếp chém đầu một vị Thân Vương!
“Đội quân chỉ hơn hai ngàn người, mười một chiếc thuyền.”
Nguyễn Đằng Uyên đứng trên đại điện, một cước đạp đổ trường án trước mặt: “Một tháng lẻ sáu ngày!”
Ánh mắt hắn đảo qua đại điện, tất cả triều thần đều quỳ rạp, đến cả tiếng thở cũng không dám phát ra.
“Chúng hoành hành trong núi sông của trẫm mấy ngàn dặm, vậy mà không một ai có thể ngăn cản, không một ai biết được!”
Nguyễn Đằng Uyên hít sâu một hơi: “Trẫm giữ các khanh còn có ích gì? Ba tòa thị trấn, hai kho lương, bảy đoàn thuyền, mười bến tàu, cùng hơn mười thôn trang, những tên quân Ninh ấy như ma quỷ, ngang nhiên càn rỡ trên khắp giang sơn của trẫm, lại còn giết cả thân đệ đệ của trẫm!”
Hắn từ trên đài cao bước xuống, một tay túm lấy vạt áo Cấm quân Đại tướng quân Quách Lâm: “Hay các khanh chỉ biết giả câm vờ điếc trước mặt trẫm? Chỉ một đội quân hơn hai ngàn người mà dám hoành hành vô sợ hãi ngay trong đất nước của trẫm, các khanh không thấy sỉ nhục sao? Trẫm cảm thấy sỉ nhục! Người Ninh có câu, không được vấp ngã hai lần trên cùng một phiến đá. Vậy các khanh đã vấp ngã bao nhiêu lần trước tên tướng quân Đại Ninh tên Trầm Lãnh này?”
Hắn vừa dứt lời, ngoài đại điện một thái giám vội vàng chạy vào. Vì quá vội vàng, gã bị ngưỡng cửa đại điện cản lại, suýt ngã sấp. Lảo đảo chạy vào điện, gã quỳ phục xuống, 'bịch' một tiếng: “Bệ hạ... Đã, đã xảy ra chuyện rồi! Vũ Dương Vương, Vũ Dương Vương đã bị sát hại!”
Vũ Dương Vương, cũng là một đệ đệ của Bệ hạ.
“Bốn trăm dặm!”
Ánh mắt Nguyễn Đằng Uyên bỗng đỏ hoe như máu, tựa dã thú chực nuốt chửng tất thảy mọi người. Từ vương phủ trang viên của Thân Vương Nguyễn Đằng Các đến phủ đệ của Vũ Dương Vương Nguyễn Nhảy Lâm, một vị thân vương khác, quãng đường dài bốn trăm dặm. Quân Ninh lại có thể chỉ dùng hai ngày để tới nơi, hai ngày hai đêm không ngủ không nghỉ, lại sát hại một vị Thân Vương nữa, và treo thủ cấp của người lên cổng vương phủ.
Không được vấp ngã hai lần trên cùng một phiến đá sao?
“Trẫm cảm thấy mình như bị người liên tiếp tát vào mặt.”
Nguyễn Đằng Uyên đột nhiên tiều tụy hẳn, một hơi thở dốc, khiến mọi người đều có vẻ hồn xiêu phách lạc.
“Trẫm không biết các khanh có đau đớn, có cảm thấy sỉ nhục hay không, nhưng trẫm đã chịu đủ rồi... Ai có thể tìm ra đội quân Đại Ninh này, tìm ra tên Trầm Lãnh của quân Ninh đó, và tiêu diệt bọn chúng, trẫm sẽ phong hắn làm Đại tướng quân, Vạn Hộ hầu!”
“Thần nguyện xuất chiến!”
Một tướng quân trẻ tuổi bước ra, ôm quyền cúi đầu: “Thần xin bệ hạ ban thưởng năm ngàn tinh binh, nếu trong nửa tháng không thể đánh tan quân Ninh này, thần xin dâng thủ cấp!”
“Trẫm sẽ ban cho ngươi năm ngàn tinh binh!”
Nguyễn Đằng Uyên nhìn tướng quân trẻ tuổi kia, trong lòng cuối cùng cũng vơi bớt phần nào nỗi tức giận. Người trẻ tuổi ấy tên là Nguyễn Suất, là cháu của hắn. Dù phụ thân Nguyễn Suất không phải huynh đệ ruột thịt của Nguyễn Đằng Uyên, nhưng cũng mang trong mình huyết mạch Hoàng tộc. Nguyễn Suất từ nhỏ đã nổi danh, mười hai tuổi đã vang danh khắp Cầu Lập, toàn quốc đều biết có một thiếu niên kỳ tài mười hai tuổi có thể kéo cung hai thạch, mười lăm tuổi kéo cung ba thạch, võ nghệ siêu quần, mưu kế hơn người. Mọi người đều tin chắc, chỉ cần cho hắn thêm vài năm nữa, hắn ắt sẽ trở thành Đại tướng quân Cầu Lập trong tương lai, thậm chí có thể vượt qua cả thành tựu của Nguyễn Thanh Phong.
Nguyễn Suất cũng tự phụ phi thường, trong mắt hắn, không một người trẻ tuổi nào ở Cầu Lập có thể sánh vai với mình.
“Ngươi nên biết, giờ khắc này trẫm giao cho ngươi năm ngàn tinh binh, là đặt biết bao tín nhiệm nơi ngươi.”
Hoàng đế Nguyễn Đằng Uyên nhìn Nguyễn Suất. Chiến sự tại Nam Cương ngày càng căng thẳng, binh lính cả nước hầu như đều đã điều động về phía đó. Thế công của quân Ninh như thủy triều biển rộng, sóng sau cao hơn sóng trước. Từ khi chiến tranh bùng nổ đến nay, hơn một phần tư lãnh thổ Cầu Lập đã bị quân Ninh chiếm cứ. Lần này, lối đánh của quân Ninh khác hẳn mọi khi: chúng chiếm được đâu là cướp bóc sạch sành sanh đó, dường như không hề có ý định nuôi dưỡng dân chúng hay vun đắp thổ địa. Phàm nơi nào bị quân Ninh công phá, kho bạc bị cướp sạch, kho lương bị vận chuyển hết. Sự hung hãn và lãnh khốc chưa từng có của quân Ninh khiến cả Cầu Lập quốc chìm trong tiếng kêu than. Đã có không ít triều thần Cầu Lập chủ trương cầu hòa, lớn tiếng mắng nhiếc Nguyễn Thanh Phong năm xưa không nên khơi mào thù hằn với quân Ninh.
“Thần đã rõ!”
Nguyễn Suất quỳ rạp xuống đất: “Thần xin lấy thủ cấp trên cổ làm quân lệnh trạng. Nếu chuyến này đi không thể sát hại Trầm Lãnh của quân Ninh, không nói đến hai ngàn quân Ninh kia bị bầm thây vạn đoạn, thần xin tự tay cắt bỏ đầu mình!”
“Trẫm biết ngươi tuổi trẻ tài cao, nhưng không được phép khinh địch.”
Nguyễn Đằng Uyên thân tay nâng Nguyễn Suất đứng dậy: “Trẫm nghe nói, tên tướng quân Đại Ninh Trầm Lãnh này đứng đầu trong số các giải đấu quân sự của Ninh quốc, có thể coi là tướng quân trẻ tuổi ưu tú nhất của họ. Nếu ngươi có thể giết được hắn, ắt sẽ vang danh khắp thiên hạ, và cũng chắc chắn khích lệ các tướng sĩ của trẫm ở Nam Cương vẫn đang liều chết chống địch. Quân Ninh muốn diệt quốc diệt gia, trẫm hy vọng trận chiến này của ngươi có thể tạo ra uy phong lẫm liệt, khiến thiên hạ nhìn rõ, quân Ninh thực chẳng có gì đáng sợ.”
“Thần tuân lệnh.”
Nguyễn Suất đứng dậy: “Thần xin xuất phát ngay!”
“Trẫm sẽ ban thêm cho ngươi một trăm thị vệ, làm thân binh của ngươi.”
Nguyễn Đằng Uyên nói: “Trẫm không chỉ cho ngươi mười lăm ngày, mà là một tháng. Trong vòng một tháng, nếu ngươi mang được thủ cấp của tên Trầm Lãnh quân Ninh về đây, trẫm sẽ phong ngươi làm Đại tướng quân.”
“Thần tạ ơn Bệ hạ!”
Nguyễn Suất hăng hái, xoay người rời khỏi đại điện.
Trong lòng Nguyễn Đằng Uyên vẫn tràn đầy phẫn nộ và bực bội. Mới hôm qua nhận tin quân Ninh sát hại một người đệ đệ thân thiết của mình, hôm nay lại nhận tin một người đệ đệ khác đã bỏ mạng. Dù năm xưa vì tranh đoạt ngôi vị hoàng đế, hắn cũng từng ra tay với chính huynh đệ, và cho đến nay, những người huynh đệ còn lại cũng chỉ sống trong nơm nớp lo sợ, nhưng dù sao đó vẫn là Thân Vương Cầu Lập, là huynh đệ của hắn.
Phía Nam Cương, lối đánh chưa từng có của quân Ninh khiến hắn cũng phải kinh sợ trong lòng. Nhưng thân là Hoàng đế, dù có kinh sợ cũng không thể biểu lộ ra ngoài. Vài năm trước, khi Nguyễn Thanh Phong còn hoành hành vô sợ hãi ở Bắc Hải, đám triều thần này từng kẻ một ca ngợi hắn tận mây xanh, nói rằng không bao lâu nữa Đại tướng quân có thể dẫn binh Bắc phạt thẳng diệt Ninh quốc, biến Trường An thành một trấn của Cầu Lập... Vậy mà hôm nay thì sao? Những kẻ ấy lại bắt đầu mắng nhiếc Nguyễn Thanh Phong.
“Trẫm không muốn nghe thêm bất cứ tin dữ nào nữa.”
Nguyễn Đằng Uyên khoát tay áo: “Các khanh lui đi, trẫm muốn được yên tĩnh một mình.”
Đảo Khai Môn.
Tuy Nguyễn Thanh Phong đã lâu không trở về nội địa Cầu Lập, nhưng hắn vẫn luôn theo dõi mọi động tĩnh trong nước. Hắn không trở về là vì biết rõ tính khí của Bệ hạ, chỉ cần hắn quay về ắt hẳn phải chết không nghi ngờ, mặc cho hắn từng lập được bao nhiêu công lao, thắng qua bao nhiêu trận chiến. Chỉ cần lần này hắn thất bại, Bệ hạ sẽ không tha cho hắn. Phương pháp duy nhất để sống sót, chính là Đông Sơn tái khởi, đánh bại thủy sư quân Ninh. Khi đó trở về, Bệ hạ tự nhiên sẽ không thể nào lấy đi thủ cấp của hắn.
Vậy mà đúng vào hôm nay, hắn lại nhận được tin tức: tên tướng quân quân Ninh Trầm Lãnh, kẻ mà hắn vẫn luôn muốn tự tay chém giết, lại đang dẫn một đội quân Ninh hoành hành đại khai sát giới ngay trong lòng Cầu Lập quốc. Một nỗi nhục nhã mãnh liệt dâng trào khiến hắn siết chặt thanh trường đao bên hông.
“Ta phải trở về.”
Nguyễn Thanh Phong nhìn Hải Phù Đồ đang đứng cách đó không xa: “Ta biết ngươi ngay từ đầu đã không hề có ý định thật lòng kết minh với ta, mà trong lòng ta cũng khinh thường ngươi, một tên hải tặc. Nhưng giờ phút này ta đã không còn ai để nương tựa... Nếu lần này ta đi mà bỏ mạng dưới tay Trầm Lãnh, mong ngươi có thể báo thù cho ta.”
Hải Phù Đồ nhìn hắn, đáp: “Ta chẳng phải người Cầu Lập.”
Nguyễn Thanh Phong cười khổ một tiếng, rồi dẫn thủ hạ lên thuyền rời đi.
Mùng mười ba tháng Tư.
Vừa lúc Hoàng đế Cầu Lập Nguyễn Đằng Uyên thức giấc, đẩy cửa sổ ra, hít một hơi không khí trong lành buổi sớm. Chưa kịp thả lỏng, người đã thấy hai thái giám dắt díu một phó tướng toàn thân đẫm máu lảo đảo chạy vào. Gã phó tướng kia vừa thấy Hoàng đế đứng nơi cửa sổ, liền 'bịch' một tiếng quỳ sụp, đầu gục xuống đất: “Nguyễn Suất tướng quân... đã bị chém đầu!”
Khi nói, toàn thân gã run bần bật, dường như bị ma quỷ dọa cho hồn xiêu phách lạc. Cả đời này gã cũng sẽ không quên hình ảnh ma quỷ ấy, tên tướng quân trẻ tuổi của quân Ninh một tay túm tóc Nguyễn Suất, một tay cầm đao chém phăng thủ cấp: “Ngươi nói ngươi lấy đầu mình làm quân lệnh trạng, không giết được ta thì tự cắt đầu? Thế nhưng, đầu của ngươi há muốn cắt là cắt được sao? Phải là ta muốn cắt thì mới được! Ngươi, không thể!”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
