Sự sợ hãi cùng lo lắng của con người, phần nhiều đều do sự không tường tận mà ra.
Phía Đại Ninh luôn mơ hồ về thực lực Hắc Vũ, chẳng hay biên cương rộng bao nhiêu, binh lính hùng hậu đến mức nào, bởi vậy trong lòng canh cánh lo âu. Ngược lại, Hắc Vũ cũng chẳng tường tận về Đại Ninh, quân lực mạnh yếu ra sao. Hai nước giao tranh nhiều năm, nhìn chung vẫn là thế ngang tài, bởi vậy mọi phán đoán đều tựa hồ trên sự cân bằng ấy.
Thực tế ra, lãnh thổ Hắc Vũ rộng lớn khôn lường, vượt ngoài mọi tưởng tượng. Thuở khai quốc, Hắc Vũ đã sáp nhập hàng trăm tiểu vương quốc lớn nhỏ, hình thành một bản đồ đế chế mênh mông, đến nỗi ngay cả Hãn Hoàng Hắc Vũ cũng chẳng tường tận ranh giới tận cùng nơi đâu.
Nếu chỉ luận về diện tích quốc thổ, Hắc Vũ rộng lớn gấp đôi Đại Ninh, còn vượt xa phán đoán ban đầu của Hoàng đế.
Tuy nhiên, chỉ vùng Đông Nam Hắc Vũ, một vùng băng hàn tương đương phân nửa Đại Ninh quốc thổ, là còn có thể khai thác. Hơn nữa, sức sản xuất Hắc Vũ thấp kém, nông nghiệp chẳng thể sánh với Đại Ninh; không chỉ nông nghiệp, mọi ngành nghề đều kém xa, bởi vậy thực lực suy giảm đi nhiều.
Thế nhưng, chính bởi Hắc Vũ quá ư rộng lớn, nên khó bề thống trị. Xưa kia, Mông Đế quốc từng cai trị trong một thời gian ngắn, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể nào kiểm soát. Muốn giữ vững ổn định cho một vùng đất rộng lớn như Hắc Vũ, Đại Ninh ít nhất cần đến hơn một trăm năm mươi vạn binh lính tinh nhuệ quanh năm đồn trú, điều đó quả thực bất khả thi.
Trong số những người Đại Ninh, Diệp Vân Tán là kẻ thấu hiểu Hắc Vũ nhất. Bởi vậy, sau khi hắn hồi triều, Hoàng đế đã nhiều lần triệu kiến, đàm đạo cặn kẽ.
Trong Đông sương, lò sưởi lửa ấm.
Diệp Vân Tán trải tấm địa đồ mang về phủ kín trên mặt đất. Để thu thập những tấm bản đồ này, bao năm qua hắn đã phải dấn thân vào không ít hiểm nguy. Huống chi, muốn cất giấu chúng khéo léo không để bị phát giác, hiểm nguy còn lớn hơn gấp bội.
E rằng vẫn chưa thể đủ hết.
Diệp Vân Tán khụy xuống, đưa tay chỉ trỏ: "Đây chính là Hồng Thành."
Đây chính là Hắc Vũ quốc đô, xét về quy mô thì tương đương Trường An. Song, Hắc Vũ kém xa Đại Ninh về sự phú túc. Ngay cả trong Hồng Thành, phần đông dân chúng sống cũng chẳng khá giả gì. Hắc Vũ quốc sưu cao thuế nặng, dân chúng sau khi nộp thuế chỉ đủ sống lay lắt. Bách tính nơi đó thường dùng loại bánh mì đen thô ráp, khó nuốt, chẳng thể sánh với món màn thầu thơm ngon của chúng ta.
Diệp Vân Tán ngón tay theo địa đồ dịch chuyển về phương nam: "Từ Hồng Thành đến Bắc Cương của chúng ta, ít nhất một vạn lý. Từ dãy lâu đài dày đặc kéo dài về phương nam đến Nam Cương của Hắc Vũ, phạm vi ước chừng hơn bốn ngàn dặm theo chiều nam bắc và gần vạn dặm theo chiều đông tây, đều được xem là Nam Viện. Chỉ riêng Nam Viện đã có ít nhất hai trăm vạn binh lính, song sức chiến đấu không đồng đều. Ngoại trừ biên quân hùng hãn, Nam Viện còn có ‘Tần Mãnh Liệt Quân’ tinh nhuệ bậc nhất, ước chừng năm vạn người, do Đại Tướng Quân Tô Cái đích thân huấn luyện, sức chiến đấu kinh hồn."
Diệp Vân Tán tiếp lời: "Điều đáng lo ngại nhất là, trong phạm vi Nam Viện rộng lớn ấy có rất nhiều bộ tộc. Nam nhân của các bộ tộc này, hễ lên ngựa là có thể xung trận. Bởi vậy, nếu thực sự muốn ước tính tổng binh lực của Nam Viện Hắc Vũ, e rằng con số sẽ. . ."
Diệp Vân Tán ngước nhìn sắc mặt Hoàng đế: "E rằng ít nhất có thể tụ tập được ba trăm vạn quân."
Hoàng đế khẽ gật đầu.
Đại Ninh Bắc phạt, số chiến binh có thể điều động tối đa không quá năm mươi vạn. Cộng thêm biên quân Bắc Cương và quân lính từ Tây Cương, Đông Cương điều về, tổng binh lực cũng sẽ không quá một trăm vạn.
Một trăm vạn đối ba trăm vạn, lại còn là thế công.
Đối với Hắc Vũ, mưu lược bao năm qua sẽ chẳng thay đổi.
Hoàng đế trầm mặc giây lát rồi cất lời: "Từ ba tháng trước, đã liên tiếp có bảy tám tiểu bộ tộc, tổng cộng ba đến năm vạn người, quy thuận Đại Ninh. Nhưng những kẻ này, trẫm e rằng không dám thu nạp."
Mưu lược này, thực chất là một thanh kiếm lưỡi đôi.
Nếu vận dụng khéo léo, sẽ làm suy yếu thực lực Hắc Vũ, ắt hữu lợi cho trận chiến tương lai. Nhưng người Hắc Vũ thừa biết Đại Ninh đang làm điều đó. Lỡ như bọn họ phái một nhóm người giả vờ quy thuận, thì khi chiến tranh bùng nổ, đây sẽ là một mối họa ngầm cực lớn.
Sự đối đầu giữa các quốc gia, há có thể đơn giản đến thế.
Hoàng đế khẽ nhíu mày: "Theo ý khanh, lợi thế của chúng ta nằm ở đâu?"
Thứ nhất, vừa rồi thần đã tâu, tuy Nam Viện Hắc Vũ có ba trăm vạn binh lực, nhưng trong số đó, hai trăm vạn quân lính ngay cả sương binh của chúng ta cũng chẳng thể nào địch lại. Hơn nữa, thành phần quân đội lại phức tạp, nếu có thể phân hóa thì càng chẳng đáng kể. Hơn hai trăm vạn quân lính ấy đều do các bộ tộc Hắc Vũ chắp vá mà thành, chỉ huy hỗn loạn, không đồng lòng, việc điều hành trong thời chiến vô cùng gian nan, tự nhiên không thể sánh bằng chiến binh Đại Ninh.
Thứ hai, chúng ta có thủy sư liên tục vận chuyển lương thực vật tư từ hải ngoại tiếp tế. Còn người Hắc Vũ thì phải tự thân gánh chịu hao tổn. Quốc thổ của họ quá đỗi rộng lớn, vả lại vùng Bắc Cương lại chẳng thể trồng lương thực, mọi thứ đều dựa vào vận chuyển từ nơi khác tới. Lương đạo xa xôi, tiêu hao nặng nề.
Thứ ba, Tô Cái đã tuổi già sức yếu. Tuy tài năng của ông không hề kém cạnh Đại Tướng Quân Thiết Lưu Lê, song bởi Hắc Vũ đã đổi Hãn Hoàng, Tô Cái dần mất đi vị thế trước kia, ảnh hưởng đến Nam Viện cũng chẳng còn lớn lao như thuở nào. Huống hồ, đám tướng sĩ dưới trướng ông, như Liêu Sát Lang, cũng chẳng hề thân cận với ông như vậy.
Thứ tư, sĩ khí.
Diệp Vân Tán hướng Hoàng đế tâu: "Ý chí chiến đấu cùng sĩ khí của người Hắc Vũ kém xa chiến binh Đại Ninh chúng ta."
Hoàng đế "ừ" một tiếng: "Vậy khanh liệu phần thắng ra sao?"
Năm ăn năm thua.
Dù đã bày ra nhiều lợi thế như vậy, Diệp Vân Tán kỳ thực vẫn chẳng hề nắm chắc rằng Đại Ninh Bắc phạt sẽ tất thắng.
Năm ăn năm thua...
Hoàng đế khẽ nhếch khóe miệng: "Trước kia, trẫm cho rằng Đại Ninh quyết chiến cùng Hắc Vũ, phần thắng tối đa cũng chỉ là bốn sáu. Nay đã là năm ăn năm thua."
Thực ra thần vẫn còn một điều chưa định rõ.
Diệp Vân Tán tâu: "Mấy năm nay thần kinh doanh tại Hắc Vũ, âm thầm cũng đã lập nên một mạng lưới tình báo. Nhưng những kẻ được thu mua từ các bộ tộc đó chẳng đáng tin cậy, sự trung thành của chúng chỉ dựa vào việc thần ban bạc nhiều hay ít. Sau khi thần hồi Bắc Cương, liên lạc đã đứt đoạn. Bởi vậy, điều đầu tiên thần nghĩ đến khi trở lại Bắc Cương là phải nối lại tuyến đường này. Việc này cần một khoản bạc khổng lồ, hơn nữa còn chưa chắc đã hiệu nghiệm."
Đại Ninh quốc không thiếu bạc.
Hoàng đế nói: "Khanh liệu xem cần bao nhiêu, trẫm sẽ sai Hộ bộ cấp quyền cho khanh."
Vâng.
Diệp Vân Tán ngẩng đầu nhìn Hoàng đế: "Bệ hạ... Thần nghe nói Người ngủ càng lúc càng ít, không thể quá lao lực."
Trẫm biết rõ.
Hoàng đế day day huyệt Thái Dương: "Vất vả qua mấy năm này rồi sẽ tốt đẹp thôi."
Hoàng đế bước đến cạnh cửa sổ, khẽ động: "Đánh xong trận chiến với Hắc Vũ này, ít nhất trẫm có thể thảnh thơi hơn mười, hai mươi năm. Đến lúc đó ắt có thừa thời gian nghỉ ngơi, hiện giờ sao được."
Diệp Vân Tán còn muốn khuyên vài lời, song Hoàng đế đã khoát tay ngăn lại.
Những việc này không cần nhắc lại. Hiện giờ cứ lo rước con gái nhà người ta về dinh đi. Trẫm đã mắc nợ khanh, cũng mắc nợ Hàn Hoán Chi. Đến khi hai khanh đại hôn, không biết trẫm có thể ban tặng những gì mà các khanh mong muốn đây.
Bệ hạ...
Diệp Vân Tán quỳ xuống tâu: "Mấy huynh đệ chúng thần có được ngày hôm nay đều nhờ ơn bệ hạ thu dưỡng dạy bảo từ trước. Đây đã là ân điển lớn lao nhất. Nếu không có bệ hạ thu nhận, e rằng giờ đây chúng thần vẫn chỉ là kẻ buôn bán rong, người cày ruộng, há có được thân phận địa vị như hiện tại."
Thôi được rồi, thôi được rồi, quỳ lên quỳ xuống quá đỗi mệt mỏi.
Hoàng đế tự tay đỡ Diệp Vân Tán dậy: "Trẫm nghĩ, liệu khanh có thể sau khi hồi Bắc Cương thì ám sát Tô Cái?"
Ám sát Tô Cái?
Tô Cái là Đại Tướng Quân Nam Viện của Hắc Vũ quốc, quyền thế ngất trời. Dẫu hiện giờ ông ta cùng tân Hãn Hoàng Hắc Vũ chưa hẳn hòa hợp, vả lại tân Hãn Hoàng ắt muốn chọn kẻ thân tín của mình. Địa vị của Tô Cái đang lung lay, nhưng muốn động đến một nhân vật như ông ta thì há dễ dàng sao?
Thần cần phải cẩn thận liệu tính.
Sau khi khanh hồi triều, có thể cùng lão viện trưởng Hàn Hoán Chi và Trầm Tiểu Tùng đàm đạo thêm. Bọn họ tâm tư linh hoạt, nhất là lão viện trưởng càng là người mưu tính sâu xa, ắt sẽ giúp ích cho khanh. À đúng rồi... Trầm Lãnh lanh lợi, đầy rẫy những chủ ý quỷ quái, khanh cũng có thể cùng hắn đàm đạo việc Bắc Cương, ắt sẽ hữu trợ.
Thần tuân chỉ.
Diệp Vân Tán đương nhiên có nghe đôi điều về Trầm Lãnh. Dẫu sao, hắn và Diệp Lưu Vân, Hàn Hoán Chi có mối quan hệ thân thiết dường ấy, nghĩ đến tiểu tử kia có lẽ là cốt nhục của bệ hạ, Diệp Vân Tán không khỏi cảm thấy bi thương thay Người.
Thần xin cáo lui.
Được rồi.
Hoàng đế theo thói quen đưa tay xoa xoa huyệt Thái Dương, ngồi xuống tiếp tục phê duyệt tấu chương. Bỗng dưng, Người nhớ ra theo lệ cũ, sắp đến năm mới rồi, việc ban thưởng cho nội cung cũng nên được ban phát. Năm nay, những lúc rảnh rỗi Người chỉ nghĩ đến hôn sự của Diệp Vân Tán và Hàn Hoán Chi, vả lại lại bận rộn hơn những năm trước, vì thế mà lãng quên.
Đại Phóng Chu!
Hoàng đế cất tiếng gọi, Đại Phóng Chu vội vã từ ngoài cửa chạy vào, khép nép: "Bệ hạ có gì phân phó?"
Nội vụ phủ đã sắp xếp xong danh sách ban thưởng Tết năm nay chăng?
Đã sớm sắp xếp xong, hai ngày trước đã đặt trên ngự án của bệ hạ, nhưng bệ hạ vẫn chưa ngự lãm.
À...
Hoàng đế đưa mắt nhìn sang bên, cầm lấy danh sách cẩn trọng xem xét: "Năm nay đã khác. Trạch mà đã là Thái tử, lệ thường ban thưởng phải gấp đôi. Hoàng hậu thêm ba thành, Ý Quý phi cũng thêm ba thành... Còn Trân phi, cứ theo định mức năm trước mà cấp là được."
Vâng.
Ngoài ra, hỏi Nội vụ phủ cớ sao lại bỏ sót người?
À? Bệ hạ, bỏ sót ai ạ?
Trà Nhan.
Hoàng đế khẽ nhíu mày: "Trà Nhan là nghĩa nữ của Trân phi, theo lý cũng nên được tính vào. Cứ dựa theo bốn thành hạn ngạch của Trân phi mà ban thưởng. Bảo Nội vụ phủ dựa theo lời trẫm mà soạn lại danh sách."
Bệ hạ, phu nhân Trầm tướng quân (Trà Nhan) bên đó, Trân phi hôm qua đã sai người mang không ít lễ Tết đến rồi. Nếu ban thêm nữa, e rằng sẽ không tuân theo quy định chăng?
Đó là Trân phi ban, đây là trẫm ban.
Hoàng đế nhìn Đại Phóng Chu: "Khanh từ khi nào lại lắm lời như vậy?"
Bệ hạ đã phán ban thì ban. Đại Phóng Chu thầm nghĩ mình thật là lo chuyện bao đồng, bèn giơ tay tự vỗ vào miệng hai cái: "Nô tài biết tội, nô tài biết tội."
Thế nhưng trong lòng hắn không khỏi nghĩ đến, Trầm Trà Nhan cô nương đã được phong tước Huyện chúa. Trân phi đã ban thưởng một phần, bệ hạ lại ban thêm một phần nữa. Cộng lại dẫu không sánh bằng Quý phi nhận được, nhưng đã vượt xa các tần phi bình thường. Cứ chờ mà xem, không biết trong nội cung sẽ có bao nhiêu kẻ ganh tỵ đây, nhưng dẫu có ganh tỵ cũng chẳng dám thốt lời, bởi vì Trân phi chưa từng có con cái.
Hậu cung vốn dĩ lắm điều thị phi. Những năm gần đây, chẳng ai ngừng đồn đại về Trân phi, nói nàng xuất thân hèn mọn, lại còn chưa sinh cho bệ hạ được long tử nào mà dám ngồi vị Quý phi.
Kỳ thực ngẫm lại, Trân phi quả thật chưa có con, nếu không phải bệ hạ mấy năm trước đã điều tra ra...
Vừa nghĩ đến đó, Đại Phóng Chu vội vàng gạt bỏ ý niệm trong đầu, việc này tuyệt đối không dám nghĩ càn nữa, bởi đó là tai họa lớn.
Còn nữa, năm nay song thân Trân phi cũng đến rồi.
Hoàng đế nói: "Lại dựa theo hạn mức đã cấp cho Trà Nhan trước kia, gửi thêm một phần đến Hạ Thiền Đình Viên. Hai vị lão nhân gia đến Trường An đón năm mới, tuyệt không thể bạc đãi."
Đại Phóng Chu lúc này mới thấu hiểu, cớ sao Hoàng hậu được thêm ba thành mà Trân phi lại chẳng được thêm một thành nào so với lệ cũ các năm trước. Hóa ra, tính cả phần của Trầm Trà Nhan cô nương và song thân Trân phi, thì Trân phi đã nhận được gấp đôi so với năm trước.
Điểm hay là như vậy sẽ khiến những người trong nội cung chẳng thể nào thốt lời oán than.
Bệ hạ chỉ cần tùy tiện nghĩ một chút, là tất cả kẻ trong hậu cung đều phải ngoan ngoãn im miệng, chẳng dám hé răng ra ngoài nửa lời.
Hoàng đế mở tủ, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ: "Trong này có một vật do người Tây Vực tiến cống từ thuở nào. Khanh hãy mang đến cho Trân phi. Coi như là trẫm tự mình lấy chút vật phẩm ra ban cho Trà Nhan. Chẳng thể để Trân phi tự mình phải lo, nghĩa nữ của nàng, tự nhiên cũng là con gái của trẫm."
Đại Phóng Chu cũng biết, đó là một trong những vật phẩm bệ hạ yêu thích nhất: chiếc đầu hổ bạch ngọc. Xưa kia khi bệ hạ chinh chiến, nó thường treo trên đai lưng. Vật đó đâu phải ban cho Trầm Trà Nhan cô nương, rõ ràng là ban cho Trầm tướng quân.
...
...
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
